ля беседы.
   "Весьма приятное времяпровождение, - подумала Марсия.
   И тут она заметила, как смотрит на нее графиня. Этот взгляд  не  оставлял
сомнений, что нынешний вечер организован с одной-единственной целью: сделать
первый шаг к объявлению ее и герцога мужем и женой.

Глава 4

   Рассадив гостей за карточные столы, графиня заметила графа, устроившегося
на софе в дальнем конце салона - в полном одиночестве.
   Она подошла к нему со словами:
   - Не вставайте. Мне кажется, вы не сильно горите желанием играть в карты.
   - Мне больше хотелось бы поговорить с вами.
   - На это я и надеялась. Она села рядом с ним.
   - Очень мило, что вы откликнулись на мое приглашение. Я так волновалась и
так долго не могла решить, к кому обратиться, пока наконец  не  вспомнила  о
вас.
   - Я польщен, - ответил граф. - Но мне больно видеть вас расстроенной  или
встревоженной. Вы всегда казались такой жизнерадостной!
   - Я пыталась быть жизнерадостной, но возникает  столько  проблем.  Я  так
беспокоюсь за Армона!
   - Из-за его отказа жениться?
   - Это  первая  причина.  Потому  я  попросила  вас  взять  с  собой  вашу
прелестную дочь.
   Граф хотел было объяснить, что его дочь столь же пессимистично  относится
к браку, но сдержался, решив, что это будет ошибкой. Сначала нужно до  конца
выслушать графиню.
   Она выглядела такой обескураженной,  что  он  был  почти  уверен  -  дела
обстоят куда более серьезно, чем кажется на первый взгляд.
   В неполные пятьдесят лет графиня все еще  оставалась  красивой  женщиной.
Она вышла замуж совсем юной за человека, гораздо старше ее. Графу  казалось,
что из-за разницы  в  возрасте  их  брак  был  неудачным  и,  когда  графиня
овдовела, думал, она снова выйдет замуж. Но из ее писем он  узнал,  что  она
посвятила себя воспитанию молодого герцога.
   Так как он не был женат, она стала хозяйкой дома.
   Заметив тревогу в глазах графини, граф накрыл ее руку своей.
   - Вы знаете, - убежденно произнес он, - я сделаю все от  меня  зависящее,
чтобы помочь вам, но, так как мы старые друзья, позвольте называть вас Ивон,
как это делала моя жена.
   - С удовольствием разрешаю, - ответила графиня. - И спасибо,  Лайонел,  я
знала, что на вас всегда можно положиться.
   - Надеюсь, - улыбнулся граф. - Но вы так и не рассказали  мне  о  главной
причине вашей печали.
   Графиня оглядела столы с играющими, словно проверяя, что никто не  сможет
подслушать их разговор.
   - Я думаю, вы уже догадываетесь, что главной проблемой является Сардо.
   - Я нисколько не удивлен. Он очень назойлив и был таким,  сколько  я  его
помню.
   - И не только назойлив! Он тратит так много денег, что помимо Армона  все
наши родственники доведены до безумия, ибо такими темпами он вскоре  разорит
все поместье.
   Граф в изумлении посмотрел на нее.
   - С трудом верится, что такое возможно, - заметил  он,  -  особенно  если
принять во внимание тот факт, что герцог  -  один  из  самых  богатых  людей
Франции.
   - Конечно, он обладает великолепной  усадьбой  и  прекрасным  chateau,  в
котором накоплено немало сокровищ. Но что касается  денег  -  он  совершенно
честно делит их между всеми родственниками.
   Она вздохнула.
   -  При  этом  Cap  до  приходится  давать  суммы,  намного  превосходящие
совместную долю его и его матери.
   - Но это же недостойно! -  воскликнул  граф.  -  Надеюсь,  ваш  племянник
пытался хоть как-то воздействовать на него?
   - Последний раз, когда Сардо приезжал сюда,  Армон  заявил,  что  впредь,
приехав за деньгами, он уедет ни с чем. Пусть уж лучше он  умрет  с  голоду,
чем и дальше будет лишать своих родственников законных денег.
   - И, полагаю, он опять приехал сюда, чтобы просить денег.
   - Нет, все гораздо хуже.
   - В чем дело?
   - Мои парижские друзья постоянно снабжают меня информацией обо всех делах
Сардо.
   Графиня посмотрела на графа и как бы извиняясь добавила:
   -  Я  не  шпионю  за  ним,  я  просто  хочу  уберечь  Армона  от  лишнего
беспокойства.
   - Я понимаю вас, - успокоил ее граф.
   - Так вот, несколько недель назад, - продолжала графиня, - мне  сообщили,
что Сардо - в который уж раз - оказался в безвыходном  положении.  Его  долг
составил многие тысячи франков, и кредиторы начали волноваться.
   Граф подумал, что этого и следовало ожидать: он слышал о связях  Сардо  с
женщинами, для которых спустить целое состояние - дело трех-четырех дней.
   - Это были, несомненно, плохие  новости.  -  В  голосе  графини  сквозило
отчаяние. - Но за ними последовали еще более ужасные.
   - Как, еще хуже?!
   - Мне по секрету сообщили, что Сардо уверяет своих кредиторов, будто  дни
его дяди сочтены. С его смертью - так как у герцога нет прямого наследника -
все его деньги и земли перейдут во владение его сестры - матери Сардо.
   - Неужели это правда? - вскричал граф.
   - Я об этом не задумывалась, поскольку была уверена, что рано или  поздно
Армон вновь женится, а потому даже не интересовалась, что будет в случае его
смерти. В конце концов, ему всего тридцать!
   - Мне это известно, но никогда нельзя исключать вариант, что  у  него  не
будет сына.
   - В этом случае Армон станет последним из герцогов Рукских, и именно  это
внушает семье серьезные опасения.
   Она на миг задумалась.
   - Мой брат, отец Армона, хотел иметь большую семью. Как это  принято,  он
женился очень молодым на очаровательной девушке,  которая  понравилась  всем
нам.
   Граф кивнул.
   - После рождения дочери она больше не могла - так считали врачи  -  иметь
детей.
   - Впервые об этом слышу! - изумился граф. - Я думал, Армон -  ребенок  от
первого брака.
   Графиня покачала головой.
   - Нет, Элеонора умерла от лихорадки через несколько  лет  после  свадьбы.
Граф весь превратился в слух.
   - К нашей общей радости,  мой  брат  женился  вторично  и,  хотя  мы  все
чрезвычайно любили его первую жену, нам очень понравилась  Дороти,  милейшая
девушка, почти столь же очаровательная, как и ваша жена.
   - И что произошло дальше? Графиня вздохнула.
   - Она родила Армона через год после свадьбы.  Можете  представить,  какое
счастье испытал мой брат! Армон был не только его прямым наследником,  но  и
самым обожаемым ребенком в семье. С момента рождения он стал воплотившейся в
реальность мечтой своих родителей. На самом деле  Дороти  хотела  иметь  еще
детей - чтобы Армону не было одиноко.
   - Но это было невозможно?
   - Это был тяжелый удар, но иногда Господь бывает очень жесток. Через  год
после рождения Армона Дороти упала  во  время  конной  прогулки,  и  на  нее
наступила лошадь.
   Граф был потрясен, но не прервал рассказа графини.
   - Мой брат собрал лучших врачей страны, но они ничего не смогли  сделать.
Ее изводили страшные боли; спустя долгое время они исчезли, и, глядя на нее,
нельзя было подумать, что ей пришлось пережить. Тем не менее после  этого  у
нее не было детей.
   - Это самая печальная история, какую мне когда-либо приходилось  слышать!
- ужаснулся граф. - И я не имел ни малейшего  представления  обо  всех  этих
событиях.
   - Никто из членов нашей семьи никогда не  рассказывал  о  них,  чтобы  не
бередить раны моего брата, благо Армон был так прекрасен и успешно учился. И
мы никогда не сожалели о тех братьях и сестрах, которые могли у него быть.
   - Мне это знакомо.
   Граф подумал о  физической  форме  герцога  и  о  том,  как  искусно  тот
обращается с лошадьми.
   - Все было прекрасно до тех пор,  пока  первый  брак  Армона  -  ив  этом
целиком вина моего брата - не обернулся катастрофой.
   - Вина вашего брата?
   - Да, он слишком спешил со свадьбой Армона в надежде, что  у  него  скоро
может появиться наследник. Выбрав ему жену, мой брат, как выяснилось  позже,
не разузнал всех подробностей о его невесте.
   Графиня исторгла вздох, казалось, из самых глубин души.
   - Откуда мы могли знать - или хотя бы предполагать, -  что  она  безумна?
Конечно же, ее родители - маркиз и маркиза - должны были сказать правду,  но
они отчаянно хотели видеть ее герцогиней де Руке.
   - С их стороны это было по меньшей мере  подло,  и  я  надеюсь,  что  они
сильно страдали, когда правда выплыла наружу, - заметил герцог.
   - Они страдали, - подтвердила графиня, - но их  страдание  не  шло  ни  в
какое сравнение с переживаниями Армона, с тех пор испытывающего омерзение  и
ужас при одной мысли о женитьбе.
   - Вполне естественная реакция, - сочувственно пробормотал граф.
   - А теперь еще этот Сардо.
   - Вы что, действительно думаете, будто он  способен  убить  герцога  ради
денег?
   - Мне тяжело об этом думать, - призналась графиня, -  но  он  всегда  был
каким-то скользким, если не сказать злым, человеком, а сейчас, мне  кажется,
он не остановится ни перед чем, чтобы добыть еще денег. Бог мой, он ведь уже
промотал целое состояние!
   - А что об этом думает его мать?
   - Уже длительное время  она  болеет  и  не  покидает  своего  поместья  в
Нормандии - доктора  говорят,  поездка  может  губительно  сказаться  на  ее
здоровье.
   Она всхлипнула.
   - Мы знаем, что Сардо лишает  ее  средств  к  существованию,  -  отнимает
деньги, которые высылает ей Армон. Он приезжает домой только для этого.
   -  Какое  свинство!  -  воскликнул  граф.  -   Надо   немедленно   что-то
предпринять.
   - Я абсолютно согласна с вами. Но что нам делать! Не  дай  Бог  произойди
что-нибудь с Ар-моном - все его земли и деньги перейдут в собственность  его
сводной сестры.
   На лице графа появилось недоумение, и графиня поспешила объяснить:
   - Мой брат составил завещание вскоре после рождения Армона. По  традиции,
существующей во Франции, все его состояние переходит к наследнику. В  случае
отсутствия прямого наследника деньги должны быть поделены поровну между  его
дочерью от первого брака и всеми дочерьми Армона.
   Граф, немного подумав, произнес:
   - Понимаю. При сложившихся обстоятельствах, если герцог умрет, не оставив
после себя детей, все состояние унаследует его единокровная сестра.
   - Все! - трагичным тоном повторила графиня. - И именно это говорит  Сардо
своим кредиторам.
   Граф вновь накрыл ее руку своей.
   - Представляю, как вы напуганы, но, мне кажется, Сардо еще слишком молод,
чтобы идти на такой риск. Ведь, если  он  убьет  своего  дядю,  его  ожидает
гильотина.
   - Только в том случае, если его вина будет доказана,  -  тихо  промолвила
графиня.
   - Быть может, он расточителен и жесток по отношению к своей матери; но  я
не поверю, что человек в таком возрасте может поставить на карту свою жизнь,
совершив убийство.
   Он заметил, как вздрогнула графиня.
   - Если возникнет  хоть  малейшее  подозрение,  что  смерть  герцога  была
насильственной, - пояснил граф, - первым подозреваемым станет тот, кто может
извлечь максимальную выгоду из его кончины.
   - Я понимаю это, но все равно боюсь.  Страшно  боюсь!  Сардо  никогда  не
вызывал у меня симпатии, а его отношение к собственной матери всегда ужасало
меня.
   Она выразительно посмотрела на графа.
   - И я знаю, он будет клясться всеми  святыми,  что  больше  не  влезет  в
долги. Но при этом и пальцем не пошевелит, чтобы выполнить свое обещание.
   - Согласен с вами - ситуация сложилась нелегкая. Но  чем  я  могу  помочь
вам?
   - Вы в точности выполнили мою  просьбу  -  привезли  сюда  свою  дочь.  Я
надеюсь, Армон обратит внимание на ее красоту и поймет,  насколько  выгодным
может быть брак, который объединит наши семейства.
   Граф задумчиво посмотрел на графиню и нерешительно произнес:
   - Я буду с вами предельно откровенен, Ивон. Боюсь, это расстроит вас,  но
Марсия твердо намерена не выходить замуж за герцога, как, впрочем, за любого
другого мужчину, поскольку не признает брачных  союзов,  заключенных  не  по
любви.
   Графиня уставилась на него.
   - Намерена не выходить замуж? - медленно повторила она.
   - Марсия отвергла всех завидных женихов в Лондоне.  Незадолго  до  нашего
отъезда она отказала герцогу Бакстедскому.
   - И вы думаете, ее не заинтересует Армон?
   - Мне остается только надеяться, что она изменит  свое  решение.  Но  она
категорически заявила: ничто не заставит ее выйти замуж за герцога, и она не
позволит мне выбирать для нее мужа, при этом зная, что по законам  Англии  я
могу заставить ее выйти замуж за любого мужчину, которого посчитаю достойной
партией для нее.
   - Лайонел,  -  вскрикнула  графиня,  -  в  таком  случае  все  мои  планы
разрушены! Я так горячо молилась, чтобы эти молодые люди полюбили друг друга
и чтобы у Армона появился наследник, который сведет на  нет  все  притязания
Сар-до!
   Граф молчал, подбирая слова утешения, и наконец сказал:
   - Надеюсь, Ивон, все обстоит не так плохо, как вы  думаете.  Может  быть,
мне стоит поговорить с Сардо, попытаться наставить его на путь истинный?
   - Он не обратит  никакого  внимания  на  ваши  наставления,  -  возразила
графиня, - или, скорее всего, признает вашу правоту, особенно если вы дадите
ему денег. Затем сразу же после вашего отъезда  вновь  примется  за  старое.
Сколько раз это пытался сделать Армон!
   - Да, нелегкая задача, - тихо сказал граф.  -  Но  я  все-таки  не  смогу
поверить в безрассудство Cap до - он  не  станет  рисковать  своей  головой,
покушаясь на герцога.
   -  Если  он  найдет  способ  устранить  Армона,  не  вызывая  ни  у  кого
подозрений, он пойдет на это.
   Она говорила с такой уверенностью, что граф испугался.
   Но, решив, что графиня близка к истерике, он успокаивающе сказал:
   - У меня такое чувство, что все не  столь  уж  плохо,  как  вам  кажется;
надеюсь, обоюдный интерес к лошадям сблизит герцога  и  Марсию.  Вы  знаете,
ничто не сможет принести мне большую радость, чем объединение наших семей.
   - О, я мечтаю об этом союзе! Вы с Элизабет были  совершенной  парой,  ваш
дом всегда был  обителью  счастья.  Я  никогда  не  забуду  царившую  в  нем
атмосферу спокойствия и, конечно же, любви.
   Граф был явно растроган.
   - Спасибо, Ивон, - промолвил он. - Я думаю, вы понимаете,  как  я  одинок
после смерти жены и каким утешением  для  меня  стала  Марсия;  она  выросла
прекрасной девушкой и с характером, вполне соответствующим ее внешности.
   - По-моему, она идеальная пара для Армона.  О  Лайонел,  неужели  Бог  не
прислушается к моим молитвам?
   - Я знаю, никто не молится с такой искренностью,  как  вы,  и  мы  должны
просто надеяться на то, что все образуется.

***

   Тем временем Марсия была увлечена карточной игрой в компании двух молодых
людей и очаровательной женщины.
   Но все-таки обрадовалась предложению графини всем  лечь  спать  пораньше,
так как многие гости проделали нелегкий путь.
   - Я немного устала, - пожаловалась Марсия графу.
   - Я тоже, дорогая моя, - ответил граф. Они прошли в холл.
   У лестницы заметили, что прямо за ними следуют герцог с маркизой.
   - Спокойной ночи, милорд, - сказал герцог графу. - Завтра я устраиваю для
вас парад моих лошадей.
   - И я с нетерпением жду этого события! - заверил его граф.
   Затем герцог обратился к остальным гостям, находящимся в холле:
   - Каждый желающий совершить завтра с утра конную прогулку, сможет выбрать
себе лошадь. Мы соберемся в одиннадцать часов на ипподроме, где после парада
будут устроены состязания.
   По залу пронесся одобрительный шепот. Уже наверху Марсия спросила отца:
   - Значит ли это, что мы сможем покататься на лошадях?
   - Ну конечно! Ты сможешь кататься в любое время, как  только  тебе  этого
захочется, но прежде убедись в том, что  ты  выбрала  действительно  хорошую
лошадь. После показа лошадей мы все  примем  участие  в  состязаниях;  будут
также скачки с препятствиями.
   Марсия от восторга захлопала в ладоши.
   - Я получу массу удовольствия, папа,  и,  уж  конечно,  не  опозорю  твое
доброе имя.
   - Попробуй только! - с улыбкой пригрозил граф.
   Возле своей спальни Марсия нежно поцеловала отца.
   - Спокойной ночи, папа. Как я рада оказаться в самом прекрасном  chateau,
какой только можно представить!
   - Тебе здесь понравится, - ответил граф. - Я очень давно не приезжал сюда
и вижу, что герцог со времени моего последнего визита к его отцу сделал  его
еще более красивым.
   Марсия действительно сильно устала, сон ее был глубок и спокоен.

***

   Она проснулась, когда лучи солнца пробивались сквозь занавески.
   Села на кровати и посмотрела на часы - было раннее утро.
   Она выглянула в окно и вновь была поражена величием открывшейся панорамы.
   Не в силах больше оставаться в кровати, -  хотя  она  и  велела  служанке
разбудить ее в семь, - Марсия встала и быстро оделась.
   Так как было довольно тепло, она  надела  костюм  для  верховой  езды  из
тонкого пике, только входившего в моду.
   Совершенно излишне было надевать жакет от  этого  же  костюма.  Не  стала
брать с собой и шляпу - дома она обычно каталась с непокрытой головой.
   Когда она сбежала по лестнице, было без нескольких минут шесть.
   Служанки в домашних чепцах уже начали убирать холл.
   Они  смущенно  приседали  в  реверансе,  поскольку  не  ожидали   увидеть
кого-нибудь из гостей в столь ранний час.
   Конечно, остальные гости еще спят.
   Марсия вскоре  по  приезде  догадалась,  в  какой  части  дома  находится
конюшня, и теперь направилась прямо туда.
   Младшие конюхи уже чистили вольеры и разносили по кормушкам воду и зерно.
   Как и следовало ожидать, конюшня была великолепна.
   Марсия не смогла побороть соблазн осмотреть вольеры.
   Казалось, каждая следующая лошадь лучше предыдущей.
   Главный конюх осведомился, на какой лошади она желала бы прокатиться.
   - Вот на этой!
   - Это Аквилин, мадемуазель, одна из любимых лошадей господина герцога.
   - Думаю, он не будет против, если я совершу на ней небольшую прогулку.
   Главный конюх был слишком хорошо обучен, чтобы спорить.
   Он немедленно оседлал лошадь и вывел ее из загона.
   Оказавшись в седле,  Марсия  подумала,  что  отцу  будет  непросто  найти
лошадь, равную Аквилин.
   Она без труда отыскала дорогу, спускавшуюся в долину и, выехав на  ровный
участок, пустила лошадь в галоп.
   И только когда почувствовала неровное дыхание Аквилин, натянула  поводья,
замедлив бег лошади.
   Она не могла оторвать взгляд от  величественных  скал,  возвышающихся  по
одну сторону долины. У их  подножия  располагались  винодельни,  между  ними
петляла живописная река.
   - Какая прелесть! - воскликнула Марсия.
   Она еще немного проскакала вперед, после чего, подумав об  отце,  который
будет ждать ее к завтраку, неохотно повернула обратно к chateau.
   Затем пустила  Аквилин  рысью  и  тут  неожиданно  заметила,  что  к  ней
приближается какой-то всадник.
   Подъехав ближе, Марсия, к своему удивлению, узнала в нем герцога.
   Первой ее мыслью было, не совершила ли она бестактность.
   Может быть, после того, как конюх сказал, что Аквилин - любимица герцога,
стоило выбрать другую лошадь?
   Теперь ей не оставалось ничего, кроме как подскакать к нему.
   При этом ей  пришлось  признать,  что  он  управляется  с  лошадью  более
искусно, чем кто-либо из ее знакомых.
   Герцог скакал на огромном черном жеребце, и  Марсия  не  смогла  подавить
восхищения - так красиво он смотрелся на столь великолепном экземпляре.
   Сбоку от него возвышались скалы,  прямо  за  его  спиной  начинался  лес,
где-то вдали белели стены chateau.
   Оказавшись около Марсии, герцог снял шляпу.
   - Доброе утро, леди Марсия, - произнес он. - Я  был  удивлен,  когда  мне
сообщили, что вы похитили мою любимую лошадь.
   - Я боялась, что вы это скажете. Пожалуйста, простите меня, месье,  но  я
не смогла устоять перед  искушением.  И  получила  столько  удовольствия  от
прогулки, что ради нее стоит испытать на себе ваш гнев.
   На миг черты его лица смягчились, он не ожидал услышать такой ответ.
   - А вы уверены, что Аквилин не слишком велика для вас?
   - Вы обижаете меня и тем более моего отца. Меня с пеленок учили ездить