снусь знаменитой, как лорд Байрон!
     Леди Кавершем разглядывала книгу.
     - С трудом верю своим глазам, - сказала она. - Кажется, еще вчера я учила тебя алфавиту, а ты сама пыталась читать по складам. А теперь ты уже написала свою собственную книгу, и мне остается только жалеть, что на обложке нет твоего имени.
     - Мне тоже жалко, - ответила Тэлия. - Но мистер Хэтчард сказал, что многим покажется непозволительным для женщины критиковать джентльменов. К тому же, по его мнению, книга может лучше продаваться, если она будет окружена ореолом тайны.
     - Я прочту ее до последнего слова, - заверила леди Кавершем, - и буду думать, что за умница моя дочь!
     Она снова бросила взгляд на книгу и спросила:
     - Откуда ты можешь столько знать о мужчинах?
     - Боюсь, я и вправду знаю немного, но зато я помню папины рассказы и остроумные цитаты из многих других книг.
     А идея пришла мне в голову, когда я слушала; что говорят клиентки о своих мужьях и ухажерах.
     - Ты хочешь сказать, что они при тебе обсуждали подобные темы? - с ужасом в голосе спросила леди Кавершем.
     - Ну конечно, мама, - ответила Тэлия. - Знаешь, многие люди часто ведут себя так, словно у прислуги нет ушей. В конце концов, для покупательниц шляпок я всего лишь служанка.
     Мать снова завела бесконечный разговор о том, как невыносимо осознавать, что ее дочери приходится зарабатывать себе на жизнь, но Тэлия не прислушивалась к словам.
     Вместо этого она задумалась, зачем граф хотел увидеть ее и отчего он был так настойчив в намерении поговорить с ней?
     Когда он вошел к мадемуазель Женевьеве, такой стройный и элегантный, цель его прихода казалась совершенно очевидной, тем более учитывая то, что сама Женевьева незадолго до того упоминала, будто бы ожидает некоего важного посетителя.
     Однако, к ее удивлению, сегодня днем граф заходил в лавку вместе с леди Аделаидой, которая, по словам миссис Бертон, была одной из звезд общества и сама являлась законодательницей моды для остальных завистниц.
     Если он мог привлечь внимание столь одиозных личностей, о чем ему могло понадобится говорить с ней?
     Тэлии пришла было в голову ужасная мысль о том, что граф разоблачил ее, но затем она сказала себе, что это абсурдно.
     Кто мог бы подумать, что между Тэлией Карвер, модисткой с Бонд-стрит, и сэром Дензилом Кавершемом существует какая-то связь?
     Нет - такого быть не могло, и ей оставалось надеяться, что она обо всем узнает, приняв приглашение графа на ужин.
     И хотя, говорила она себе, заставив ее совершить поступок, узнав о котором, мать могла прийти в ужас, граф повел себя возмутительно, собираясь на ужин, Тэлия все же чувствовала себя несколько взволнованной.
     Со времени переезда в Лондон Тэлия, привыкла играть свою роль, не допускавшую и мысли о какой-то светской жизни.
     Она разделяла точку зрения матери, считавшей, что им не стоит встречаться со старыми друзьями, дабы не только избежать расспросов об исчезновении сэра Дензила, но и не напрашиваться на сочувствие и сожаление.
     - Когда вернется папа, - часто говорила леди Кавершем, - мы первым делом поедем за город и будем там жить в тишине и покое, пока не улягутся слухи. А потом уже вернемся к прежней жизни.
     - А на что мы будем жить? - спрашивала Тэлия.
     - " Быть может, отец привезет с собою денег, - неуверенно отвечала леди Кавершем.
     Тэлия в этом не была уверена, зная способности своего отца тратить деньги, а отнюдь не накапливать их.
     Но еще больше расстраивать свою мать ей не хотелось, и она просто отвечала:
     - Я уверена, папа обязательно сумеет все привести в порядок.., и финансовые дела тоже...
     Леди Кавершем была так заинтригована книгой, что уделила доставленному ей на подносе ужину больше внимания, чем обычно.
     - Ты хорошо поела сегодня, мама, - довольно сказала Тэлия. - Думаю, ты не забудешь поблагодарить Анну за это ее новое блюдо из курицы!
     - Так это была курица? - рассеянно переспросила леди Кавершем и быстро сказала:
     - Конечно же, я поблагодарю ее. Милая Анна так старается потакать моему аппетиту. Мне даже стыдно за то, что я не испытываю голода.
     - Быть может, книга принесет нам денег, - сказала Тэлия. - Тогда мы сможем позволить себе более изысканную пищу. Скажем, как любили римляне - павлиньи язычки.
     Леди Кавершем вскрикнула от ужаса:
     - Да они просто дикари!
     - Я шучу, мама, - улыбнулась Тэлия. - Тебе сегодня намного лучше, но я все же хочу, чтобы ты постаралась поспать, а не читать мою книгу, что, как я погляжу, тебе не терпится сделать.
     - Мне доставило бы больше удовольствия почитать ее с тобою вместе.
     - Это будет завтра, - пообещала Тэлия. - Но сейчас я хотела бы уложить тебя спать. А потом прочла бы тебе не" сколько отрывков, которые могут тебя развеселить.
     К тому времени, как леди Кавершем лежала,? постели, улыбаясь услышанным фразам из книги, было уже начало десятого.
     Пожелав маме спокойной ночи, Тэлия вошла к себе в спальню. Она подумала, что если его светлость ожидает ее появления в вечернем платье, ему придется разочароваться.
     У нее не было ни одного.
     Ей было пятнадцать, когда ее отец покинул Англию, и с тех пор единственным новым платьем у нее было то, что они сшили вместе с Анной.
     Помимо того, у Тэлии имелось несколько простеньких, но симпатичных муслиновых платьев, купленных здесь же, на рынке, а также лент - не дорогих атласных, что во время войны контрабандой доставлялись из Франции, зато вполне приятных расцветок, хотя и из легко мнущегося материала.
     Тэлия умылась и переоделась в самое легкое из своих платьев, просто потому, что остальные уже почти превратились в лохмотья.
     Оно было сшито из узорчатого муслина, с двумя рядами оборок по низу юбки и одним - на воротнике, что делало ее сильно моложе.
     - Если он хочет увидеть Что-нибудь поизысканнее, - сказала она своему отражению, - пускай приглашает на ужин леди Аделаиду.
     И тут же она призналась себе, что слишком много думает, будто бы граф пригласил ее на ужин просто как женщину.
     Казалось, тут должна была быть совсем иная причина, и Тэлия снова с неприятным волнением задалась этим вопросом.
     Закончив причесываться, она заметила, что было уже двадцать минут десятого, и граф наверняка ждал ее.
     "Пусть подождет!" - со злостью подумала Тэлия, но тут же испугалась того, что граф мог осуществить свою угрозу и громко постучать в дверь, разбудив ее мать.
     Как и большинство болеющих людей, леди Кавершем засыпала, едва дойдя до постели, но лишь затем, чтобы через два или три часа заново проснуться и подолгу ворочаться без сна.
     Разбудить ее еще раньше было бы жестоко, и после очередной такой бессонной ночи ей стало бы гораздо хуже.
     "Я должна выйти к нему", - подумала она.
     Она вынула из шкафа длинный плащ, который носила ее мать в те дни, когда чаще выходила из дому.
     Бархатный плащ был темно-синего цвета и когда-то был оторочен собольим мехом, но его Тэлии пришлось продать, чтобы обеспечить им какую-то пищу.
     Он был весьма простого покроя и, спадая с ее плеч, составлял оригинальный контраст с волосами девушки, словно она стояла за цветным стеклом.
     Сама Тэлия чувствовала себя почти что раздетой, однако, если графу стыдно находиться в ее Обществе, она ничем не может ему помочь.
     На цыпочках она спустилась по лестнице и вошла в кухню.
     Взглянув на нее, Анна помрачнела.
     - Должно быть, мир катится в пропасть! - проворчала она. - Он не может требовать, чтобы вы одна отправлялись куда-то с ним! И вы знаете это!
     - Я знаю, Анна, - ответила Тэлия. - Но что еще я могу сделать? Я не могу допустить, чтобы мама расстроилась из-за него.
     - Надо было настоять, чтобы я пошла с вами!
     Тэлия представила себе, как бы развеселился граф, услышав подобное требование, но вслух произнесла:
     - Я бы тоже была не против, но вдруг мама проснется ночью и обнаружит, что больше в доме никого нет?
     - Я лишь могу надеяться, что вы не дадите себя в обиду такому мужчине, как его светлость, - мрачно сказала Анна, - но, увы, сомневаюсь.
     Тэлия тоже не была в себе уверена, но и отыскать альтернативу оказывалось невозможным.
     Неожиданно Анна издала тихое восклицание.
     - Что такое? - спросила Тэлия.
     - У меня идея! Идея, мисс Тэлия! Подождите тут!
     И выйдя из кухни, Анна поспешила вниз по ступеням, ведущим в подвал.
     Тэлия смотрела ей вслед с недоумением.
     В подвале не было ничего, кроме сундуков, привезенных ими из провинции, часть из которых принадлежала ее отцу, и в них находились его вещи.
     В маленьком доме не оставалось лишнего места для хранения вещей, и поэтому Анна лишь время от времени открывала сундуки и проверяла, не повреждено ли их содержимое сыростью и молью.
     Тэлия стояла в ожидании, зная, что граф также ждет ее снаружи, с каждой секундой теряя терпение.
     Анна вышла из подвала и принялась тяжело взбираться по ступеням лестницы.
     - Я нашла, что хотела, - сообщила она. - Возьмите его с собой, мисс Тэлия. Он может пригодиться.
     Она протянула руку, и Тэлия вскрикнула от удивления:
     - Пистолет!
     - Это пистолет вашего отца, - и он заряжен. Я смогла отыскать только одну пулю, так что, если вам придется пустить оружие в ход, у вас будет лишь один шанс.
     - Но я не могу! Я не могу взять его! - запротестовала Тэлия. - Ведь все наши беды именно из-за того, что папа убил человека!
     - Знаю, - упрямо сказала Анна. - Но есть вещи и похуже оружия, так что на всякий случай берите его с собой.
     Тэлия понимала, что в ее словах есть здравый смысл.
     В конце концов, пистолет был не таким уж большим, и отец брал его с собой всякий раз, когда отправлялся куда-нибудь в позднее время.
     В любой части страны имелись разбойники и грабители.
     И хотя Тэлия не могла припомнить, чтобы их когда-либо пытались остановить и ограбить, ей были известны истории о других людях, попадавших в неприятные ситуации, когда, не имея с собой оружия для защиты, они были вынуждены смиренно расставаться со своими ценностями.
     Ее бросило в дрожь при мысли, что и она сама может теперь оказаться в подобном положении - если ей будет нечем защищаться, граф может потребовать от нее все что угодно.
     - Возможно, ты и права, Анна, - сказала она. - Всегда нужно быть готовым.
     Она взяла пистолет из рук Анны и положила его в атласную сумочку, которую всегда носила с собой на руке.
     Она сразу стала тяжелой, но Тэлия понадеялась, что сумеет это скрыть, однако ей требовалось соблюдать осторожность, чтобы в случае, если придется залезть в сумочку за платком, граф не заметил ее содержимого.
     - Мне надо идти, - сказала она.
     Вместо ответа Анна молча направилась к двери, так медленно и неохотно, что Тэлия с невольной усмешкой сравнила ее тяжелую поступь с походкой человека, всходящего на эшафот.
     Уже начинало темнеть, но девушка сразу увидела графа, ждущего ее неподалеку от дома.
     Подойдя ближе, Тэлия отметила, что он выглядит весьма привлекательно в накинутом на одно плечо элегантном плаще.
     Граф был одет в полный вечерний костюм, за исключением того, что вместо бриджей на нем были узкие брюки, только начинавшие входить в моду.
     Приблизившись к графу, Тэлия отметила, насколько ничтожно выглядела она по сравнению с ним.
     - Вы опоздали! - без всяких предисловий заявил граф. - Я уже собирался напомнить о себе, постучав в дверь.
     - Этого я больше всего и боялась. Поэтому я здесь.
     - Ваша мать не знает, что вы ушли?
     - Нет.
     Граф уставился на нее, но неожиданно Тэлия сказала:
     - Вы выиграли ваше пари, милорд, или просто испытывали себя. Могу ли я теперь уйти? Смысла приглашать меня на ужин нет, ибо, как вы сами видите, мне даже нечего надеть!
     - Но вы очаровательно выглядите! - произнес граф голосом, в котором угадывалось беспристрастие. - Но если вы опасаетесь быть узнанной, мы поедем в совершенно тихое местечко, где сможем спокойно поговорить, как мне того хочется.
     Тэлия не ответила, и он продолжил:
     - Мой экипаж ждет на Керзон-стрит. Думаю, это кратчайший путь.
     С этими словами он взял ее под локоть и сделал шаг в указанном направлении. Видя, что дальнейшие споры ни к чему не приведут, Тэлия последовала за ним.
     Большинство лавок в Шеппердз-Маркет были еще открыты, но их посетители были заняты тем, что болтали с продавцами, и не спешили совершать покупки.
     Но в целом на улицах было пусто, и Тэлии показалось, что все вокруг происходит во сне, когда они вышли из темноты арки на залитую светом газовых ламп Керзон-стрит.
     Там их ожидал закрытый экипаж, украшенный графским гербом и запряженный двумя лошадьми, а при нем находились кучер и лакей.
     Она вошла внутрь, и когда граф присоединился к ней, Тэлии на миг почудилось, будто бы она снова вернулась в прошлое.
     Будто бы опять она сидела в карете своего отца, словно не было никакой трагедии, долгих лет волнений и трудностей, и не надо было задаваться вопросом о том, будет ли у них завтра свой кусок хлеба.
     Она была так глубоко погружена в свои мысли, что не обращала внимания на графа, который сидел, откинувшись на мягкое сиденье, и с интересом разглядывал ее. Наконец он спросил:
     - О чем вы так серьезно думаете?
     - О себе, - ответила Тэлия. - Простите, что отвлеклась, но мне было о чем подумать.
     Граф с изумлением подумал, что любая другая дама на ее месте ответила бы, что думает о нем.
     - По крайней мере вы честны, мисс Карвер, - сказал он. - Большинство людей всегда думают о себе, но не все достаточно откровенны, чтобы признаться в этом.
     - Я всегда стараюсь говорить правду, когда это возможно, - ответила Тэлия. - И я сгораю со стыда за то, что, находясь с вами, мне приходится обманывать свою мать, которую я искренне люблю.
     - Поскольку она об этом не знает, - сказал граф, - не думаю, что это хоть сколько может ей повредить. А поскольку нас ждет приятный вечер, давайте оставим этот взаимный обмен обвинениями - уж больно это скучно!
     - Вот уж не знала, что в мои обязанности на этот вечер входит развлекать вас, милорд, и заботиться о том, как бы вам не было скучно!
     - О, вы уже делаете это, - сказал граф, - так как вопреки моим ожиданиям не выказываете бурного восторга от пребывания в моей компании.
     - Как я уже сказала, я всегда стараюсь говорить правду, - ответила Тэлия. - Вы и без моих слов знали, что я с гораздо большим удовольствием променяла бы ваше общество на теплую постель и хорошую книгу.
     - Вы каждый вечер так проводите?
     - Да.
     - Это довольно бессмысленная трата времени для вашей молодости и внешности!
     - Но не для ума?
     - Вы находите это самой важной частью ваших достоинств?
     - Да. А также самой долговечной.
     Граф рассмеялся:
     - А вы весьма оригинальны в данном вопросе, если, конечно, все это правда. Но может быть, вы просто стремитесь отличаться от женщин, заботящихся исключительно о своей внешности, которых вам приходится наблюдать изо дня в день?
     - Мне жаль многих из них.
     - Отчего же? - поинтересовался граф.
     - Оттого что их воспитали в непоколебимой вере в то, что главное их предназначение - очаровывать мужчин. Поэтому они и покупают шляпки, поэтому и тратят целые часы, выбирая материал, ленточки, кремы, туфли, чулки, зонтики... Можно бесконечно перечислять наживки, на которые, по их мнению, можно поймать рыбу!
     - Вроде меня? - спросил граф.
     - Ну конечно, - согласилась Тэлия. - Граф Хеллингтонский будет крупным уловом для той, кто сумеет его выудить!
     - Уверяю вас, я буду яростно противиться попыткам заманить себя в сеть.
     - Могу в это поверить, - сказала Тэлия. - Но позволю себе напророчить, что некогда вас все же поймают, и из этой сети выхода уже не будет.
     - Это то, чего я действительно боюсь, - признался граф. - Хотя, возможно, вы и правы. Так уж повелось в природе, что мужчина должен быть схвачен, пойман и одурачен какой-нибудь самоуверенной дамой. Представьте, как настрадался Адам из-за Евы!
     - И, как я могу судить по всему услышанному, до сих пор на это жалуется, - добавила Тэлия.
     Услышав строгость в ее голосе, граф рассмеялся:
     - Когда вы сбрасываете с себя свою серую маску, мисс Карвер, вы начинаете заметно отличаться от застенчивого создания, которое тихим и едва ли не заискивающим голоском разговаривает с клиентами!
     - Я так разговариваю? - удивилась Тэлия. - Это интересно.
     - Чем?
     - Египтяне верили в силу голоса, и я часто думала о том, как много значит голос в современном мире.
     Минуту она размышляла и затем сказала:
     - В армии голос может побудить солдата к действию, поскольку солдат приучен подчиняться команде. Однако возможно, что на обычного человека, не приученного к приказам, голос может оказать более сильное гипнотическое воздействие.
     - Интересная точка зрения, - сказал граф, - и к ней непременно стоит вернуться позднее, поскольку, как вы могли заметить, мы у цели.
     Выглянув в окно, Тэлия увидела, что экипаж остановился возле огромного, освещенного светом газовых фонарей шикарного здания.
     Какое-то время она могла лишь потрясение смотреть на него во все глаза. Затем, когда К ней вернулся дар речи, девушка произнесла чуть слышным и довольно испуганным голосом:
     - Н-нет! Я,., не могу туда.., войти!
     - Все будет в порядке, - мягко произнес граф. - Вас никто не увидит. Мы поужинаем в отдельном кабинете.
     Тэлия с ужасом подумала, что ей отнюдь не стоит посещать подобные места наедине с мужчиной.
     Она читала об отдельных кабинетах. Казакова, маркиз де Сад и прочие хищные авантюристы по всей Европе завлекали женщин, которых стремились соблазнить, в такие кабинеты, но Тэлия никогда не слышала о существовании подобных заведений в Лондоне.
     Но если бы кабинета не было здесь, практично рассудила Тэлия, он нашелся бы где-нибудь еще, и она не смогла бы чувствовать себя в безопасности ни у графа дома, ни в каком-либо ином месте.
     Лакей открыл дверцу, и граф, выйдя из экипажа, протянул Тэлии руку, помогая выйти и ей.
     Мгновение она колебалась, но затем, протянув руку графу, почувствовала тяжесть своей сумочки, и это добавило ей уверенности.

Глава 4

     Когда официанты вышли, граф откинулся на своем стуле с бокалом бренди в руке.
     Глядя на Тэлию, сидящую напротив, он думал, что время, проведенное за ужином, оказалось на удивление неожиданным и интересным. Граф фактически не мог припомнить, когда в последний раз он оказывался участником столь интеллигентного разговора, не говоря уже о том, чтобы его собеседником оказывалась женщина.
     За время беседы они успели затронуть много тем, и он убедился, что Тэлия была не только хорошо начитана, но и обладала оригинальным складом ума.
     Она выглядела довольно молодо, но графу порою начинало казаться, что он разговаривает с леди Мельбурн или леди Холланд, которые были гораздо старше Тэлии и были известны в обществе своей образованностью.
     Самой Тэлии этот вечер преподнес удивительную возможность пообщаться с человеком, который, как она успела понять, являл полную противоположность пустоголовым "красавчикам", что заходили в магазин миссис Бертон и вели бессодержательные разговоры, пока их спутницы примеряли шляпки.
     Раньше она, бывало, представляла себе, каково это - сидеть за столом наедине с мужчиной и свободно высказывать свои взгляды, накопленные ею за последние три года.
     Учителя, у которых Тэлия обучалась в Лондоне, едва ли не с упреком говорили ей о том, что совершенно не ожидали обнаружить у девушки мужской склад ума.
     Со своим отцом она имела возможность разговаривать о многом, и это учитывая то, что сэр Дензил не был хорошим слушателем и предпочитал сам высказывать свое мнение окружающим.
     Ее мать, напротив, превосходно умела слушать собеседника, но хотя Тэлия и обожала ее, она отдавала себе отчет в том, что мать никогда не интересо