ные.
     - Я думаю, что Мелинда поблагодарит вас за приглашение, - сухо сказал маркиз, - но она уже пользуется моим гостеприимством и не имеет желания принимать вашего. Это так, Мелинда?
     Мелинда сделала шаг к маркизу, словно ища защиты.
     - Да, да.., конечно, - нервно ответила она. - Спасибо, лорд Ротхем, но я.., остаюсь здесь.., и не имею желания.., уезжать.
     - Это только слова, Мелинда, как вы хорошо понимаете, - возразил лорд Ротхем, - вы принадлежите мне, и давайте покончим со всеми формальностями.
     Бегите наверх, как хорошая девочка, и возвращайтесь с вашим чемоданом. Простите, Чард, есть множество других падших ангелочков, так что незачем брать моего.
     - Не имею никакого понятия, на чем основано ваше убеждение, что вы имеете право предъявлять претензии на Мелинду, - сказал маркиз, - но она не покинет этот дом. Но поскольку, похоже, вы намерены портить ей жизнь, то я предлагаю вам отступного, Ротхем.
     - Не все так просто, - отказался лорд Ротхем. - Я не привык упускать своего. И я из принципа настаиваю, чтобы Мелинда поехала со мной.
     - А я настаиваю на том, чтобы она осталась, - сказал маркиз.
     - Но выбор конечно же за самой Мелиндой, - вмешался капитан Вестей. - Давайте спросим у нее, что она предпочтет сделать.
     Он бросил отчаянный взгляд на Мелинду, словно боялся, что она может отказаться оставаться с ними, когда ставки так выросли.
     - Да.., да, конечно, - проговорила Мелинда дрожащим голосом. - Я.., я хочу.., остаться. Я же обещала.
     - Точно! - сказал маркиз. - Вот вам и ответ, Ротхем. Пожалуйста, прекратите эту отвратительную сцену и возвращайтесь к своим гостям. Я уверен, что Скиттлз с нетерпением ждет вас.
     - Я уже сказал вам, - произнес лорд Ротхем; теперь его голос был ровным и размеренным, а слова резали как ножом. - Мелинда моя. Она пойдет со мной.
     Маркиз провел рукой по лбу.
     - Вы, кажется, не понимаете простых слов, - сказал он. - Может быть, у вас есть причины делать такие дикие заявления, но Мелинда здесь по своей собственной воле, по своей собственной воле она только что сообщила вам, что хочет остаться. И добавить к этому нечего.
     - Очень хорошо, Чард, вы вынуждаете меня принять самое неприятное решение, - сказал лорд Ротхем. - Если вы не позволите Мелинде пойти со мной, что, по моему убеждению, она обязана сделать, тогда я буду драться с вами за нее.
     - Вы имеете в виду дуэль? - спросил маркиз.
     - Именно дуэль, - ответил лорд Ротхем с кривой усмешкой на губах. - Завтра на рассвете, который будет, как я предполагаю, в половине пятого, в обычном месте возле Серпантина.
     - Но это смешно! - вмешался капитан Вестей. - Дуэли запрещены, и вам это известно, Ротхем. Если ее величество узнает...
     - Ее величество не узнает до тех пор, пока все не будет кончено, - возразил лорд Ротхем. - А мертвые хранят молчание. - Он повернулся к Мелинде:
     - Сожалею, моя дорогая, что вы не станете моей гостьей до завтрашнего вечера. Я заберу вас отсюда около полудня. Будьте любезны быть готовой.
     Мелинда пыталась что-то сказать, но слова не шли с языка.
     И, словно хозяин положения, лорд Ротхем снова поднес ее руку к своим губам, на этот раз небрежно.
     На мгновение его глаза остановились на ней, и она почувствовала, что по спине побежали мурашки, а из груди вырвался вздох, будто его мысли заставили ее трепетать. И с той же ужасной самодовольной улыбкой он вышел из комнаты.
     Некоторое время они втроем стояли как каменные.
     Затем, не думая, что она делает, Мелинда бросилась к маркизу, обхватила его руками и прижалась лицом к его плечу.
     - Я не поеду с ним, нет! Не позволяйте ему забрать меня. Я его ненавижу, и он.., пугает меня!
     Медленно и осторожно маркиз освободился от нее.
     И пошел через комнату, не взглянув ни на нее, ни на капитана Вестея, открыл дверь и вышел.
     Мелинда стояла там, где он покинул ее, у нее по щекам лились слезы.
     - Остановите его! О, остановите его! - кричала она капитану Вестею.
     - Нет, пусть идет, - ответил капитан. - Ему надо побыть одному и подумать о том, что его ждет впереди!
     - Дуэль! Что он имел в виду, говоря о.., дуэли? - спрашивала Мелинда, почти обезумев от горя. - Они же.., запрещены.
     - Но все еще случаются, - сказал капитан Вестей тихо, - а Ротхем отличный стрелок.
     - Что вы имеете в виду? - изменившимся голосом спросила Мелинда.
     - Я имею в виду, - объяснил капитан Вестей, - что он уже убил трех человек. Мне кажется, он всегда ненавидел Дрого и с удовольствием ухватился за эту возможность бросить ему вызов, не говоря о том, что он хочет заполучить вас себе.
     - Его светлость должен отказаться, - потребовала Мелинда.
     - Не будьте смешной! - возразил капитан Вестей. - Вы не хуже меня знаете, что если он смалодушничает, то его поднимут на смех его же собственные друзья.
     - Но зачем.., зачем он.., будет драться с лордом Ротхемом? И ради чего? - спросила Мелинда.
     - Ради вас, конечно, - ответил капитан Вестей.
     - Но почему.., почему его светлость не... - Она запнулась, и капитан Вестей, садясь за карточный стол, будто его больше не держали ноги, закончил ее фразу:
     - Не отдал вас лорду Ротхему? Даже если бы он и хотел это сделать, то не смог бы. Отказаться принять вызов и подвергнуться остракизму со стороны всех порядочных людей в стране? Нет, Мелинда! Мужчина должен вести себя достойно, каким бы бесчестным ни был его противник.
     - Но что, если.., лорд Ротхем.., убьет его?
     - Как он уже сказал, - тихим голосом продолжал капитан Вестей, - мертвые не болтают! В клубе прошел слух, подчеркиваю, только слух, что он стреляет чуть раньше противника. Но когда человек мертв, то мало кто будет добиваться правды ради него, а у Ротхема большое влияние в некоторых кругах.
     - Тогда.., что же нам.., делать? - спросила Мелинда жалобно, и слезы потекли у нее по щекам.
     - Ничего, только молиться, - ответил капитан Вестей. - Боже мой! Я никогда не думал об этом с тех самых пор, как закончил Итон! Но если когда и бывает необходимость в обращении к Богу, то именно теперь. Самое подходящее занятие для женщины, вот и займитесь этим. Дрого понадобится много сил, чтобы уклониться от пули Ротхема, которую тот, несомненно, направит прямо в его сердце.
     - О, зачем, зачем я только.., встретилась с ним? - спросила Мелинда.
     - Вот именно, зачем? - почти выкрикнул от отчаяния капитан Вестей, расхаживая по комнате.
     Мелинда отпустила голову на карточный стол и зарыдала. Она плакала горько и безнадежно, чувствуя себя зверем, попавшим в капкан, из которого не было выхода. Комнату наполнили сумерки. Она попыталась взять себя в руки. Потом, решив, что выглядит ужасно, поспешила наверх в свою комнату, чтобы умыться холодной водой.
     Когда она позвонила в колокольчик, чтобы вызвать горничную, ее глаза еще были припухшими от слез.
     - Должно быть, пора переодеваться к обеду, - сказала она вошедшей горничной.
     - Я как раз пришла спросить вас, мисс, вы пообедаете в столовой или в своей комнате?
     - Почему я должна обедать у себя наверху? - спросила Мелинда, подумав, что, может быть, маркиз велел подать ей обед сюда, потому что не желал ее больше видеть.
     - Вы будете одна, мисс, - сказала горничная, - поэтому, вероятно, предпочтете, чтобы вам принесли что-нибудь наверх.
     - Одна? - перепросила Мелинда.
     - Да, совершенно верно, мисс, вы разве не знали?
     Его светлость и капитан Вестей только что уехали в Лондон. Я думала... - Горничная с любопытством посматривала на нее, и Мелинда понимала, что ей интересно, произошла ли между ними ссора и намеренно ли они оставили ее одну.
     - Да, конечно, я знаю, - проговорила она, - я просто забыла, что его светлость собирался уехать пораньше, - в то же время она с отчаянием думала, что же ей теперь делать. Как она может сидеть одна в этом огромном доме, зная, что маркиз собирается драться на дуэли, а может быть, даже и погибнуть из-за нее.
     Она подумала, почему он уехал, не попрощавшись с ней, потом вдруг внезапно почувствовала боль в сердце, и ей захотелось узнать, ненавидит ли он ее.
     Она почти представляла себе его чувства, с которыми он ехал по выездной аллее. Возможно, он больше никогда не увидит Чард. А ведь этот дом так много значил для него, ради сохранения этого дома он и затеял эту интригу. По иронии судьбы теперь, когда он так много рисковал, чтобы получить его, ему придется умереть от руки человека, которому нужна только женщина, вовлеченная в обман умирающей вдовы.
     Мелинда поднесла руки к лицу.
     "О, Дрого! Дрого! - рыдала она в глубине души. - Как я могла так поступить с тобой? Как я могла навлечь на тебя столько бед, ведь я так люблю тебя! Я люблю тебя!"
     - Что-нибудь не так, мисс? - спросила горничная.
     - Нет, все в порядке, - ответила Мелинда. - Я...
     У меня болит голова. Не могли бы вы упаковать мои вещи и заказать мне экипаж? Я уезжаю в Лондон через час.
     - Экипаж, мисс?
     В голосе горничной было слышно сомнение, и Мелинда поняла, что ее приказу дерзко смеют не повиноваться, хотя это и кажется невероятным.
     - Да, экипаж, - сказала Мелинда. - Попросите, чтобы его подали ровно в девять, если, конечно, его светлость не заказал его уже для меня. Но он мог и позабыть сделать это, так как уезжал в сильной спешке.
     Горничная согласно кивнула.
     - Я пойду и узнаю об этом немедленно, - учтиво сказала она. - А вы будете что-нибудь есть перед отъездом?
     - Да, конечно, - отозвалась Мелинда. - Скажите повару, чтобы он приготовил что-нибудь легкое. Я не очень голодна.
     - Очень хорошо, мисс.
     Горничная вышла из комнаты, и Мелинда вскочила. Она должна что-то делать, необходимо что-то предпринять! Она не может сидеть здесь, ждать и гадать. Но как ее примут на Гросвенор-сквер? Она почти ясно видела гнев на лице маркиза. Вероятно, ее присутствие принесет больше вреда, чем пользы. Он не должен волноваться перед дуэлью, не следует ни отвлекать, ни раздражать его.
     И все же она была уверена, что ехать в Лондон необходимо..
     Ей казалось, что ее окружила целая толпа бесов-мучителей. Это она во всем виновата. Если бы она не приняла приглашения миссис Харкорт переночевать у нее дома, то никогда бы не встретилась с лордом Ротхемом. Но с другой стороны, она так никогда бы не узнала и маркиза! Это был такой запутанный клубок, что она ощущала себя маленьким и беспомощным существом, попавшим в гигантскую паутину интриг и вероломства.
     Это Скиттлз прислала лорда Ротхема заплатить ей выигрыш, и Мелинда знала, что тем самым, намеренно или нет, но эта женщина отомстила ей. Она назвала лорду Ротхему ее имя, и он вспомнил ее. Как он сказал, Мелинда - редкое имя. Она выиграла скачку, но, вероятно, потеряла все! И может послужить причиной гибели любимого человека!
     Она тихо вскрикнула, как раненое животное, а потом неожиданно выбежала вон из комнаты и, придерживая юбки, побежала вниз по лестнице. Она не была уверена, но надеялась, что найдет то, что ей нужно, в библиотеке.
     Открыв дверь, она вошла в комнату, довольно хорошо освещенную светом заходящего солнца. Она прошла туда, где видела.., и не ошиблась: пару отполированных дуэльных пистолетов! Они лежали на столе около окна в элегантном отполированном ящике, на котором был выгравирован герб Чардов.

Глава 11

     Над Серпантином стоял густой туман, но небо уже светлело, и звезды таяли вместе с ночной темнотой.
     Мелинда поежилась, то ли от холода, то ли от страха, она точно не знала. Но у нее явно тряслись руки, державшие дуэльный пистолет, спрятанный в складках ее атласных юбок. Она пригнулась в кустах, окружавших небольшую открытую поляну, не заметную с дороги и скрытую от глаз любого, кто не выходит прямо на нее.
     В темноте Мелинде пришлось идти наугад, она спустилась с косогора и прошла через луг, но когда рассвет стал ярче, она обнаружила, что находится в укромном местечке среди лилий и цветущих кустов, аромат которых разливался вокруг. Теперь найти место, о котором вчера говорил лорд Ротхем, не составляло большого труда.
     Когда Мелинда велела кучеру остановиться в нескольких милях от Чарда, тот слез с козел, отдал вожжи лакею и стал с таким недовольным лицом всматриваться в окошко кареты, что Мелинде стало ясно, что он не одобряет просьбу пассажирки. Она заговорила с ним.
     - Как вас зовут? - спросила она.
     - Трэверс, мэм.
     Это был немолодой мужчина, и она догадалась, что он служит Чардам уже много лет. У него был вид старого, учтивого слуги. В то же время она чувствовала в нем независимость суждений, которую вряд ли можно было обнаружить у его более молодых собратьев.
     - Мне нужна ваша помощь, Трэверс, - сказала Мелинда.
     - К вашим услугам, мэм, - сказал он, и она заметила удивление у него в глазах.
     - Ваш хозяин в опасности, Трэверс, - сказала она, - в смертельной опасности, но мне кажется, я смогу ему помочь.
     - В самом деле, мэм?
     Мелинда услышала в его голосе подозрительность и недоверие, он слишком ясно давал ей понять, что не считает ее способной оказать сколько-нибудь существенную помощь маркизу. Она словно ударилась о каменную стену невозмутимого непонимания: Трэверс, несомненно, полагал, что маркиз сам способен постоять за себя, и не верил ее опасениям. Оставалось надеяться только на то, что он поверит в ее искренность.
     - Трэверс, положение таково, - начала она, - что его светлость принял вызов на дуэль от лорда Ротхема.
     Впервые ей показалось, что она достигла цели. Кучер напрягся. По выражению его лица она поняла, что до него дошла правда.
     - Плохие новости, мэм, - медленно произнес Трэверс. - Если верить всему тому, что о нем говорят, то его светлость - опасный противник.
     - Так вы о нем слышали? - спросила Мелинда.
     - Как не слышать, мэм? Но что я могу сделать?
     - Вы можете проводить меня до того места, где джентльмены будут драться, - сказала Мелинда. - Они встречаются на рассвете, насколько мне известно, где-то у Серпантина, но мне одной их не найти.
     - А что вы станете делать, мэм, если я проведу вас туда? - спросил Трэверс. - Простите, что спрашиваю.
     - У меня есть план, который может спасти его светлость, - ответила Мелинда.
     Она видела, что еще не совсем убедила кучера, и быстро добавила:
     - Не молчите, Трэверс. Вы уверены, что лорд Чард, каким бы хорошим стрелком он ни был, может сравниться с дуэлянтом лордом Ротхемом?
     Последовало долгое молчание, но потом, хотя и с большой неохотой, Трэверс ответил:
     - Может, я и обижаю его светлость, но, по слухам, лорд Ротхем всегда побеждает.
     - Как честно, так и нечестно, - тихо добавила Мелинда.
     Она увидела блеск в глазах кучера и поняла, что попала в цель.
     - Точно, мэм. Я слышал разговоры на этот счет, но мне не пристало судачить о скандалах среди благородных господ.
     - Да, конечно, - мягко сказала Мелинда. - Мы должны только думать о спасении его светлости.
     - Да, точно, мэм, - согласился кучер.
     - Тогда проводите меня туда, - попросила Мелинда. - Мне хотелось бы прийти туда не раньше чем минут за двадцать до рассвета. Можно нам где-нибудь остановиться на отдых? Но не очень далеко от Лондона, чтобы не случилось ничего непредвиденного: лошадь может потерять подкову или произойдет что-то еще в этом роде.
     - У меня ни одна лошадь не потеряет подкову, - почти со злостью сказал кучер.
     - Значит, вы доставите меня туда в точно назначенное время? - спросила Мелинда. - Обещаю, что тем самым вы поможете вашему милорду больше, чем можете себе представить.
     - Буду слушаться ваших приказов, мэм, - сказал Трэверс, - хотя не знаю, что на это скажет его светлость.
     Он с учтивостью приложил руку к котелку, затем взобрался на козлы и, взяв вожжи из рук лакея, хлестнул лошадей, которые нетерпеливо переминались с ноги на ногу, пока его не было.
     Они направились в сторону Лондона по кирпичной мостовой, и Мелинда снова откинулась на подушки, с облегчением переведя дух. Она боялась, отчаянно боялась, что не сможет найти место дуэли. Она догадывалась, что слуги могут знать, где оно находится (разве возможно скрыть от них хоть что-нибудь), но она подозревала, что конюхи из Чарда, которые не были поставлены в известность об их тайном венчании с маркизом, могут посчитать своим долгом помешать женщине вмешиваться в дела, традиционно относящиеся к мужским занятиям.
     Теперь, ожидая в кустарнике, она почти разделяла их мнение о своей полной непригодности к таким делам. Однако, как бы ни был дик ее план, чем еще она может помочь маркизу? А если она справится, то будет ли он благодарен ей за вмешательство? Она чувствовала себя неуверенно и скованно, пробираясь сквозь заросли кустарника. Она снова передернула плечами, и знала, что это не от холода, потому что утро было теплым и безветренным, предвещая жаркий день.
     Она поела в маленькой гостинице на окраине города, куда привез ее Трэверс. Хозяин, польщенный приездом такой важной гостьи, постарался на славу, чтобы угодить ей. Он умолял ее попробовать то кусочек его ветчины, то лосося из Темзы, то устриц, хотя и дешевых, но, как он заверил ее, очень вкусных, по отзывам знатоков.
     Чтобы не обижать его, она съела всего понемногу, но напряжение и раздумья лишили ее аппетита. Казалось, еда застревает у нее в горле, и ей пришлось выпить целый бокал вина, чтобы успокоить нервы и прогнать озноб.
     Наконец, Трэверс прислал слугу сказать ей, что пора отправляться в путь. Она села в карету, на этот раз выбрав лучший дуэльный пистолет, взятый ею в Чарде, и, держа его наготове, прикрыла широким плащом, накинутым на плечи.
     Когда они приехали в Гайд-парк, а лошади остановились, ее на мгновение охватила паника. Не лучше ли ей было ехать на Гросвенор-сквер и ждать приезда маркиза? Но вдруг он так и не приедет?! Одна мысль, что он может лежать без движения на земле, вернула ей утраченное мужество. Она вышла из кареты, поблагодарила Трэверса и велела ему уезжать и возвратиться за ней через час, если вдруг он ей понадобится.
     - Я поставлю карету за углом, мэм, - сказал ей Трэверс, - так что никто ее не увидит. Фред присмотрит там за лошадьми, а я вернусь и буду рядом. Его светлость не увидит меня, мэм, не бойтесь.
     - Тогда спасибо вам, Трэверс, - тихо сказала Мелинда. - Мне будет легче, если я буду знать, что вы рядом.
     Она отошла от него, и, хотя еще было довольно темно, уже светили первые лучи восходящего солнца, и она поняла, что находится в очень удачном месте: напротив центра поляны, где будет проходить дуэль, и соперники будут стоять по обе стороны от нее.
     Послышались голоса. Кто-то идет! Она отпрянула немного назад, чтобы ее не увидели. Инстинкт подсказал ей, кто идет первым. Это на самом деле был маркиз в сопровождении капитана Вестея и еще одного человека, которого она никогда раньше не встречала.
     Маркиз выглядел великолепно. Презрение к противнику заставило его выбрать светло-серый костюм для верховой езды и серый галстук с бриллиантовой булавкой, сиявшей на солнце. Как глупо делать из себя мишень, подумала про себя Мелинда. Но все же в то же самое время понимала, что неприязнь к лорду Ротхему не помешала ему пользоваться всеми преимуществами в этой игре не на жизнь, а на смерть.
     - Это здесь? - услышала она вопрос капитана Вестея.
     - Думаю, да, - ответил маркиз. - В прошлый раз я был здесь в качестве секунданта Перегрина Каннингема.
     - А из-за чего он дрался? - спросил капитан Вестей.
     - Из-за жены, - коротко ответил маркиз. - Она сбежала с каким-то прохвостом. Перегрин вызвал его на дуэль.
     - И кто выиграл? - спросил второй секундант маркиза.
     - Мой друг, - ответил маркиз, - но с некоторыми потерями. Он потерял глаз в этом деле, - У Мелинды перехватило дыхание от ужаса, но джентльмены выглядели невозмутимо.
     - А я-то все думал, что произошло с Перегрином, - проговорил капитан Вестей.
     - А жена вернулась к нему, Дрого? - спросил другой мужчина.