не  их
надолго хватит.
   Конни издала короткий звук, который был чем-то  средним  между  смехом  и
всхлипом, а потом поцеловала Минеллу и сказала:
   - У меня есть одна мысль, но если она окажется неудачной,  я  по  крайней
мере буду утешаться тем, что старалась.
   - Ты мне поможешь?
   - Помогу, - сказала Конни. - Мо одному  Богу  известно,  правильно  ли  я
поступаю!
   Минелла обняла ее и поцеловала в щеку.
   - Спасибо, Конни, спасибо! Я  знала,  что  могу  на  тебя  положиться.  Я
согласна на любую работу, даже мыть полы, лишь бы не ехать к тетушке Эстер.
   Конни рассмеялась.
   - О таком я и не думала!
   Потом, уже более практическим тоном, как  будто  спохватившись,  что  она
недостаточно гостеприимна, Конни сказала:
   - Ты, наверное, с дороги проголодалась и не откажешься от чашечки чая. Ты
сегодня завтракала?
   - Да, у меня хватило соображения взять с собой несколько  бутербродов,  -
ответила Минелла. - А женщина, которая ехала со  мной  в  вагоне,  наверное,
жена какого-нибудь фермера, угостила меня молоком. Me  очень  свежим  -  оно
было кисловатым на вкус, но все это было очень любезно с ее стороны.
   Конни опять засмеялась, но видно было, что она не  думает  плохо  ни  про
фермершу, ни про Минеллу.
   Потом ома открыла дверь гостиной и сказала:
   - Давай я тебе покажу свою квартиру.
   Рядом с гостиной располагалась спальня, из двух комнат она была больше.
   Спальня была обставлена в том же духе, что и  гостиная,  вся  в  рюшах  и
оборочках.
   Широкая кровать, которая показалась Минелле неуместной в таком  маленьком
помещении,  была  завешена  шелковым  пологом  нежно-розового  цвета.  Полог
прикреплялся к  маленькому  венчику,  украшенному  золотыми  ангелочками,  и
пышными складками струился вниз.
   Шторы, как и в гостиной, были перехвачены огромными атласными бантами,  а
подушечки на кровати, как  с  любопытством  заметила  Минелла,  были  обшиты
кружевами.
   Все  это  выглядело  чрезвычайно  непривычно,   но,   несомненно,   очень
по-женски, и Минелла подумала,  что  ее  отцу  такая  обстановка  непременно
понравилась бы.
   Зато ее мать  наверняка  сочла  бы  эту  спальню  верхом  безвкусицы,  но
поскольку Минелла впервые встречалась с такой обстановкой, она не знала, как
к этому отнестись.
   - А теперь я тебя удивлю! - сказала Конни.
   Она открыла дверь, ведущую из спальни. За ней оказалась  самая  крошечная
ванна из всех, что Минелле доводилось видеть.
   Она была настолько маленькая, что в  первое  мгновение  Минелла  даже  не
поняла, что это ванна, и  только  потом,  увидев,  как  Конни  гордится  ею,
сказала, что это просто чудесно.
   - Она работает от газовой  колонки,  которая  постоянно  ломается!  -  со
вздохом пояснила Конни, - но по крайней мере я могу умыться и снять грим!
   При этих словах она улыбнулась, а Минелла посмотрела на нее с удивлением.
   - Грим?
   Повисла короткая пауза, а потом Конни сказала:
   - Ты не знаешь, что я выступаю на подмостках?
   - На подмостках? - тупо повторила Минелла. - Ты хочешь  сказать,  что  ты
актриса?
   - Это слишком вежливое слово для такого занятия, - хихикнула Конни.  -  Я
из тех, кого называют "гейети герлз"!
   Минелла уставилась на нее, не веря своим ушам.
   - Я и понятия не имела! А твои родители знают?
   - Конечно же, нет, и прошу тебя - ничего им не говори, - За кого ты  меня
принимаешь! - ответила Минелла. - Но они никогда не говорили о том,  чем  ты
занимаешься, и мне всегда казалось, что это довольно странно.
   - Ты не хуже меня понимаешь, - сказала Конни. - что если  отец  узнает  о
том, что я играю на сцене, будет ужасный скандал.
   - Это я понимаю, - сказала Минелла. Внезапно она ахнула и добавила:
   - Папенька, наверное, знал, но никогда не говорил мне ни слова!
   Ей показалось, что Конни смутилась.
   - Наверное, он боялся тебя шокировать. Через мгновение она добавила:
   - А может, я и сама просила его сохранить это в тайне.
   Минелла немного помолчала, а потом сказала:
   - Прости меня за  любопытство,  Конни,  но  я  теряюсь  в  догадках.  Это
папенька помог тебе стать хористкой?
   - По правде сказать, да, - призналась Конни. - Он был знаком с "хозяином"
и потянул за нужные ниточки. Я ему бесконечно благодарна за это.
   - Папенька всегда всем помогал.
   - Это правда, - кивнула Конни. - И оттого,  что  он  помог  мне,  я  хочу
помочь тебе. Единственная сложность - как это сделать?
   Она не стала ждать, пока Минелла ответит, а вошла в нишу, которая  вместо
двери имела просто отверстие в стене рядом с ванной, но  которую  она  гордо
назвала "моя кухня".
   Состояла она из единственной конфорки, на которой можно  было  вскипятить
чайник, и еще Минелла  заметила,  что  на  крючке,  вбитом  в  стену,  висит
кастрюля.
   Там было также несколько тарелок, чашек  и  блюдец.  Конни  поставила  на
огонь чайник и стала искать по разным жестяным банкам, где у нее лежит  чай.
У коричневого заварочного чайника был отбит носик.
   - Ты не хочешь поесть чего-нибудь? - спросила она. - У меня  где-то  были
бисквиты.
   - Нет, спасибо, только чай! - ответила Минелла.
   В этот момент послышался стук в дверь. - Ни минуты покоя! - сказала Конни
и поспешила открыть.
   На пороге стояли две молодые девушки, и Минелла, едва  увидев  их,  сразу
поняла, что это тоже "гейети герлз".
   Они были высокими, значительно выше  среднего  роста,  и  так  невероятно
красивы, что Минелла уставилась на них во все глаза.
   Приехав к Конни, она так волновалась, что поначалу не  заметила,  что  ее
подруга стала еще ослепительнее, чем была во время их последней встречи.
   Волосы у нее сияли подобно солнцу, а кожа была такой белой и румяной, что
напомнила Минелле  о  розах  в  саду  родного  поместья.  губы  у  нее  были
ярко-алые, но теперь Минелла понимала, что это не их естественный цвет.
   Какая же она была глупенькая, что в тот раз не заметила, что лицо у Конни
напудрено, а на губах - помада.
   Впрочем, в деревне было трудно даже предположить это.
   Но сейчас, глядя на девушек, Минелла виде-па, что  лица  выглядят  слегка
неестественно, и краски на них не меньше, чем на  афишах,  которыми  увешаны
стены гостиной Конни.
   - Заходи, Герти, заходи, Нелли, - сказала Конни.
   - Мы немного рано, - ответила та, которую звали Герти, - но у нас  плохие
новости!
   - Плохие новости? - машинально переспросила  Конни.  -  Погодите,  я  вам
представлю свою подругу. Минелла, это Герти, это Нелли, и они обе "прожигают
жизнь" на подмостках нашего мюзик-холла, если ты понимаешь,  что  я  имею  в
виду!
   Обе гостьи весело расхохотались.
   - Мне нравится, как ты нас отрекомендовала, Конни! Только вряд ли ты сама
это придумала!
   - На самом деле позавчера вечером так сказал о вас Арчи,  и  я  подумала,
что это довольно забавно! - призналась Конни. - Проходите в гостиную. Я  как
раз собиралась угостить Минеллу чаем.
   - Чаем? - переспросила Нелли. - Я бы сейчас не отказалась от  чего-нибудь
покрепче! И тебе захочется того же самого, когда  ты  услышишь  о  том,  что
случилось.
   Конни не слушая их, пошла на кухоньку и заварила чай.
   - Где-то у меня было молоко, - сказала она неопределенно. -  Поставь  все
это на поднос и отнеси в гостиную, а я пока поищу  дня  девушек  чего-нибудь
другого.
   Поскольку было только четыре часа, Минелла подумала, что еще слишком рано
для того, чтобы пить вино.
   Впрочем, она ничего не  сказала,  а  просто  послушно  отнесла  маленький
поднос в гостиную и поставила его на столик.
   Гостьи стояли перед зеркалом, которое висело на стене  между  афишами,  и
снимали шляпки.
   Их шляпки были совершенно непохожи ни на одну  из  тех,  которые  Минелла
видела раньше.
   Шляпка Нелли была украшена перьями, а на шляпке Герти, с широкой  тульей,
красовались огромные пунцовые розы и ландыши.
   Волосы их были завиты в пышные локоны, и  при  взгляде  на  этих  девушек
Минелла подумала, что они спустились на землю с какой-то другой планеты.
   Она и представить себе не могла, что у кого-то бывают такие тонкие  талии
или платья, столь плотно облегающие грудь.
   Плавные изгибы их талии и бедер могли вскружить голову любому мужчине. Их
платья спереди были чуть короче, чем сзади,  и  стоило  им  чуть  приподнять
подол, как сразу становились видны пышные кружева нижних юбок.
   Они были так изящны и грациозны, что Минелла вспомнила слова своей матери
о том, что "веселые девочки" подобны прекрасным  богиням,  и  подумала,  что
иначе просто не скажешь.
   Они вертелись перед зеркалом до тех пор, пока Конни не вошла в комнату  с
бутылкой хереса и тремя бокалами.
   - Моя последняя бутылка! - сказала она. - Надо не  забыть  сказать  Арчи,
чтобы прислал еще.
   - Что же он довел тебя до такой нищеты? - ехидно сказала Герти.
   - Он мне прислал ящик своего любимого шампанского, - ответила Конни. - Но
мне не кажется, что сейчас подходящий повод его распивать.
   - Тут ты права, - кивнула Нелли. - Это  не  тот  напиток,  которым  можно
запить такие новости.
   На сей раз Конни проявила заинтересованность.
   - О чем это вы? - спросила она. - Что за плохие новости?
   Выдержав трагическую паузу, Герти сказала:
   - Кэти заболела!
   - Не может быть! - воскликнула Конни.
   - Чистая правда. У нее температура сорок!
   - Ты хочешь сказать, что  она  не  сможет  приехать  сегодня  вечером?  -
спросила Конни.
   - Она не может глаза открыть, не говоря уже о том, чтобы куда-то ехать, -
объяснила Герти.
   Конни присела на диванчик.
   - Не могу поверить! Что же, спрашивается, нам делать?
   - Мы ломали над этим голову всю дорогу.
   - Теперь уже поздно просить кого-то заменить ее, да еще чтобы этот кто-то
понравился бы "ихней милости"! - сказала Нелли.
   После недолгого молчания Конни предложила:
   - Может быть, Грейси?
   - Ее уже заказали, и ты сама знаешь, кто!
   - Ах да, я забыла.
   - Мы подумали о Пили, - продолжала Нелли, - но она обещала быть на  обеде
у герцога, а ты же понимаешь, что она не может прийти туда на пару минут!
   - Конечно, нет, - согласилась Конни.  -  И  потом,  наш  хозяин  Пили  не
жалует. Она такая манерная. Я слышала, как он говорил, что ее смех действует
ему на нервы.
   - Тогда что же ты предлагаешь? - спросила Герти. - Все отменить?
   - Только не это, - сердито ответила Конни. - Арчи так ждал этого  вечера.
Он будет в ярости!
   - Ну, как знаешь, - сказала Герти.  -  После  того  как  "лорд  власти  и
величия" велел вам заняться устройством этого вечера, вы ни о чем  другом  и
не думаете.
   - Это правда, - сказала Конни. - Нам казалось,  что  все  будет  легко  и
просто.
   Все помолчали. Потом Нелли произнесла:
   - Что до меня, то мне кажется, ему этот  вечер  понадобился  потому,  что
наедине с Кэти ему просто скучно.
   - По-моему, ты несправедлива, - сказала Конни. - Мне представляется, Кэти
ему очень подходит. Ты бы видела, какие он ей дарит подарки.
   - Ладно-ладно, беру свои слова обратно! - сказала Нелли. - По только  мне
кажется, что он к ней начинает охладевать.
   - А мне кажется, что ты  ошибаешься,  -  возразила  Конни.  -  А  ты  как
думаешь, Герти?
   - Сказать по правде, меня это не волнует, -  ответила  Герти.  -  Я  знаю
только, что Гарри ждал этого уик-энда,  а  я  надеялась  улучить  подходящий
момент, чтобы поговорить с ним насчет ожерелья, о котором я давно мечтаю.
   На этих словах Конни повернулась и  посмотрела  на  Минеллу  так,  словно
только что вспомнила об ее присутствии. Потом она поспешно сказала:
   - Боюсь, наш разговор скучен для моей подруги, ведь она не  знает  никого
из тех, о ком мы говорим.
   - С графом она быстро познакомится! - сказала Нелли. - И если ты  думаешь
включить ее в представление, она быстро смекнет, с какой стороны хлеб маслом
намазан! Хочешь жить, умей вертеться!
   Минелла в растерянности посмотрела на Конни.
   - Прости, дорогая, - сказала Конни, - но между собой мы частенько говорим
как торговки.
   - Может быть, мое присутствие вас стесняет? - осведомилась Минелла.  -  Я
могу посидеть в спальне.
   - Лучше сходи за своими вещами, - сказала Конни. - Я придумала, куда тебя
поселить, по крайней мере на ближайшие три дня.
   Она поднялась с диванчика и продолжала;
   - Случилось так, что соседняя квартира сейчас свободна. Актер, который ее
занимает, уехал на гастроли и оставил мне ключ, чтобы я поливала его цветы.
   - Но если он в отъезде, ты  не  можешь  спросить  у  него  разрешения,  -
сказала Минелла. - А вдруг он был бы против?
   - О, не волнуйся, - беспечно  ответила  Конни.  -  Если  я  оказываю  ему
услугу, значит, могу ждать  того  же  и  от  него.  Пойдем,  я  покажу  тебе
квартиру.
   Она взяла со столика ключ и, открыв  входную  дверь,  перешла  коридор  и
отперла дверь соседней квартиры.
   Внутри было темно.
   Конни подошла к окну, подняла жалюзи, и Минелла увидела, что находится  в
комнате, которую называют "жилая"  и  которая  служит  спальней  и  гостиной
одновременно.
   Там был диванчик - такой же, как у Конни, пара кресел, письменный стоп  и
на стенах - все те же афиши, К афишам были пришпилены телеграммы, вырезки из
газет и фотографии.
   - Тебе здесь будет удобно, - сказала Конни, - а я буду рядом, и ты можешь
ничего не бояться.
   - Ты уверена, что хозяин комнаты не рассердится?
   Конни улыбнулась.
   - Абсолютно! Актеры - щедрый народ, не то  что  деревенские,  которые  не
пустят тебя на порог, чтобы ты, не дай Бог,  не  украла  коврик,  о  который
вытирают ноги.
   Минелла не могла удержаться от смеха.
   - Теперь беги вниз, - сказала Конни, - и покричи Тэда. Он сидит в подвале
и принесет твои вещи. Дашь ему пенни. Большего это не стоит.  Потом  достань
то, что тебе понадобится на вечер. Мы еще с тобой поговорим перед тем, как я
поеду в театр.
   - Ты сегодня играешь? - спросила Минелла.
   - А как же, - ответила Конни. - Но мне уходить не раньше, чем через  пару
часов, так что у нас еще будет время.
   С этими словами она повернулась и пошла обратно в свою квартиру.
   Когда Конни вошла в гостиную, Герти и Мелли  посмотрели  на  нее,  и  она
сказала:
   - Да, веселенькая история! Теперь давайте говорить откровенно. Что  будем
делать, девочки?
   - Мы только что это обсудили, - ответила Герти. - И  нашли  замечательный
выход!
   - Какой же? - полюбопытствовала Конни.
   - Что, если твоя подруга заменит Кэти? - предложила Нелли. - Она  красива
и совсем не такая, как мы.
   - Да вы с ума сошли! - воскликнула Конни.
   - А что такого? - спросила Герти. - Что до меня, то, мне кажется,  у  нее
красота другого сорта, и как раз такого, о котором  его  сиятельство  всегда
мечтал!

Глава 3

   Минелла как раз вынимала  из  сундука  вечернее  платье  и  другие  вещи,
которые могли понадобиться ей сегодня, когда в комнату вошла Конни.
   Минелла  вопросительно  посмотрела  на  нее.  Ей  показалось,  что  Конни
собирается сказать что-то не очень приятное, но  почему  она  так  подумала,
Минелла и сама не знала.
   Конни присела на диван и сказала серьезным тоном:
   - Выслушай меня, Минелла. Минелла, стоявшая на  коленях  перед  сундуком,
села на корточки.
   - Что случилось, Конни? - спросила она. - Я тебе мешаю? Ты хочешь,  чтобы
я уехала?
   - Нет, дело не в этом, - сказала Конни. - Просто у меня  появилась  идея,
но она может тебе не понравиться. Если она тебе не понравится, скажи об этом
прямо.
   - Разумеется, - кивнула  Минелла.  -  В  конце  концов,  мы  всегда  были
откровенны друг с другом, по крайней мере в прошлом.
   - Да, конечно, - торопливо сказала Конни. - Но сейчас совсем другое дело.
   - Как это? - насторожилась Минелла. Она чувствовала, что что-то  не  так,
и, нервно сплетя пальцы, с тревогой заглянула Конни в глаза.
   В этот миг она казалась такой юной,  хрупкой  и  беззащитной,  что  Конни
сказала:
   - Конечно, я не должна предлагать тебе это, но девушки меня уговорили,  и
к тому же мне не хочется оставлять тебя одну на время моего отъезда.
   - Ты уезжаешь? - спросила Минелла.
   - Да, сегодня вечером. Вернусь только в понедельник днем, а ты останешься
одна в Лондоне, где ты ничего не знаешь.
   - Не волнуйся, со мной ничего не случится, Но про себя Минелла  подумала,
что будет страшновато сидеть здесь в одиночестве, не зная, куда пойти и  чем
заняться.
   - Сегодня вечером после шоу, - начала Конни, - мы все собираемся  поехать
за город с графом Винтерборном.
   - После шоу? - в изумлении переспросила Минелла.
   - Оно заканчивается приблизительно в пол-одиннадцатого, и  в  Паддингтоне
нас будет ждать специальный поезд.
   Глаза  Минеллы  стали  круглыми,  но  она  ничего  не  сказала,  и  Конни
продолжала:
   - Мы приедем в его замок еще до полуночи, а это для нас раннее время!
   Она улыбнулась, хотя и слегка натянуто, и добавила:
   - Я организовала этот прием по просьбе графа. Девушки, которых ты  только
что видела, тоже поедут, и, кроме того, Берил, которая очень красива. Но все
это делалось в основном ради Кэти.
   Эти имена были непривычны для слуха Минеллы, но  все  равно  она  слушала
очень внимательно.
   - Кэти для графа - "особая девушка", если можно так выразиться,  но,  как
ты слышала, в последний момент она заболела.
   - Это, должно быть, большое несчастье не только для нее, но и для вас.
   - Еще бы, - согласилась Конни. - И я должна это как-то исправить. Поэтому
я предлагаю, Минелла, тебе занять ее место!
   - Мне?
   - Да, тебе. Конечно, для графа это будет не то же  самое,  что  Кэти,  но
мужчин и женщин должно быть равное число, без этого нельзя, ты же знаешь.
   Минелла на миг растерялась.
   - Но ведь он может пригласить кого-то из своих  друзей?  Да  и  из  твоих
подруг кто-нибудь, наверное, с радостью согласится поехать.
   - Не в последнюю минуту, - возразила Конни. - У меня просто  нет  времени
бегать по городу и кого-то искать.  Помоги  мне,  Минелла,  как  я  стараюсь
помочь тебе.
   - Конечно, я сделаю все, о чем ты попросишь, но ведь граф ни разу меня не
видел. Возможно, ему не захочется, чтобы я была в числе его гостей.
   - Я не сомневаюсь, что он будет в восторге, - поспешно сказала Конни.
   Минелла опустила взгляд на сундук.
   - Боюсь, мои платья, несмотря на  то  что  я  взяла  мамины,  не  слишком
подходят для такого приема.
   - Как раз об этом я хотела с тобой поговорить,  -  сказала  Конни.  -  И,
надеюсь, ты не почувствуешь себя оскорбленной.
   - А почему я должна чувствовать себя оскорбленной?
   - Потому, - ответила Конни, - что если ты согласишься, за что я тебе буду
очень благодарна, тебе придется поехать туда под другим именем.
   Минелла непонимающе уставилась на подругу.
   -Понимаешь,  -  продолжала  Конни,  -  Минелла  Клинтон-Вуд   не   должна
находиться в обществе "гейети герлз".
   - Почему?
   - Потому что твоя мать этого бы не одобрила, - ответила Конни.
   Минелла понимала, что это правда. Она сама только что об этом подумала.
   Ей даже пришло в голову, что, поскольку Конни была хористкой из "Гейети",
мать Минеллы не хотела бы, чтобы дочь обращалась за помощью к ней.
   Но откуда ей было знать заранее, что Конни играет на сцене?
   И почему теперь она должна относиться к Конни иначе, чем  как  к  подруге
детства, с которой вместе учила уроки?
   Словно угадав ее мысли, Конни сказала:
   - Это не предмет для споров, Минелла, и так же, как нельзя говорить  моей
матери и отцу, чем я занимаюсь, точно так же нельзя, чтобы  граф  Винтерборн
узнал, что ты дочь лорда Хейвуда.
   - Он был знаком с папенькой? - спросила Минелла. После недолгого молчания
Конни ответила;
   - Я думаю, да. В свете каждый знал твоего отца и любил его, а кроме того,
я уверена, что они были членами одного и того же клуба.
   Потом, словно не желая больше говорить об этом,  она  вновь  вернулась  к
насущным вопросам:
   - Итак, если ты поедешь в замок, то  в  качестве  моей  подруги,  скажем,
молодой актрисы, которая надеется получит