-  высказала  предположение  миссис
Харкорт.
   - Ax да, разумеется, я совсем забыла про вуаль, - согласилась  с  ней
мадам Мерсье. - Но все вечерние платья непременно должны быть закрытыми.
   - Все ссадины, естественно, постепенно  исчезнут,  -  сказала  миссис
Харкорт. Затем повернулась к Мелинде и спросила:
   - Что же вы такое натворили, дитя мое, что подверглись столь суровому
наказанию?
   -  Мой  дядя  разгневался  на  меня,  потому  что  я  отказалась  ему
подчиниться, - ответила Мелинда, заливаясь краской стыда.
   Миссис Харкорт не стала развивать эту тему,  и  Мелинда  успокоилась.
Она вовсе  не  собиралась  каждому  встречному  раскрывать  причину,  по
которой вынуждена была бежать из дома.
   В то же время она  почувствовала,  что  миссис  Харкорт  не  проявила
абсолютно никакого интереса к ее объяснениям.
   Девушка скоро поняла, что в действительности присутствует здесь  лишь
в роли манекена, на котором мадам Мерсье может демонстрировать роскошные
образцы своего искусства. Дело было в том, что владелица магазина  имела
единственную цель - продать по возможности как можно больше  платьев,  а
миссис Харкорт желала приобрести изрядное количество нарядов.
   Но Мелинда этого не понимала и  через  некоторое  время  успокоилась.
Единственное, на чем она настаивала, - это чтобы у всех платьев не  было
слишком низкого декольте.
   - Но, мадемуазель, вы должны следовать велениям моды! -  протестовала
мадам Мерсье.
   - Меня не волнует, модно я одета или нет, -  сказала  Мелинда.  -  И,
честно говоря, я не думаю, что в будущем надену хотя бы половину из этих
платьев. Но, во всяком случае, у  них  не  должно  быть  такого  низкого
декольте, как, например, вот у этого.
   Она повернулась к тому платью, которое упомянула, и приложила  его  к
своей фигуре, но повыше, прикрывая свою маленькую округлую грудь.
   - Чуть больше тюля и  несколько  лент  закроют  декольте  на  два-три
дюйма, если уж это вас беспокоит,  -  сказала  мадам  Мерсье  и  бросила
взгляд в сторону миссис Харкорт, словно спрашивая ее разрешения.
   -  Молодость  и  невинность  сами  по  себе  всегда  очаровательны  и
притягательны, - как бы ответила на ее немой вопрос  миссис  Харкорт,  и
вновь после этого на устах мадам Мерсье появилась кривая усмешка,  когда
она отдавала  распоряжение  портнихе  поднять  декольте  у  платья,  как
потребовала того Мелинда.
   Наконец, к большому облегчению Мелинды, примерка подошла к концу -  у
них оставалось слишком мало времени.
   - Все, что мы выбрали, должно быть доставлено  на  площадь  Гросвенор
обязательно к полудню, - сказала миссис Харкорт.
   - На площадь Гросвенор?  -  В  голосе  мадам  Мерсье  явно  слышалось
любопытство.
   - Я знаю, что могу положиться на вашу порядочность и деликатность,  -
заявила миссис Харкорт. - Но все же хочу попросить вас - об этом  никому
ни слова.
   - Я смогла привлечь столько клиентов, лишь научившись, когда следует,
держать рот на замке, - уверила ее мадам Мерсье.
   - Ну, тогда вы должны понять, что это  дело  нужно  хранить  в  самой
строгой тайне, -  сказала  миссис  Харкорт.  -  А  все  счета  вместе  с
покупками должны быть отправлены маркизу Чарду.
   Глаза мадам Мерсье заблестели.
   - Неужели самому маркизу! Очень эффектный молодой человек,  я  о  нем
наслышана.
   - Весьма эффектный, - согласилась с ней миссис Харкорт. - И вы можете
не беспокоиться об оплате. На ваше усмотрение, мадам, я  оставляю  выбор
нижних юбок и другого нижнего белья, которые  подходили  бы  к  купленым
платьям.
   - А обувь? - спросила мадам Мерсье.
   - Разумеется, и туфли,  и  перчатки,  и  сумочки,  а  кроме  того,  я
определенно считаю, что у каждой молодой дамы из  общества  должны  быть
шарфы и плащи.
   - Все будет приготовлено точно к назначенному часу, - пообещала мадам
Мерсье.
   - Подвенечное платье мы заберем с собой, - сказала миссис Харкорт.  -
Будьте  любезны,  упакуйте  его.  А   мисс   Стейнион   наденет   сейчас
бледно-голубое платье - одно из тех, что мы выбрали вначале. Этот  наряд
очень ей к лицу, и хоть он самый дорогой в вашей коллекции, я  чувствую,
что маркиз не будет сетовать на расходы.
   - Но, может быть, лучше сначала спросить у него? - высказала сомнение
Мелинда.
   Обе женщины повернулись и удивленно уставились на  нее.  Видимо,  она
так долго не принимала участия в разговоре, что они успели позабыть о ее
существовании.
   - Возможно, он не захочет, чтобы я приобретала такие дорогие туалеты,
- пояснила Мелинда.
   - Уверяю вас, он будет просто  в  восторге,  -  успокоила  ее  миссис
Харкорт с весьма довольным видом.
   Мелинда все еще пребывала в сомнении, когда в изящном голубом  платье
и шляпке, украшенной для полной гармонии голубыми  страусиными  перьями,
она вместе с миссис Харкорт садилась в экипаж.
   - Вы, наверное, устали? - спросила миссис Харкорт.
   - Я никогда не представляла себе, что выбор  одежды  может  оказаться
таким утомительным, -  ответила  Мелинда.  -  Но  думаю,  что  усталость
все-таки объясняется тем, что я довольно голодна.
   - Ах, бедняжка, -  сказала  миссис  Харкорт.  -  Но  боюсь,  что  вам
придется просить лорда Чарда, чтобы он вас накормил, когда вы приедете к
нему. Дело в том, что мне бы не хотелось сейчас возвращаться домой,  так
как там меня ждут гости, поэтому я предлагаю вам  отправиться  прямо  на
площадь Гросвенор. Вы приедете туда немного раньше намеченного срока, но
определенно это не вызовет никаких возражений.
   - А я никого не стесню этим? - спросила Мелинда. - В котором же  часу
они приглашали меня?
   - Не беспокойтесь, - ответила миссис Харкорт, похлопывая ее по  руке.
- Все пройдет просто великолепно. Все, что вам  нужно  будет  делать  по
прибытии в дом маркиза, так это носить эту прекрасную одежду и попросить
горничную помочь вовремя облачиться в подвенечное платье. Затем сам лорд
Чард или капитан Вест - это  его  приятель  -  объяснят  вам,  когда  вы
сможете вернуться назад, ко мне.
   - Это очень благородно с вашей... - начала было Мелинда.
   - Но есть одно обстоятельство во всей  этой  истории,  на  которое  я
хотела бы обратить ваше внимание, - продолжала миссис Харкорт,  прерывая
ее извинения. - Когда они предложат вам получить  причитающиеся  пятьсот
гиней, не могли бы вы предложить капитану Весту - а я думаю, что  именно
он будет управлять всей финансовой  стороной  этой  затеи,  -  чтобы  он
передал эти деньги мне, а я буду их хранить для вас?
   Видите ли, для юной девушки ваших лет было бы недопустимо опрометчиво
не  считаться  с  особенностями  такого  города,  как  Лондон,   с   его
опасностями и отправиться бродить по его улицам,  имея  при  себе  такую
огромную сумму денег.
   Вы можете просто сказать капитану Весту, чтобы вознаграждение за ваши
услуги было передано Элле Харкорт. Вы не забудете? Я не хотела бы, чтобы
впоследствии выяснилось, что вы меня не так поняли.
   - Да, я запомню это, - ответила Мелинда.
   - Ну а теперь будьте разумной девушкой, - продолжала госпожа Харкорт,
- и в точности выполняйте то, что от вас потребуют.  Помните,  что  ваше
исполнение роли невесты должно быть абсолютно убедительным  для  каждого
из свидетелей этой церемонии; в противном случае, как вы понимаете, лорд
Чард проиграет свое пари, ну а вы потеряете эти пятьсот гиней, что  было
бы очень жаль, не правда ли?
   - Я сделаю все, что в моих силах, - пообещала Мелинда.
   -  По  сути  дела,  вам  предстоит   пройти   через   обычный   обряд
бракосочетания, но не следует забывать в то же  время,  что  это  просто
представление. Священник тоже будет не настоящим, даже если он по своему
обличию и действиям будет очень похож на настоящего.
   У Мелинды на какое-то  мгновение  перехватило  дыхание.  Ее  внезапно
охватила паника.
   Зачем она это делает? Правильно ли  это?  Не  опасно  ли?  Вновь  она
испытывала чувство опасности, почти такое  же,  как  этим  утром,  когда
проснулась в незнакомой комнате, но теперь это чувство было еще  острее,
а  опасность  казалась  еще  более  грозной.  На  словах  все   казалось
достаточно простым, и все-таки Мелинда чувствовала,  что  были  какие-то
скрытые обстоятельства, о которых она не  подозревает.  Что-то  во  всей
этой истории было не так.
   Мелинде хотелось громко кричать, что она не желает больше участвовать
в этой затее, но она хорошо осознавала, что пути к отступлению нет.  Под
своими ладонями она ощущала мягкий шелк ее нового платья.  Она  помнила,
что на сиденье кареты лежит подвенечное платье, которое она должна будет
вскоре надеть.
   Все, что они с миссис Харкорт заказали этим утром  в  магазине  мадам
Мерсье, должно быть, стоит сотни и сотни фунтов.  Она  никак  не  сможет
теперь отвертеться, но она боялась, ужасно боялась!
   Карета остановилась. Мелинда увидела большой,  с  колоннами  парадный
вход и почти умоляюще взглянула на миссис Харкорт.
   - Не пугайтесь, милая, - сказала та. - Я буду ждать вас.  Как  только
здесь все закончится, вы вернетесь  прямо  ко  мне.  Да,  да,  сразу  же
вернетесь. Это все улажено. От вас  требуется  в  данный  момент  только
делать то, о чем попросят в этом доме.
   Она похлопала Мелинду по  руке,  и  в  это  мгновенье  дверца  кареты
распахнулась  и  показался  лакей  в  ливрее,   украшенной   серебряными
пуговицами, которые ослепительно блестели на ярком солнце. Мелинда вышла
из экипажа. Перед ней, прямо через тротуар был расстелен красный  ковер,
на который девушка и  ступила  своей  ножкой  в  новой,  голубого  шелка
туфельке.
   Два других лакея стояли по обеим сторонам двери. Дворецкий,  с  седой
шевелюрой и наружностью архиепископа, направился к ней.
   -  Вас  ожидают,  мисс,  -  сказал  он  прежде,  чем  Мелинда  успела
произнести хоть слово. - Не угодно ли пройти?
   Он провел ее в длинный, отделанный  мрамором  зал.  Она  едва  успела
обратить внимание на изысканную меблировку, зеркала в  резных  золоченых
рамах, свисающие с потолка хрустальные люстры. Дворецкий прошел весь зал
и открыл дверь в дальнем конце.
   - Молодая леди, которую вы  ждете,  милорд,  -  произнес  он  громким
голосом.
   Комната была длинной, все стены скрывались  за  книжными  полками.  В
дальнем конце этой комнаты Мелинда заметила двух мужчин, стоящих рядом с
камином. Один направился к ней, чтобы  встретить.  Это  был  элегантный,
изысканно одетый молодой  человек  с  усиками  и  белокурыми  волнистыми
волосами. Он протянул руку и взял Мелинду под локоть.
   - Как мило с вашей стороны прийти к нам, - сказал он. - Мое имя Вест,
Жервез Вест, а это мой друг, лорд Чард, которому вы пообещали помочь.
   Мелинда перевела взгляд на другого джентльмена, который все еще стоял
у камина. В первое мгновение ей показалось, что она еще никогда в  жизни
не видела столь красивого молодого человека, но сразу вслед за этим  она
подумала, что он, наверное, ведет слишком беспутный  образ  жизни  и  по
натуре достаточно циничен. Он был тщательно выбрит, его  волосы,  гладко
зачесанные назад, открывали высокий лоб, который гармонировал с  волевым
подбородком. Его глаза, казалось, оценивающе изучали Мелинду, как  будто
перед ним была породистая лошадь, определяя ее экстерьер, останавливаясь
на отдельных чертах,  и  так  до  тех  пор,  пока  она  окончательно  не
смутилась,   и   ее   первоначальное   впечатление   не   сменилось   на
противоположное - острую неприязнь.
   Почти инстинктивно ее подбородок вздернулся,  и  вместо  того,  чтобы
отвести взгляд от этих дерзких глаз, Мелинда, как бы бросая вызов, прямо
посмотрела ему в лицо.
   - Мое имя Мелинда Стейнион, - проговорила она.
   Лорд  Чард  спохватился,  как  будто  внезапно  вспомнил  о  правилах
хорошего тона, и сделал приглашающий жест рукой.
   - Благодарю вас, мисс Стейнион, за  то,  что  вы  пришли  ко  мне  на
помощь, - сказал он. - Полагаю, что  обстоятельства,  которые  заставили
меня обратиться к вашим услугам, доведены до вашего сведения.
   Мелинда только кивнула в ответ.
   - У вас уже, можно сказать, почти нет времени на объяснения, - быстро
вступил в разговор капитан  Вест.  -  Полагаю,  мисс  Стейнион  пожелает
переодеться. Это займет у нее некоторое время, и я думаю, что ты, Дрого,
тоже должен облачится в свой свадебный костюм.
   - Мне кажется, с нашей  стороны  было  бы  уместней  предложить  мисс
Стейнион  что-нибудь  выпить,  -  сказал  лорд  Чард.  -  По-моему,  нет
совершенно никаких причин,  по  которым  мы  должны  приступить  к  этой
счастливой церемонии в столь мрачном расположении духа, не правда ли?
   - Я с тобой совершенно согласен, - сказал  капитан  Вест.  -  Что  вы
будете пить, мисс Стейнион? Шампанское?
   - Нет, благодарю вас, - ответила Мелинда. - Я.., я  хотела  бы,  если
это возможно, немного поесть. Какой-нибудь сандвич или что-нибудь  вроде
этого.
   - Боже праведный! Так вы не обедали? - воскликнул капитан Вест. - Но,
конечно же, мы немедленно попросим принести несколько сандвичей для вас.
   - Мне не  хотелось  бы  есть  их  прямо  здесь,  -  сказала  Мелинда,
чувствуя, что, если эти двое мужчин уставятся  на  нее,  она  не  сможет
проглотить ни крошки, как бы она ни  была  голодна.  -  Но  если  бы  вы
прислали их мне в спальню.., ну, туда, где я буду переодеваться...
   Мелинда испытывала чувство крайней  неловкости  от  того,  что  глаза
лорда Чарда все время критически наблюдали за  ней.  А  кривая  усмешка,
которая не сходила с уст маркиза, просто ее раздражала. И, чувствуя, что
должна что-нибудь сказать маркизу, Мелинда,  сделав  над  собой  усилие,
проговорила:
   - Надеюсь, что вы останетесь довольны моей игрой, милорд.
   - Я вижу, что вы и в самом деле сможете справиться с  этим  делом,  -
сказал он. - Стоит только взглянуть на вас, чтобы понять, что вы  будете
в этой роли само совершенство.
   Капитан Вест пересек комнату, чтобы  отдать  распоряжение  одному  из
слуг, который по звонку появился в дверях.
   - Но вы мне кажетесь слишком юной для подобных  дел,  -  сказал  лорд
Чард Мелинде.
   - Надеюсь, что не слишком юной, - парировала она.  -  И  кроме  того,
можно выйти замуж и в шестнадцать лет.
   - Неужели? - рассеянно спросил маркиз. - Я догадываюсь, что ранее  вы
не были замужем.
   - Нет, никогда, - ответила Мелинда.
   -  И  вы  никогда  не  задумывались  о   том,   что   это   было   бы
предпочтительнее тому, чем вы занимаетесь сейчас? - спросил лорд Чард.
   - Любое дело может  оказаться  предпочтительнее  некоторых  неудачных
браков, - ответила Мелинда, вспоминая при этом полковника Гиллингема.
   Твердые нотки в ее голосе, должно быть, так его  удивили,  что  через
какое-то мгновенье маркиз сказал:
   - Вы произнесли это так, как будто бы напуганы замужеством.
   - Да, действительно, очень напугана, - подтвердила Мелинда.
   Он громко расхохотался.
   - Ну, тогда нас будет на этой свадьбе двое  таких,  -  сказал  он.  -
Пойдемте, давайте выпьем за это. Где же шампанское, Жервез?
   - Сейчас подадут, - сказал капитан Вест.
   Он пересек комнату  и  подошел  к  столику-бару,  на  котором  стояло
несколько графинов и большое серебряное ведерко  со  льдом.  В  нем  уже
лежала откупоренная бутылка шампанского.
   Капитан Вест извлек бутылку из ведерка и наполнил три бокала игристым
вином.
   - Ну что же, - произнес он. - Я предлагаю  тост.  Давайте  выпьем  за
счастливый брак, который никогда не стал бы для нас явью.
   Говоря это, он подал бокал Мелинде. Мелинда не любила шампанское. Она
пробовала его один-два раза, когда ее угощал отец, и  пришла  к  выводу,
что ей больше нравится лимонад. Однако сейчас Мелинда  сочла,  что  было
невежливо отказаться.
   Лорд Чард поднял свой бокал.
   - За мою невесту! - провозгласил он тост. - За кого же еще я  мог  бы
выпить в такой день?
   - За вас обоих! - сказал капитал Вест. - -И  пусть  никто  не  сможет
открыть вашу тайну!
   Они взглянули на Мелинду в ожидании.
   - За счастье! - сказала она, и оба джентльмена были  весьма  удивлены
ее искренним тоном.
   Она сделала маленький глоток шампанского и поставила  свой  бокал  на
столик.
   - Может, мне лучше пойти переодеться? - спросила Мелинда  у  капитана
Веста. - Мне потребуется на это некоторое время.
   - Я распорядился, чтобы горничная помогла вам, - сказал капитан. -  И
не забудьте, что в данный момент ни одна живая душа в этом  доме  ничего
не знает. - На мгновение он замолчал и взглянул на своего  друга.  -  На
самом деле мы как раз обсуждали, что  должны  будем  сообщить  прислуге,
когда вы прибудете. Дворецкому мы сказали лишь то, что  ожидаем  приезда
одной молодой особы.  Теперь,  я  думаю,  было  бы  правильнее  с  твоей
стороны, Дрого, объявить всем, что состоится свадьба. Они в любом случае
узнают об этом, как только распакуют подвенечное платье мисс Стейнион.
   - Действуй так, как считаешь нужным, - ответил лорд Чард.
   - Очень хорошо, - сказал капитан Вест. - Я предлагаю  следующий  план
действий, мисс  Стейнион.  Мы  намереваемся  сообщить  всем,  что  из-за
болезни вдовствующей  маркизы  факт  бракосочетания  обязательно  должен
сохраняться в полнейшей тайне.
   Прислуга поймет необходимость  этой  предосторожности.  Представители
этого сословия испытывают гораздо больше уважения к смерти, чем к жизни.
Мы будем взывать прежде всего этих порядочности  и  скажем,  что  крайне
важно,  чтобы  это  событие  ни  в  коем  случае  не  получило  огласки.
Впоследствии, поскольку рано или поздно вдова перейдет в мир  иной,  вы,
мисс Стейнион, при первом же подходящем случае исчезнете, а мы  объявим,
что вы погибли в дорожном происшествии или с вами произошел какой-нибудь
другой несчастный случай.
   - А кто такая вдова? - спросила Мелинда. - И что должна  изменить  ее
кончина?
   - Я полагал, что все объяснения по нашему делу были вам представлены,
- сказал лорд Чард раздраженно.
   - Мне только сообщили, что вам потребовалось все  это  проделать  для
того, чтобы выиграть какое-то пари, - ответила Мелинда, - и что я должна
убедить  в   реальности   происходящего   тех   людей,   которые   будут
присутствовать на церемонии бракосочетания.
   Капитан Вест многозначительно взглянул на маркиза.
   - Ну, в какой-то мере это отражает существо дела.  В  некотором  роде
это, конечно, пари. Речь идет о крупных деньгах, и поэтому  вы  в  самом
деле должны убедить всех, кто будет на церемонии сегодня  в  полдень,  в
том, что это настоящее бракосочетание, вот и все.
   Лицо Мелинды, на котором до этих объяснений отражалась озабоченность,
теперь прояснилось.
   - Именно это и сообщила мне миссис Харкорт, - сказала  Мелинда.  -  Я
просто не поняла, о чем вы сейчас говорили.
   - Ни о чем не беспокойтесь, -  продолжал  Вест.  -  Я  всегда  говорю
слишком много лишнего. Вам требуется только направить все свои усилия на
то, чтобы все выглядело правдоподобным, и предоставьте лорду Чарду и мне
решить остальные проблемы.
   - Я рада помочь вам, - ответила Мелинда.
   Она повернулась и направилась к двери, но, не дойдя до нее,  внезапно
остановилась.
   - Есть еще только один  нюанс,  который  я  хотела  бы  прояснить,  -
сказала Мелинда. - Когда вы будете расплачиваться со мной - я  говорю  о
тех пятистах гинеях, которые вы пообещали за помощь в вашем деле,  -  не
будете ли вы так любезны отдать все деньги только мне и никому другому?
   - Можете не сомневаться, - согласился капитан Вест.
   Мелинда вновь забеспокоилась:
   - А нельзя ли положить эти деньги в какой-нибудь банк на мое имя?
   - Нет  ничего  проще,  -  ответил  капитан.  -  У  вас  есть  счет  в
каком-нибудь банке?
   - Нет, нет! - воскликнула Мелинда. - Но мой отец пользовался услугами
банка Куттса. Не могли бы вы положить деньги в банк Куттса на мое имя?
   - Да, конечно, это возможно, - сказал Вест. - Вы не  решаетесь  выйти
на улицу с такой суммой денег, не так ли?
   - Благодарю вас от всей души, - сказала Мелинда,  и  внезапно  улыбка
озарила ее лицо.
   Он