яснила,  что  таким
образом девушка потеряла любовь родителей и уважение всех знакомых.
   - Зачем же она это сделала, маменька? - недоумевала Давитта.
   - Она поддалась соблазну, - коротко ответила матушка.
   - Все равно не понимаю, - возражала Давитта. - Зачем ей было бежать с
человекам, который никогда на ней не женится?".
   - И такое бывает, дорогая. Но я не хочу говорить об  этом.  Эти  вещи
лучше забывать, и как можно скорее.
   Но слуги продолжали судачить о сбежавшей Джинни" и Давитта  не  могла
сдержать любопытство.
   - Я всегда говорила, что она плохо кончит,  -  шептались  женщины.  -
Ничего, когда он получит от нее сполна все, что захочет, она пожалеет  о
своей глупости.
   Тогда Давитта не поняла, на что намекали слуги, но не стала  задавать
вопросов - ей все равно ничего  не  желали  объяснять.  Через  два  года
пришло известие, что Дженни родила, а  волынщик  оставил  ее,  и  бедная
девушка утопилась вместе с ребенком. Давитта  все-таки  не  выдержала  и
спросила у матери:
   - Почему же люди это  допустили?  Разве  Джинни  не  могла  вернуться
домой?
   - Если бы она вернулась, родители  не  пустили  бы  ее  на  порог,  -
ответила маменька.
   - Как, неужели они обрекли бы ее на голодную смерть?!
   - Сама я никогда не смогла бы так поступить, - призналась матушка,  -
но я прекрасно знаю родителей Джинни.
   Это люди сурового и строгого нрава, к тому же  истово  верующие.  Они
никогда не простили бы дочери позор, который она навлекла на их семью.
   Давитта пыталась обдумать услышанное. Джинни ведь была так красива  и
молода - как же получилось, что она убила и себя,  и  ребенка,  и  никто
даже не пожалел о ней?
   Л А теперь в такой ситуации едва  не  оказалась  она  сама.  Как  мог
почтенный  джентльмен,  лорд  Мундсли,  предложить   совсем   незнакомой
девушке, не своей жене, дом  в  Челси  и...  любовь?  Он  хотел  сделать
Давитту своей любовницей - а сама Давитта и подумать не  могла,  что  ей
предложат нечто подобное. Как были бы потрясены  папенька  с  маменькой,
узнай они об этом! Да что там - будь папенька жив, он бы жестоко наказал
лорда Мундсли за нанесенное дочери оскорбление.
   Тут в голове у Давитты родилась еще одна мысль,  заставившая  девушку
на мгновение онеметь-;  Лорд  Мундсли  как-то  по-особенному  говорил  с
Виолеттой и даже целовал ее на прощание. Неужели.., неужели  Виолетта  -
его любовница?!
   Нет, с радостью догадалась Давитта, это не так, не то Виолетта  давно
бы уже жила в Челси. А раз она все еще здесь, значит, она отказалась  от
гнусного предложения лорда.
   Чувство облегчения нахлынуло на Давитту теплой волной и смыло остатки
потрясения. Виолетта честная девушка. Она никогда бы не пошла  на  такую
сделку.
   Но почему лорд Мундсли предложил свое покровительство  Давитте,  едва
познакомившись с ней? Она не понимала и могла только гадать, дело ли это
рук Виолетты - актриса наверняка описала жизнь подруги в  самых  мрачных
тонах, ведь у Давитты нет ни денег, ни работы, - и лорд решил  по-своему
помочь ей.
   Давитта все еще чувствовала его объятия и с ужасом думала, что,  если
бы она не сопротивлялась, он сумел бы даже поцеловать ее.
   - Ненавижу его! -  воскликнула  девушка.  Впрочем,  для  того,  чтобы
выразить ее отношение к лорду, этих слов было  явно  недостаточно.  -  ,
Никогда больше не хочу видеть его!
   К сожалению, вечером в театре ее  ждала  неминуемая  встреча  С  этим
человеком. ."Останусь здесь, дома", - твердо решила Давитта, и встала  с
кровати, чтобы поднять шляпку и убрать ее в шкаф.
   Тут она поняла, чтобы отказаться от задуманной поездки  с  Виолеттой,
ей придется придумать вескую причину.
   Что бы такое сказать и не обидеть Виолетту?
   Одно Давитта знала -  Виолетта  считала  лорда  Мундсли  почти  своей
собственностью. Да и поведение лорда Мундсли яснее слов говорило  о  его
любви к Виолетте. Но теперь он изменил ей -  если,  конечно,  можно  так
сказать, ведь он уже женат, - и попытался переметнуться к Давитте.
   "Я не смогу  рассказать  этого  Виолетте!  -  лихорадочно  соображала
Давитта. - Это ее расстроит.., а она ведь была так добра ко мне!"
   Девушка огляделась. У нее было такое чувство, что мир кружится вокруг
с умопомрачительной скоростью, а  она  тщетно  пытается  остановить  эту
суматоху.
   Случившееся ни в коем случае не должно дойти до Виолетты.
   "Все равно рано или поздно она узнает, что он за человек, -  подумала
Давитта, - но узнает не от меня!"
   Девушка села на кровать и взмолилась о помощи к маменьке.
   -  Я  попала  в  неприятности,  маменька,  -  почти  плакала  она.  -
Подскажите, что мне теперь  делать?  Скажите,  как  уберечься  от  лорда
Мундсли и не обидеть Виолетту.., она ведь" была так добра ко мне...
   Она не удивилась, когда ответ снизошел на  нее,  словно  озарение.  В
голове у Давитты  сложился  план:  этим  вечером,  чтобы  не  возбуждать
подозрений Виолетты, она отправится вместе с ней, ведь лорд  Мундсли  не
посмеет ничего рассказать актрисе. А на следующий  день  Давитта  первым
делом отправится в бюро по найму и согласится на любую работу, какую  ей
только предложат.
   Давитта вздохнула.
   "Это единственное, что я могу сделать, - сказала  она  себе.  -  Одно
успокаивает, если первая полученная  работа  окажется  неприятной,  есть
кое-какие деньги, чтобы продержаться до получения другого места".
   Девушка тряхнула головой и заставила себя  отбросить  прочь  страх  и
чувство опустошенности. Она никого не станет бояться и сумеет справиться
с лордом Мундсли.
   "Когда я исчезну, он снова начнет думать только о Виолетте, -  решила
Давитта. - Надо будет только не оставлять нового  адреса,  чтобы  он  не
смог отыскать меня".
   К своему удивлению, она подумала, что больше всего хотела  бы  сейчас
посоветоваться с маркизом.  Именно  его  красивое,  хоть  и  с  циничным
выражением лицо стояло перед девушкой всю ночь. Он велел возвращаться  в
Шотландию и оказался прав - именно так ей следовало поступить. Наверное,
он догадывался, что лорд Мундсли или кто-то  вроде  него  станет  делать
Давитте нескромные  предложения  только  потому,  что  она  находится  в
обществе актрис из "Веселого театра".
   "Он прав, тысячу раз прав,  -  повторяла  Давитта.  -  Здесь  мне  не
место".
   - Однако ее продолжали одолевать смутные сомнения,  и  когда  девушка
наконец  отправилась  к  Виолетте,  чтобы  помочь  ей  одеться,  актриса
воскликнула:
   - Какая ты бледная, Давитта! Наверное, это из-за платья. Странно, а я
думала, что белый цвет пойдет к твоим рыжим волосам.
   - Я просто немного устала, - ответила  Давитта.  -  А  как  тебе  мое
платье?
   Виолетта внимательно осмотрела ее с головы до ног.
   - Ничего, по-своему симпатичное.
   Самой Давитте это платье всегда казалось великолепным.
   Оно  было  отделано  брюссельским  кружевом,   и   матушка   не   раз
рассказывала,  что  платье  приобретено  в  лучшем  магазине  Эдинбурга.
Когда-то оно произвело  настоящий  фурор  на  Западных  островах,  тогда
матушка выходила замуж за сэра Иэна Килкрейга.
   "Там никогда не видели ничего подобного, - с улыбкой вспоминала  она.
- Мне подарила его крестная - она была очень рада, что я выхожу замуж за
достойного человека. Платье привезли за неделю до свадьбы, и к  нам  тут
же стали приезжать со всей округи, чтобы посмотреть на это чудо".
   "Наверное, вы были самой красивой невестой  в  мире!"  -  восхищалась
Давитта.
   "Может быть.., но не из-за платья. Я просто была очень счастлива -  я
ведь горячо любила твоего отца, он самый лучший из всех мужчин, каких  я
только знаю".
   Полупрозрачное кружево выглядело легким и невесомым,  Давитта  в  нем
походила на принцессу или королеву фей из волшебной сказки.  Она  первый
раз надела это платье и тут же  почувствовала  себя  взрослой  женщиной,
потому что платье открывало шею и точеные белые плечи девушки.
   "Я должна  быть  естественной  и  непринужденной,  -  напомнила  себе
Давитта. - Я не позволю никакому лорду Мундсли меня пугать!"
   Конечно, на деле все оказалось значительно труднее, чем на словах,  и
когда после  представления  Давитта  вслед  за  Виолеттой  спустилась  к
выходу, она так испугалась, что от страха не осмелилась поднять на лорда
глаза.
   Сам же лорд Мундсли был по-прежнему неуязвим.
   - Виолетта, сегодня ты прекраснее обычного! - произнес он, целуя руку
актрисе.
   - Почему ты не пришел в антракте, Берта? - надула губки Виолетта.
   - Мне нужно было повидаться с друзьями, -  ответил  Лорд  Мундсли.  -
Они, конечно, жаждали познакомиться с тобой, но я решил  приберечь  тебя
для себя.
   Давитта  хорошо  поняла  прозрачный  намек  коварного  лорда   -   он
принадлежит Виолетте и Давитте даже мечтать не стоит о его разоблачении.
   Давитте ужасно хотелось высказаться, кричать, что она никогда  бы  не
унизилась до подобного гнусного предложения, но, к сожалению, она  могла
только молчать, словно ничего не произошло.
   В карете лорд Мундсли на этот раз не пытался сесть  между  девушками,
как прошлым вечером, и устроился на противоположном сиденье.  И  все  же
Давитта чувствовала его пронзающий насквозь взгляд и потому  отвернулась
и стала смотреть в окно.
   - Все готово? - спросила Виолетта.
   - Будь спокойна, - ответил лорд Мундсли. - Борису шутка  понравилась.
Он согласен.
   - Ты уверен, что ОН там будет?
   - Абсолютно уверен. Он собирается продать Борису несколько лошадей  и
хочет обсудить это. А обсуждение будет бурным, это точно.
   - Да, лошади намного интереснее женщин, - усмехнулась Виолетта.
   - Обижаешь, моя прелесть,  -  елейно  возразил  лорд  Мундсли.  -  Ты
сегодня просто сногсшибательно выглядишь.
   Это платье тебе так к лицу!
   - Я рада, что тебе нравится, - ответила  Виолетта.  -  Я  купила  его
специально для тебя.
   "А заплатили за него вы!" - подумала Давитта,  но  тут  же  побранила
себя за такие разнузданные мысли. Как жаль, что приходится ехать на  эту
вечеринку! Ну почему она не может вернуться в родную  Шотландию!  Ладно,
она все равно не  допустит,  чтобы  мерзкий  лорд  Мундсли  испортил  ей
настроение! В конце концов, в ее жизни наступил период приключений..,  а
если она не сможет больше сносить их, то вернется домой.
   - А на  Давитте  сегодня  свадебное  платье  ее  матери,  -  внезапно
выпалила Виолетта.
   Лорд Мундсли издал сухой смешок.
   - Что мне в тебе особенно нравится, Виолетта, так  это  твое  чувство
юмора.
   - Я не шучу! - возразила Виолетта.
   Лорд Мундсли снова засмеялся. Давитта решила, что он смеется  над  ее
матушкой, и теперь она возненавидела лорда пуще  прежнего.  Предупредить
бы только Виолетту, что этого человека следует опасаться!
   - Вот мы и приехали! - объявила  актриса  через  несколько  минут.  -
Когда князь приезжает в Лондон, он всегда снимает самые роскошные  дома,
но разрази меня гром, я не понимаю, как ему это удается.
   - Денег много, вот и удается, - ответил лорд Мундсли.  -  Он  снимает
дома на сезон и платит за них по-королевски. Герцог говорил, что  просто
не смог устоять против такой астрономической суммы.
   - Что ж, честно сказано,  -  заметила  Виолетта.  -  Жду  не  дождусь
увидеть Аксминстер-хаус изнутри! Герцог-то меня и ни порог не пустил бы!
   Лорд Мундсли рассмеялся:
   - Тут ты права. Аксминстер старый ворчун. И актрис он недолюбливает.
   - Слава Богу, у князя с этим все в порядке! - заключила Виолетта. Тут
дверца кареты распахнулась, и она ступила на ярко освещенную улицу.
   Аксминстер-хаус был поистине великолепен. Давитта заранее знала,  что
никогда не пожалеет об этом вечере, только  поднимаясь  по  крытой  алым
ковром дорожке на второй этаж.
   Ей всегда хотелось побывать в огромном дворце с фамильными портретами
и  гобеленами  на  стенах  и  с  массивными  хрустальными  канделябрами,
сияющими светом сотен свечей.
   К удивлению Давитты, лакей в красивой ливрее провел их  отнюдь  не  в
огромный зал, который девушка ожидала увидеть  на  втором  этаже.  Гости
прошли по коридору и оказались в небольшом зале,  где  их  приветствовал
сам хозяин дома.
   Князь  был  мужчиной  средних  лет,  прекрасно  одетым,  с  небольшой
бородкой и весело поблескивающими темными глазами. При взгляде  на  него
Давитте сразу же вспомнился Романо, хозяин ресторана.
   Повсюду в комнате стояли цветы, но их красоту, несомненно,  затмевало
собравшееся здесь общество -  кое-кого  из  дам  Давитта  уже  видела  в
"Веселом театре", например,  Лотти  Коллинз  и  еще  нескольких  ведущих
актрис. Они были одеты в яркие,  специально  сшитые  для  такого  случая
платья и  украшены  сверкающими  драгоценностями.  То  и  дело  отовсюду
выкрикивались знакомые имена актрис из других театров - Давитта не знала
их в лицо, но немало слышала об этих женщинах.
   Шампанское лилось рекой. Минут через двадцать после прибытия компании
Давитты хозяин пригласил гостей в обеденный зал, походивший на настоящий
ресторан.
   В центре зала стоял стол,  за  который  сел  князь  с  дюжиной  особо
близких друзей, а для остальных тут и  там  были  расставлены  небольшие
столики на шестерых, четверых  или  даже  двоих  человек.  Мерцающие  на
столах свечи -  единственное  освещение  -  создавали  в  зале  интимную
обстановку, но неумолкавшая музыка и большое количество гостей несколько
портили это впечатление.
   В зале с разных сторон играли сразу  два  оркестра  -  один  исполнял
романтические вальсы,  а  второй,  цыганский,  играл  страстные  быстрые
мелодии с перезвоном цимбал и уханьем барабанов.
   От такой роскоши у Давитты захватило дух. Князь представил ее  доброй
дюжине молодых людей, и девушка сочла его великолепным хозяином. К  тому
же теперь, когда кавалеры окружили ее вниманием, она  могла  не  бояться
лорда Мундсли.
   Сам лорд не заговорил с Давиттой ни разу за весь вечер.
   Он ни на шаг не отходил от Виолетты и танцевал с ней почти все танцы,
крайне неохотно позволяя ей принимать приглашения других джентльменов.
   Когда ужин закончился, занавес в конце обеденной залы поднялся вверх.
За ним открылась небольшая сцена. Теперь гости могли не только сидеть  и
угощаться, но и наблюдать за представлением на сцене.
   К удовольствию Давитты,  молодые  люди  наперебой  приглашали  ее  на
танец. До сих пор девушке приходилось танцевать только  с  отцом  -  она
брала уроки в Эдинбурге, так как матушка считала это умение  необходимым
для девушки, но других партнеров у  нее  никогда  не  было.  И  вот  она
впервые в жизни  танцевала  с  молодыми  людьми,  и  не  с  одним,  а  с
несколькими по очереди.
   - Вы так легки в движениях, словно фея, -  восхищался  один  кавалер,
когда они кружили по залу под вальс Штрауса.
   Поддавшись очарованию  музыки,  Давитта  позабыла  все  свои  страхи.
Неожиданно, в танце с высоким  молодым  гвардейцем  она  вдруг  заметила
сидящего за столом маркиза и вспомнила, что его не было  за  ужином.  Но
вот - сидит, с циничным выражением лица, причем  усадили  маркиза  подле
князя. В одной руке он держал бокал бренди, а в другой - сигару.
   Давитта поймала на себе его взгляд и вновь почувствовала  невероятную
силу, исходившую от этого человека. Она едва не оступилась и  в  тот  же
миг услышала голос своего партнера:
   - Вы так и не ответили на мой вопрос.
   -  Прошу  прощения,  -  поспешно  извинилась  Давитта.  -  О  чем  вы
спрашивали?
   - О ком вы думаете? - поддразнил ее гвардеец. - Уж  конечно,  не  обо
мне.
   - Извините, - повторила Давитта.
   Улыбнувшись, ее кавалер ответил:
   - Ну что вы, разве можно сердиться на такую очаровательную девушку!
   Как ни странно, Давитта не  ощутила  и  сотой  доли  той  неловкости,
которую испытывала от комплиментов лорда Мундсли. Она вновь оглядела зал
и нашла глазами маркиза. Интересно, почему Виолетта с лордом Мундсли так
ждали его на приеме - они же ненавидят его!
   "Пусть они делают что хотят, а я буду веселиться", - решила девушка.
   Она танцевала еще не меньше двух часов, и только  потом  поняла,  что
довольно давно не видела ни  Виолетты,  ни  лорда  Мундсли.  Поискав  их
взглядом,  она  увидела  парочку  за  горячей   беседой   с   князем   в
противоположном углу залы.
   "Что  они  замышляют?"  -  не  унималась  Давитта.  Впрочем,  она  не
сомневалась, что маркизу ничего не грозит -  он  ведь  обладает  намного
большей властью, чем эти двое. Но.., о чем же они  тогда  так  увлеченно
беседуют?
   Музыка стихла, и заговорил князь.
   - Я хочу кое-что  сказать,  -  произнес  он  низким  голосом  с  едва
заметным акцентом, придававшим его произношению некий шарм.
   Все присутствующие дамы тут же окружили князя, шурша пышными юбками.
   - Что вы хотите сказать, ваше высочества? - спросила одна из них. - У
вас есть какой-нибудь сюрприз?
   -  Даже  несколько,  -  ответил  князь.  -  Во-первых,  сейчас  будет
котильон, после которого все участвующие получат подарки.
   Раздался восторженный крик. Одна  из  женщин,  уже  немолодая,  пылко
произнесла:
   - Борис, дорогой, вы так щедры!
   - Ну что вы, Долорес, не более, чем вы, - ответил князь.
   Раздался взрыв смеха. Смеялись все, даже сама Долорес.
   - А прежде котильона, - продолжал князь, - мы  отпразднуем  мой  день
рождения.
   - Ваш день рождения? - воскликнули дамы. - Почему же вы  молчали?  Мы
не знали! Надо было приготовить вам подарок!..
   - Вы сделали мне самый лучший  подарок,  приняв  мое  приглашение,  -
ответил князь. - А сейчас я разрежу торт и мы  выпьем  за  мое  здоровье
такого прекрасного вина, какого  вы  не  пили  никогда  -  оно  из  моих
собственных виноградников.
   Слуги внесли огромный торт с  глазурвю,  на,  котором  горели  свечи.
Лакеи опустили торт на столик перед князем. Тут  Давитта  почувствовала,
что кто-то коснулся ее руки, и увидела рядом. Виолетту.
   - Давай подойдем поближе, чтобы все разглядеть, - предложила  актриса
и потащила Давитту сквозь толпу гостей к князю.
   - Я хочу, чтобы моя подруга из Шотландии  смогла  посмотреть  на  эту
пышную церемонию, ваше высочество, - сказала Виолетта князю. - Ей все  в
новинку, так не лишайте же ее этого удовольствия!
   - Ну что вы, что вы, - отозвался князь. - Пожелайте мне счастья, мисс
Килкрейг.
   - От всей души! - Давитта вновь засмущалась.
   Улыбнувшись ей, князь взял нож, ручка  которого  была  инкрустирована
драгоценными камнями, и приготовился резать торт.
   - Вначале нужно задуть свечи, - вспомнил он. - Сколько задую, столько
лет и проживу счастливо.
   - Только не жульничать! - раздался чей-то голос.
   - Ни за что! - заверил князь.
   Он глубоко вдохнул и одним махом задул все свечи на торте.
   Раздались восторженные крики. Гости захлопали в ладоши.
   - Загадайте желание! - напомнила Виолетта.
   - Я уже загадал.., но его надо держать в секрете!
   Князь вонзил нож в торт и разрезал его. Слуги немедленно засновали  с
подносами, на которых стояли бокалы с вином.
   Один поднос, золотой, с тремя бокалами, поднесли князю.
   - А это, - произнес князь, - для меня и для моих особых гостей.
   Взяв бокал, он повернулся к маркизу.
   - Вендж, мы с вами были соперниками на бегах, а временами и в  любви.
Я хотел бы, чтобы вы выпили за мое здоровье, и тогда мы  еще  много  лет
сможем оставаться соперниками - и друзьями!
   - Будьте в этом уверены,  ваше  высочество,  -  отозвался  маркиз.  -
Обещаю, что приложу все усилия, чтобы победить вас.
   - А я со своей стороны обещаю, что никогда не сдамся!
   Раздался  громкий  смех.  Князь  взял  оставшиеся  два  бокала  и,  к
удивлению Давитты, повернулся к ней со словами:
   -  У  нас  в  стране  считается,  что  рыжеволосые  женщины   владеют
колдовской властью над мужчинами. Из всех присутствующих вы единственная
рыжеволосая леди, мисс Килкрейг, и я прошу вас выпить за  мое  здоровье.
Пусть будущее принесет удачу и вам, и мне!
   Давитта приняла у него бокал и застенчиво произнесла:
   - Я.., я надеюсь, что будущ