Этот односложный ответ, казалось, резким эхом разнесся по комнате.
   - Я уже сказала, что.., не доставлю вам хлопот. Я даже не  останусь  жить
во дворце,  если  вы..,  возражаете.  Только  позвольте  мне..,  остаться  в
Кавонии!
   - Нет!
   Теола почувствовала, как иссякает ее самообладание. Ее душили слезы.
   Она увидела, как Алексис Василас направляется  к  двери,  и  с  отчаянием
поняла, что сейчас он навсегда уйдет из ее жизни. И с ним уйдет свет, а  она
останется во тьме на всю оставшуюся жизнь.
   Он повернул ручку двери.
   - Я хочу.., кое о чем.., попросить  вас.  Ее  голос  звучал  еле  слышным
шепотом, и она опасалась, что генерал ее не расслышал.
   - О чем же?
   Невозможно было поверить, что вопрос может звучать так  безразлично,  так
жестко, холодно и отчужденно.
   - Чтобы у меня.., было.., что вспомнить.., пожалуйста..,  поцелуйте  меня
на прощание!
   На какое-то мгновение ей показалось, что он откажется.
   Они стояли в противоположных концах комнаты, и, когда генерал  обернулся,
Теола не могла разглядеть выражение его лица, потому что глаза ее были полны
слез.
   Очень медленно, шаг за шагом, он  вернулся  обратно  к  ней.  Она  скорее
слышала, чем видела его приближение, и теперь ее сердце лихорадочно  билось,
а губы дрожали,  предвкушая  прикосновение  его  губ.  Это  будет  последний
поцелуй в ее жизни, грустно думала Теола, единственная радость, которую  она
запомнит на долгие годы.
   - Почему вы просите меня об этом? - спросил генерал.
   В его голосе слышались странные интонации, которых раньше не было.
   Он все еще стоял в нескольких футах от нее. Она попыталась  взглянуть  на
него, но не смогла. Тогда она закрыла глаза, слегка приподняла  лицо  и  еле
слышно произнесла:
   - Пожалуйста.., поцелуйте меня.., пожалуйста... Эта мольба шла  из  самой
глубины ее существа, и, поскольку он не пошевелился, Теоле  показалось,  что
он собирается отвергнуть ее.
   Затем внезапно он потянулся к ней, но не заключил ее в объятия, а схватил
за руку.
   - Пойдем!
   Он открыл дверь, и они прошли мимо часовых.
   Они шли так быстро, что Теола едва поспевала за ним и почти бежала  вдоль
коридора по направлению к парадной лестнице. Он не отпускал ее  руки,  и  ей
пришлось другой рукой приподнять край розовой юбки,  чтобы  не  споткнуться,
когда он быстро увлек ее за собой вниз по ступенькам.
   Они подошли к входной двери, и часовые вытянулись по стойке "смирно".
   Все еще держа ее за руку, генерал спустился по лестнице, туда, где стояла
открытая коляска.
   Он помог ей сесть и отдал приказ кучеру; лошади пустились вскачь, а Теола
откинулась назад, задыхаясь и недоумевая.
   Что происходит? Почему он так ведет себя? Ведь не может же он отослать ее
па корабль, не дав ей времени переодеться и собрать вещи?
   Теоле хотелось спросить у пего, что происходит, но непролитые  слезы  все
еще душили ее, и все расплывалось перед глазами.  В  одном  она  могла  быть
уверена: он рядом с ней и все же не поцеловал ее, как она просила.
   "С моей стороны было.., нескромно.., просить об этом", - решила Теола.
   Она чувствовала, что, отказавшись  выполнить  ее  просьбу,  он  захлопнул
перед ней двери в рай.
   "Я.., больше ничего.., не могу поделать", - вздохнула она.
   Она умоляла его  позволить  ей  остаться  и  потерпела  неудачу.  Просила
подарить ей прикосновение губ,  а  он  отказал  ей  даже  в  этом  последнем
мгновении счастья. Теперь он отошлет ее прочь, и ей больше  нечего  сказать,
больше не о чем просить.
   Неожиданно коляска остановилась. Теола открыла глаза, замигала и увидела,
что они  остановились  перед  белоснежной  виллой.  Виллу  окружали  высокие
кипарисы, и в сгущающихся сумерках она выглядела очень красивой.
   Подбежавший слуга открыл дверцу  коляски,  и  Алексис  Василас  сошел  на
землю.
   Он подал Теоле руку, чтобы помочь спуститься, и она задрожала, ощутив его
прикосновение.
   Они вошли в дом, и  Теола  мимоходом  смутно  разглядела  холл  с  белыми
стенами и мягким светом, струящимся из алебастровых плафонов.
   Он привел  ее  в  гостиную,  высокие  окна  которой  открывались  в  сад.
Освещение здесь также было  мягким,  а  сама  комната  казалась  прохладной,
белой, и все в ней дышало утонченностью.
   Но у Теолы не было времени смотреть по сторонам. Она  не  могла  оторвать
глаз от своего спутника.
   Теола услышала, как за ними захлопнулась дверь. После этого  он  отпустил
ее руку и стоял, глядя на нее, но не отступил  в  сторону,  наоборот,  стоял
рядом, так близко, что это вызывало в ней дрожь.
   Генерал не отрывал глаз от ее лица, но молчал, и  через  мгновение  Теола
произнесла:
   - Зачем.., вы привезли меня.., сюда? Г-где мы?
   - Я хочу, чтобы вы еще раз попросили меня о том, о чем просили во дворце,
- сказал он. - Я не уверен, что правильно вас понял.
   В его голосе звучали такие нотки, от которых что-то  дрогнуло  в  душе  у
Теолы и вновь стало трудно говорить - но уже по другой причине.
   Генерал не шевелился, и она поняла, что он ждет ответа.
   - Я.., просила вас.., меня поцеловать, - прошептала она.
   - Вы уверены, что хотите этого?
   Произнося эти слова, он придвинулся ближе.
   Снова она подняла к нему лицо и поняла, что никогда  ничего  в  жизни  не
хотела так, как сейчас хочет ощутить прикосновение его губ.
   Очень медленно он обнял ее, словно ожидая, что она будет  сопротивляться.
Затем его рот закрыл ее губы,  и  Теола  почувствовала,  что  ее  охватывает
восторг так же, как и тогда, в пещере. Но теперь он был еще  более  сильным,
более прекрасным и более волшебным.
   Она прижималась к нему все теснее и теснее, желая слиться  с  его  телом,
стать его частью. И в это мгновение Теола чувствовала,  как  огненные  языки
пламени охватывают ее, а вместе с ними приходит свет, почти слепящий в своей
яркости.
   "Я люблю тебя! Люблю тебя!" - хотелось ей воскликнуть, и, возносясь с ним
на самое небо, она желала бы умереть в то же мгновение.
   Рай, наверное, не мог быть более чудесным, более  полным  экстаза,  более
совершенным, чем те ощущения, которые заставляли ее трепетать в его объятиях
и отвечать на его поцелуй каждой клеточкой своего тела.
   Теола забыла обо всем, даже о собственных несчастьях, даже о страхе перед
будущим. Она стала с ним одним целым и чувствовала, как  огонь,  бушующий  в
них обоих, пожирает все, оставляя лишь любовь .
   Наверное, прошли долгие века, пока Алексис не поднял голову и не взглянул
в ее глаза.
   - Ты этого хотела? - спросил он хриплым голосом.
   У Теолы голова шла кругом от нахлынувших на нее чувств. В то же время  ей
доставляло невыносимые мучения сознавать, что  только  что  изведанное  чудо
закончилось.
   Его губы оставались очень близко от ее губ, и она ждала,  желая  еще  раз
ощутить их прикосновение и не смея попросить об этом.
   - Почему ты хотела, чтобы я поцеловал тебя? - спросил он.
   Казалось, этот вопрос донесся до нее из другого мира.
   - Я.., люблю тебя!  -  прошептала  Теола.  -  Пожалуйста..,  позволь  мне
остаться.., в Кавонии.
   Его руки сжали ее так крепко, что она невольно вскрикнула от боли.
   - Ты действительно думаешь, что я мог тебя отпустить?
   - По ты.., хотел.., чтобы я уехала.
   - Только потому, что злоупотребил твоим доверием.
   - Я.., не понимаю.
   - Когда я предложил, чтобы наш брак был лишь формальностью, то знал,  что
мне будет трудно удержаться и не прикасаться к тебе, не сделать тебя  своей,
- признался Алексис, - но я надеялся, что смогу себя  контролировать.  -  Он
вздохнул. - Я обнаружил, что так же несдержан и ненадежен, как  тот  солдат,
которого я убил, когда он напал на тебя.
   - Ты.., ты  хотел  меня..,  еще  до  того,  как  мы..,  поженились?  -  с
недоверием спросила Теола.
   - Я полюбил тебя с того первого мгновения, как увидел!
   - Ты смотрел на меня.., с презрением!
   - Только потому, что отождествлял тебя  с  теми  людьми,  с  которыми  ты
приехала, - ответил он. -  Но  это  не  мешало  мне  думать,  что  ты  самая
прекрасная женщина, что я когда-либо видел в своей жизни!
   - Это не может быть.., правдой! -  воскликнула  Теола,  припомнив,  какой
жалкой она, наверное, выглядела в уродливом дорожном платье,  выбранном  для
нее теткой.
   Алексис привлек ее к себе поближе.
   - Когда мы несли в дом ту девочку, я понял, что со мной происходит  нечто
странное.  Не  только  твоя  красота  захватила  меня,  меня  покорило  твое
мужество. И когда я  спасся  от  солдат,  то  уже  знал,  что  каким  угодно
способом, но должен увидеть тебя еще раз.
   - Ты не ожидал.., найти меня.., во дворце? - спросила Теола.
   - Я был поражен, - ответил он, - и в то же время обрадовался так  сильно,
что эта радость затмила все остальные чувства, даже  радость  от  того,  что
наконец-то у меня собралось достаточно  людей,  чтобы  возглавить  восстание
против австрийцев.
   - Я никогда не думала.., не мечтала даже..,  что  ты  можешь..,  полюбить
меня.
   - А теперь ты знаешь, что я люблю тебя!
   Алексис не стал ждать ответа, он нашел ее губы, и она почувствовала,  как
комната закружилась вокруг них и исчезла.
   Остался только свет, тот свет, который, как она знала, исходил от  самого
Аполлона. Он уносил ее с собой в удивительный мир, где не существует слов, а
царит лишь красота, божественная красота.

***

   В саду пели соловьи.
   Через раскрытое окно Теола видела луну, сиявшую над долиной  в  ту  ночь,
когда она молилась об успешном завершении боя.
   Ее молитвы были услышаны, и теперь ей казалось, что невозможно испытывать
такое счастье и оставаться на земле.
   - Я люблю тебя, дорогая моя!
   Низкий  голос  Алексиса  заставил  ее   приподняться,   и   она   ощутила
прикосновение его губ сначала на лбу, потом на щеках.
   - Я не верил, что женщина может быть такой  милой,  такой  нежной,  такой
совершенной! - произнес он. - Ты меня все еще любишь?
   - Люблю.., так, что и словами не выразишь, - ответил она. -  Я  думала..,
когда ты  впервые  меня  поцеловал..,  что  невозможно  любить  сильнее,  но
сейчас...
   - Сейчас?
   Она спрятала лицо у него на груди.
   - Я.., боюсь! - прошептала она.
   - Чего?
   - Что вижу сон.., что проснусь и увижу - тебя нет.
   - Обещаю, что этого  никогда  не  произойдет,  -  заверил  он  ее.  -  Ты
принадлежишь мне, Теола, ты  моя  жена,  и  ничто  и  никто  не  сможет  нас
разлучить.
   - Ты и правда.., меня любишь?
   - Мне потребуется целая вечность, чтобы рассказать  тебе,  как  сильно  я
тебя люблю! - улыбнулся Алексис. - Ты - все, к чему  я  всегда  стремился  и
никогда не находил, священный идеал, который всегда хранился в моем сердце и
который я уже начал считать всего лишь иллюзией.
   Его голос звучал так проникновенно, что у нее перехватило дыхание.  Потом
она сказала:
   - Ты не должен.., говорить.., так. Это заставляет меня  чувствовать  себя
так же, как тогда.., когда солдаты целовали мне  руки,  а  женщины  -  подол
моего платья. Что я.., недостойна.
   - Ты не можешь быть недостойной!
   - Почему ты так уверен?
   - Потому что ты - нимфа, родившаяся из пены, и потому что мы познали друг
друга не только глазами, драгоценная моя, но и сердцем и душой.
   - Как ты мог.., отсылать меня.., в Англию? Обида все  еще  дрожала  в  ее
голосе, хотя теперь она знала, что любима и принадлежит ему.
   - Мне было так стыдно за свое поведение, - ответил Алексис. - Я  подумал,
что шокировал  тебя,  вызвал  отвращение.  Мне  казалось,  что  единственным
способом исправить положение будет отправить тебя домой.
   - В Англии.., у меня.., нет дома,  -  начала  Теола,  но,  произнося  эти
слова, она подумала, что еще не рассказала ему об отце.
   Действительно, им еще так много надо  было  рассказать  друг  другу,  так
много объяснить.
   Она уже собиралась начать, как почувствовала, что его рука прикоснулась к
ней, и затрепетала от новых ощущений, которые раньше были ей неизвестны.
   - Я люблю тебя! - произнес Алексис. - Люблю так сильно,  так  полно,  что
мне трудно будет, радость моя, даже думать обо всем, что мне надо сделать  в
Кавонии, - я буду думать только о тебе!
   Теола не смогла ответить, так как его губы уже нашли  ее  губы,  а  языки
пламени охватили ее тело и зажгли страстное желание, граничащее с болью.
   - Ты похож на... Аполлона, -  прошептала  она.  -  Я  поняла  это,  когда
впервые.., увидела тебя, и теперь я знаю.., что ты - бог света.
   Алексис поцеловал ее шею, и она сказала, прерывисто дыша:
   - Мой.., отец говорил мне, что  Аполлон..,  покорял  мир  силой  своей..,
красоты.., и любви.
   - И этим я тебя покорил?
   - Да!.. Да!.. О да!
   Больше слова были не нужны.

***

   Теоле снилось, что ее целуют; она открыла глаза  и  обнаружила,  что  это
была реальность. Алексис склонился над ней и прильнул поцелуем к ее губам.
   Комнату заливал солнечный свет. За окнами пели птицы и было слышно  тихое
прохладное журчание воды, падающей внизу в каменную чашу фонтана.
   - Ты очень красива утром, моя дорогая, - сказал Алексис, и Теола увидела,
что он уже одет.
   - Ты.., меня покидаешь? Это был вопль отчаяния.
   - Мне надо отправляться на работу, драгоценная моя. Именно  так  отвечают
женам мужчины во всем мире в эту минуту. Сегодня утром для меня это особенно
справедливо.
   - Почему ты.., не разбудил меня, когда.., встал?
   - - Ты спала, как дитя, я не видел ничего прекраснее твоего спящего лица.
   Теола подняла руки, чтобы отвести назад волосы, и в  этот  момент  одеяло
соскользнуло с нее, и она осознала, что лежит в кровати совершенно нагая.
   Она поспешно натянула одеяло, краска залила ее щеки.
   - Я.., без одежды!
   - Магара принесет тебе одежду, - ответил он с улыбкой, - но я люблю  тебя
именно в этом виде!
   - Ты не должен.., смотреть на меня, мне.., стыдно!
   - Ты же нимфа, а нимфы по традиции носят очень мало одежды.
   Алексис медленно стянул с нее одеяло и поцеловал одну за другой ее груди.
Затем он поцеловал ее в губы, и она  увидела,  что  в  его  глазах  вспыхнул
огонь.
   - Я хочу тебя! Видит бог, как я тебя хочу! - произнес он.  -  Но  если  я
сейчас не уйду, люди подумают, что их правитель слишком уж любит опаздывать!
   Он встал и, глядя на нее сверху, сказал:
   - Если бы я мог выбирать, то остался бы  здесь,  весь  день  занимался  с
тобой любовью и говорил бы тебе, как  ты  прекрасна  и  совершенна  во  всех
отношениях. Но мне надо выбрать новое правительство  и  назначить  людей  на
ответственные посты.
   И Алексис отвернулся с видимым усилием.
   Теола протянула к нему руки.
   - Поцелуй меня.., еще раз, - умоляющим голосом попросила она.
   Он вернулся и поцеловал ее крепко и страстно.  Потом,  почувствовав,  как
отозвались па поцелуй ее губы и все ее тело задрожало  в  его  объятиях,  он
поцеловал ее в глаза и сказал:
   - Не надо соблазнять меня, Теола! Если бы ты только знала, как трудно мне
покинуть тебя. Он чмокнул ее в кончик носа.
   - Как только мне удастся создать хоть какое-то подобие порядка, мы  уедем
в свадебное путешествие и проведем вместе медовый месяц. Я хочу увезти  тебя
в мою хижину в горах, где жил в последние годы. Она очень скромна, но там мы
будем одни.
   - Мне так бы этого  хотелось!  -  вскричала  Теола.  -  Быть  с  тобой..,
наедине! Мы и правда можем туда поехать?
   - Как только я смогу, любовь моя, моя прекрасная маленькая женушка.
   Он опустил ее обратно на подушки и решительно зашагал к двери.
   - Когда я тебя увижу? - спросила она, скорее крикнула.
   - За обедом, - ответил он.  -  Даже  самому  занятому  человеку  положено
делать перерыв на обед.
   Он улыбнулся ей своей неотразимой улыбкой и ушел.
   Теола вздохнула от счастья и повернулась к окну.
   Ночью она узнала, где они находятся.
   Вилла принадлежала  семье  Никиаса  Петлоса.  Когда  Алексиса  с  матерью
выслали из Кавонии, Петлосы собрали сокровища семьи Василас и  укрыли  их  в
своем доме. Потом отец Никиаса Петлоса спас жизнь королю Фердинанду во время
его первого приезда в Кавонию, когда анархист бросил  бомбу  в  его  карету.
Полковник Петлос схватил ее и успел выбросить на дорогу до того,  как  бомба
взорвалась. Разумеется, король Фердинанд был ему благодарен.
   Когда всех кавонийских офицеров и вельмож выслали  из  дворца,  полковник
Петлос, а потом и его сын сохранили свои должности, и им были дарованы такие
привилегии, как ни одному другому кавонийцу.
   Однако семья Петлос была возмущена тем,  как  повел  себя  король,  когда
получил власть. Полковник Петлос ушел в отставку через несколько лет под тем
предлогом, что  слишком  стар,  чтобы  продолжать  службу.  Но  его  сын  по
настоянию Алексиса Василаса, к тому времени  тайно  вернувшегося  в  страну,
остался на службе короля, так как верил, что здесь  он  лучше  всего  сможет
помочь Кавонии.
   - Завтра я покажу тебе сокровища  моей  семьи,  которые  передавались  из
поколения в поколение, - пообещал Алексис Теоле.
   - Мне бы очень хотелось взглянуть на них.
   - Они бы пропали, если бы не доброта моих Друзей.
   - Ты наградишь майора Петлоса? - спросила Теола.
   - Я собираюсь поручить ему обучение армии, - ответил Алексис. - Он  молод
для такого важного поста, но я знаю, что могу на  него  положиться.  Хоть  и
надеюсь, что Кавонии никогда больше не придется  снова  воевать,  мы  должны
быть готовы защитить себя.
   -  Мне  невыносима  мысль,  что  ты..,  можешь  снова..,  оказаться..,  в
опасности, - сказала Теола.
   - Сейчас мне грозит только одна опасность, - ответил  Алексис,  -  что  я
буду слишком часто любить тебя и надоем тебе.
   - Этого никогда не случится, - шепнула Теола.  -  Мне  больше  ничего  не
надо.., только бы быть с тобой.
   - Мы будем вместе каждый день, - пообещал Алексис, - а  ночью  ты  будешь
спать в моих объятиях.
   - Здесь?
   - Это будет наш дом.
   - Поэтому ты привез меня сюда сегодня ночью? -  спросила  Теола.  -  А  я
никак не могла понять, почему ты увозишь меня из дворца.
   - Ты думаешь, я мог бы целовать тебя или заниматься  с  тобой  любовью  в
здании, которое было построено на слезах и горе моего народа? Одно  я  решил
твердо - мы никогда не будем там жить!
   - Мне гораздо больше нравится.., быть здесь.
   - Петлосы отдали его мне до тех пор, пока я не построю собственный дом, а
может быть, самым разумным было бы выкупить у них этот дом. - Он притянул ее
к себе и сказал:
   - В данный момент все это не имеет значения. Важно лишь то,  моя  дорогая
женушка, чтобы у меня было где заняться с тобой любовью.
   Его рот завладел ее губами, и она прижалась к нему всем телом.

***

   - Когда тебя провозгласят королем?  -  спросила  Теола  спустя  некоторое
время.
   Когда она задавала этот вопрос, голос ее звучал напряженно. Сама  идея  о
том, что Алексис станет  таким  высокопоставленным  лицом,  приводила  ее  в
смущение.
   - Никогда!
   - Никогда?
   - Нет. Думаю, Кавония  достаточно  натерпелась  от  власти  монархов.  Мы
станем независимой республикой.
   - Но кем же.., будешь ты?
   -  Президентом,  и  я  буду  очень  демократичен!  Полагаю,  именно   это
необходимо в современном мире! Он помолчал.
   - Ты не слишком огорчишься, если не станешь королевой, моя драгоценная?
   - Я хочу только быть.., твоей женой!
   - И ты всегда ею будешь!
   Он поцеловал ее,  и  прошло  некоторое  время,  прежде  чем  Теола  могла
спросить:
   - Что ты сделаешь с дворцом?
   - Одно крыло превратится в больницу, пока я не смогу выделить  деньги  на
строительство нового здания, - ответил Алексис. - Второе крыло  отдадим  под
конторы. Центральная часть останется для визитов представителей других стран
и для тех случаев, когда понадобится устроить прием,  или,  возможно,  много
позже, когда в стране наступит процветание, бал.
   Он привлек ее к себе, тела их соприкоснулись, и Алексис продолжал:
   - Как бы я хотел потанцевать с тобой, моя обожаемая женушка, но в  данный
мо