и не  хотел  никого
видеть. Он проживал здесь один с единственным стариком  слугой,  который
заботился о нем.
   - И что же дальше? - Юдела сгорала  от  любопытства.  -  Продолжайте,
прошу вас.
   - Вероятно, он проводил опыты над какими-то горючими или  взрывчатыми
веществами или это был просто несчастный  случай,  но...  В  общем,  дом
загорелся, оба - мой кузен и его слуга - сгорели там заживо.
   - Какой ужас!
   - Боюсь, что никто особо не оплакивал его, но местных жителей  вполне
можно было понять. Он пугал их при жизни, а после смерти они боялись его
еще больше. Из-за этого  и  пошел  слух,  что  он  бродит  призраком  по
пожарищу. И никто,  даже  самый  здравомыслящий  егерь  или  лесник,  не
решается подойти к дому ни днем, ни ночью.
   Юдела рассмеялась:
   - Я знаю, как возникают легенды. У нас в деревне была старая женщина,
про которую все говорили, что она ведьма. И только потому, что она часто
разговаривала сама с собой и у нее была черная кошка.
   - Простые люди обычно суеверны, - согласился герцог. -  Но  теперь  я
думаю, что нам следует чуть поторопить наших лошадей. Мне очень  хочется
показать вам мой волшебный пруд, а нам предстоит  еще  немалый  путь  до
него.
   - Это очень большой лес.
   - Очень большой, - подтвердил герцог. -  Меня  постоянно  уговаривают
произвести вырубки, но душа моя восстает против.
   - Я вас понимаю, - кивнула Юдела.
   Дорожка перестала петлять, спрямилась, и лошади перешли на рысь.
   Вдруг Юдела заметила, что  впереди  что-то  странное  преграждает  им
путь. Приблизившись, она поняла, что это распростертый на земле человек.
   Мужчина лежал на дороге, уткнувшись  лицом  в  мягкую  хвою.  Он  был
недвижим, словно мертвый.
   Остановив лошадь, Юдела обратилась к герцогу:
   - Что могло с ним произойти?
   - Я подойду и посмотрю, - сказал герцог. - Подержите мою  лошадь  под
уздцы.
   Он спешился  и  направился  к  лежащему  мужчине.  На  оклик  герцога
незнакомец никак не прореагировал. Вероятно, он был без сознания.
   Герцог опустился на колено, собираясь заглянуть ему в  лицо,  но  тут
внезапно двое мужчин выскочили из-за  деревьев  и  накинулись  на  него.
Прежде чем он смог как-то защититься, они схватили его за руки.
   В это же мгновение лежащий на земле мужчина  вдруг  ожил,  вскочил  и
выпрямился во весь рост. Юдела была настолько поражена  происходящим  на
се глазах, что не услышала, как кто-то подкрался к ней сзади.
   Только когда ее грубо  сдернули  с  седла,  она  издала  крик  ужаса.
Второго крика не последовало, потому что  чья-то  рука  зажала  ей  рот.
Несмотря на то, что девушка отчаянно боролась, нападавший смог  засунуть
ей в рот платок, который чуть не задушил ее. Она поняла, что подверглась
нападению сразу двух бандитов, но, прежде чем Юдела смогла разглядеть их
лица, ее шляпу сбили с головы, а на глаза упал какой-то  плотный  темный
покров. Она как будто мгновенно ослепла.
   Это был мешок из грубой ткани,  который  нападавшие  накинули  ей  на
голову. Веревка стянула ее горло, не давая мешку сползти с лица.  Другая
веревка обвилась вокруг ее талии несколькими петлями, так что  ее  локти
оказались плотно прижатыми к телу.
   В ужасе Юдела почувствовала, как ее подняли и  понесли.  Даже  сквозь
толстую ткань, через которую едва проходил воздух, ей слышались  хриплое
дыхание похитителей и звуки торопливых  шагов.  Сухие  сучки  с  треском
ломались под тяжелой поступью преступников. Это означало, что ее  уносят
куда-то в глубь чащи, в сторону от тропы.
   Через некоторое время Юдела ощутила, что голова  ее  опустилась  ниже
ног; видимо, тот, кто держал ее за ноги и шел впереди, начал  подыматься
вверх по какому-то холму.
   Она терялась в догадках, что сотворили похитители с герцогом,  уносят
ли они его в том же направлении или уже расправились с ним и оставили на
дороге.
   Юдела слышала только звук шагов  тех  мужчин,  что  несли  ее.  Самое
страшное в этой ситуации было то, что похитители не произнесли ни слова.
Все происходило в полном молчании.
   "Куда они несут меня? - Эта мысль билась в мозгу Юделы, перемежаясь с
молитвой. - Боже милостивый, помоги мне!"
   Она подумала, что это все проделки лорда  Джулиуса,  решившего  вновь
захватить ее в свои жадные руки и доставить в то самое жуткое заведение,
куда он в самом начале намеревался ее поместить. Но в отличие от первого
раза у Юделы не было никакой возможности спастись  бегством.  Эта  мысль
была настолько ужасна, что она чуть не потеряла сознание, но, собрав все
свое мужество, Юдела решила встретить опасность  лицом  к  лицу.  Ей  не
оставалось ничего другого, как взывать к господу богу, а также  к  своим
любимым родителям, чтобы они поддержали ее и подсказали выход из ужасной
западни, как  они  уже  сделали  это  однажды.  Ее  молитвы  были  очень
настойчивы, но, конечно, не могли освободить ее от пут,  сковывающих  ее
тело.
   Мужчины, которые тащили ее, беспомощную,  куда-то  на  холм,  видимо,
наконец достигли вершины, потому что ее  тело  приобрело  горизонтальное
положение, и они  остановились,  чтобы  отдышаться.  И  вдруг  ее  снова
повернули, но на этот раз голова находилась выше ног,  и  Юдела  поняла,
что ее несут куда-то вниз, вероятно, по какой-то лестнице.
   Наконец-то она услышала еще чьи-то шаги. Юдела догадалась, что за ней
следуют похитители герцога, также связанного  и  превращенного  в  некое
подобие мумии, как и она. Юделу мучила  мысль,  что  он  стал  таким  же
пленником, но в то же время  она  испытывала  облегчение  от  того,  что
все-таки не одинока.
   Кто же эти похитители? Если это сообщники лорда Джулиуса,  то  почему
они не увезли ее сразу же в карете прямиком в Лондон? Ведь для него  она
является ценной добычей, которую надо доставить в дом разврата в  полной
сохранности. Наверное, зловещий экипаж ждет где-то неподалеку. Но тут же
Юдела попыталась утешить  себя  мыслью,  что  все-таки  герцог,  хоть  и
плененный, находится рядом с ней и они оба  пока  близко  от  его  дома.
Конечно, кто-то  из  челяди  обязательно  хватится  хозяина,  организует
поиски и придет им на помощь.
   Внезапно ее грубо опустили на  каменный  пол.  Она  испытала  боль  и
страх.  С  ней  обращались,  как  с  неживым  существом.  Однако   Юдела
почувствовала облегчение, когда мешок, накинутый ей на голову, был резко
кем-то сдернут.
   На какой-то момент ей подумалось, что она ослепла, потому что  вокруг
царила полная темнота. Потом глаза ее немного привыкли ко мраку, и Юдела
осознала, что лежит на каменных плитах и над ней нависли фигуры каких-то
мужчин.  Она  чуть  повела  глазами  и   разглядела   четыре   громадных
устрашающих силуэта. Вероятно,  это  был  подвал,  куда  ее,  плененную,
отнесли вместе с таким же беспомощным герцогом.
   И тут внезапно в глаза ей ударил свет, и, чуть повернув голову, Юдела
увидела колеблющееся пламя, а потом и фигуру мужчины,  спускающегося  по
крутым ступеням в подземелье и несущего впереди себя зажженный фонарь.
   Лица его она не  могла  разглядеть,  но  по  одежде  признала  в  нем
джентльмена. Обутые в модные сапоги ноги  остановились  возле  ее  лица.
Свет фонаря бил ей в глаза.
   Мужчина отвел фонарь в сторону, и Юдела с ужасом  увидела  его  лицо.
Если бы она могла умереть в ту же  секунду  или  провалиться  под  землю
сквозь эти холодные  каменные  плиты,  то  она  бы  это,  без  сомнения,
сделала. Непременно сделала бы, потому что в человеке с фонарем  в  руке
она узнала лорда Джулиуса Лорд Джулиус пока не произнес  еще  ни  одного
слова, но выражение его глаз уже  было  таким  страшным,  что  Юдела  бы
закричала в предсмертном ужасе, если бы рот ее не был  заткнут.  Поэтому
страх так и остался  в  глубине  ее  души,  и  она  несколько  мгновений
боролась с ним. Младший брат герцога некоторое  время  рассматривал  ее,
потом  его  мрачный  взгляд  переместился  вправо,  и   невольно   Юдела
проследила за его глазами, словно загипнотизированная им.
   Как она и ожидала, герцог лежал  неподалеку  от  нее,  всего  лишь  в
нескольких футах, и так же, как и она, с кляпом во рту и  со  связанными
за спиной руками. Толстая веревка туго обвивала все его тело  вплоть  до
сапог для верховой езды.
   Юдела понимала, что он не в состоянии  пошевелиться,  что  он  сейчас
такой же беспомощный пленник, как и она. Но все-таки  маленькую  радость
ей доставило то, что она увидела На  его  изящном  камзоле  не  осталось
почти ни одной пуговицы, рукава были оторваны... Это  означало,  что  он
дал настоящий бой своим похитителям, прежде  чем  они  захватили  его  в
плен.
   Лорд Джулиус некоторое время постоял молча, разглядывая своего  брата
и наслаждаясь  его  беспомощностью.  Когда  эхо  зрелище  его  полностью
удовлетворило, он произнес:
   - Я предполагаю,  дорогой  Рэндольф,  что  ты  знаешь,  куда  я  тебя
доставил. И как ты тоже, наверное, догадался - это самое лучшее  решение
всех моих проблем.
   В  голосе  его  ощущались  такое  самодовольство  и  такая  фальшивая
мягкость, что Юделе показалось, будто над ней и над  герцогом  склонился
не человек, а какой-то огромный фантастический оборотень.
   - Ты прекрасно знаешь, что никто не придет в этот  дом,  где  обитают
привидения, и здесь, в этом подземелье, ты, дорогой  братец,  умрешь  от
голода и превратишься в прах.
   Лорд  Джулиус  сделал  многозначительную  паузу,  ожидая   какой-либо
реакции от связанного по рукам и ногам  человека,  но,  естественно,  не
дождавшись ее, обратил свой взгляд на Юделу.
   - Ну а твоя невеста, которая так полюбилась нашим родственничкам.  ей
придется умереть вместе с тобой. Не правда ли,  хороший  конец  любовной
истории? Даже смерть не разлучит вас.
   Его губы скривились в отвратительной усмешке.
   - Конечно, меня огорчает, что такое юное и  весьма  дорогостоящее  на
рынке любви тело будут ласкать только могильные  черви.  Но  я  вынужден
принести эту жертву ради более высоких целей. - Он приподнял фонарь  над
головой, чтобы осветить сразу обоих пленников, связанных и распростертых
на камнях. - Какая  страшная  картина!  Два  трупа  рядом..,  но  каждый
умирает в одиночку.
   Лорд Джулиус захохотал, но тут  же  подавился  собственным  смехом  и
неожиданно  закашлялся.  Может  быть,  сырость  и  холод   подвала   так
подействовали на него. Оправившись, он вновь заговорил:
   - Ты  будешь  долго  умирать,  Рэндольф.  Медленно,  мучительно...  Я
уверен, что это будет происходить  именно  так,  и  мне  это  доставляет
удовольствие. Герцогство и все состояние Освестри  скоро  будут  в  моих
руках А мой будущий сын после моей смерти, не такой страшной, как  твоя,
наследует титул.  Так  что  наш  род  благополучно  продолжится,  только
прибавится легенд к славному имени Вестри.
   Он опять разразился смехом, который в атом мрачном подземелье  звучал
зловеще.
   - Я знаю, как ты печешься о добром имени славного рода Вестри и  тебе
было бы неприятно, если б кто-то из Нашей семьи запятнал себя злодейским
убийством. Поэтому я все предусмотрел и сделал  так,  чтобы  ты  на  том
свете не сгорал От стыда за совершенное твоим братом преступление. О нем
никто не узнает. Все подумают, что тебя и  твою  очаровательную  невесту
сожрали голодные лисицы, а их работу завершили крысы и черви. А  как  вы
попали  в  дом  с  привидениями  -  это  знает   только   наш   покойный
кузен-колдун.
   Он поднял фонарь еще выше и почти прокричал:
   - Я победил! Я! Джулиус  -  обделенный  и  презираемый  младший  сын,
которому ни у кого  не  нашлось  никогда  доброго  слова,  которого  все
унижали, считали ничтожеством. И что же? В конце  концов  тот,  кто  был
ниже всех, одержал верх.
   Юделе стало ясно, что это монолог безумного  человека.  Лорд  Джулиус
обратился   к   своим   сообщникам,   которые   с   удивлением   слушали
разглагольствования своего главаря.
   - Пошли отсюда, парни,  -  сказал  он.  -  Предоставим  этой  парочке
уединение и покой, Он  станет  для  них  вечным.  А  нам  предстоит  еще
прогулка в город. Надеюсь, она благополучно завершится. Я  расплачусь  с
вами за ваши услуги, и это будут последние денежки, которые я потрачу из
своего  личного  кармана.  С  завтрашнего  дня  я  стану   распоряжаться
герцогской казной!
   Последнюю  фразу  он  выкрикнул  так  громко,  что  многоголосое  эхо
заметалось по подвалу.
   Когда сообщники  Джулиуса  стали  подниматься  наверх,  Юдела  смогла
разглядеть их лица.  Более  отталкивающих  физиономий  она  в  жизни  не
видала. Слабым утешением было лишь  то,  что  эти  люди  явно  старались
поскорее убраться с места совершенного  ими  преступления.  Однако  лорд
Джулиус не торопился покидать подземелье, стремясь испить  до  дна  чашу
своего торжества.
   -  Я  забыл  одну  очень  важную  вещь,   братец!   -   произнес   он
издевательски. - Мне придется снять с  твоего  мизинца  кольцо,  которым
герцоги Освестри запечатывают все свои послания.
   Он шагнул к герцогу  и,  к  ужасу  Юделы,  пинком  ноги  бесцеремонно
перевернул его неподвижное тело. Поставив фонарь на каменный  пол,  лорд
Джулиус наклонился и снял с мизинца  брата  единственную  драгоценность,
которую герцог, как заметила раньше  Юдела,  носил  на  руке.  Несколько
мгновений лорд Джулиус вертел его между пальцев, а потом надел  на  свой
мизинец.
   - Если верить семейным преданиям, то этот изумруд  обладает  огромной
ценностью. Это истинное сокровище. - Последние слова  он  произнес  так,
словно смаковал их. - Но что для меня особенно ценно, так  это  то,  что
выгравировано  на  этом  камне.  Став   пятым   герцогом   Освестри,   я
воспользуюсь этой печатью, причем  не  премину  сделать  это  как  можно
скорее, а ты будешь, лежа здесь, завидовать мне и.., медленно,  медленно
умирать...
   Он поднял с полу фонарь, помахал им над  головами  пленников  и  стал
догонять своих подручных. Сообщники поджидали  его  на  верху  лестницы.
Властным жестом руки, на которой блеснуло герцогское кольцо, он приказал
им пропустить его вперед. Они расступились, и лорд Джулиус первым  вышел
на солнечный свет.
   Где-то наверху отвратительно заскрипела ржавая дверь, и больше уже ни
малейшего проблеска света не проникало в подземелье.

Глава 6

   После ухода лорда Джулиуса и его бандитов Юдела долго не могла прийти
в себя. Ужас сковал ее. Она не могла поверить, что это все происходит на
самом деле, а не является ночным кошмаром, от которого можно  избавиться
при пробуждении.
   Но тугая повязка, закрывающая рот,  причиняла  ей  боль,  а  веревки,
стягивающие запястья, глубоко врезались  в  кожу.  Физические  страдания
были настолько невыносимы, что чувство страха на какое-то время уступило
им место. Единственное, чем она могла владеть, -  это  глазами.  Девушка
скосила глаза в сторону, пытаясь оглядеться, но ничего,  кроме  сплошной
стены давящего мрака, не окружало ее. Однако постепенно зрение  привыкло
к царящей в подвале темноте, и она разглядела слабое свечение со стороны
лестницы, а также какие-то смутные блики, пробивавшиеся с потолка.
   Юдела догадалась, что это  дневной  свет,  который  проникает  сквозь
разрушенную крышу дома и через сгнившие половицы пола  над  ее  головой.
Вероятно, и дверь, ведущая в подвал, настолько  пострадала  от  времени,
что ее невозможно было плотно запереть.
   Это давало хоть какую-то надежду на  спасение,  но,  впрочем,  весьма
слабую, потому что путы, связывающие ее, были слишком крепки.
   Девушку пугала и полная неподвижность герцога. Он лежал, повернувшись
к ней спиной, и, казалось, даже не дышал. И тут некая  благодатная  идея
осенила ее. Это было воспоминание об игре ее детства - глупой, но весьма
забавной.
   С усилием Юдела повернулась на  левый  бок.  Теперь  они  оба  лежали
спиной друг к другу. Потом она с невероятным  трудом,  испытывая  резкую
боль от соприкосновения с неровным каменным полом, стала  перекатываться
с боку на бок и наконец  с  радостью  обнаружила,  что  может  кончиками
пальцев дотянуться до герцога.
   Тотчас же она ощутила, что он отозвался на ее прикосновение, и  ужас,
который владел ею  раньше,  уступил  на  короткое  время  место  чувству
блаженного покоя. Теперь душа ее уже не так  трепетала  в  страхе.  Ведь
рядом с ней был союзник - сильный  и  храбрый  мужчина,  хоть  сейчас  и
накрепко связанный, но, конечно, способный вместе с ней найти  выход  из
зловещей западни.
   Юдела не знала, насколько тяжело он ранен  и  есть  ли  у  него  силы
бороться, но все-таки одержанная ею маленькая победа сразу прояснила  ее
сознание. Она обрела способность реально  оценивать  ситуацию  и  искать
пути к спасению. Веревки не давали ей возможности шевелить  руками,  но,
отчаянно выгибая свое тело и как  можно  дальше  вытягивая  пальцы,  она
нащупала узел, стягивающий путы на запястьях герцога. Разбойники опутали
его грубой, дешевой веревкой, развязать которую, на взгляд  Юделы,  было
бы проще, чем более дорогостоящую и добротную. Но и в этом  случае  узел
был достаточно тугим, и после многих безуспешных попыток, отнявших у нее
много сил, она уже начала опасаться, что никогда не  ослабит  его,  даже
если обломает все ногти и сотрет до крови кожу на пальцах.
   Отчаяние вновь вернулось к ней. Ведь  если  этот  проклятый  узел  не
будет распутан, то и она, и герцог останутся на  этом  каменном  полу  в
доме, где обитают привидения, и умрут в  страшных  муках,  как  красочно
описал лорд Джулиус их предстоящую участь.
   От тяжелых усилий, а также от жутких мыслей Юделу бросило в жар,  пот
залил ее лицо, и - о, счастье! - она  почувствовала,  что  платок,  едва
позволяющий ей дышать, начинает соскальзывать с ее губ. Еще мгновение, и
она сможет говорить. Юдела энергично шевелила губами, подбородок заходил
ходуном, и повязка спала! Она вскрикнула и, услышав  собственный  голос,
не узнала его - настолько он был чужим и искаженным эхом подвала. Первым
делом она крикнула, обращаясь к герцогу:
   - Я должна освободить тебя!
   Мгновенно в ее изобретательном мозгу появилась новая идея.
   Подтянув свое тело еще немного по полу, она  опять  перевернулась,  и
теперь  уже  ее  губы  нашли  в   темноте   тугой   узел   на   веревке.
Многострадальные, истерзанные  пальцы  на  этот  раз  заменили  зубки  -
крепкие и острые, которыми девушка всегда гордилась. Раньше  отец  часто
дразнил ее, приговаривая, что  молодая  леди  не  должна  колоть  зубами
орехи, а мать постоянно упрекала ее за то, что дочь перекусывает  нитки,
когда занимается шитьем, считая, что  это  быстрее,  чем  искать  где-то
поблизости ножницы. Юдела зубами буквально терзала веревку, одновременно
вознося  молитвы  к  небесам,  чтобы  они  даровали  ей  успех  в   этом
предприятии.
   Когда  она  позволила  себе  минуту  отдыха,  то  вспомнила,  сколько
ядовитой желчи изливал лорд Джулиус на своего старшего брата и как он  в
припадке безумного торжества вопил о своей победе. Страшно было подумать
о том, что может сотворить такой негодяй, овладев титулом  и  состоянием
герцогского рода. И какой удар обрушится на старую герцогиню  при  вести
об исчезновении ее любимого внука. И как жестоко  поступит  с  ней  лорд
Джулиус, заняв место Рэндольфа.
   - Я спасу тебя! Я  спасу!  -  вновь  обратилась  Юдела  к  неподвижно
лежащему герцогу.
   Хотя он по-прежнему не шевелился, девушка чувствовала,  что  от  него
исходит страстное желание немедленно освободиться от пут, и эта  волевая
энергия буквально заряжала воздух вокруг него и придавала ей новые силы.
Ее зубы тянули и рвали волокна, из  которых  была  сплетена  веревка,  и
казалось, что занятие это будет длиться  бесконечно,  но  вдруг  веревка
поддалась ее усилиям, распавшись, словно по волшебству.
   Почувствовав, что он обрел долгожданную  свободу,  герцог  тотчас  же
ожил и, восстанавливая кровообращение, стал яростно растирать  онемевшие
руки. Юделе хотелось оказать ему помощь, но она была слишком измучена  и
только прислу