м  голосом,  что
услышать  ее  могла  только  Мелинда.  -  Я..,  относилась   к   нему..,
несправедливо.., всю жизнь... Наверное.., потому что.., я  завидовала..,
у  меня  не  было  сына..,  собственного  сына.  Он   не   мог..,   быть
счастливым...
   Вы должны.., оправдать его ожидания...
   - Да, мадам, - ответила Мелинда.
   Больше она ничего не могла добавить.
   - Обещайте.., мне.., что вы.., вы постараетесь....
   Голос маркизы стал столь слабым, что Мелинде едва  удавалось  понять,
что же шепчет старуха.
   - Обещайте.., обещайте мне...
   - Обещаю.
   Это слово слетело с губ Мелинды почти  против  ее  воли,  но  девушка
почувствовала, что маркиза  услышала  ее  и  поняла.  На  бледных  устах
маркизы появилось вдруг  некое  подобие  улыбки,  после  чего  ее  глаза
закрылись.
   Мелинда отошла от кровати, а ее место у изголовья  умирающей  маркизы
занял доктор.
   - Ее светлость заснула,  -  сказал  он.  -  Церемония  бракосочетания
явилась тяжелейшим испытанием для больной, но маркиза  решила,  несмотря
ни на что, присутствовать при ней.
   - Я попрошу вас немедленно  дать  мне  знать,  если  в  ее  состоянии
появятся какие-либо изменения, - сказал маркиз.
   - Без сомнения, ваша светлость, - уверил его доктор.
   Маркиз предложил руку Мелинде. На какое-то мгновение она оглянулась и
посмотрела на болезненное, бледное лицо  среди  многочисленных  подушек,
такое маленькое,  такое  старческое  и  опустошенное,  но  все-таки  еще
сохраняющее отпечаток сильного характера. Мелинде стало жаль, что она не
была знакома с вдовствующей маркизой до того, как болезнь сразила ее.
   Маркиз увел Мелинду из спальни больной.
   Они молча спустились по лестнице, за ними шествовал  Жервез  Вест;  в
таком порядке они и добрались до библиотеки в дальнем конце зала.
   Сквозь окна пробивались лучи  солнца,  и  Мелинда  увидела  маленький
садик с вымощенными дорожками и фонтаном. От множества цветов  рябило  в
глазах, и внезапно Мелинда ощутила разительный контраст этого  богатства
красок по сравнению с темной спальней наверху;  ощущение  различия  было
столь острым, что, вероятно, останется в ее памяти на всю жизнь. Она  не
смогла бы объяснить причину, но то, что будет именно так, Мелинда  знала
наверняка.
   - Ради бога, дай мне выпить! - услышала она, как маркиз  обратился  к
капитану Весту.
   Он отошел от нее в другой конец комнаты, а  Мелинда  осталась  стоять
спиной к ним, у окна.
   - Чего-нибудь выпьете, Мелинда? - обратился к  ней  капитан  Вест.  -
Теперь-то вы не откажетесь, я думаю?
   - Я бы предпочла стакан воды, - ответила Мелинда капитану.
   - Ну, когда мы  одни,  вам  абсолютно  не  требуются  ваши  актерские
способности, - грубо ответил маркиз. - Конечно, это было блестяще!
   Восхитительно! Но занавес уже опущен! Между  прочим,  что  это  такое
поведала вам моя мачеха, что не предназначалось для моих ушей?
   Мелинда холодно взглянула на него, в голосе ее звучало презрение:
   - То, что мне сказала  маркиза,  вряд  ли  вас  заинтересует.  Просто
последняя воля умирающей женщины.
   Маркиз замер; их глаза  встретились.  Они  понимали,  что  происходит
поединок характеров, воли, и было еще скрытое движение  чувств,  которое
оба они хорошо ощущали. Первым отвел глаза маркиз.
   - Я вижу, вы очень своевольны, - с деланым безразличием произнес  он.
- Но вам нет нужды влезать в мои личные дела только на  основании  того,
что вы выполнили для меня известного рода поручение, хотя и сделали  это
отменно.
   - Меня ваши дела совершенно не интересуют, - гордо ответила Мелинда.
   - Достаточно, Дрого! - вмешался капитан Вест.  -  Вы  оба  в  большом
напряжении, но кто может бросить вам упрек? Конечно,  это  представление
было не из приятных, но все уже закончилось, и я, пожалуй, пойду вызволю
Фредди и тихонько выведу его из дома.  Думаю,  не  стоит  приводить  его
сюда. Если мы не будем собираться вместе и бражничать, никто ничего и не
узнает.
   - Ты очень предусмотрителен, - сказал  маркиз.  -  Не  забудь  только
заплатить ему.
   - Уже заплатил, - ответил капитан Вест, затем повернулся  и  пошел  к
двери.
   - Я пойду  переоденусь,  -  тут  же  проговорила  Мелинда,  не  желая
оставаться с глазу на глаз с маркизом. - Может быть, после этого я смогу
уехать?
   - О нет, еще рано! - ответил капитан Вест. - Разве миссис Харкорт  не
объяснила вам, что лучше остаться еще на некоторое время, хотя бы до тех
пор, пока не скончается вдова? У  нее  может  вдруг  возникнуть  желание
увидеть вас, поговорить с вами, а если вас в этот момент не  окажется  в
доме, это может показаться ей очень странным.
   - Да, разумеется, - ответила Мелинда. - Но, согласитесь, разве это не
ужасно, жить в доме, ожидая чьей-то смерти?
   - Для вас это не должно иметь  ровным  счетом  никакого  значения,  -
сказал маркиз. - В конце концов, для Вас она совершенно чужой человек.
   - Прежде всего она личность,  -  возразила  Мелинда,  -  человеческое
существо, которое было молодым и любило жизнь, но теперь подошло к концу
земного существования. Независимо  от  того,  кто  умирает,  это  всегда
ужасно и даже немного страшно.
   Она говорила очень тихо, но тем не менее даже в этой большой  комнате
ее слова прозвучали очень отчетливо. Ни один из  мужчин  не  нашел,  что
ответить девушке; затем Жервез Вест  порывисто  открыл  дверь,  вышел  и
быстро прикрыл ее за собой.
   Маркиз опустился в кресло у камина.
   - Вы очень странная девушка, -  сказал  он,  и  Мелинда  поняла,  что
теперь он говорит серьезно. - Подойдите ко  мне,  я  хочу  поговорить  с
вами.
   - Думаю, мне лучше пойти переодеться, - сказала Мелинда поспешно.
   - Это может подождать, - ответил маркиз. - Вы очень привлекательны  в
этом платье. Полагаю, вы и сами об этом догадываетесь.
   Мелинда  взглянула  на  свои  пышные  кружевные  юбки  с   маленькими
букетиками флердоранжа, схваченными шелковыми лентами.
   - Это очень красивое платье, -  сказала  Мелинда.  -  Пожалуй,  самое
красивое из всех, которые мне когда-либо довелось видеть в своей жизни.
   - Вы еще так молоды, - продолжал маркиз с явным удивлением в  голосе,
- почему вы этим занимаетесь?
   Мелинда подумала, что он имеет в виду ту роль,  которую  ей  пришлось
сыграть.
   - Мне нужны деньги, - просто ответила она.
   - Ну, разумеется! - тон маркиза резко изменился.  -  Деньги!  Деньги!
Именно в них все дело, разве не так? Для такой красивой девушки, как вы,
это самое важное.
   Мелинда ничего не ответила, поэтому, помолчав какое-то время,  маркиз
добавил:
   - Собственно говоря, чего мне жаловаться?
   Я очень благодарен вам. Уверен, Элла Харкорт не могла бы найти другую
девушку, которая сыграла бы эту роль лучше, чем это сделали вы.
   - Благодарю вас, - ответила Мелинда. - А теперь, если вы не против, я
пойду переоденусь.
   - Вы совершенно ясно даете понять, что мое общество вам не интересно,
- сказал маркиз.
   - Мне не хотелось бы показаться невежливой,  -  ответила  Мелинда.  -
Однако, поскольку после завершения  спектакля  мне  вряд  ли  когда-либо
доведется свидеться с вами, у меня такое ощущение, что  чем  быстрее  мы
забудем все случившееся, тем будет лучше для нас обоих. Я постараюсь, но
мне это сделать будет нелегко.
   - Забыть что? - спросил маркиз.
   - Все, что случилось, - ответила Мелинда. - Видите ли, я  думаю,  что
все это очень дурно с нашей стороны:  я  имею  в  виду  обман  умирающей
женщины. Когда я приехала в этот дом, мне сказали,  что  вы  собираетесь
выдать меня за свою невесту  потому,  что  непременно  желаете  выиграть
некое пари. А сейчас я теряюсь в догадках, что это за  пари  и  при  чем
здесь ваша мачеха. Я подозреваю, что меня ввели в заблуждение и что дело
не в пари, а в чем-то совершенно ином.
   - Ну, раз уж вы так много сказали, -  резко  произнес  маркиз,  -  то
могли бы сообщить мне и о своих подозрениях.
   - Я думаю, - медленно продолжала Мелинда, - что человек,  похожий  на
нотариуса, имел при себе завещание вашей мачехи, и после  того,  как  вы
уверили  ее  в  своей  женитьбе,  она  подписала  его,  оставив  вам   в
наследство, как я предполагаю, весьма крупное состояние.
   - Вы на  редкость  проницательны,  -  сказал  маркиз  с  нескрываемым
раздражением в голосе. - Ну и что же вы теперь собираетесь  предпринять?
Шантажировать меня?
   - Не понимаю, что вы имеете в виду, - удивилась Мелинда.
   - Не  притворяйтесь,  -  грубо  продолжал  он.  -  Вы  недвусмысленно
намекаете, что если я не подниму цену, которую ранее вам обещали, то  вы
немедленно подниметесь наверх, в спальню, и сообщите  моей  мачехе,  что
эта свадьба - надувательство чистой воды, после чего она может  изменить
свое завещание. Ну что, я угадал?
   Он поднялся с кресла и теперь стоял перед Мелиндой - высокий и  очень
грозный; он не говорил, а выплевывал слова ей в лицо, а глаза его  стали
совершенно темными от гнева. Тем не менее Мелинда сохраняла спокойствие.
   - Не следует судить о людях по себе,  лорд  Чард,  -  произнесла  она
ледяным тоном. - Я  считаю  вас  редкостным  и  законченным  негодяем  и
надеюсь только на то, что смогу оставить этот  дом  как  можно  быстрее,
чтобы никогда уже впредь с вами не встречаться.
   Говоря все это, Мелинда пристально смотрела ему  в  лицо,  затем  она
повернулась и, шелестя своими юбками, решительно направилась к двери.
   - Какого черта?.. - начал было маркиз, но  единственным  ответом  ему
был  стук  захлопнувшейся  двери  и  звук  удаляющихся  шагов   девушки,
сбегавшей вниз, в мраморный зал.
   Он долго стоял, глядя на закрытую дверь, а затем подошел к столику  и
налил себе большую порцию коньяка. Когда через несколько минут  вернулся
капитан Вест, он застал маркиза,  сидевшего  уставившись  пристально  на
бокал, как будто в него был налит яд.
   - Мелинда пошла переодеваться? - спросил он как бы мимоходом.
   - Где ты, черт возьми, подобрал эту девчонку? - спросил его маркиз.
   - У Кэт, я же тебе говорил, - ответил капитан Вест. - Должен сказать,
она  просто   фантастическое   создание!   Выглядит   как   прирожденная
аристократка. Могу поклясться, что никто бы не  обнаружил  различий.  На
самом деле, я думаю, она внебрачная дочь каких-нибудь  знатных  особ.  В
каждой ее черточке ощущается голубая кровь.
   - Я совершенно не понимаю ее поступков, - сказал маркиз. - Она начала
читать  мне  нравоучения.  Я  сначала  подумал,   что   она   собирается
шантажировать меня, но,  кажется,  даже  мысль  об  этом  была  для  нее
кощунством.
   - Ну, должен тебе сказать, - ответил капитан Вест,  -  что  все  твои
речи и поведение со стороны казались крайне непривлекательными с  самого
того момента, как она появилась в этом доме. Разумеется, я понимаю,  что
ты  был  взвинчен,  но  все  женщины  подобного  сорта  любят  лесть   и
обходительное обращение; никто не знает этого лучше, чем ты.
   - В чем-то эта девушка совершенно не похожа на тех женщин, -  ответил
маркиз.
   - Ах, не стоит беспокоиться, - сказал  капитан  Вест.  -  Она  просто
милая крошка, и если она только попытается взбрыкнуть, уж Кэт  поговорит
с ней по-своему.
   - Да, думаю, она все уладит, - согласился маркиз, хотя в  голосе  его
звучало некоторое беспокойство.
   - Не напускай на себя такой несчастный вид, - ответил капитан Вест. -
Не унывай! Дело уже сделано, и снова ты совершил невозможное.
   Ты просто гений, Дрого!
   Какое-то время оба они молчали, затем маркиз проговорил:
   - Ты, может быть, не поверишь, но  эта  девчонка  показала  мне  меня
самого в чертовски неприятном свете. Будь я  проклят!  Я  чувствую  себя
полным негодяем. Никогда еще у меня не было такого скверного  чувства  с
тех пор, как меня поймали со шпаргалкой в Итоне.
   Капитан Вест с удивлением взирал на него.
   - Это не похоже на тебя, Дрого.  Если  ты  испытываешь  чувство  вины
оттого, что обманываешь вдову, только вспомни, сколько розог она сломала
о  тебя  за  свою  жизнь.  Урезала  твои  карманные  деньги,  заставляла
продавать лошадей в счет уплаты долгов, выставляла тебя в  дурном  свете
перед твоим стариком. Если бы ты рассказал мне о ее гонениях на тебя, то
я не  поверил  бы  и  половине  услышанного,  если  бы  сам  не  был  их
свидетелем. Знаешь, я терпеть не мог навещать тебя в Чарде. Твоя  мачеха
заставляла меня чувствовать себя крайне неловко, потому что постоянно  в
моем присутствии пыталась задеть тебя как можно больнее.
   - Все это я помню, - сказал маркиз. - Но  сейчас  она  умирает,  и  я
думаю, что не стоило обманывать ее в такой час.
   - Одно то, что человек находится на пороге смерти, еще не  превращает
его в святого, - сказал капитан Вест. - Она осталась такой  же  злобной,
какой и была прежде; и я могу побиться с тобой об заклад, что  если  она
оправится от болезни, то завтра же вернется в  свое  прежнее  состояние,
аннулировав прежнее завещание, и  будет  держать  тебя  в  бедности  еще
двадцать последующих лет твоей жизни.
   Маркиз ничего не ответил, вновь уставившись на свой бокал с коньяком,
к которому он так и не притронулся.
   - Ну, хватит, не горюй! - сказал капитан Вест. - Не представляю,  что
такого сказала тебе та девица, чтобы повергнуть тебя в такое уныние.  Не
забывай, что твоя мачеха точно так же поступила с твоим отцом, когда  он
был при смерти, - подсунула ему завещание на подпись в  самый  последний
момент и оставила все деньги себе. Он был тогда уже не в себе, а  может,
настолько ослаб, что просто не смог отказать ей.
   Это ей возмездие свыше! И если бы ты ничего не предпринял, Чард пошел
бы на продажу  -  и  что  стало  бы  со  всеми  этими  старыми  слугами,
арендаторами и  остальным  людом,  который  прожил  в  Чарде  в  течение
нескольких поколений.
   - Это означало бы, что  Чард  должен  исчезнуть,  -  тихо  проговорил
маркиз.
   - Так стоит ли беспокоиться? - спросил капитан Вест. - Допускаю,  что
сам метод, может быть, и сомнителен, но  вполне  оправдан.  А  остальное
неважно. Теперь остается лишь надеяться на то, что нам не придется здесь
сидеть слишком долго. Потом мы сможем отправить эту  курочку  обратно  в
курятник и махнуть на несколько месяцев за границу, например, в Париж  -
повеселимся на славу! Что скажешь? Помнишь Дезире? Бог мой,  какая  была
вечеринка!
   - Чем быстрее она покинет этот дом, тем будет лучше, - сказал маркиз.
   - О ком ты говоришь? - спросил капитан Вест.
   - Об этой девчонке, - ответил  маркиз.  -  Кэт  приголубила  ее,  эту
маленькую злючку! И в то же время  она  отказывается  от  дополнительных
денег. Ничего не понимаю!
 
Глава 6 
 
   Обед  проходил  в  унылой  обстановке.  Мелинда   постоянно   ощущала
присутствие маркизы там, наверху.  Ее  мысли  возвращались  к  умирающей
женщине, и поэтому Мелинде трудно было следить за ходом беседы.
   Маркиз, без сомнения, находился в самом дурном  расположении  духа  и
решительно отодвинул от  себя  большинство  восхитительных  экзотических
кушаний,  подаваемых  на  серебряной  посуде.  Его  хрустальный   бокал,
украшенный фамильным гербом Чардов, был всегда полон, за чем следил один
из лакеев в ливрее.
   Капитан Вест прилагал все  усилия  к  тому,  чтобы  хоть  в  какой-то
степени оживить атмосферу за столом. Он вел беседу с  маркизом,  но  все
время пытался вовлечь в разговор и  Мелинду.  При  упоминании  в  беседе
кого-либо из знакомых ему и маркизу людей он рассказывал о  них  Мелинде
и, кроме того, кратко описывал ей те места, в которых происходили те или
иные события, упомянутые в разговоре. Один или два раза ему удалось даже
рассмешить ее, но Мелинду смущало циничное  выражение,  не  сходившее  с
лица хозяина дома, который оставался в угрюмом, унылом настроении.
   Через некоторое время замолчал и капитан Вест. Слуги как  раз  начали
обносить сидевших за столом фруктами на посуде из севрского фарфора. Это
были крупные персики, фиолетовые гроздья винограда и свежий инжир.
   - Все это произрастает в чардских садах? - нарушил  наконец  молчание
капитан Вест.
   - Конечно, - резко ответил ему маркиз. - Неужели ты  думаешь,  что  я
притронулся бы к той дряни, которая продается в наших лавках?
   После такого ответа разговор неминуемо должен был  оборваться,  и  за
столом вновь воцарилось молчание.  Но  капитан  Вест  не  оставил  своих
попыток хоть как-то разрядить обстановку.
   - Послушай, Дрого, не можем же мы сидеть здесь до бесконечности,  все
больше погружаясь в уныние. Почему бы нам не отправиться на званый вечер
к  Себастьяну?  Там  не  должно  быть  большого  числа  приглашенных,  и
присутствующих там гостей вряд ли будет интересовать состояние  здоровья
твоей мачехи.
   - Это было бы очень неприлично с моей стороны, - возразил ему маркиз.
   - К сожалению, да, - согласился с ним капитан Вест. - Но  кто  узнает
об этом? Кроме того, и Мелинда немного  развлечется.  Ей,  должно  быть,
безумно наскучило слушать наши с тобой препирательства.
   У маркиза от удивления поползли вверх брови.
   - Так ты предполагаешь отправиться на этот вечер вместе с Мелиндой? -
Маркиз говорил так, словно она отсутствовала за столом.
   - Почему бы и нет?  -  спросил,  в  свою  очередь,  капитан  Вест.  -
Полагаю, она могла бы встретить там кого-либо из своих друзей.
   - У меня нет друзей в  Лондоне,  -  поспешила  вмешаться  в  разговор
Мелинда.
   - В таком случае у вас будет время  завести  их  на  этом  вечере,  -
ответил капитан Вест, не желая, чтобы его предложение было отвергнуто.
   - Тогда все отлично, - сказал маркиз, вставая со стула. -  Мы  сейчас
же и поедем.
   Мелинда медленно встала со стула. И в  это  мгновение  услышала,  как
дворецкий почти в ужасе обратился к маркизу:
   - А портвейн, милорд! Разве вы откажетесь сегодня от портвейна?
   - Нет, больше ничего не надо, - ответил маркиз таким тоном, как будто
только что принял важное решение.
   Когда Мелинда покидала столовую в  сопровождении  двух  джентльменов,
она не смогла  сдержать  улыбки  при  виде  выражения  лица  дворецкого.
Протокол был грубое нарушен. Она после  обеда  не  удалилась,  как  того
требовала традиция, в гостиную, а джентльмены  не  остались  в  столовой
пить свой портвейн.
   Когда они оказались в зале, капитан Вест обратился к Мелинде:
   - Вам, без сомнения, потребуется накидка.
   - Конечно, - ответила Мелинда. - Я  поднимусь  наверх  и  возьму  все
необходимое.
   Она бегом поднялась по лестнице и зашла в свою комнату,  размышляя  о
том, как странно вдруг переменилась вся ее  жизнь.  Совсем  недавно  она
думала, что должна будет провести  этот  вечер  в  каком-нибудь  дешевом
пансионе, поглощая скудную пищу в обществе других постояльцев и в страхе
подсчитывая,  на  сколько  хватит  изъятых  из   тетушкиного   секретера
соверенов.
   А вместо этого Мелинда обедала в столь роскошной обстановке,  которая
не снилась даже  ее  дяде  Гектору,  торжественные  приемы  которого  по
сравнению с этой  трапезой  казались  второсортными  и  незначительными.
Поданные  на  сегодняшний  обед  блюда  были  отменными  даже  на  самый
взыскательный вкус.
   "Без сомнения, маркиз сказочно богат", - подумала Мелинда, и мучившее
ее чувство вины от потраченных на наряды денег отступило.
   Мелинда не могла понять, почему маркиз избегает смотреть ей  прямо  в
глаза и ведет разговор с капитаном Вестом так, как будто ее  нет  рядом;
почему маркиз так явно выразил нежелание, чтобы она сопровождала  их  на
званый вечер. Были ли это угрызения  совести  или  дурной  нрав?  "Может
быть, - говорила она себе, - он беспокоится о моей  репутации".  Но  эта
мысль показалась девушке совершенно неубедительной.  И,  кроме  того,  в
этом незнакомом городе, в котором она никого не знает, ни у  нее,  ни  у
кого-либо другого не было никаких причин  беспокоиться,  что  какие-либо
действия могут ее скомпрометировать.
   Она скорчила себе рожицу в зеркале.
   - Одежда красит человека! - громко сказала Мелинда и  подумала,  что,
как говорила