ке маркиза.
   Армон был удивительно красив, его невеста - прекрасна.
   Пожилые дамы роняли слезы,  когда  молодожены  отправлялись  в  свадебное
путешествие. Ливень из лепестков раз угрожал затопить экипаж.
   Позже, когда молодые остались наедине, Армону  открылась  горькая  истина
Его жена, столь очаровательная внешне, была столь же безумна.
   Тупая,  угрюмая  и  замкнутая,  она  лишь  во  время   редких   приступов
истерически и неудержимо кричала.
   Армон понял, что попал в ловушку. Родители его жены так стремились с  ним
породниться, что даже не намекнули на болезнь дочери.
   Он все понял, но было уже поздно, и ничего нельзя было исправить, поэтому
он никогда не оставался наедине с Сесиль.
   Раньше, до свадьбы, когда они оставались одни,  ему  постоянно  казалось,
что кто-то подслушивает у двери. Теперь он  знал,  так  оно  и  было.  И  не
потому, что он мог напугать девушку, а потому, что она могла напугать его!
   Армон привез ее обратно домой.
   Он заставил своего отца и отца Сесиль посмотреть правде  в  глаза.  После
долгих разговоров Сесиль забрали в заведение, которое называлось госпиталем,
но на самом деле было обыкновенным сумасшедшим домом.
   Менее чем через год Сесиль  умерла,  что  для  всех  оказалось  наилучшим
решением проблемы.
   Но вся эта история оставила в  душе  Армона  страх  перед  женитьбой.  Он
поклялся, что больше никогда не попадет в подобную западню. И никогда больше
не позволит другим устраивать свою жизнь.
   Теперь герцог де Руке зрелый мужчина. Тогда ему был только двадцать  один
год, и он фактически  всецело  находился  под  влиянием  отца,  который  был
властен над его душой и телом. Но это не обижало и не огорчало Армона  -  он
искренне любил и уважал отца и не сомневался, старый герцог лучше знает, что
необходимо для блага сына.
   Теперь же он решил стать единоличным хозяином своей судьбы. Больше  никто
никогда не помешает ему жить так, как он считает нужным.
   Конечно, это повлияло на его характер: он стал властным и,  как  казалось
некоторым родственникам, чрезвычайно упрямым.
   На самом деле это была непреклонная решимость делать  все  по-своему,  не
допуская ни малейшего давления со стороны других.
   Но прежде всего ему надо было забыть  постигнувшую  его  трагедию.  И  он
отправился в единственную столицу мира, как  бы  специально  предназначенную
для человека, утратившего иллюзии и разочаровавшегося в жизни.
   Она встретила его с распростертыми объятиями.
   Некоторое время он провел в обществе красивейших  куртизанок  Парижа.  Но
вскоре открыл для себя  прекрасных  и  более  оригинальных  замужних  женщин
своего класса.
   Они были счастливы иметь любовную связь с красивым и  интересным  молодым
человеком, достойным восхищения.
   Сначала он снискал расположение дам старше себя, обучаясь науке любви,  в
которой столь преуспели французы.  Это  было  обязательное  образование  для
каждого молодого и пылкого Ромео.
   Позднее он стал более разборчив,  флиртовал  только  с  женщинами  своего
возраста и никогда с более молодыми и неопытными.
   Они были подобны призраку Сесили; ее белая вуаль, прикрывающая прекрасное
и бессмысленное лицо, преследовала его повсюду.
   Через некоторое время родственники сначала мягко, а затем все настойчивее
стали твердить ему о наследнике.
   Но каждое их слово оживляло кошмар его медового месяца так  ярко,  словно
это было вчера.
   - Я никогда не женюсь без любви, - сказал он своей бабушке.
   Она с ужасом посмотрела на него.
   - Но, мой мальчик, что же ты делал все эти годы?
   - Наслаждался жизнью, бабушка. Но, мне кажется, это не любовь.
   - Не понимаю, - проворчала она. Армон наклонился и поцеловал ее в щеку.
   - Тебе нелегко это понять. Но я обещаю,  бабушка,  как  только  влюблюсь,
приведу к тебе свою избранницу.
   Вдовствующей герцогине пришлось этим удовольствоваться.
   Она любила  внука  и  горько  плакала,  узнав  о  его  любовной  связи  с
прекрасной маркизой, чей муж постоянно находился в отъезде.
   Детская в родовом замке была  заперта,  в  то  время  как  она  надеялась
увидеть здесь гурьбу детишек, резвящихся вокруг фонтанов и сующих  крошечные
ручки в каменные чаши в надежде поймать золотую рыбку.
   - Ну что я могу сказать ему?! - вопрошала она в своих молитвах.
   Армон все равно не послушает ее и поступит по-своему.
   А герцог, судя по всему, был необычайно счастлив. Пять лет назад умер его
отец и в двадцать пять лет  он  стал  полноправным  хозяином  поместья.  Ему
нравилось   применять   новые   методы   в   организации    хозяйства,    он
усовершенствовал виноградники, завоевав всеобщее признание и уважение.
   Но настоящее удовольствие получал он от лошадей, которые с  каждым  годом
приносили ему все больше наград.
   Он выигрывал одну скачку за другой и слышал от многих владельцев лошадей:
   - Если вы будете  продолжать  в  том  же  духе,  то  нам  скоро  придется
эмигрировать.
   Герцог в ответ смеялся.
   Несмотря на зависть и неприязнь, он продолжал работу  с  лошадьми,  зная,
что побуждает таким образом  владельцев  больших  конюшен  добиваться  более
высокого уровня скачек, и был уверен: самым захватывающим событием  являются
соревнования между ними.
   Этим вечером, он, как всегда, навестил своих лошадей перед  тем,  как  их
закроют на ночь.
   Сказал главному конюху, что лошадь, на которой он собирается ехать завтра
утром,  выглядит  не  очень  хорошо.  Похвалил  его  за  нескольких  других,
выглядевших великолепно.
   Возвращаясь в chateau, он заметил, что уже половина пятого.
   Примерно в это время должен прибыть граф  Грейтсвудский.  Будучи  хорошим
хозяином, герцог подумал о том, что граф - англичанин,  а  стало  быть,  ему
должно понравиться чаепитие в английском стиле.
   Поэтому он приказал дворецкому  накрыть  стол  в  Salon  Bleu  .
   Его шеф-повар славился чудесными patisseries .
   Герцог надеялся, что тот не забудет и про неизменный атрибут  английского
чая - огуречные сэндвичи.
   Уж очень хотелось, чтобы графу Грейтсвудскому понравилось у него.
   Герцог прошел в chateau через боковую дверь  и  проследовал  по  длинному
коридору в переднюю часть дома.
   Хорошо, что революция не  принесла  разрушений  и  изменений  в  Дордонь.
Большая часть обстановки осталась со времен Людовика XIV.
   Огромное  количество  антикварной  мебели,  картин,  других  произведений
искусства пересекло Ла-Манш уже  после  революции.  И  это  была  не  только
впечатляющая коллекция Букингемского дворца, а еще пять великолепных  комнат
в замке Скоун в Шотландии - граф Мэнсфилдский  в  то  время  был  послом  во
Франции. Практически в каждом доме,  куда  заходил  герцог,  он  обнаруживал
великолепно инкрустированные комоды и рабочие кабинеты.  Они  могли  попасть
туда только из Версаля и из замков погибших аристократов.
   Коллекция семьи герцога де Руке осталась нетронутой, так  же  как  и  его
семья. Но многие его друзья окончили  свой  путь  на  гильотине  на  площади
Революции.
   Герцог прошел в Salon Bleu.
   Здесь не было заметно следов присутствия графа, зато  его  ожидал  другой
посетитель. Армон надеялся, что она придет несколько позднее.
   Она была прекрасна, все  художники  Парижа  единодушно  провозглашали  ее
красивейшей женщиной своего времени. В двадцать пять лет маркиза  де  Трозан
была в расцвете своей красоты: кожа напоминала белоснежный мрамор, а  фигура
являла собой совершенство; в черных волосах пробегали  голубые  отблески,  и
казалось, будто такие же огни горят в ее огромных серых глазах.
   Она стояла в дальнем конце комнаты.
   Герцог остановился в дверях, очарованный ее пленительностью и шармом. Она
обернулась и устремилась к нему с распростертыми объятиями.
   - Я думала, что ты совсем забыл обо мне.
   - Прости, я не ждал тебя так рано. Он  посмотрел  ей  в  глаза  и  поднес
маленькую белую ручку к губам.
   - Ты скучал по мне?
   - Конечно, скучал.
   - Ах, Армон, я с нетерпением ждала минуты, когда смогу прийти сюда и быть
рядом с тобой.
   - И вот ты здесь, - сказал герцог. - Когда я увидел тебя, мне показалось,
что вновь взошло солнце.
   - Это довольно мило сказано.
   Она улыбнулась ему, ее алые губы приоткрылись. Но тут распахнулась дверь,
и вошла графиня Сойссонская.
   - А, ты здесь, Армон! - воскликнула она. - А я удивлялась, где ты  можешь
быть. Я слышала, сегодня у нас английское чаепитие?
   - Да, у нас английское чаепитие в честь моего друга графа Грейтсвудского,
который приезжает сегодня.  Но  позволь  мне  представить  тебе  маркизу  де
Трозан, она только что приехала.
   Графиня протянула руку.
   - Я слышала о вас, мадам, - сказала она. - Слухи о вашей красоте достигли
даже Дордони. Маркиза улыбнулась.
   - Благодарю вас, я очень рада оказаться здесь. Она произнесла это,  глядя
на Армона. Герцог улыбнулся ей.
   В это время в дверях появился дворецкий.
   - Граф Грейтсвудский, господин герцог. Герцог издал радостный  возглас  и
направился к графу. Пожимая ему руку, он понял, что граф не один.
   - Как вы? - спросил герцог.
   - Благодарю вас за удобный экипаж, встретивший  нас  на  станции.  Я  был
поражен, что он с такой скоростью доставил нас сюда.
   Герцог  улыбнулся,  а  потом  бросил  вопросительный  взгляд  на  молодую
женщину, стоявшую рядом с графом.
   - Надеюсь, вы меня простите, - стал объяснять граф, - но я  вынужден  был
взять с собою дочь. В силу некоторых обстоятельств я не мог  оставить  ее  в
Лондоне. Полагаю, для нее найдется немного места в вашем огромном chateau?
   Пока поезд мчал их из Парижа  в  Южную  Францию,  Марсия  была  восхищена
красотой Дордони.
   При виде chateau и четырех струящихся перед ним фонтанов девушка потеряла
дар речи. Когда они вошли внутрь, она почувствовала себя так, словно  попала
в сказку. В салоне, несомненно, сам Принц Очарование, и  он  направляется  к
ним. Марсия вовсе  не  таким  представляла  его  себе.  Он  был  значительно
стройнее большинства французов. Узкие бедра и широкие плечи -  по-настоящему
спортивная фигура. В то время как он здоровался с ее  отцом,  Марсия  успела
оценить его необычайную привлекательность. В нем  чувствовалась  неукротимая
жизненная сила и мощь, что разительно отличало его от знакомых ей мужчин.
   Марсия протянула руку и сделала реверанс.
   Но в глазах герцога уже не было теплоты и гостеприимства, появившихся при
виде ее отца. Теперь  там  промелькнула  даже  некоторая  неприязнь.  Совсем
другим голосом он произнес:
   -  Несомненно,  милорд,  мы  устроим  вашу  дочь.   Моя   тетя,   графиня
Сойссонская, все сделает.
   Он резко повернулся к направлявшейся к ним графине.
   Пока она приветствовала графа и тот представлял ей Марсию, герцог ушел.
   Когда они подошли к чайному столику рядом с камином, Марсия увидела спину
герцога, разговаривавшего с самой красивой из присутствующих женщин.

Глава 3

   Герцог был в ярости.
   Увидев входящих в комнату Марсию с отцом, он тотчас понял цель их визита.
   Будучи весьма проницательным, он, как и ожидала его тетушка,  чувствовал,
будто что-то витает в воздухе.
   И хотя графиня без умолку говорила об этом, он не  предполагал,  что  она
действительно подыщет ему невесту.
   Теперь он не сомневался, графиня уже обсудила план действий с  остальными
родственниками.
   Герцог заметил, что его появление присутствующие встретили молчанием.
   Приезд  графа   Грейтсвудского   с   дочерью   стал   для   него   полной
неожиданностью.
   Герцог знал, что о его нежелании жениться говорят изо дня в день, из года
в год. Родственники всеми возможными  способами  убеждали  его  в  том,  что
произвести на свет наследника - его святая обязанность перед семьей.  Изъяви
он малейшее желание жениться, с этим не возникло бы никаких проблем.
   Так же, как в дни его юности, любая аристократическая семья Франции почла
бы за честь породниться с герцогами Рукскими.
   Но даже мысль об этом  заставляла  его  содрогнуться.  Между  ним  и  его
будущей женой всегда будет стоять призрак Сесили.
   И вот графиня пошла дальше тщетных убеждений - она привезла ему невесту.
   С детства наученный контролировать свои эмоции,  герцог  ничем  не  выдал
своих чувств.
   Он подошел к маркизе и заговорил с ней игривым тоном: почти все его слова
имели двоякий смысл.
   Она живо и не без остроумия поддержала разговор о любви.
   Скорее всего, остальные темы ей были абсолютно безразличны и неинтересны.
   Несмотря на ярость, клокотавшую в нем, герцог не мог оторвать  взгляд  от
голубых отсветов в волосах красавицы, от призывных искринок в ее глазах.
   Этот призыв со стороны женщин был так привычен для него.
   А между тем графиня представила гостям графа и Марсию.
   Потом она села за чайный столик рядом с графом.
   - Как мило, что вы проявили заботу о нас  с  Марсией!  Благодаря  вам  мы
можем вкушать чай у вас во Франции,  где  его  довольно  трудно  достать,  -
произнес он.
   - Я так рада, что вы приехали, - ответила графиня.  -  Мне  хотелось  бы,
чтоб вы чувствовали себя, как дома.
   Она перешла на шепот, дабы ее не мог услышать никто, кроме графа.
   - Я и не представляла, что в мире существуют столь  прелестные  создания,
как ваша дочь. О ее красоте много говорят в Лондоне, и от нее  действительно
захватывает дух.
   - Мне тоже так кажется, - усмехнулся граф, - но в данном  случае  во  мне
говорит отцовская гордость.
   - Вы, должно быть, ею очень гордитесь, - улыбнулась в ответ графиня.
   В это время Марсия разговаривала с двумя кузинами герцога.
   Несколько только что  прибывших  молодых  людей  также  изъявили  желание
принять участие в разговоре.
   Марсия изредка бросала взгляды на герцога - он был  все  так  же  увлечен
разговором с привлекательной леди.
   Сначала ей показалось странным, что столь обрадованный приезду  ее  отца,
герцог сейчас, по всей видимости, сознательно его игнорирует.
   Но, перехватив красноречивые  взгляды  некоторых  родственников  старшего
поколения, Марсия поняла причину такого поведения герцога.
   Ей не мог не импонировать тот факт, что герцог так же предубежден  против
брака по договоренности, как и она.
   Ей показалось, что его даже не уведомили о ее приезде.
   Именно этим, пожалуй, можно объяснить то странное выражение, с которым он
смотрел на нее.
   "Мне необходимо сказать ему, что я отношусь к перспективе брака столь  же
пессимистично", - подумала она.
   Ей пришла в голову шальная мысль: сказать об этом  сейчас,  вслух,  перед
собравшимися здесь родственниками герцога.
   Она хотела поведать всем, что оказалась здесь против своей воли.
   И если они считают, что она приехала сюда только затем, чтобы окрутить их
ненаглядного герцога, то сильно ошибаются!
   Марсия на миг представила себе выражение их лиц после такого сообщения.
   Но она тотчас  одернула  себя,  решив,  что  этот  фортель  может  сильно
расстроить и смутить отца.
   А этого она не хотела.
   Немного проголодавшись,  она  отведала  прекрасного  чая  с  patisseries,
приготовленными самим шеф-поваром, но отказалась от огуречных сэндвичей, над
которыми столько трудились повара; зато граф съел двойную порцию.
   Когда с чаем было покончено, графиня произнесла:
   - Леди Марсия, я думаю, вы захотите ознакомиться со своей комнату.
   - С удовольствием, - ответила девушка. - И, пожалуйста, - я знаю, вы были
лучшей подругой моей матери, - зовите меня просто Марсия.
   Графиня взяла ее за руку.
   - Конечно же. Просто я не видела тебя с тех пор, как  ты  была  маленькой
девочкой, и боялась показаться слишком фамильярной.
   Они дружно рассмеялись.
   - Я так изумлена этим очаровательным chateau, что мне очень  хотелось  бы
осмотреть его до отъезда в Англию.
   - У тебя будет достаточно времени для этого, - пообещала  графиня.  -  Ты
также сможешь полюбоваться на здешних лошадей.
   Она поднялась из-за столика.
   Видя, что племянник  ведет  себя  не  очень  дружелюбно  по  отношению  к
английским гостям, она, несколько повысив голос, обратилась к нему:
   - Я только что говорила с Марсией о твоих скакунах. Уверена,  она  желает
посмотреть на них не меньше своего отца.
   Герцог нехотя встал.
   - Граф приехал, чтобы посмотреть на моих лошадей, - промолвил  он,  -  и,
разумеется, это разрешено всем остальным  гостям,  если  они,  конечно,  ими
заинтересуются.
   В его голосе проскользнули ледяные нотки.
   Как только он посмотрел на  Марсию,  она  вновь  уловила  его  готовность
стоически сопротивляться ее неожиданному вторжению.
   Желая немного позлить его, она сделала несколько шагов по  направлению  к
нему.
   - Я столько слышала о вашем chateau, о ваших  скакунах  и  о  вас  самом,
месье, что, оказавшись здесь, не могу поверить в реальность происходящего.
   Девушка заметила, как расцветает от ее слов графиня, и почувствовала себя
фокусником: она достала кролика из шляпы в самый подходящий момент.
   Но герцог, казалось, проигнорировал ее высказывание. Он прошел мимо нее и
приблизился к графу.
   - Милорд, мне о многом надо с  вами  поговорить.  Я  предлагаю  пройти  в
какое-нибудь тихое местечко, где нас не будет  отвлекать  -  быть  может,  и
милая - болтовня собравшихся здесь женщин.
   Граф улыбнулся.
   - Тем более что им быстро надоест тема нашего разговора.
   - Мне тоже так кажется, - согласился герцог.
   - Исключение, быть может, составит только  моя  дочь,  которую  столь  же
интересуют секреты воспитания чемпионов, сколь и меня, и  которая  столь  же
страстно желала увидеть вашу конюшню.
   - 7Л Герцог не ответил.
   Он молча направился к двери, граф последовал за ним.
   Было совершенно очевидно, что присутствие Марсии для него нежелательно.
   Она подумала, что со стороны отца было  бы  ошибкой  сразу  заговорить  о
женитьбе, ибо герцог мог тут же с негодованием отвергнуть это предложение.
   Она поднималась наверх вслед за графиней, убеждая себя в том, что  ничего
уже не в силах изменить, и надеялась, что у отца хватит такта  не  опережать
события.
   Спальня, отведенная ей, была великолепна.
   У огромной  старинной  кровати  с  балдахином  раскинулся  необыкновенной
красоты абиссинский ковер.
   С прекрасных фресок на потолке взирала Венера в окружении купидонов.
   - Я уверена, тебе понравится эта комната, - заметила графиня.  -  Картины
Фрагонара придают ей романтический вид.
   - Здесь так красиво! - с неподдельным восторгом воскликнула Марсия.
   У нее появилось ощущение, будто  она  сама  идет  в  умело  расставленную
ловушку. Красиво оформленную, мягко отделанную, но тем не менее ловушку!
   Она подумала, не  рассказать  ли  графине  правду  об  истинной  цели  ее
приезда. Объяснить, что, хотя и  приехала  со  своим  отцом  по  приглашению
графини, она не имела ни малейшего желания выходить замуж за герцога. И, как
бы ни пытались графиня и ее  отец  повести  их  к  алтарю,  она  никогда  не
согласится на это.
   - Я так  рада,  что  ты  приехала,  -  мягко  произнесла  графиня.  -  Ты
удивительно похожа на свою мать!  Я  ее  очень  любила  и  не  знаю  женщины
красивее ее.
   - Мне приятно это слышать, - ответила  Марсия.  -  Помимо  всего  прочего
поездка во Францию должна благотворно повлиять на папу.  Он  ужасно  страдал
после смерти мамы, и мне кажется, ему просто необходимо на время  уехать  из
дома, где все напоминает о ней.
   - И я его прекрасно понимаю, - сочувственно сказала графиня. - Твой  отец
- замечательный человек и к тому же умница.
   - Постарайтесь развлечь его, - предложила Марсия. - Мне кажется,  общение
с  вами  и,  конечно  же,  посещение  конюшен  герцога,  вновь  сделают  его
счастливым.

Глава 72

   Она говорила это, подсознательно стараясь отвести огонь от себя.
   Графиня внимательно слушала ее.
   - Обещаю тебе, дитя мое, - ответила она, - сделать все  возможное,  чтобы
не только твой отец, но и ты сама была счастлива.
   Марсия поняла, что сейчас графиня  затронет  более  и