о   открылся,   что
подчеркнуло ее двойной подбородок,  покоящийся  на  огромном  безвкусном
бриллиантовом колье, которым была украшена ее шея.  Затем  она  откинула
голову и расхохоталась.
   - Разрази меня гром, если у этого человека не найдется всегда туза  в
рукаве! - воскликнула Кэт. - И могу поклясться, что вдова угодит в  яму,
которую сама же и вырыла! Но неужели она не догадается?
   - А как она может догадаться? - возразил ей капитан  Вест.  -  У  нас
есть подходящий человек на примете. Он служил в нашем полку, и мы просто
хохотали до упаду, когда во время мессы он изображал  священнослужителя.
Видите ли, его отец был викарием в какой-то богом  забытой  деревушке  в
Нортумберленде, и он прекрасно знает обряд бракосочетания! Но вот  найти
невесту для этой цели будет нелегко!
   - Да, невеста в этой церемонии играет немаловажную  роль,  -  заявила
Кэт.
   - Она должна быть такой девушкой, которая будет  выглядеть  достойной
отведенной ей роли; кстати, на  этом  очень  настаивает  сам  маркиз,  -
продолжал капитан. - Он утверждает, что вдова почувствует  подлог,  если
предназначенная в жены девица будет смахивать на простолюдинку или, того
хуже, уличную девку. Маркиза должна увидеть перед собой настоящую  леди,
Кэт, и, конечно, облаченную в соответствующий наряд.
   - Вы требуете чересчур многого, - заметила Кэт.
   - Если уж вы не сможете нам помочь, я  не  знаю,  к  кому  нам  тогда
обратиться, - сказал капитан Вест. - В конце концов, Кэт, самые красивые
женщины Лондона находятся в вашем салоне. Наверняка одна  из  них  может
сыграть роль благородной девицы и оказаться в  то  же  время  достаточно
сообразительной, чтобы не выдать себя при общении с маркизой.
   - Это все так, но вот в чем дело, - сказала Кэт.  -  Вы  и  ваш  друг
всегда были откровенны со мной, и я, в свою очередь, буду  откровенна  с
вами. Это дело провернуть будет нелегко.  Ну,  во-первых,  Рози,  Герти,
Гвен, как и большинство из них -  ну  вы  всех  их  знаете,  -  выглядят
привлекательными и соблазнительными вечером при искусственном освещении,
но днем, глядя на них, никогда не скажешь, что они непорочные девы, да и
как бы им это удалось? Конечно, после нескольких бокалов шампанского  их
голоса могут показаться мелодичными, но бог мой, послушали бы вы  их  за
завтраком, когда вы трезвый как стеклышко, - они каркают, как вороны.
   - Но, Кэт, послушайте, ведь должна же среди них найтись хотя бы  одна
девица, способная  изобразить  леди,  -  почти  с  отчаянием  проговорил
капитан Вест. - Вы  можете  одеть  ее  подобающим  образом,  придать  ей
приличный вид, а свой рот она может подержать на замке. Неужели это  так
уж невозможно? Ей совсем не обязательно вступать в разговор с  женщиной,
находящейся на смертном одре.
   - Хорошо, ну и что потом? - спросила Кэт. - Я, конечно, выбираю своих
девушек не по уму, а по внешним данным, но ни одна из  них  не  окажется
столь глупа, чтобы не понять своей  выгоды,  если  она  заполучит  такой
шанс. Ведь, если об этом пройдет слух по городу, это не прибавит маркизу
веса в обществе, а даже совсем  наоборот,  и  он  должен  будет  платить
бешеные деньги своей подложной невесте, чтобы та держала рот на замке.
   - Вы имеете в виду шантаж? - спросил капитан Вест.
   - Это очень нехорошее слово, -  сказала  Кэт,  -  и  его  не  принято
произносить в салоне в моем присутствии. Но я слышала, в иных заведениях
такие вещи иногда случаются.
   - Но что же тогда нам делать? - отчаялся капитан Вест.  -  На  первый
взгляд то, что я вам сказал, выглядело недурно, и маркиз считал, что  вы
единственная, кто мог бы все это успешно устроить. Предполагая,  что  вы
можете не согласиться, маркиз готов уплатить из расчета пять сотен гиней
невесте и пять сотен гиней лично вам, Кэт. И, конечно, он оплатил бы все
наряды невесты и прочие расходы, которые могли  бы  возникнуть  по  ходу
дела.
   Кэт промолчала, хотя ее глаза слегка заблестели.
   - Пожалуйста, подумайте, кто это может сделать, -  готовя  почву  для
соглашения, проговорил капитан.
   - Я как раз думаю об этом, - ответила Кэт.
   Она прошлась  по  комнате  и  дернула  за  медную  рукоятку  расшитый
бархатный шнур звонка, который висел  рядом  с  камином.  Почти  тут  же
появился слуга.
   - Пришлите ко мне миссис Харкорт, - распорядилась Кэт. - И  принесите
бутылку шампанского. Мне необходимо выпить.
   - Вы считаете, что миссис Харкорт могла бы нам  в  чем-то  помочь?  -
спросил капитан Вест.
   Каждый посетитель салона Кэт Гамильтон знал Эллу Харкорт.  Она  несла
ответственность за другую часть заведения, которым  управляла  со  столь
ошеломляющим успехом Кэт. Резиденция Эллы Харкорт находилась в  доме  на
тихой улочке, примыкающей к задней части салона,  который  соединялся  с
домом на Принс-стрит длинным подземным  ходом.  Только  самые  важные  и
почитаемые клиенты Кэт имели право  посещать  так  называемый  "дом",  в
который можно было попасть непосредственно из салона. Как бы то ни было,
а для полицейских отчетов и случайных посетителей салона два  этих  дома
были абсолютно ничем не связаны.
   В ожидании миссис Харкорт Кэт и капитан Вест почти не  разговаривали.
Капитан Вест знал, что Кэт размышляет о деле, и  он,  опираясь  на  свой
опыт, решил, что было бы глупо мешать  ходу  ее  мыслей.  Он  с  унынием
начинал понимать, что, вероятно, претворение в жизнь  хитроумного  плана
будет не таким простым делом, как это  ранее  казалось  ему  и  Дрого  в
гостиной,  в  доме  на   площади   Гросвенор.   Когда   они   беседовали
приглушенными голосами скорее из уважения к  вдове,  умирающей  наверху,
чем из опасения,  что  кто-либо  мог  подслушать  их  разговор,  решение
возникшей перед маркизом проблемы представлялось  достаточно  очевидным.
Теперь оказалось, что для того, чтобы вдова подписала  тот  чрезвычайной
важности документ, надо было преодолеть массу всевозможных препятствий.
   В конце концов молчание Кэт  начало  действовать  капитану  Весту  на
нервы.
   - Кэт, вы должны что-нибудь придумать,  -  сказал  он,  и  голос  его
звучал уже почти резко. - В противном случае вдова угрожает оставить все
состояние приютам для кошек, которыми она занималась до своей болезни.
   - И сколько тогда будет причитаться кошкам? - спросила Кэт.
   - Что-то около пары миллионов фунтов, - ответил капитан Вест.
   - И все это кошкам! - воскликнула Кэт. - Но почему же не детям?  Ведь
их полуголодных полным-полно бродит по улицам.
   - А почему не законному наследнику? - в свою  очередь,  задал  вопрос
капитан Вест. - Я полагаю, что, когда маркиз вступит во владение Чардом,
он станет совершенно другим человеком.
   - Будет  очень  прискорбно,  если  он  остепенится  и  превратится  в
добропорядочного господина, - ответила с улыбкой  Кэт.  -  Лондон  после
этого станет весьма скучным местом. Ведь неукротимый лорд Чард - одна из
достопримечательностей Вест-Энда. По крайней мере,  добрая  половина  из
тех, кто приезжает из провинции, спрашивает у меня  в  салоне:  "А  лорд
Чард здесь?
   Я обязательно хочу взглянуть на него: что он за человек?"
   - Мы вместе с ним достаточно покуролесили в прошлом, - сказал капитан
Вест. - Но если маркиз останется без единого гроша за душой, в будущем с
этим придется навсегда покончить.
   - Должна согласиться с вами,  со  стороны  ее  светлости  это  весьма
неблаговидный шаг, - продолжала Кэт. - Ну вот наконец и Элла. Посмотрим,
что она сможет нам предложить.
   Она улыбнулась миссис Харкорт, которая  была  исполнена  невероятного
достоинства и выглядела  истинной  леди.  Кэт  уже  открыла  рот,  чтобы
заговорить с вошедшей, но промолчала, внезапно передумав.
   - Теперь, молодой человек, - обратилась она к капитану Весту,  -  мне
хотелось бы побеседовать с Эллой наедине. Прошу вас,  подождите  пока  в
комнате напротив. Там сейчас никого нет.
   - Отлично, - ответил капитан Вест, поднимаясь. - Добрый вечер, миссис
Харкорт! Как в доме, все в порядке?
   -  Одна  из  девиц  справлялась  о  вас  как  раз  сегодня  утром,  -
проговорила госпожа Харкорт. - Минуточку, дайте вспомнить, кто это  был.
Ах да, Лили! Девушка с темными волосами, которой вы  были  так  увлечены
месяц назад или около того.
   - Передайте ей, что я ее обожаю, -  сказал  капитан  Вест.  -  И  еще
скажите, что я появлюсь у нее сразу, как  только  закончу  одно  дельце,
которое висит на мне. Ну, да Кэт расскажет вам о нем.
   Он одарил обеих женщин очаровательной улыбкой  и  удалился  в  другую
комнату.
   - Какой замечательный молодой человек, - проговорила госпожа Харкорт.
- Неужели он столкнулся с какими-то  проблемами?  Или  виной  всему  его
озорной друг, маркиз? Должна заметить, они оба такие красавцы, что могут
заставить забиться сильнее даже мое сердце, несмотря на возраст.
   - Эх, жаль, была бы ты помоложе лет на двадцать, - ответила Кэт почти
грубо, - ты идеально подошла бы на эту роль.
   - Что за роль? - удивилась миссис Харкорт.
   Кэт в нескольких словах поведала ей всю историю,  в  которую  немного
ранее посвятил ее капитан Вест.
   - Ну, что ты посоветуешь? - заключила Кэт свой  рассказ.  -  Когда  я
выслушала капитана Веста до конца, мне сразу пришла на  ум  Лили,  но  я
никогда не доверяла этой девчонке. Она может проболтаться, а это было бы
равносильно катастрофе.
   - А как насчет Грейс? - наудачу предложила ей миссис Харкорт.
   - Я бы  не  доверила  большие  деньги  девице.  такого  поведения,  -
категорически возразила Кэт. - У  меня  есть  совершенно  неопровержимые
доказательства того, что она не раз обманывала  меня;  думаю,  что  и  в
будущем она не откажется от своих привычек. Не стоит ее вмешивать в  это
дело, в котором проявляют такую заинтересованность и молодой Чард, и его
приятель.
   - Ну, тогда больше никого не осталось, - проговорила миссис  Харкорт.
Потом она немного помолчала. - Постойте! У  меня  есть  неплохая  мысль!
Пойдем-ка со мной. Я хочу показать тебе  одну  особу,  которую  привезла
сегодня вечером.
   - Я не желаю никуда тащиться, - запротестовала Кэт.
   - Ну пойдем же,  я  уверена,  что  она  тебя  очень  заинтересует,  -
настойчиво убеждала ее госпожа Харкорт.
   Ворча, Кэт все-таки согласилась, и они двинулись по  длинному  узкому
коридору, прошли через множество запертых дверей и наконец  очутились  в
маленьком зале  того  дома,  в  который  несколько  часов  назад  попала
Мелинда.
   Миссис Харкорт провела Кэт вверх по лестнице. В доме царила полнейшая
тишина. Все девицы в этот час находились в салоне. На верхней лестничной
площадке миссис Харкорт отперла дверь. Единственная горящая свеча стояла
у изголовья кровати, остальная часть комнаты была погружена в темноту.
   - А вдруг она проснется? - с опаской прошептала Кэт.
   Миссис Харкорт отрицательно покачала головой.
   - Мы дали ей наше снадобье в молоке, - сказала она. - Девушка проспит
до утра. Кроме  того,  после  своей  поездки  она  выглядела  смертельно
утомленной.
   Обе женщины стояли у края кровати. Светлые волосы Мелинды разметались
по белой подушке. Она выглядела очень миниатюрной, хрупкой  и  в  высшей
степени очаровательной.
   Ее длинные темные ресницы покоились на щеках, а руки, лежащие  поверх
одеяла, были белыми и почти прозрачными. Спящая девушка светилась просто
неземной красотой.
   На какое-то мгновение в грубом, неприятном и пристальном взгляде  Кэт
появился проблеск зависти. "Когда-то, - сказала она себе,  -  и  я  была
молода и невинна. Когда-то - много-много лет назад". Но затем, как будто
застыдившись своей сентиментальности, она резко спросила:
   - Кто такая?
   - Ее имя Стейнион, - ответила миссис Харкорт. - Мелинда Стейнион. Она
из северной Англии. Ее родители умерли. Сама она  приехала  в  Лондон  в
надежде найти работу. Она спрашивала у меня, не знаю ли  я  бюро  миссис
Бруэр и не смогу ли завтра подсказать ей, как проехать туда.  Она  хочет
найти место гувернантки.
   - Как у нее с речью? - спросила Кэт.
   - Говорит как леди,  -  ответила  миссис  Харкорт.  -  Она  наверняка
благородного происхождения, хотя одета была очень  бедно.  Мне  кажется,
она внебрачный ребенок какого-нибудь аристократа.
   - Очень может быть, - проговорила Кэт. - Как думаешь, она  согласится
сыграть роль невесты?
   - У меня создалось впечатление, что она испытывает  крайнюю  нужду  в
деньгах, - ответила миссис Харкорт. - А пятьсот гиней для такой  девушки
могли бы означать свободу от необходимости зарабатывать на жизнь, причем
на долгие годы.
   - С таким личиком, как у нее, - сказала Кэт, - она еще хлебнет  горя.
Ну, у нас есть потрясающая возможность. Завтра  утром  расскажешь  ей  о
нашем деле - и смотри, чтобы не было  никого  поблизости.  Не  стоит  ее
пугать - по крайней мере, если она так чиста и непорочна, как кажется.
   - Мое впечатление - она совершенно невинна, - сказала Элла Харкорт.
   - Тем более не лишай  ее  этих  иллюзий,  -  продолжала  Кэт  суровым
голосом. - Тебе следует  свозить  ее  к  Мерсье,  чтобы  она  приоделась
поприличнее. Покупайте все самое лучшее - все  равно  за  туалеты  будет
платить его светлость.
   - На какую  сумму  я  могу  рассчитывать,  пополняя  ее  гардероб?  -
поинтересовалась миссис Харкорт.
   - Ах, сумма огромная, - ответила Кэт. - Наша задача - за  его  деньги
так преобразить девицу, чтобы она не уступала дамам из высшего общества.
Подумай и о свадебном платье; помни, она  должна  выглядеть  -  конечно,
насколько это возможно - как знатная леди.
   Кэт повернулась к двери и  пошла  боком,  так,  чтобы  ее  необъятные
телеса в пышных юбках могли протиснуться через узкий дверной проем.
   Она уже почти поднялась по лестнице до верхней площадки,  когда  Элла
Харкорт поспешила вслед за хозяйкой.
   - Я кое-что забыла тебе сказать, - заговорила она. - Лорд Ротэм видел
ее, когда мы приехали сюда с вокзала.  Он  пришел  в  восторг  -  да  ты
знаешь, что он за человек,  -  и  сказал,  чтобы  я  передала  тебе  его
просьбу: "Скажите Кэт, что эта девица моя".
   Кэт фыркнула.
   - Если на свете и существует такой человек, от которого меня  бросает
в дрожь, так это Ротэм, - сказала она. - Ну а насчет этой  девицы  скажи
ему, что он должен подождать. Мерзкому развратнику это пойдет на пользу.
   Кэт спускалась  по  лестнице,  подобно  кораблю,  идущему  под  всеми
парусами. Когда  она  добралась  до  нижней  площадки,  миссис  Харкорт,
которая стояла в ожидании, когда Кэт уйдет, услышала ее едва  различимый
шепот:
   - Ротэм и эта девочка! Бедное дитя!
   Кэт вернулась к капитану Весту. Он ожидал ее  в  гостиной  с  бокалом
шампанского в руке.
   - Слава богу, Кэт! Я уж подумал, что вы покинули меня, - сказал он. -
Я слышал, как вы с миссис Харкорт шли вниз по коридору, а поскольку  вас
долго не было, я вынужден был отправиться на поиски выпивки.
   - Ну и правильно сделали! - воскликнула Кэт. - Мне  бы  она  тоже  не
помешала.
   - Так какой будет приговор?  -  спросил  капитан  Вест,  наполняя  ее
бокал.
   - Кое-кого мы нашли, - сказала Кэт.
   - Нашли! В самом деле, Кэт, вы просто прелесть! Я говорил Дрого,  что
вы не дадите нам пропасть.
   - Она очень молода, и ей придется  кое-что  объяснить,  -  продолжала
Кэт.
   - Ну, это дело остается за вами, - сказал капитан Вест.  -  А  теперь
давайте поговорим о  бракосочетании.  Понимаете,  в  чем  дело,  свадьба
обязательно должна состояться завтра в полдень.
   - Завтра в полдень!  -  вскричала  Кэт.  -  Да  разве  мы  можем  все
подготовить так быстро?
   - Вдова умирает,  -  просто  сказал  капитан  Вест.  -  Не  исключена
возможность, что она умрет сегодня ночью; мы вынуждены идти на риск, так
как при столь высоких ставках неразумно  отказываться  от  игры.  Завтра
утром  Дрого  может  получить  специальное  разрешение   на   брак.   Со
"священником" мы уже переговорили, а за вами остается только подготовить
девчонку.
   - Вы не даете нам времени, даже чтобы перевести  дыхание,  -  сказала
Кэт резко. - Ведь мы даже не знаем, будет  ли  согласна  девица  принять
участие в этом деле.
   - Если она одна из ваших девиц, вы справитесь  с  ней  без  труда,  -
продолжал капитан Вест. - А теперь я должен  закончить  наш  разговор  и
отправиться  к  маркизу,  чтобы  сообщить,  что  дело  пошло.   Если   я
когда-нибудь попаду в беду, я знаю теперь, к кому обращусь - к вам, Кэт.
Благодарю вас, мои старый друг! Вы такая славная!
   Он наклонился вперед и поцеловал Кэт в щеку. Кэт просияла.
   -  Ну,  довольно!  -  Она  снова  приняла  строгий  вид.  -  Все  эти
словословия только  из-за  того,  что  вы  добились,  чего  хотели.  Ну,
остается только надеяться на то, что наш  маленький  заговор  сработает.
Скажите молодому Чарду, что я не приду на это бракосочетание. Не  думаю,
что смотрелась бы достойно в качестве  подружки  невесты.  Но  передайте
ему, что девица должна вернуться ко мне сразу же после  того,  как  дело
будет закончено. Я не желаю, чтобы она слонялась без дела и вбивала себе
в голову всякие глупые идеи.
   - Как только завещание будет подписано, она ваша,  -  сказал  капитан
Вест, но, помолчав немного, добавил:
   - Нет, это не совсем так. Она должна оставаться там до тех пор,  пока
вдова не скончается. Ее светлость может пожелать  увидеть  ее,  и,  если
девушки не окажется дома, та сразу почует подвох. Но я уверен,  что  это
вопрос лишь нескольких дней.
   -  Ну,  хорошо.  Девушка  захочет  приобрести  многое  из  одежды,  -
продолжала Кэт деловым тоном.
   - Пошлите счет маркизу. После того как свадьба состоится,  он  сможет
его оплатить, - со смехом ответил капитан Вест.
   - Обязательно пошлю, - пообещала Кэт. - И кроме того,  сообщите  ему,
что пятьсот гиней тоже оказались бы очень  кстати.  Я  не  люблю  ждать,
когда речь идет о моем вознаграждении.
   - Вам не придется ждать, - пообещал капитан Вест. -  Ну  а  теперь  я
отправляюсь сообщить жениху эту приятнейшую новость.
   Он взял свой цилиндр со стула, на котором оставил  его  при  входе  в
комнату, небрежно надел и направился в салон.  Когда  он  поравнялся  со
стойкой  американского  бара  в  конце  зала,  перекидываясь   на   ходу
приветствиями со своими  друзьями  и  несколькими  смазливыми  девицами,
капитан Вест оглянулся и заметил, что Кэт уже вновь заняла свое место на
троне. Ее громкий  голос  прокатился  по  комнате,  призывая  нескольких
молодых богатых повес заплатить за  выпивку,  а  девиц  быть  повеселее.
Казалось, вместе с возвращением Кэт в комнату вернулось и оживление.
   Проходя по длинному коридору вниз,  к  входной  двери,  капитан  Вест
улыбнулся своим мыслям.
   -  Замечательная  женщина!  -  сказал   он   сам   себе.   -   Просто
замечательная! Интересно, а какова собой будет невеста Дрого?
 
Глава 4 
 
   Мелинда просыпалась медленно, с таким чувством,  что  возвращается  к
жизни сквозь тяжелый черный мрак. Медленно она открыла глаза и в  первый
момент не могла  вспомнить,  где  находится.  Потом,  когда  она  слегка
пошевелилась, боль от ссадин на плечах и спине слишком живо напомнила ей
о жестокости сэра Гектора.
   Она вновь сомкнула веки, как будто хотела стереть в памяти  горестные
воспоминания, затем опять открыла глаза, с  усилием  села  в  кровати  и
осмотрелась вокруг.  Из-за  штор  пробивался  солнечный  свет.  Боль  не
позволяла ей быстро двигаться, поэтому  Мелинда  осторожно  поднялась  с
постели и встала на ноги.
   В какой-то момент она почувствовала головокружение.  Мелинда  подняла
руку ко лбу. У нее было такое ощущение,  будто  голова  ее  была  набита
чем-то  мягким  и  вязким.  Мелинда  вспомнила,  что  однажды  она   уже
испытывала подобное чувство. Это случилось после того, как  на  верховой
прогулке она упала с лошади, и ее нянька дала ей теплого молока с чайной
ложкой настойки опия. Помнится, она еще тогда сказала:
   - Няня, я чувствую, что  заболела!  У  меня  такое  впечатление,  что
голова стала слишком тяжелой и большой для моего тела.