ить о красоте,  чем  красивый  и  умный  граф
Эрмерон?
   Ленсия отметила, что она снова льстит отцу. От неискренности ее  слов
Ленсию затошнило. Она встала со стула и прошлась по комнате.
   - Я хочу сказать тебе. Ленсия, - заговорил отец,  словно  только  что
вспомнив о чем-то, -  что  я  говорил  с  лордом  гофмейстером  о  твоем
представлении ко двору. Он устроил так, что  ты  попадешь  на  последнюю
церемонию, в июне.
   - О, как замечательно, папенька! - произнесла Ленсия. - Правда, я  бы
больше хотела попасть туда пораньше.
   - Лорд гофмейстер сказал, что это невозможно, - с сожалением произнес
граф. - Мне самому очень жаль, что ты не попадаешь на первую церемонию.
   - Может быть. Ленсии  следовало  бы  подождать  до  следующего  года,
дорогой? -t- промурлыкала графиня.
   - Ни в коем случае, - ответил граф. - Ленсии  уже  девятнадцать.  Она
должна была быть представлена ко двору еще в прошлом году,  если  бы  не
траур.
   - Думаю,  она  будет  чувствовать  себя  не  слишком  уютно  рядом  с
семнадцатилетними  или  восемнадцатилетними  дебютантками,  -   заметила
графиня. - Впрочем, осмелюсь сказать, что никто не заметит ее возраста.
   Ленсия поняла, что мачеха всячески пытается отравить ей удовольствие,
но решила воздержаться от ответа или от возражений.
   -  Нам  следует  подумать  о  нескольких  вечеринках  для  лондонской
светской молодежи в честь Ленсии. Кроме того, следует дать  бал  раньше,
чем мы намеревались, чтобы Ленсия могла получить приглашения  на  другие
балы.
   - Я с нетерпением жду этого, - заметила графиня. -  Но  мне  кажется,
что не стоит собирать слишком много молодежи. Дебютантки  скучноваты,  а
кроме того, дорогой, я твоя жена и хочу блистать на этом балу.
   Про себя Ленсия подумала,  что,  если  даже  бал  состоится,  молодых
девушек там будет немного.
   Выйдя из комнаты, Алиса произнесла:
   - Она твердо намерена затмить тебя. Что нам делать?
   - Мы ничего не можем с этим поделать, - ответила ей сестра. - Она  не
любит нас обеих и решила, что на нас никто не должен обращать внимания -
даже папенька.
   - Ненавижу ее! - страстно сказала Алиса. - Если она будет  продолжать
в том же духе, я вернусь во Францию и упрошу  герцога  поселить  меня  у
него в замке.
   - Осторожнее, Алиса! - одернула сестру Ленсия. - Когда ты говоришь об
этом, я все время боюсь, что нас подслушают и обо всем доложат папеньке.
Только подумай, каким оружием это станет в руках мачехи!
   - Верно, - согласилась Алиса. - Ты только подумай, что будет со мной!
Меня навсегда запрут в классной комнате  в  замке  и  не  позволят  даже
переступить порог нашего лондонского дома. А мачеха тем  временем  будет
принимать приятных людей, которым не нравятся девушки нашего возраста.
   В словах сестры звучала такая горечь,  что  Ленсия  не  удержалась  и
обняла ее.
   - Не грусти, дорогая, - сказала она. - Думаю, что все утрясется -  не
знаю как, но утрясется.
   - Хоть бы ты была права, - ответила Аписа.  -  Наш  дом  уже  не  дом
без.., маменьки.
   На последних словах ее голос прервался, и Ленсия крепче обняла  ее  и
поцеловала.
   - Будь храброй, - сказала она, - и мы вместе  переживем  это.  Мы  не
позволим мачехе взять над нами верх. У нее ничего не получится.
   - Конечно, не получится, - всхлипнула Алиса. - О, если  бы  Пьер  был
здесь, он спас бы меня!
   - Спас бы, - согласилась Ленсия. - Но ты только представь,  как  было
бы  ужасно,  если  бы  он  вдруг  приехал  и  начал  рассказывать,   как
замечательно нам было во Франции. Алиса рассмеялась.
   - Хотела бы я увидеть мачехино лицо! Впрочем, она была бы потрясена -
ведь Пьер виконт.
   - Возможно, ты когда-нибудь повстречаешься с ним в Лондоне.  Он  ведь
говорил, что часто ездит в Англию.
   - Я попытаюсь, - сказала Алиса, - но  буду  очень  осторожна,  обещаю
тебе.
   - Придется, не то мачеха заключит нас в темницу, и мы никогда  больше
не увидим солнца.
   Сестры рассмеялись, но, ложась спать, Ленсия  с  тревогой  думала  об
Алисе. Она решила, что должна серьезно поговорить с отцом и  предложить,
чтобы их с Алисой одновременно представили  ко  двору.  В  конце  концов
очень многие девушки бывают представлены в семнадцать лет, а  Алисе  еще
до Рождества исполнится восемнадцать.
   "Почему я не подумала об этом раньше? - ругала себя Ленсия.  -  Тогда
Алиса могла бы познакомиться со своими ровесницами, ее пригласили бы  на
вечеринки, где не будет мачехи..."
   Она засыпала с мыслями об Алисе - и, конечно же, о герцоге.
   На следующий день графиня  была  не  в  настроении  и  раздражительно
разговаривала со всеми  окружающими  -  исключая,  конечно,  графа.  Она
выбранила экономку за плохо убранные комнаты, заявила  кухарке,  что  та
готовит отвратительно английскую пищу, и сообщила дворецкому, что  лакеи
крайне медлительны и неуклюжи. Ленсии  чудилось,  что  весь  дом  вокруг
содрогается.
   "Когда маменька была с нами,  всем  в  доме  было  хорошо,  -  думала
девушка. - Как же мачехе удается так легко обижать всех вокруг?"
   Отец хотел отправиться покататься верхом вместе  с  дочерьми,  однако
графиня настояла, чтобы он показал ей поместье, которое  она  еще  очень
плохо знала.
   Девушки отправились на прогулку в  одиночку.  Обе  были  подавлены  и
почти не разговаривали. Они заставляли лошадей перепрыгивать изгороди  и
во весь опор скакать по равнинам.
   Возвращаясь в замок. Аписа вдруг сказала:
   - Я впервые содрогаюсь, возвращаясь домой. А раньше  здесь  было  так
хорошо!
   - Я знаю, - сказала Ленсия. - Но не  думаю,  что  мачеха  проживет  в
замке достаточно долго. Здесь ей скучно. А когда они с папенькой уедут в
Лондон, мы, возможно, сможем пригласить нескольких друзей.
   - А кого мы пригласим? С кем нам захочется побыть вместе? -  спросила
Алиса. Обе они прекрасно знали ответ.
   Ленсии все никак не удавалось поговорить с отцом один на один. Однако
после чая ей представилась такая возможность.
   Графиня объявила,  что  считает  английский  чай  тратой  времени,  и
предложила обойтись без чаепития.
   Однако Ленсия с Алисой в один голос возразили:
   - Нет! Ни в коем случае!
   К их облегчению, отец поддержал дочерей.
   - Это было бы большой ошибкой. Я терпеть не могу нарушения  традиций,
которые соблюдались на протяжении тысячелетий?
   Мачеха моментально изменила точку зрения.
   - Конечно, дорогой, -  заюлила  она.  -  Ты  прав,  как  всегда.  Мое
предложен недействительно  глупо.  Я  думала  только  о  том,  чтобы  не
нагружать слуг. Но, как ты мудро заметил, это совершенно не важно.
   Произнеся  эту  тираду,  она  встала,  поцеловала  графа  в  щеку   и
произнесла:
   - Я собираюсь отдохнуть перед обедом, чтобы  потом  с  новыми  силами
развлекать тебя и быть остроумной.
   - Ты всегда остроумна, - заметил граф.
   - Но гораздо меньше, чем ты, дорогой, - ответила ему жена. - В Швеции
мне  кто-то  сказал,  что  никогда  еще  не  видел  такого   остроумного
англичанина, как ты.
   Граф не смог скрыть довольной улыбки. Графиня пошла к двери.
   - Не опаздывайте к ужину, девочки, - строго сказала она. - Вы знаете,
что ваш милый папенька не любит ждать.
   Когда она вышла, сестры переглянулись.  Граф  поудобнее  устроился  в
кресле.
   - Папенька, мы хотели бы поговорить с вами о наших планах,  -  начала
Ленсия.
   - Да, конечно, - согласился граф. - До сих пор у нас  не  было  такой
возможности.
   Ленсия села рядом с ним, а Алиса устроилась на коврике у его ног.
   - Как это похоже на старые времена, - заметил граф. - Дорогие мои,  я
очень люблю вас и сделаю все, чтобы вы были счастливы.
   - Я знала, что ты так скажешь, - улыбнулась Ленсия.
   - Должен признаться, что, гостя в Швеции, я все время чувствовал себя
виноватым,  -  продолжил  граф.  -  Я  ведь  знал,  как  Алисе  хотелось
посмотреть замки Луары. Но я уверен, что мы увидим их в будущем году или
даже раньше.
   В его голосе звучало сомнение, и  Ленсия  поняла,  что,  предложи  он
нечто подобное, мачеха немедленно разрушит все их планы.
   Внезапно открылась дверь и вошел дворецкий.
   - Господин герцог Монришар, милорд, - объявил он.

Глава 7

   На мгновение все присутствовавшие застыли в удивлении.
   Впрочем, герцог быстро пришел в себя, встал и произнес:
   - Валери, дорогой мой, а я и не знал, что ты в Англии.
   Граф пересек комнату и пожал гостю руку, говоря:
   - Я так рад тебя видеть! В последний раз ты был у меня очень давно.
   - Я хочу просить вас о помощи, - ответил герцог.
   Тут он впервые заметил Ленсию. Когда их  глаза  встретились,  девушка
быстро приложила к губам палец.
   - О помощи? -  переспросил  граф.  -  Ну  разумеется,  я  сделаю  все
возможное, чтобы помочь тебе.
   Он повернулся к дочерям:
   - Познакомься с моей семьей. Граф подвел  гостя  к  Ленсии  и  Алисе.
Девушкам показалось, что их  сердца  бьются  слишком  быстро,  мешая  им
дышать.
   - Это Ленсия, - сказал граф, указывая на старшую дочь. -  Думаю,  при
последней вашей встрече тебе было десять, а ей - всего годик, так что вы
вряд ли друг друга помните.
   - Вы правы, - согласился герцог. -  Это  действительно  было  слишком
давно.
   - А это Алиса, - продолжал граф. - Не помню, появилась ли она на свет
до твоего последнего визита, но даже в этом случае к  тому  времени  она
была бы еще в колыбели.
   Герцог почувствовал, как Алиса сжала его пальцы, словно  предупреждая
о чем-то.
   - Не хочешь ли освежиться? - спросил граф. - Ты ведь из Лондона?
   - Пет, благодарю вас, мне хотелось бы только  поговорить  с  вами,  -
ответил герцог.
   - Где ты остановился? - перебил его граф.
   Возникла небольшая пауза. Наконец с неотразимой,  по  мнению  Ленсии,
улыбкой герцог ответил:
   - Я надеялся, что, во имя старой дружбы, меня приютят в Эрмероне.
   - Ну конечно, мой мальчик! - воскликнул граф. - Разумеется,  мы  рады
будем твоему присутствию.
   - Вы должны простить меня за столь  неожиданный  визит,  -  извинился
герцог, - но решение ехать в Англию пришло ко  мне  только  в  последний
момент.
   Граф сел в кресло и усадил рядом с собой герцога.
   - Как же я могу помочь вам?
   Ленсия задержала  дыхание.  Она  просто  физически  чувствовала,  что
герцог лихорадочно пытается выдумать достойную причину.
   - Мне кажется, - медленно начал он, - что ваш отец,  так  же,  как  и
мой, вел дневник. Во Франции нашелся  человек,  который  хочет  написать
отцовскую биографию. Я подумал, что, быть может, в дневниках вашего отца
могут быть упоминания о приездах моего и о том, что  происходило  в  это
время.
   - Биография! Замечательная идея! -  воскликнул  граф.  -  Разумеется,
твой отец был замечательным человеком. Я  сохранил  все  дневники  моего
отца в комнате наверху. Я тебе их покажу.
   Граф встал и сказал, обращаясь к Ленсии:
   - Девочки, проводите герцога в Башенную комнату,  а  я  пока  прикажу
слугам унести наверх его вещи и уведомить вашу мачеху о его присутствии.
   - Да, папенька, - покорно сказала Ленсия. Все четверо  направились  к
двери. В холле Ленсия, герцог и Алиса поднялись наверх, а  отец  остался
поговорить с дворецким.
   Только уверившись в том, что отец ничего  не  заметит.  Ленсия  пошла
быстрее. Они торопливо прошли  по  коридору  и  попали  в  комнату,  где
хранились вещи их деда. Входя туда. Ленсия шепнула Алисе:
   - Покарауль.
   Они с герцогом вошли внутрь. Не дав Ленсии сказать ни  слова,  герцог
произнес:
   - Вы понимаете, что мы должны встретиться с вами наедине?
   - Да, конечно, -  ответила  Ленсия.  -  Но  будьте  очень  осторожны.
Папенька не знает о нашей поездке.
   - Я понял это, когда увидел ваше лицо и когда  вы  стали  делать  мне
знаки молчать. Когда мы сможем поговорить?
   - Когда все лягут спать, - негромко произнесла Ленсия. - Пройдите  по
этому коридору до конца. Там будет еще одна лестница,  которая  приведет
вас к двери в сад.
   Ленсия подбежала к окну, и герцог последовал за ней.
   - Вон, видите фонтан? Левее него - ворота в сад  пряностей.  Там  нас
никто не увидит. Окна папенькиной комнаты выходят на другую сторону.
   Она едва успела договорить, как от двери раздался голос Алисы:
   - Папенька идет!
   Ленсия повернулась к книжным попкам.
   - Бот здесь у нас дневники, - спокойно сказана она. - Как видите,  их
очень много. В комнату вошел граф.
   -  Тебе  понадобится  довольно  много  времени,  чтобы  найти  нужные
страницы, Валери, - сказал он. - Но если  в  прошлый  приезд  тебе  было
десять, значит, прошло семнадцать лет. Ищи в 1878 году.
   - Конечно, конечно, - согласился герцог. - Мо мне  кажется,  что  мой
отец бывал у вашего и раньше.
   - Бывал, но мы просмотрим все дневники и что-нибудь да найдем.
   Глядя на мужчин. Ленсия чувствовала нечто вроде шока от  неожиданного
появления герцога. Она не могла думать ни о чем, кроме того, что  герцог
был рядом. После всех бессонных ночей, наполненных  воспоминаниями,  она
могла наконец видеть его и слышать его голос.
   Только когда девушки  отправились  переодеться  перед  ужином.  Аписа
вошла в комнату сестры со словами:
   - Я должна знать, где Пьер.
   - Мы узнаем это еще до отъезда Валери, -  пообещала  Ленсия.  -  Надо
только сохранять осторожность.
   - Я едва не вскрикнула, когда объявили о его  приезде,  -  призналась
Алиса. - Мне казалось, что я сплю.
   - Мне тоже, - добавила ее сестра. За обедом Ленсии  кусок  не  лез  в
горло - ведь напротив нее сидел герцог, разговаривавший  с  ее  мачехой.
Она явно наслаждалась возможностью принимать в замке герцога Монришар. К
ужину  она  спустилась  увешанная  драгоценностями,   чтобы   произвести
впечатление на высокого гостя.
   - Я столько слышала о вас, месье, - сказала  она,  пытаясь  заставить
свой голос звучать чарующе. - Мои друзья в Париже так часто  говорили  о
вас!
   Она подарила ему двусмысленный взгляд  из-под  накрашенных  ресниц  и
продолжала:
   - Конечно же, они рассказали мне о вашей фантастической  популярности
и о том, какое количество сердец вы разбили.
   - Не стоит верить слухам, - заметил герцог.
   - Но мне так хотелось верить им! - воскликнула графиня. - Уверяю вас,
вы выглядите в точности  так,  как  я  ожидала  -  вы  очень  красивы  и
галантны.
   В течение всего ужина она не переставая изливала на  бедного  герцога
потоки лести. Это выглядело очень похоже на то, как она  льстила  своему
мужу. Слушая ее. Ленсия задавалась  вопросом  о  том,  нравится  ли  это
герцогу. Если нравится, то вряд ли  ему  могло  импонировать  общение  с
Ленсией, хоть он и заверял девушку в этом.
   Когда обед подошел к концу. Ленсия заметила, что за все  время  Алиса
не произнесла ни слова. Наверняка мачеха добивалась именно этого.
   Когда общество перешло  в  гостиную,  графиня  села  на  диван  подле
герцога и продолжала болтать о Париже и об успехе, который  герцог  имел
среди ее друзей.
   - Возможно, вы и заслужили репутацию шаловливого  молодого  человека,
но разве можно винить вас за это? - заметила она.
   - Да, действительно, разве  можно?  -  согласился  герцог,  при  этих
словах посмотрев на Ленсию.
   Девушка с  трудом  выносила  болтовню  мачехи  о  победах  гостя  над
женщинами. Наконец Ленсия сказала отцу,  что  устала,  и  они  с  Алисой
ускользнули, не пожелав доброй ночи ни мачехе, ни герцогу.
   - Видишь теперь, что она за человек?  -  заметила  Алиса,  закрыв  за
собой дверь. - Если бы мы устроили прием для наших друзей, вряд ли у нас
была бы возможность сказать им хоть слово.
   - Особенно если бы они были хоть сколько-нибудь красивы и  знатны,  -
горько добавила старшая сестра.
   Ленсия поднялась к себе и долго стояла у  окна.  Ей  показалось,  что
прошло не меньше ста лет, прежде чем  герцог  пересек  луг  и  зашел  за
фонтан. Он нашел ворота в сад пряностей, о которых ему говорила  Ленсия,
и скрылся внутри.
   Девушка поспешила туда же.
   Как она уже говорила герцогу, окна комнат ее отца и  мачехи  выходили
на другую сторону, и никто не мог увидеть, как Ленсия пробежала по саду.
   Ярко сияла луна, а  небо  было  усеяно  сияющими  звездами.  Их  свет
отражался в фонтанчике, бившем в центре сада  пряностей,  и  стоявший  у
него герцог прекрасно вписывался в картину.
   Ленсия бегом бежала через луг, но по саду шла  медленнее.  Когда  она
наконец очутилась подле герцога, оба они словно онемели.
   Наконец Ленсия спросила каким-то чужим голосом:
   - Зачем вы.., приехали?
   - Как вы могли убежать, ничего мне не сказав? Как могли вы  поступить
так жестоко? - в свою очередь спросил герцог. - Я едва  не  обезумел  от
мысли, что могу никогда больше не увидеть вас.
   - Мне.., необходимо было.., уехать.
   - Почему? - настойчиво спросил герцог.
   Не желая отвечать на этот вопрос. Ленсия быстро спросила:
   - Почему вы приехали.., именно сюда? Герцог  улыбнулся,  и  возникшее
между ними напряжение стало ослабевать.
   - Аписа забыла одну из своих книг о  замках  Луары.  На  книге  стоял
экслибрис замка Эрмерон.
   - Это из нашей библиотеки! - воскликнула Ленсия.
   - Я тоже так  подумал,  -  ответил  герцог.  -  Поэтому  я  сразу  же
отправился в  Англию,  чтобы  узнать  у  графа  Эрмерона,  не  живет  ли
где-нибудь по соседству леди Винтертон.
   - Так вот что произошло, - задумчиво сказала Ленсия.
   - Как же вы смогли подвергнуть себя такой опасности и отправиться  во
Францию в сопровождении одной только Алисы?
   - Папенька пообещал свозить нас, а сам вместо этого уехал в Швецию  с
нашей мачехой, - объяснила  Ленсия.  -  Алиса  была  так  расстроена!  Я
думала, что все будет безопасно, если я.., притворюсь замужней дамой.
   - С вашей внешностью? Вы ведь поняли наконец, что множество мужчин во
Франции сочло вас неотразимой? Да взять хотя бы меня!
   Ленсия ничего не ответила, и он продолжал:
   - Почему вы уехали так неожиданно, даже не попрощавшись?
   Ленсия молчала, и герцог добавил:
   - Неужели вам не было любопытно, о чем  я  хотел  поговорить  с  вами
после возвращения.
   - Я.., я  догадывалась,  -  очень  тихо  произнесла  Ленсия,  -  и..,
боялась, что.., что я соглашусь.
   Какое-то мгновение герцог молча смотрел на нее, а потом произнес:
   - Я хотел спросить тебя, моя дорогая, не  окажешь  ли  ты  мне  честь
стать моей женой.
   Ленсия едва не задохнулась от волнения. Она посмотрела на герцога.
   - Вы.., хотели просить меня.., выйти за вас замуж?
   - И прошу сейчас, - добавил герцог.
   - Но вы же говорили, что.., после того, что с вами  случилось,  вы..,
никогда больше не женитесь.
   - Это было до того, как я встретил тебя, - заметил герцог.
   Он положил руки на плечи девушке, впервые прикоснувшись к ней.
   - А теперь послушай, - начал он. - Как только я увидел тебя, я понял,
что ты не только самая красивая  девушка  из  всех  виденных  мною.  Мне
казалось, что ты каким-то образом принадлежишь мне. После этого я  повел
себя, как любой молодой человек, желающий сохранить свободу.
   Ленсия сделала легкое движение, но герцог не отпустил ее и  продолжал
говорить:
   - Однако когда я увидел тебя с ребенком на руках, я захотел, чтобы ты
была моей женой и матерью моих детей.
   Ленсия удивленно посмотрела на него, а он все говорил:
   - Но я боролся с тем, что говорили  мне  душа  и  сердце,  и  поэтому
пришел в твою спальню.
   - И даже после того, как.., я отослала вас.., вы  все  еще  хотели..,
жениться на мне? - спросила Ленсия.
   - Я всегда подозревал,  что  ты  не  та,  за  кого  себя  выдаешь,  -
признался герцог. - Ты во многом казалась такой юной, неискушенной  и  -
как это ни невероятно - нетронутой.
   Ленсия покраснела.
   - Ты и правда так.., подумал? - спросила она.
   - Правда, - ответил герцог. - А потом, поцеловав тебя,  я  понял  две
вещи. Во-первых, тебя еще никто никогда  не  целовал,  а  во-вторых,  ты
принадлежала мне целиком и полностью.
   Его голос стал глубже.
   - Я никогда - клянусь тебе, Ленсия, никогда -  не  чувствовал  ничего