подобного тому, что почувствовал от поцелуя, который так не  походил  на
все, которые я знал.
   - Это.., правда? - прошептала Ленсия.
   - Думаю, мы можем доказать это, - заметил герцог.
   Он привлек девушку к себе и поцеловал, вначале очень нежно,  а  затем
более властно.
   Ленсии показалось, что струи воды из фонтана  несут  их  все  выше  и
выше, до самых звезд, которые внезапно оказались  очень  близко.  Только
когда наслаждение, подаренное герцогом, стало почти невыносимо  сладким,
он поднял голову.
   - Теперь ты поняла, - сказал он  глубоким  голосом.  -  Мы  не  можем
противиться этому. Ты - моя. Ленсия, а я - твой,  как  предначертано  на
небесах.
   - Я люблю тебя, - шептала Ленсия, - люблю, люблю.., уже так  долго...
Но я никогда не думала, что ты.., полюбишь меня.
   - Я знал, что ты так думаешь, - ответил  герцог,  -  но,  драгоценная
моя, мы не можем отрицать, что наши чувства  великолепны  и  могут  быть
ниспосланы только небесами.
   - Да.., да, иначе и быть не может, - прошептала Ленсия.
   - Мы думаем одинаково, мы едины, мы - одно целое, - продолжал герцог.
- Таким образом, остается только один простой вопрос: когда  ты  выйдешь
за меня замуж?
   - Как только.., ты захочешь, - сказала Ленсия, спрятав лицо у него на
плече.
   - Сейчас же! - ответил герцог. - Но, дорогая моя, я хотел бы  просить
тебя еще об одной вещи, хоть она и может показаться тебе странной.
   Ленсия подняла голову.
   - О чем? - спросила она € некоторой опаской.
   - Я хочу, чтобы ты была храброй и убежала со мной, - ответил герцог.
   Ленсия непонимающе смотрела на него.
   - Зачем? - спросила она.
   Герцог обнял ее крепче и ответил:
   - Сейчас наши чувства так великолепны, так восхитительны,  что  я  не
перенесу, если что-либо испортит их.
   - Я.., я тоже, - призналась Ленсия.
   - Если наша свадьба будет такой пышной, как полагается, нам  придется
ждать по меньшей мере месяц, - объяснил герцог. - Я  знаю,  что  за  это
время тебе расскажут обо мне много всякой всячины.
   Он глубоко вздохнул и продолжал:
   - Возможно, эти истории будут  правдивы,  но  я  не  хочу,  чтобы  ты
слышала их. Даже если ты постараешься не обращать ни  на  что  внимания,
вокруг тебя будут говорить о том, сколько женщин было в моей жизни..,  и
о других вещах, которые я хотел бы скрыть от тебя.  Усилившимся  голосом
он закончил:
   - Это все прошло, и в нашем общем будущем не будет места этой грязи.
   Ленсия прекрасно понимала его. Она помнила, сколько  мачеха  говорила
со своими друзьями  об  интрижках  герцога,  то,  как  она  назвала  его
"шалуном" и в то же время с удовольствием  говорила  о  его  "проказах".
Теперь девушка осознала, насколько дешево будет  выглядеть  после  таких
разговоров ее любовь. Сама мысль о будущем пугала ее.
   Словно прочитав ее мысли, герцог заметил:
   - Именно! Вот поэтому, моя дорогая, я хочу, чтобы ты была  достаточно
храброй и немедленно поехала со мной. Никто и ничто не должны  испортить
то счастье и восторг, которые мы познали друг с другом.
   Он нежно добавил:
   - Я до сих пор не понимаю, как ты можешь дарить мне такие чувства.  Я
не только хочу тебя так, как не хотел еще  ни  одну  женщину,  но  готов
боготворить тебя, ибо ты - само совершенство.
   - Неужели ты.., и на самом  деле..,  говоришь  мне  это?  -  спросила
Ленсия. - Но я.., я хочу,  чтобы  ты  действительно  так  думал..,  если
это.., приносит тебе счастье.
   - Сейчас я так счастлив, как не был еще никогда в  жизни,  -  ответил
герцог. - Теперь я понимаю,  что,  когда  меня  звали  "Господин  тысячи
листьев", я искал жену, которая любила бы меня, и дом, где мы любили  бы
наших общих детей.
   У Ленсии промелькнула мысль о том, что он будет так же добр со своими
детьми, как с сынишкой дровосека, который ушиб  копенку.  Она  прижалась
ближе к герцогу и прошептала:
   - Я.., я убегу с тобой, но.., ты должен сказать мне.., что делать.
   - Дорогая моя, милая, я так хотел услышать это от тебя! -  воскликнул
герцог.
   Он вновь стал покрывать поцелуями ее губы,  глаза,  маленький  прямой
носик и нежную шею. Ленсия никогда еще не испытывала подобных чувств.
   - Я научу тебя очень многому, - сказал герцог, почувствовав, как  она
дрожит. - А любовь, моя драгоценная, любовь - это очень долгий урок.
   - Я люблю тебя.., люблю, - ответила Ленсия. - Но как  же  мы  убежим,
ведь меня попытаются остановить?
   - Попытаются, если мы не будем очень умны и осторожны.
   Он поцеловал ее в лоб.
   - Когда ты уехала, я поклялся, что если когда-нибудь найду  тебя,  то
увезу с собой. А теперь все будет гораздо проще, чем я думал.
   - Но как? Как? - нетерпеливо спросила Ленсия.
   - Сегодня вторник, - начал герцог. - Если завтра я уеду,  сможешь  ли
ты быть в Лондоне в четверг?
   - Да, я могу сказать, что.., снова еду к зубному  врачу,  -  ответила
девушка.
   - Тогда я увезу тебя  из  Эрмеронского  дома  в  одиннадцать  утра  в
пятницу. После  этого  мы  обвенчаемся  и  исчезнем  до  тех  пор,  пока
вызванные этим сплетни не улягутся.
   - Это слишком хорошо звучит, - заметила Ленсия,  -  но  нам  придется
быть очень осторожными, чтобы никто ни о чем не догадался.
   - Осторожной быть придется  тебе,  -  заметил  герцог.  -  Ты  можешь
рассказать о наших планах Алисе, но никому больше.
   Ленсия припомнила, что Алиса очень хотела узнать,  что  с  Пьером,  и
нерешительно спросила:
   - А где... Пьер?
   - Он в Хемпшире, ищет Алису. Она рассказывала, что живет именно там.
   - А он хочет найти ее? - спросила Ленсия.
   - Он очень любит ее, - серьезно ответил герцог.
   - Как прекрасно! - воскликнула Ленсия. - Алиса ведь тоже  любит  его!
Но как же мы устроим их встречу, чтобы папенька ничего не заподозрил.
   Герцог улыбнулся.
   - Это несложно. Перед отъездом я  попрошу  твоего  отца  сделать  мне
одолжение, показав моему племяннику своих лошадей.  По  твоим  словам  я
понял, что у вас есть великолепные скакуны. А если Пьер будет гостить  в
замке, то кого удивит, если они с Алисой полюбят друг  друга  с  первого
взгляда?
   Ленсия засмеялась.
   - О, какой умный план! Тут уж точно никто ничего не заподозрит!
   - Я буду честен с тобой, - сказал герцог с искоркой в глазах.  -  Моя
сестра с мужем собирались устроить брак Пьера,  и  уж,  конечно  бы,  не
согласились на мисс Апису Остин. А вот леди Алиса Пи из замка Эрмерон  -
это совсем другое дело.
   Ленсия снова рассмеялась, а затем попросила:
   -  Прошу  тебя,  дорогой,  устрой  это.  Я  хочу,  чтобы  Алиса  была
счастлива, а в одном замке с мачехой это невозможно.
   - Это я понял еще за обедом, - заметил герцог.  -  Это  тоже  причина
того, что я хочу как можно быстрее увезти тебя отсюда.
   Ленсия помяла, что он боится, как бы  она  не  поверила  в  россказни
мачехи. Очень сдержанно она произнесла:
   - Ты знаешь, что я.., обожаю тебя. Будь мне суждено всего два или три
года счастья с тобой, я бы.., не променяла их  на  целую  жизнь,  полную
сожалений, если бы отвергла тебя.
   - Я не позволю тебе отвергнуть меня,  -  ответил  герцог.  -  В  день
шестидесятой - или восьмидесятой? - годовщины нашей свадьбы  ты  скажешь
мне, каким я был замечательным мужем. И  еще  скажешь,  что  никогда  не
знала и минуты волнений из-за меня.
   - Не слишком ли многого мы хотим? - рассмеялась Ленсия. - Но пока  ты
любишь меня и пока мы вместе, мне будет казаться, что мы живем в раю.
   Она говорила так  искренне,  что  герцог  вновь  поцеловал  ее  и  не
отпускал ее губ до тех пор, пока оба они не стали задыхаться.
   Потом он сказал:
   - Ты должна идти спать, дорогая.  Тебе  ведь  придется  очень  многое
сделать и о многом подумать до пятницы.
   - Боюсь, - замялась Ленсия, - что у меня  будет  не  слишком  богатое
приданое.
   Герцог улыбнулся:
   - Я ведь француз, дорогая моя, а значит, мне будет невероятно приятно
одевать тебя по-французски, чтобы ты стала еще красивее.
   - Я.., я буду очень счастлива, - пробормотала Ленсия.
   Герцог поцеловал ее и велел:
   - Иди спать, дорогая, и думай обо мне.
   - Я думала о тебе  с  того  самого  момента,  как  мы  расстались,  -
призналась Ленсия. - Я думала, что никогда больше  не  увижу  тебя..,  и
плакала.
   - Ты никогда больше не будешь плакать, - пообещал герцог. -  Но  если
ты плакала, то представь, каково было мне - ведь я не знал,  где  искать
тебя. Ты только раз мельком упомянула, что живешь в Кенте.
   - А потом тебе принесли книгу, - закончила Ленсия. - Аписа была очень
неосторожна, забыв ее.
   - Она упала  под  кровать,  -  объяснил  герцог.  -  Я  думаю.  Аписа
собиралась в спешке и потому не заметила пропажи.
   - Которая и привела  тебя  сюда.  Господи,  как  я  рада,  что  Аписа
захотела повидать замки Луары.
   - Отныне вы с ней будете жить именно там, -  сказал  герцог.  -  Пути
Господни неисповедимы, и мы можем разве что на коленях  благодарить  Его
за милость.
   Он еще раз поцеловал Ленсию и сказал:
   - Да, ты ведь понимаешь, любовь  моя,  что  мы  обвенчаемся  тайно  и
довольно быстро - я ведь принадлежу к католической вере, а ты нет.
   Возникла небольшая пауза. Ленсия нарушила ее, сказав:
   - Я почти забыла об этом, но на самом деле я крещена в католичество.
   - Каким образом? - изумленно спросил герцог.
   - Вероятно, мой отец рассказывал об этом твоему, но ты не  слышал,  -
начала Ленсия. - Я родилась во Франции.  Папеньку  послали  в  Париж  со
специальным заданием. Маменька  тогда  ждала  меня  и  была  на  седьмом
месяце. Папенька хотел оставить ее в Англии, но она шутливо заявила, что
боится отпускать его одного к французским красоткам. Теперь я думаю, что
она была права.
   Герцог отвел глаза, понимая, что Ленсия думает о его репутации. Он не
произнес ни слова, и девушка продолжала:
   - Недалеко от Парижа у них сломалась карета.  Ничего  серьезного,  но
маменька поняла, что я собираюсь появиться на свет раньше положенного.
   - И что сделал твой отец?
   - Он отвез маменьку в женский монастырь Сент-Клуа, где монахини стали
ухаживать за матушкой и помогли мне появиться  на  свет.  Я  была  очень
слабенькой, родители боялись, что я умру,  и  потому  местный  священник
крестил меня.
   Она улыбнулась, прижалась к герцогу и добавила:
   - Думаю, я была рождена для тебя, и  потому  выжила.  Конечно,  после
возвращения в Англию были  устроены  еще  одни  крестины  с  подобающими
крестными родителями...
   - Но ты уже была крещена в католичество, - закончил герцог.  -  Тогда
все гораздо проще.
   - Конечно. - мягко сказала Ленсия, - когда мы.., поженимся, я  хотела
бы стать католичкой, чтобы мы.., вместе ходили в нашу церковь.
   - И водили туда наших детей, - добавил герцог. -  Я  молился  о  том,
чтобы ты согласилась на это.  Ты  же  понимаешь,  моя  любовь,  что  это
сделает наш дом еще прекраснее.
   Они пошли через сад к воротам, где герцог еще  раз  поцеловал  Ленсию
долгим страстным поцелуем. Потом, словно уже  уладив  все  формальности,
они рука об руку вернулись в замок.
   Только когда Ленсия осталась одна и легла спать, она смогла множество
раз возблагодарить небеса:
   - Благодарю Тебя, Господи.., за то, что Ты поспал мне его.

***

   Герцог уехал рано утром, и Ленсия  начала  отбирать  одежду,  которую
хотела взять с собою в Лондон. У нее было очень мало новых платьев и  ни
одно из них не подходило для венчания. Конечно, вряд ли кто-нибудь будет
присутствовать при этом таинстве, однако она хотела  быть  красивой  для
герцога. Она мечтала, что муж будет бережно хранить воспоминание  об  их
свадьбе, какой бы скромной она ни была.
   Когда Ленсия рассказала о своих планах Алисе, сестра пришла в восторг
- особенно после того, как узнала, что скоро снова увидит Пьера.
   - Сдержи свою радость, когда будешь уезжать, - предупредила Ленсия, -
не то мачеха может заподозрить неладное. Вряд  ли  перспектива  посетить
зубного врача может заставить глаза так блестеть.
   - Я люблю его. Ленсия! - воскликнула Алиса. - А если  он  тоже  любит
меня.., о, что может быть прекраснее!
   Граф  предложил  было  сопровождать  дочерей,  однако  мачеха  быстро
расставила все по местам. Она намеревается отправиться в Эрмеронский дом
на следующей неделе, а девочки в это время  должны  будут  оставаться  в
замке. Уезжать же всем сразу да еще в конце недели бессмысленно.
   - Тогда придется отложить все еще на неделю, - ответил граф. - Герцог
сказал мне, что его племянник, виконт Бетюн, очень  хочет  увидеть  моих
лошадей. Я предложил, чтобы он приехал в следующую субботу и погостил  у
нас с неделю.
   -  Виконт  Бетюн?  -  заинтересовалась  графиня.  -   Я   бы   хотела
познакомиться с ним. Он наверняка очень приятный молодой человек.
   - Да, он очень хорошо воспитан, - произнес граф. - А когда он  уедет,
дорогая, мы съездим в Лондон и откроем дом, если ты пожелаешь.
   - Я дам несколько приемов, - заявила графиня, и  ее  муж  согласился.
Однако Ленсия заметила ее тяжелый взгляд, брошенный  на  сестер  и  явно
означавший, что девушки на этих приемах присутствовать не будут.
   "К счастью, - подумала Ленсия, - она не знает, что в это время у меня
будет собственный прекрасный праздник".
   Она прекрасно понимала, что ее мачеха  будет  ревновать  и  придет  в
ярость, узнав о свадьбе падчерицы. Кроме  того,  она  будет  чувствовать
себя обманутой, потому что не сможет присутствовать на  пышной  свадьбе.
Ведь даже не будучи невестой, она могла стать хотя бы хозяйкой на приеме
по этому случаю.
   "Валери прав, в пышной свадьбе нет нужды",  -  сказала  себе  Ленсия,
углубляясь в сборы. Она  решила  взять  с  собой  несколько  симпатичных
ночных рубашек, принадлежавших еще ее  матери,  и  отделанное  кружевами
шифоновое  неглиже,  которое,  как  она  надеялась,  покажется   герцогу
очаровательным. Брать с собой платья она  не  стала,  сделав  исключение
лишь для того, которое надевала, обедая в замке герцога. Остальные могли
только состарить ее. Впрочем, по этому поводу у  Ленсии  уже  был  план,
который она твердо намеревалась осуществить.
   Ленсия с Алисой выехали в Лондон рано утром в четверг. Вместе с  ними
поехала одна из пожилых горничных, которую отец  послал  присмотреть  за
девушками. Па станции их ждала карета, посланная из  Эрмеронского  дома.
Сев в нее. Ленсия приказала кучеру отправиться на  Бонд-стрит,  дав  ему
адрес  магазина,  где  одевалась  ее  матушка.  Ленсия  уже  бывала  там
несколько раз.
   Ленсию очень тепло  приняли,  едва  узнав,  кто  она  такая.  Девушка
сказала, что хочет купить красивое белое платье для праздничных случаев.
   Однако предложенные платья  были  не  слишком  красивы  и  совсем  не
казались такими мягкими, как хотелось Ленсии.
   Продавщица принесла платье из белого шифона, и Ленсия поняла, что это
именно то, что ей нужно, - вот только лиф платья  несколько  смущал  ее.
Впрочем, женщина тут же пообещала, что к вечеру у платья будет  закрытый
воротник и длинные рукава, и Ленсия решила, что именно в таком свадебном
наряде ей и хочется показаться герцогу. Оно так мягко облегало ее фигуру
и так красиво струилось, что девушка надеялась походить на  богиню,  как
однажды назвал ее  жених.  Кроме  этого  платья  она  отобрала  еще  два
попроще, бледных тонов, думая, что в них она похожа на цветок.
   Ленсия знала, что из-за тайны, окружавшей ее свадьбу, она  не  сможет
надеть ни вуаль, ни тиару. Однако она  нашла  совсем  небольшую  шляпку,
украшенную цветами и отделанную прозрачным  материалом,  который  словно
светился вокруг лица девушки.
   -  В  этом  наряде  ты  великолепна,  -  шепнула  Алиса,   и   Ленсия
понадеялась, что сестра права.
   Они приехали в Эрмеронский дом уже за пять  часов.  К  этому  времени
слуги успели поволноваться.
   - Мы ездили за покупками, - объяснила им Ленсия.
   - Мы боялись, что с вами что-то случилось. - сказал дворецкий.
   - Нет-нет, все в порядке, - ответила девушка.
   Сестры вместе поужинали и отправились спать.
   Ленсия была так возбуждена, что долго не могла уснуть. Она  думала  о
том, как сердит будет отец, получив от нее письмо, однако в то же  время
понимала, что поступает правильно. Как верно заметила Алиса, без матушки
их дом не был домом, а значит, отцу будет гораздо  лучше,  если  девушки
перестанут раздражать мачеху своим присутствием.
   Утро  было  солнечным.   Ленсия   встала   пораньше,   чтобы   успеть
принарядиться к приезду герцога.
   В одиннадцать часов Аписа вбежала в комнату сестры  и  сообщила,  что
приехали гости.
   Ленсия  спустилась  вниз,  немного  волнуясь,  понимая,  что   сейчас
переходит из старого мира в новый, едва ли знакомый ей доселе.
   Но сейчас для нее был важен только герцог. Он прекрасно  смотрелся  в
корректном вечернем костюме французского покроя. На груди пиджака у него
была лента с наградами, а у воротника блестел бриллиантовый крест.
   - Ты  прекрасно  выглядишь!  -  заметила  восхищенно  Ленсия.  Герцог
улыбнулся.
   - А ты, дорогая моя, выглядишь в точности так, как я хотел.
   Он поцеловал ей руку и повел к ожидавшей их закрытой  карете.  Позади
нее стояла еще одна, для Пьера с Алисой. Эти двое говорили  очень  мало,
но по выражению их лиц Ленсия, поняла, как  они  были  влюблены  друг  в
друга. Это довершило ее счастье, потому что Ленсия побоялась бы оставить
несчастную Алису одну, без поддержки сестры.
   Когда карета тронулась, герцог произнес:
   - Это самый великолепный день в моей жизни,  дорогая.  Пас  повенчает
кардинал Воган, глава англиканской церкви.
   - А где мы обвенчаемся? - спросила Ленсия.
   - В его личной часовне в Вестминстерском доме архиепископа.
   - Звучит великолепно, - заметила Ленсия.
   - Так оно и есть, - согласился герцог. - Кардинал был очень  мил,  и,
когда я попросил священника, чтобы тот  обвенчал  нас,  он  сказал,  что
сделает это лично.
   Герцог усмехнулся и добавил:
   - После этого, любовь моя, никто уже не сможет отрицать того, что  мы
муж и жена. Ленсия сжала его руку.
   - Ты уверен, что не хочешь отказаться от свадьбы, пока есть время?
   - Я лучше отвечу на этот вопрос сегодня ночью, -  ответил  герцог.  -
Сейчас я думаю только о том, как люблю тебя и как мне повезло  встретить
тебя после таких долгих поисков.
   Ленсия поняла, что он думает о цветах, брошенных  им  на  обочине,  и
мягко сказала:
   - Я люблю.., люблю всем сердцем и душой..,  и  не  смогу  уже  любить
сильнее.
   - Это тебе только кажется, - сказал герцог. - Обещаю  тебе,  дорогая,
что наша любовь будет расти изо дня в день и из ночи в ночь.
   Венчание состоялось в очень красивой часовне, полной цветов. Кардинал
оказался высоким красивым мужчиной, каждое слово  которого  звучало  как
благословение. Пьер был шафером, а Аписа - подружкой невесты. Кроме них,
в часовне было только двое служек и алтарников.
   Когда Ленсия и герцог преклонили колени, кардинал благословил  их,  и
девушке почудилось, будто над ними запели ангелы. Ей  казалось,  что  их
окутывает свет, который может исходить только с небес.
   У часовни, где ожидала закрытая карета, Ленсия поцеловала на прощание
сестру и Пьера. Сев в карету, она спросила мужа:
   - Куда мы едем?
   - У Вестминстерского моста, совсем рядом, меня ожидает  моя  яхта,  -
ответил он.
   Через несколько минут они  были  на  месте.  Ленсия  увидела  большую
красивую яхту. Их доставили на борт. Капитан поздравил молодую  чету,  и
герцог приказал немедленно сниматься с якоря и идти по Темзе к морю.
   В прекрасном бледно-зеленом салоне их ждал обед.
   - Я никогда не думала о том, чтобы бежать на яхте, - заметила Ленсия.
   - Разве это не самый лучший способ - скрыться от  мира  в  море,  где
никто не сможет найти нас? - спросил герцог.
   - А куда мы плывем? - в свою очередь спросила Ленсия.
   - В места, где ты никогда не бывала, и которые я хочу тебе  показать,
- ответил герцог и тихо добавил:
   - А еще в наш собственный рай.
   Ленсия улыбнулась ему и