о такие  кровожадные  чувства,  спокойно  завтракал  в  своем  доме  на
Беркли-сквер. В это время вошел дворецкий и объявил  о  прибытии  полковника
Холстеда, желавшего немедленно переговорить с ним. Лорд Меридан  на  секунду
оторвался от бараньей котлеты.
   - Проводите полковника сюда, -  коротко  сказал  он,  и  через  минуту  в
комнату вошел светловолосый молодой  человек,  одетый  в  сверкающий  мундир
полковника королевской гвардии.
   - Побойся Бога, Чарльз, - воскликнул лорд Меридан. - Что  за  маскарад  с
утра пораньше!
   - Мне нужно  через  полчаса  на  дежурство,  -  ответил  полковник,  -  а
поскольку я хотел с тобой поговорить, я решил заглянуть сюда по дороге.
   - Ты бряцаешь и звенишь, как полковой оркестр, - заявил лорд  Меридан.  -
Сядь и выпей глоток бренди. Или ты предпочитаешь кофе?
   - Бренди, - это как раз то, что мне нужно, - ответил полковник.
   Дворецкий наполнил его рюмку и поставил графин с бренди рядом.
   - Есть будешь? - поинтересовался лорд Меридан.
   Полковник передернулся.
   - Мне дурно от одной мысли о еде, - ответил он. - Я лег спать  сегодня  в
четыре утра. Сначала принц решил отправиться в  Олмак,  затем  в  Уайт-хаус,
потом мы посетили несколько борделей, и только после этого  его  королевское
высочество угомонились.
   Лорд Меридан ничего не ответил на это, и спустя некоторое время полковник
продолжил:
   - Черт возьми, Меридан, я тебе просто завидую сегодня! Надо полагать,  ты
вчера играл у Брукса?
   - Да, до часу ночи, - ответил лорд  Меридан.  -  И  поскольку  больше  не
нашлось желающих играть со мной, я отправился домой.
   - Рано лечь спать! - воскликнул полковник. - Вот почему  ты  сегодня  так
отлично выглядишь! Меня просто мутит, когда я вижу,  с  каким  аппетитом  ты
поглощаешь эту баранью котлету.
   - Я в восторге, что это тебя раздражает, - парировал лорд Меридан и подал
знак принести ему еще одну.
   - Честно говоря, Меридан,  ты  ничего  не  потерял,  -  нехотя  признался
полковник Холстед.
   - Никогда бы не  подумал,  что  эти  чертовы  послы  говорили  совершенно
серьезно! - воскликнул лорд Меридан.
   - Ты имеешь в виду этот  бабский  комитет  в  Олмаке?  -  поинтересовался
полковник Холстед. - Уверяю тебя, они были совершенно серьезны.  Они  не  на
шутку  раскомандовались.  У  меня  появляется  такое  чувство,  будто   мной
распоряжается полдюжины наполеонов в юбках!
   - Я вообще не понимаю, почему люди  туда  ездят,  -  кисло  заметил  лорд
Меридан.
   -   Совершенно   с   тобой   согласен.   Меня   самого   тошнит   от   их
респектабельности. Но до тех пор, пока  его  королевское  высочество  желает
посещать их, чтобы встречаться с ее светлостью, мы ничего не можем поделать.
Но зато потом мы  на  славу  повеселились  в  Уайт-хаусе.  Старуха  аббатиса
представила нам новых хороших девочек - Бог знает, где  она  их  выкапывает!
Одна из них была персиянка или что-то в этом роде. Надо сказать, они здорово
скрасили наш вечер. Жаль, что ты не присоединился к нам.
   - Если ты думаешь, что я буду полночи  ждать  на  улице,  пока  принц  не
пресытится  светским  обществом  и  не  снизойдет  до  борделя,   ты   очень
ошибаешься, - лорд Меридан в сердцах отшвырнул от себя тарелку.  -  Вся  эта
история в высшей степени глупа и унизительна. Если у кого-нибудь хватило  бы
здравого смысла, он давно взял бы бочку с порохом  и  подорвал  этот  чертов
Олмак!
   - Мой милый друг, ты просто злишься, что тебя выставили оттуда, -  заявил
Чарльз Холстед.
   Лорд Меридан бросил на него такой взгляд, что у  того  слова  замерли  на
губах.
   - О, я совсем не хотел тебя обидеть, - быстро произнес он. - Просто  тебе
здорово не повезло, и все тебе сочувствуют. Я вчера  прочитал  объявление  в
газете. Значит, ты последовал совету леди Джерси? Ты не  промахнулся  -  все
говорят, что она очень хорошенькая девочка  и  будет  отлично  смотреться  в
ваших фамильных бриллиантах. А что она сама обо всем этом думает?
   - Понятия не имею, - холодно произнес лорд Меридан. -  Я  с  ней  еще  не
знаком.
   - Что-о-о? - У Чарльза Холстеда отвисла челюсть. - Ты хочешь сказать, что
сделал предложение, даже не видя невесты?
   Лорд Меридан кивнул.
   - Я послал письмо ее отцу, в котором в самой изысканной форме  просил  ее
руки, - ответил лорд Меридан. - Разумеется, он согласился, учитывая, что  он
должен мне тридцать пять тысяч фунтов.
   - Тридцать пять тысяч фунтов! - воскликнул Чарльз Холстед. - Она обошлась
тебе недешево!
   - Это неважно, - ответил  лорд  Меридан.  -  Главное,  она  будет  хорошо
смотреться в фамильных драгоценностях и, несомненно,  со  временем  порадует
меня наследником. Жаль будет,  если  поместья  достанутся  моему  непутевому
кузену.
   - Ну и холодный же ты человек! - заявил Чарльз Холстед.
   - До сих пор никто не жаловался, - криво усмехнулся лорд Меридан.
   Полковник Холстед запрокинул голову и громко расхохотался.
   - Уж это точно. Кстати, куда подевалась Хуанита?
   - Она отдыхала за городом несколько дней, - ответил лорд  Меридан.  -  Ей
нездоровилось. Кстати, сегодня она танцует в Ковент-Гардене. Не хочешь пойти
взглянуть?
   - Конечно, если ты приглашаешь, - сказал Чарльз Холстед. -  Потом  там  и
поужинаем, как всегда?
   - Разумеется, -  ответил  лорд  Меридан.  -  И  по-моему,  Уолтер  обещал
привести  парочку  восхитительных  девочек.  Он  уверял  меня,  что   ничего
подобного мы еще не видели.
   - Как  это  ему  удается?  -  произнес  Чарльз  Холстед  тоном  глубокого
восхищения. - Меня все уверяют, что у него в карманах  ветер  свищет,  а  он
держит роскошных лошадей и окружает себя красотками. Кстати, я  ему  до  сих
пор должен за ту кобылу - думаешь,  он  будет  настаивать,  чтобы  я  с  ним
расплатился?
   - Я бы на твоем месте просто-напросто взял на свое  обеспечение  одну  из
его девиц, - ответил лорд Меридан.
   - Я бы не прочь, - с энтузиазмом откликнулся Чарльз  Холстед.  -  Мне  до
смерти надоела та красотка, которую я содержу уже  больше  года.  Она  стала
терять форму и даже на сцене уже не выглядит очаровательной.
   - Ну так и брось ее, мой милый, - коротко  произнес  лорд  Меридан.  -  Я
всегда считал, что нельзя продолжать поддерживать связь с женщиной,  которая
тебе надоела.
   - Абсолютно с тобой согласен. Сегодня вечером я присмотрю  себе  одну  из
девочек, которых приведет Уолтер.
   - Он будет тебе крайне признателен, - саркастически заметил лорд Меридан.
   Чарльз Холстед взглянул на каминные часы.
   - Бог мой, мне пора бежать! - воскликнул он. - Кстати, я так и не  сказал
тебе, зачем я приходил. Я собираюсь устроить прием у  себя  в  Ньюмаркете  в
конце апреля. Если хочешь принять участие, я могу  пообещать  тебе  отличные
петушиные бои и состязания между Джо Блетчером и Би - лом Фелденом - как  ты
знаешь, они оба являются чемпионами в тяжелом весе. Нас будет человек шесть.
Ну а если кто-нибудь захочет прихватить с собой красотку -  милости  просим.
Как насчет Хуаниты? Ты возьмешь ее?
   - Какого это будет числа? - поинтересовался лорд Меридан.
   - Я думаю, мы соберемся двадцать восьмого, - ответил Чарльз Холстед. - Ты
можешь подвезти меня, если не возражаешь. Мне не хочется сознаваться в этом,
но твои лошади гораздо быстрее моих.
   - Мне очень жаль, - уныло протянул лорд Меридан, - но двадцать восьмого я
не смогу. На этот день назначена моя свадьба...
   - Какая неприятность, - начал  было  говорить  Чарльз  Холстед,  но  лорд
Меридан невозмутимо продолжил:
   - ...но я присоединюсь к вам двадцать девятого.  Я  ни  за  что  не  хочу
пропустить такое зрелище.
   Полковник изумленно уставился на него, затем разразился  громким  смехом,
который еще долго доносился с улицы после того, как он покинул дом.
   Лорд Меридан направился в библиотеку, расположенную в дальней части  дома
и выходившую окнами в маленький садик.
   Это была прелестная комната,  уставленная  стеллажами  с  книгами.  В  ее
дальнем углу стоял огромный письменный стол,  обтянутый  кожей,  на  котором
лежали груда писем и пресс-папье, отделанное серебром и украшенное фамильным
гербом.
   Он равнодушно взглянул на нераспечатанные письма, отвернулся,  подошел  к
камину и потянул за шнур звонка.
   Почти мгновенно в дверях появился лакей.
   - Вы звали, милорд?
   - Мой экипаж, - коротко бросил лорд Меридан.
   - Экипаж уже подан, милорд.
   Он прошел через  холл,  взял  у  дворецкого  шляпу,  трость  и  перчатки,
спустился по лестнице, застланной коврами, и сел в карету.
   - Хав Моон-стрит, 24, - сказал он стоявшему у дверцы лакею, который затем
повторил это слуге, сидящему на козлах, а тот в  свою  очередь  передал  это
кучеру.
   Лошади тронулись, и слуга вполголоса сказал кучеру:
   - Значит, она вернулась! Ну, теперь его милость повеселеет.
   - Говорят, что он уже истратил на нее несколько тысяч, - ответил кучер. -
Не скажу, чтобы она была в моем вкусе - больно тоща. Я люблю женщин в теле.
   - Тебе нравятся женщины, похожие на лошадь, - насмешливо сказал слуга.
   Поездка заняла не  более  пяти  минут.  Они  остановились  у  небольшого,
стоящего чуть в стороне от дороги дома, и слуга спустился  вниз,  подошел  к
двери и позвонил. Ему открыл лакей в роскошной ливрее.
   Увидев экипаж, стоящий у крыльца, он шире распахнул двери.  На  его  лице
появилась дерзкая ухмылка.
   - Она уже поджидает! - развязно сообщил он слуге лорда Меридана.
   Слуга поспешил обратно к карете.
   Лорд Меридан неторопливо вышел из экипажа.
   - Возвращайтесь через час, - сказал он и медленно направился к дому.
   Слуга проводил его в гостиную и почтительно открыл перед ним двери.
   - Его светлость, - доложил он.
   Женщина, лежавшая на софе, радостно вскрикнула.
   - Мой лорд Себастьян! -  подбежав  к  нему,  защебетала  она  на  ломаном
английском. - Я уже не думать, что вы придет. Весь вчера  вечер  я  ждать  и
ждать!
   Она обвила руками его шею и подставила ему губы.  Он  небрежно  поцеловал
ее, затем уселся в кресло и закинул ногу на ногу.
   - Ну-ка, дай я взгляну на тебя как следует, -  протянул  он.  -  Ну  что,
отдых пошел тебе на пользу?
   - Спасибо, я себя опять прекрасно  чувствовать,  -  ответила  Хуанита  да
Рива.
   Она была невысока и божественно сложена. Ее лицо обрамляли  пышные  рыжие
локоны, своим цветом больше обязанные искусству парикмахера, нежели природе,
а ее огромные черные глаза то  загорались  непокорным  огнем,  то  в  минуту
страсти становились покорными и влажными.
   Уроженка Мадрида, она была темпераментным созданием, и ее пышный  бюст  и
чувственный рот привлекали большое количество поклонников, пока лорд Меридан
не увидел ее, когда она танцевала в театре в Брайтхелмстоне, и не привез  ее
в Лондон.
   - Ты неплохо выглядишь, - сказал он, окинув ее оценивающим взглядом,  как
будто он рассматривал выставленную на аукцион лошадь.
   - Почему вы не приехать вчера навестить меня? - надулась она. - Я послать
к вам лакея, что я вернуться.
   - Я был занят, - ответил лорд Меридан. - Я покупал лошадей в Теттерсалле.
Аукцион закончился позже, чем я рассчитывал.
   - А прошлая ночь? - капризно спросила Хуанита.
   - У меня была назначена встреча у Брукса, - ответил он.
   Глаза Хуаниты сузились, и она с ненавистью взглянула на лорда Меридана.
   - Что это, другой женщина?
   Он покачал головой.
   - У тебя нет никакого повода  для  ревности,  -  ответил  он.  -  Однако,
полагаю, ты уже слышала, что я женюсь?
   Хуанита вскрикнула и прижала руки к груди.
   - Жениться? - слабо проговорила она. - Вы жениться? Это есть шутка?
   - Отнюдь, - ответил лорд Меридан. - Ты еще перед  отъездом  слышала,  что
меня исключили из Олмака. Единственным средством  поправить  положение  была
женитьба. Я предпринял соответствующие шаги в этом направлении.
   - Но вы есть сумасшедший! Что она вам дать? Она есть вмешиваться  в  ваши
дела, она будет даже помешать нам!
   Хуанита возвысила голос почти  до  крика,  но  лорд  Меридан  лишь  слабо
улыбнулся.
   - Ничего подобного, - ответил он. - Она очень молода и будет  делать  то,
что ей скажут. Она не будет мне мешать ни в малейшей степени.  Она  будет  с
честью носить мое имя и пользоваться всеобщим уважением. Разумеется,  больше
не должно быть никаких скандальных выходок, и ты не будешь появляться в  тех
местах, где может оказаться моя жена. Во всех же остальных  отношениях  наше
соглашение  остается  неизменным  -  как   я   уже   говорил,   ты   слишком
привлекательна!
   Она  молча  стояла  перед  ним,  но  он  чувствовал,  что  ее   раздирают
противоречивые  чувства.  Нужно  ли  устроить  сцену?  Или  надо  безропотно
согласиться на то, что он готов ей предложить? Она слишком хорошо его знала,
чтобы не понимать, что он будет недоволен, если она  вздумает  перечить  ему
или оспаривать его решения. На секунду ее темперамент чуть было  не  одержал
верх над здравым смыслом. Но потом она решила,  что  жен  никто  никогда  не
воспринимал всерьез. Они сидели дома, вынашивая  и  рожая  детей,  время  от
времени появлялись на светских приемах и балах, как того требовал этикет, но
в остальном не было никакой причины беспокоиться на их счет.
   Она заметила, что лорд Меридан пристально наблюдает за ней,  что  на  его
красивом насмешливом лице появилось выражение скуки, а четко очерченные губы
недовольно сжаты, и поняла, что должна любой ценой удержать его. Хуанита  не
была влюблена в него, подобные чувства были ей незнакомы,  но  она  страстно
желала его, и никогда ни один мужчина не вызывал в ней такую бурю чувств.
   - Мой лорд Себастьян...
   Она произнесла его имя тем нежным тоном, который никогда не оставлял  его
равнодушным.
   - Я тебя слушаю.
   Он спокойно ждал, зная, что она не осмелится противиться ему.
   - Мне неважно, сколько вы иметь жен, - сказала Хуанита  мягким,  чарующим
голосом, - лишь бы вы, как раньше, считать меня привлекательной!
   Лорд Меридан протянул руки, и она бросилась в его объятия.
   Сэр Эдвард пребывал в отличном расположении духа. Он вошел в  комнату  и,
потирая руки, воскликнул:
   - Ну, все в порядке. Поверенный его светлости только что уехал в Лондон.
   Леди Белвиль взглянула на него.
   - Надо полагать, условия брачного контракта  превзошли  все  ожидания?  -
спросила она, хотя все было ясно уже по выражению его лица.
   - Не то слово! Тебе крупно повезло,  Люсинда.  Надеюсь,  ты  не  забудешь
выразить свою благодарность его светлости?
   Люсинда сидела у  туалетного  столика,  и  камеристка  примеряла  на  нее
кружевную фату.
   - Дает ли он мне что-нибудь на мои личные расходы, папа?  -  обернувшись,
спросила Люсинда.
   Сэр Эдвард слегка нахмурился, сочтя ее вопрос несколько неуместным.
   - Я думаю, Люсинда, - произнес он напыщенно, - что твой муж сам  объяснит
тебе все эти финансовые тонкости.
   Люсинда встала из-за столика и подошла к отцу.
   - Мне нужно знать сейчас, папа, - ответила она. -  Я  хочу  точно  знать,
какой именно суммой я могу располагать по своему усмотрению.
   Увидев, что ее настойчивость произвела  неприятное  впечатление,  Люсинда
добавила:
   - Ну, во-первых, я хотела бы купить подарки тебе, маме и Эстер...
   Леди Белвиль также встала,  отложив  в  сторону  стопки  ночных  сорочек,
которые они с Эстер упаковывали в большой кожаный чемодан, стоявший  посреди
комнаты.
   - Я думаю, Эдвард, - спокойно и неторопливо произнесла она, - что Люсинде
было бы полезно знать, какой в точности  суммой  она  располагает.  Не  умея
обращаться с деньгами, она может начать тратить их  налево  и  направо,  что
может привести к катастрофическим последствиям.
   - Люсинде будет очень трудно промотать всю сумму,  которую  лорд  Меридан
перевел на ее имя, - ответил сэр Эдвард, - если, конечно, она  не  увлечется
азартными играми.
   - Как вы могли даже подумать, что моя дочь опустится до подобных вещей! -
воскликнула леди Белвиль, а затем добавила:  -  Хотя  у  нее  был  достойный
пример перед глазами.
   Сэр Эдвард покраснел. Он не ожидал, что разговор примет такой  неприятный
оборот, и поспешил переменить тему.
   - Не хотите ли взглянуть на копию брачного контракта?
   - Папа, расскажи нам вкратце своими словами, - поспешно сказала  Люсинда.
- Ты же знаешь, как трудно разобраться в этих юридических документах.
   - Короче говоря, твой муж перевел на твое имя  сумму  в  пятьдесят  тысяч
фунтов, проценты с которой ты можешь тратить по своему усмотрению, - ответил
сэр Эдвард.
   - Пятьдесят тысяч фунтов! - с трудом выдохнула леди Белвиль.
   Люсинда ничего  не  сказала,  только  широко  раскрыла  глаза.  Эстер  от
изумления села прямо на пол рядом с открытым чемоданом.
   - О, Люсинда, как я за тебя рада! Подумай,  как  будет  здорово,  что  ты
сможешь тратить столько денег, сколько захочешь!
   Леди Белвиль взглянула на старшую дочь, и лицо ее помрачнело.
   - Это очень большие деньги, - сказала она, - еще неизвестно,  что  будет,
когда лорд Меридан узнает...
   Она остановилась и посмотрела на Эстер, которая даже  с  раскрасневшимися
щеками и растрепанными волосами выглядела невероятно хорошенькой.
   - Эстер, - неожиданно заговорила она, - послушай меня внимательно, еще не
поздно изменить свое решение. Лорд Меридан еще не видел Люсинду, он  считает
тебя своей будущей женой. Почему бы тебе не поступить разумно и не выйти  за
него замуж? У тебя будут  деньги,  ты  будешь  жить  в  Лондоне,  все  будут
восхищаться тобой. Твое положение в обществе будет  недосягаемым.  Одумайся,
Эстер! Люсинда тебя поймет.
   В  комнате  наступила  тишина,  и  все,  включая  камеристку,   выжидающе
уставились на Эстер. Она обвела присутствующих взглядом и улыбнулась.
   - Но я помолвлена с Колином.
   - Послушай, Эстер, - настаивала леди  Белвиль.  -  Конечно,  Колин  очень
приятный молодой человек и все мы замечательно к нему относимся, но  у  него
нет денег. Ты можешь прожить всю жизнь в бедности.
   - Мы будем жить в этом маленьком домике у реки, - мечтательно проговорила
Эстер. - Мы будем очень счастливы, и нам не нужно будет много денег.
   - Но ты только подумай, как ты могла бы жить  в  Лондоне!  -  умоляла  ее
мать. - У тебя будет собственная  ложа  в  опере,  ты  будешь  иметь  лучшие
экипажи для прогулок. Все будут стремиться попасть  к  тебе  на  приемы.  Ты
будешь допущена в окружение самой королевы! А как  ты  будешь  неотразима  в
знаменитых бриллиантах Мериданов!
   Люсинда молча смотрела на свою сестру. Она еще не надела свое подвенечное
платье,  но  шелковое  нижнее  белье  и  модный  жесткий  корсет   неприятно
сдавливали ее тело. Сверху был наброшен кружевной шелковый пеньюар,  белизна
и  свежесть  которого  лишь  подчеркивали  нездоровый  цвет  ее  кожи.   Она
напряженно прислушивалась к разговору, от которого зависело  ее  будущее,  и
лицо ее застыло от волнения.
   - Эстер, ну пожалуйста, подумай, от чего ты отказываешься, - умоляла леди
Белвиль.
   - Мама, ты никак не хочешь меня понять,  -  отвечала  Эстер.  -  Я  люблю
Колина и не пойду замуж  ни  за  кого  другого.  Как  я  смогу  стать  женой
человека, которого ни разу не  видела!  Подумай,  какое  мужество  проявляет
Люсинда! У меня никогда не было такой силы духа.
   Она встряхнула головкой, и золотые локоны рассыпались по ее плечам.
   - Господи Боже мой, сейчас уже поздно что-либо  менять!  -  вмешался  сэр
Эдвард. - Вы  сами  отлично  понимаете,  что  говорите  глупости,  Маргарет.
Брачный контракт составлен и окончательно подписан.
   Леди Белвиль бессильно вздохнула и отошла в угол комнаты.
   Люсинда знала, что ее мать просто хочет скрыть выражение разочарования  и
недовольства. Разочарования, что не ее  любимица  будет  блистать  в  высшем
свете, и недовольства, что именно ее младшей дочери, к которой  она  никогда
не испытывала особо нежных чувств, уготовано такое блестящее будущее.
   Понимая, что эта сцена оставила у присутствующих чувство неловкости,  сэр
Эдвард поспешил вмешаться.
   - У