олю!"
   С этими словами девушка высвободила руки и закрыла ими лицо. Не  в  силах
совладать с собой, лорд Миер обнял ее и  прижал  к  себе.  Флоренчия  горько
заплакала у него на плече.
   - Не плачьте, - успокаивал ее лорд. - Теперь  я  знаю,  с  чем  предстоит
сражаться, и я уверен, что сумею спасти вас.
   На мгновение она затихла. Потом подняла лицо и взглянула ему в глаза.
   Слезы еще не высохли на ее щеках и длинных темных ресницах.
   - Вы.., не хотите ли вы сказать, что  собираетесь  пробраться  в  палаццо
Гориция? Нет.., нет! Даже не думайте об этом!
   - Почему?
   - Это опасно, крайне опасно! У них гораздо больше слуг, чем у  нас.  Если
Винченте обнаружит вас, он в-вас убьет...
   - Я не боюсь.
   - Но я.., боюсь! Как могу я позволить вам.., умереть ради нас?
   - Ради вас, Флоренчия, - очень нежно ответил лорд Миер.
   Он смотрел на нее, не отрывая глаз, и очень  медленно  и  осторожно,  как
если бы это было предопределено с самого начала времен, его  губы  нашли  ее
губы.
   Он почувствовал, как затрепетало тело девушки, а потом ощутил нежность ее
губ, все еще дрожащих после недавно пролитых слез. Бурный восторг, подобного
которому он не испытывал за всю свою жизнь, захлестнул его.
   Это было не просто соприкосновение их  губ.  Потоки  флюидов  устремились
навстречу друг другу и слились в  единую  волну.  Его  сердце  коснулось  ее
сердца, его душа соединилась с ее душой.
   Этот долгий поцелуй был священным  и,  казалось,  вместил  в  себя  целую
жизнь.
   В какой-то момент лорд Миер почувствовал податливость этого юного тела  и
крепче сжал девушку в своих объятиях. Его губы стали более  требовательными,
более настойчивыми.
   Пламя охватило их обоих, и оно было так прекрасно, что лорд  Миер  понял:
он наконец встретил то, что искал всю жизнь и уже отчаялся найти.
   Ни одна его любовная связь, когда он был увлечен, порабощен или  восхищен
женщиной, с  которой  занимался  любовью,  не  давала  ему  того  упоения  и
блаженства, которое он пережил, целуя Флоренчию.
   Он знал, что это ее первый поцелуй, и знал, потому что с легкостью  читал
ее мысли, что она  испытывает  сейчас.  Ее  чувства  были  так  же  чисты  и
прекрасны, как ее молитвы, как та красота, в окружении которой  она  жила  и
которая стала неотъемлемой частью ее самой.
   Только когда они оторвались друг от друга и  она  спрятала  лицо  на  его
груди, лорд нежно сказал:
   - Теперь ты знаешь, дорогая, почему я спасу тебя и почему ничто  и  никто
не сможет встать у меня на пути и помешать мне жениться на тебе.
   Она не ответила. Он знал, что она плачет, но это  были  слезы  счастья  и
надежды.

***

   Лорд Миер в полной мере сознавал,  что,  если  их  застанут  вместе,  это
погубит репутацию Флоренчии. Он поцеловал ее еще раз,  снова  испытав  такое
ощущение, будто оба они вознеслись в небесные сферы  и  окунулись  в  лунный
свет, и сказал:
   - Я должен покинуть тебя, дорогая. Ложись спать, верь в меня и молись  за
меня.
   - Я буду молиться за тебя непрестанно, - ответила Флоренчия. -  И  еще  я
благодарю Бога за то, что Он послал мне тебя.
   - Не говори об этом никому, даже отцу или брату. Понимаешь?
   - Я понимаю.
   - Это будет тайной, нашей тайной! Она взглянула ему в глаза,  и  он  тоже
долго не отрывал от нее взгляда.
   - Ты жила в моем сердце с тех пор, как я помню себя, - сказал лорд, -  но
я и помыслить не мог о том, что найду тебя не на картине, а в жизни.
   - Но я здесь.., я.., живая.
   - Я знаю и клянусь тебе, мое  самое  драгоценное  сокровище,  что  скорее
умру, чем позволю тебе выйти замуж за кого-нибудь, кроме меня, а  тем  более
за этого дьявола, который терзает твоего отца!
   Флоренчия слегка вскрикнула.
   - А вдруг он.., тебя ранит.., или убьет?
   - Я буду беречь себя ради тебя. Он еще раз нежно поцеловал ее, отчего  им
показалось, будто они парят в воздухе, оторвавшись от земли. Затем лорд Миер
со вздохом поднялся.
   - Спокойной ночи, моя драгоценная, моя прекрасная будущая жена!
   Его  проникновенный  голос,  любовь,  которая  светилась  в  его  глазах,
заставили девушку снова потянуться к нему губами, но лорд лишь взял ее руки,
поцеловал одну за другой, потом повернул их, поцеловал  ладони,  страстно  и
настойчиво, и, сделав усилие над собой, направился к окну.
   Прежде чем отодвинуть занавески, он обернулся еще раз. Флоренция смотрела
ему вслед широко раскрытыми, полными тревоги глазами, стиснув руки, как если
бы она уже молилась за него.
   Он улыбнулся ей, занавески сомкнулись за его  спиной,  он  перелез  через
перила балкона и стал медленно и осторожно спускаться на землю.

***

   Хикс ждал там, где лорд Миер оставил его. Они поехали через лес, поначалу
медленно, чтобы кто-нибудь не услышал удаляющегося топота копыт.
   Выбравшись на открытое пространство, где луна ярко освещала  дорогу,  они
пустили коней в галоп.
   Только когда лошади были поставлены обратно  в  конюшню  и  Хикс  помогал
лорду Миеру раздеваться, они заговорили.
   - Завтра вам надо будет посетить палаццо князя да Гориция, - сказал лорд.
- Надеюсь, Хикс, вы будете действовать  так  же  умно,  как  сегодня.  Самое
важное - выяснить, в какой комнате спит князь Винченте  и  как  проще  всего
пробраться туда.
   - Вам не следует слишком уж искушать судьбу, милорд, - заметил Хикс.
   - Я вынужден это делать, но мне не  обойтись  без  вашей  верной  службы,
Хикс. Ваша задача - выведать как можно больше.
   Самому лорду не представлялось возможным нанести визит семье ди  Гориция,
если только не... На мгновение он задумался.  Действительно,  сэр  Юлиус  на
этот раз не мог помочь ему,  поскольку  неоднократно  резко  высказывался  о
клане Гориция.  Но  совсем  другое  дело,  если  приглашение  лорду  устроит
графиня.
   Хикс уже ушел, а лорд Миер лежал в постели, но не спал. Его мозг  работал
быстро и эффективно, как бывало всегда, когда он выполнял  наиболее  сложные
миссии на континенте.
   Лорд давно научился в полной мере ценить контакты с кем бы то ни было.
   Когда-то в прошлом он услышал изречение, которое никогда не забывал, хотя
не помнил, кому  оно  принадлежало:  "Даже  от  самого  маленького  камушка,
брошенного в воду, может пойти большая рябь".
   Теперь, хотя графиня ничего не значила лично для него после его встречи с
Флоренчией, она могла оказаться ему полезной.
   Когда он наконец закрыл глаза, собираясь уснуть, в его уме  уже  сложился
план, в котором все было рассчитано до мелочей.
   Его соратники по прошлым кампаниям были бы удивлены, но он постарался  на
этот раз свести риск к минимуму. Не ради себя самого - ради Флоренчии.

***

   Утром, спустившись к завтраку, накрытому на веранде  рядом  со  столовой,
лорд не увидел хозяина дома.
   Даже в тех случаях, когда лорд Миер  спал  всего  по  три-четыре  часа  в
сутки, он чувствовал себя свежим, бодрым и отдохнувшим.
   За минувшие годы он приучил себя обходиться таким количеством сна,  какое
было возможно в данных обстоятельствах,  и  мог  успешно  работать  даже  по
ночам. Но он знал, что не все обладали подобными качествами.
   Поэтому не удивился, когда к нему подошел слуга и сказал:
   - Сожалею, милорд, но сэр Юлиус  провел  ночь  без  сна  и  потому  решил
остаться в постели до ленча.
   - Скажите сэру Юлиусу, -  ответил  Миер,  -  что  я  нахожу  его  решение
разумным. Я должен съездить в город с визитом. Надеюсь, сэр Юлиус  не  будет
возражать, если я воспользуюсь его каретой.

***

   По дороге к дому графини  Мацара  лорд  Миер  остановился,  чтобы  купить
большую корзину орхидей. Эти цветы казались ему подходящим подарком для нее.
   В цветочном магазине его внимание привлекли необыкновенной красоты лилии.
Они напомнили ему о Флоренчии. Ему очень хотелось послать их ей, но он знал,
что этого делать не следует.
   Лорд подумал, что еще настанет день, когда он  окружит  ее  этими  белыми
цветами, которые так гармонировали с чистотой его любимой.
   Корзину с орхидеями вынесли из магазина и  поставили  в  карету,  и  лорд
двинулся дальше,  стараясь  не  думать  о  Флоренчии  и  сосредоточиться  на
графине.
   Как он и ожидал, графиня была очень рада его приезду и, не заставляя себя
ждать, стремительно вошла в зал, куда его провели слуги.
   Она была очень соблазнительно одета, хотя этот  наряд  не  соответствовал
традиционному утреннему туалету.
   - Я с таким нетерпением ждала новой встречи с  вами,  милорд,  -  сказала
графиня, протягивая ему руку для поцелуя.
   - Я бы посетил вас еще вчера, но сэр Юлиус увез меня осматривать  палаццо
Соджино. Графиня улыбнулась:
   - Я не сомневалась, что он сделает это. Уверена, вам понравились картины.
   - О да, они великолепны!
   - После сокровищ Соджино мне, пожалуй, будет неловко демонстрировать  вам
свою маленькую коллекцию. - произнесла графиня с некоторой долей  притворной
скромности.
   - Что вы, я с нетерпением жду, когда смогу ее увидеть, - галантно отвечал
лорд. Помолчав, он добавил:
   - Любопытно было бы взглянуть и на собрание семьи Гориция.
   - Их картины ничто по  сравнению  с  теми,  что  принадлежат  Соджино!  -
откликнулась графиня.
   - - Я слышал об этом,  но  граф  Росберри  -  он,  возможно,  вы  знаете,
занимает пост секретаря министерства иностранных дел, - неоднократно говорил
мне, что Гориция владеют двумя выдающимися  картинами,  и  мне  хотелось  бы
непременно увидеть их, пока я во Флоренции.
   Лорд говорил наугад, но графиня ответила:
   - Вы, очевидно, имеете в виду работы  Леонардо  да  Винчи  и  Энгра.  Да,
думаю, это действительно выдающиеся произведения!
   - Я был бы счастлив посмотреть их вместе с вами, - сказал лорд Миер.
   Его манера говорить льстила графине, и она легко попалась в расставленную
ловушку.
   - Мы можем поехать вместе после ленча.
   - Не могу представить себе ничего более восхитительного, -  ответил  лорд
Миер.
   Чтобы помешать графине немедленно повести его в ее  собственную  галерею,
пришлось сослаться на неотложное дело в британском посольстве. Эта экскурсия
непременно должна была завершиться в  личных  покоях  хозяйки  дома,  а  это
противоречило и желаниям, и планам лорда.
   Он пообещал вернуться как  можно  скорее  и  предоставил  ей  возможность
заниматься приготовлениями ко второй  половине  дня.  В  частности,  послать
слугу к князю Гориция с сообщением, что она  и  лорд  Миер  прибудут  в  его
палаццо примерно в  половине  второго.  Предпочитая  не  лгать  графине  без
надобности, лорд действительно сразу  же  поехал  в  британское  посольство,
чтобы засвидетельствовать свое почтение послу, что,  впрочем,  не  заняло  у
него особенно много времени.
   На обратном пути он остановил карету на Понте-Веккью,  где  располагались
ювелирные мастерские, самая знаменитая  из  которых  принадлежала  Джованни.
Лорд знал этого старого ювелира еще по прошлому посещению Флоренции. Сейчас,
появившись в его маленькой частной конторе, он пожал руку владельцу и сел на
предложенный стул.
   - Могу ли я чем-нибудь служить, милорд? - спросил Джованни.
   Лорд Миер сказал,  что  ищет  подходящий  подарок  для  своей  сестры,  и
осмотрел несколько изысканных экземпляров кораллов, отделанных алмазами.
   После некоторых размышлений он остановил свой выбор на серьгах и  кольце,
которые прелестно гармонировали друг с другом, Он заказал к ним  еще  колье,
надеясь, что это будет подарок для Флоренчии, когда он получит право осыпать
ее подарками.
   Лишь  когда  Джованни  приступил  к  оформлению  счета,  а  один  из  его
помощников упаковывал серьги и кольцо, лорд Миер как бы невзначай заметил:
   -  Я  слышал,  вы  занимаетесь  небольшой  починкой  знаменитого   колье,
принадлежащего Соджино. Мне не  раз  говорили,  что  это  самое  бесподобное
ювелирное изделие во всей Европе.
   - Вы правы,  милорд,  -  ответил  Джованни.  -  Сказать  по  правде,  мне
доставляет радость просто смотреть на него, не говоря уж о работе с ним!
   Джованни слегка вздохнул. Потом заговорил снова:
   - Я полагаю, это князь Антонио поведал вам,  что  привез  его  мне  вчера
поздно вечером. Он и не подозревал, как рад я был увидеть это колье!
   - Почему, собственно?
   - Потому, милорд, что во Флоренции ходили слухи, будто колье покинуло наш
город. А вы  знаете,  как  ревностно  Флоренция  оберегает  свои  сокровища.
Коллекционеры уже наводили справки, основываясь на злобных толках, что князь
Соджино якобы распродает картины. Конечно, я-то не верил, но вы  же  знаете,
какие порой ходят слухи и как их раздувают.
   - Разумеется, - ответил лорд Миер. - Иногда люди готовы распускать  слухи
без всякого повода.
   - Так вот, я готов заявить любому, кто меня об этом  спросит,  что  колье
здесь, такое же прекрасное, каким было всегда!
   - Уверен, вы всем будете говорить правду, - сказал лорд Миер. -  Я  питаю
глубокое уважение к князю ди Соджино, и мне бы не  понравилось,  если  бы  я
узнал, что на него клевещут.
   - Вы правы, милорд, - отвечал Джованни. - Он благородный человек, но, как
у всех аристократов, у него есть враги.
   Невозможно было усомниться в том, кого имеет в  виду  старый  ювелир,  но
лорд Миер сделал вид, что удивлен:
   - Неужто старомодные, нелепые вендетты прошлого века длятся по сей день?
   - Боюсь, что да, - ответил Джованни. - Ходит слух, хотя я не могу в  него
поверить, что княжна Флоренчия ди Соджино выйдет замуж за князя Винченте  ди
Гориция.
   -  Право,  не  верится!  Из  всего,  что  я  слышал,  у  меня   сложилось
впечатление, что этот молодой человек мало подходит княжне.
   - Он негодяй, милорд! Настоящий негодяй! Если бы вы знали, что он  творит
почти каждую ночь в злачных местах города, вы пришли бы в ужас.
   Старик говорил с таким отвращением, что лорд Миер не усомнился, что слухи
о бесчинствах, творимых князем Винченте, не были преувеличением.
   - Разве нельзя как-то помешать ему? - спросил  лорд,  -  Ведь  совершенно
ясно, что его жертвы и их родители должны ненавидеть его!
   - Они бы убили его, милорд, если бы у них  была  возможность.  -  Понизив
голос, Джованни добавил:
   - Насколько я  знаю,  один  человек,  оскорбленный  поведением  князя  по
отношению к его дочери, пробовал напасть на него. Но телохранитель  князя  -
ночью при нем всегда находится телохранитель - убил этого человека!
   - Жаль! - лаконично заметил лорд Миер. Он поднялся с кресла. Все, что  он
хотел, он узнал. Пакет для него был готов, и он попрощался с Джованни.
   Выйдя от ювелира, лорд сел в карету и отправился на  виллу.  После  ленча
его ждала встреча с графиней. Лорд заранее знал, что в ее темных  глазах  он
прочтет призыв еще более настойчивый, чем  в  тот  вечер,  когда  он  только
познакомился с ней.

Глава 5

   Во время поездки в открытом экипаже графини к палаццо Гориция  лорд  Миер
не мог не признать, что она чрезвычайно обаятельная женщина.
   Если бы он не влюбился столь безоглядно и серьезно во Флоренчию,  общение
с графиней, бесспорно, украсило бы его пребывание во Флоренции.
   Знающая жизнь, остроумная, склонная тонко позлословить  по  адресу  своих
знакомых, графиня могла бы составить весьма приятную компанию, тем более что
она  недвусмысленно   давала   лорду   понять,   что   находит   его   очень
привлекательным.
   Они оживленно беседовали, проезжая  по  залитому  солнцем  городу,  и  он
хорошо понимал тонкие намеки, которые таились за словами графини, а ее глаза
говорили порой гораздо больше, чем губы.
   Палаццо  Гориция  показался  лорду  Миеру  более  тяжеловесным,  лишенным
изящества линий, столь свойственного всему, что было  связано  с  семейством
Соджино.
   Высокая стена окружала сад, и лорд  подумал,  что  перелезать  через  нее
ночью - задача не из простых.
   Однако не в его обычае было признавать себя побежденным. Мозг лорда Миера
работал как хорошо отлаженный  механизм.  Он  подмечал  и  запоминал  каждую
мелочь в устройстве здания, пока их вели по лестнице  из  главного  холла  в
гостиную на втором этаже.
   Князь ди Гориция ждал их. Здороваясь с хозяином дома, лорд Миер снова про
себя отметил, что тот был совершенно лишен  аристократического  благородства
лица и осанки, которые столь выгодно отличали его врага.
   Князь приветствовал гостей даже несколько возбужденно.
   - Это неоценимое удовольствие - видеть вас, графиня, - сказал  он,  целуя
ей руку, - и, конечно, я польщен, что почтенный лорд Миер  пожелал  посетить
мой палаццо!
   - Лорд слышал от графа Росберри о вашей картине работы Леонардо да Винчи,
- отвечала графиня. - А так как лорд Миер - страстный поклонник живописи, он
просто не мог покинуть наш город, не увидев этот шедевр.
   - Разумеется, как же иначе! - согласился князь. - Но сначала я  хотел  бы
угостить вас новым вином с моих виноградников. Льщу себя надеждой,  что  оно
превосходит все известные до сих пор вина.
   Лорду Миеру вино показалось довольно легким, возбуждающим аппетит. Князь,
как он заметил, выпил несколько бокалов.
   - Когда я получил вашу записку, - обратился он к графине,  -  я  как  раз
собирался послать  вам  приглашение  отобедать  со  мной.  Мои  родственницы
неожиданно приехали из Рима, Они молоды, и я хочу дать для них бал. Надеюсь,
он не уступит тому восхитительному вечеру, который я провел недавно в  вашем
доме.
   Лицо графини слегка омрачилось.
   - О, какое разочарование, ваше высочество! - воскликнула она.  -  Я  тоже
сегодня устраиваю небольшой прием для нескольких старых  друзей.  Невозможно
отменить его в самый последний момент.
   - Это действительно разочарование! - произнес князь. - Но я надеюсь, лорд
Миер, что вы примете мое приглашение, и, разумеется, я  был  бы  рад  видеть
сэра Юлиуса.
   - Боюсь, сэр Юлиус не вполне хорошо себя чувствует, - ответил лорд  Миер,
- и я с тем большим  удовольствием  приму  ваше  приглашение,  что  меня  не
прельщает обед в одиночестве на вилле.
   Он проговорил это довольно поспешно, так как чувствовал,  что  графиня  с
самого начала задумала этот прием, чтобы залучить лорда к себе на вечер.  Но
ему было необходимо как можно лучше  познакомиться  с  расположением  комнат
палаццо, и приглашение князя пришлось как нельзя кстати. К  тому  же  оно  в
некоторой степени отдаляло его от графини.
   - Значит, решено, - сказал князь. - Ждем вас к восьми часам.  Думаю,  вам
понравятся мои племянницы. Они очень милы.
   Выражение глаз графини не предвещало ничего хорошего. Опасаясь,  что  она
каким-либо образом помешает ему принять приглашение князя, он сказал:
   - Вы очень  добры,  но,  поскольку  сэр  Юлиус,  к  несчастью,  нездоров,
надеюсь, вы извините меня, если я скажу, что должен  буду  уйти  не  слишком
поздно.
   Говоря это, он уловил, как графиня перевела дыхание, не  сомневаясь,  что
на самом деле он намерен после обеда у князя присоединиться к ней.
   Князь поставил бокал на стол.
   - Ну что ж, пойдемте полюбуйтесь моим Леонардо да Винчи. Однако  я  питаю
надежду, что некоторые другие полотна тоже доставят  вам  удовольствие.  Они
считаются весьма изысканными.
   Лорд Миер  вынужден  был  признать,  что  князь  не  ошибся.  Здесь  была
прекрасная работа Вазари и - что он уж никак не  ожидал  -  полотно  Рафаэля
"Донна Велата".
   Эта картина не напоминала Флоренчию, но  все-таки  это  была  работа  его
любимого художника, и лорд долго стоял перед ней, пока князь не увлек его  к
картине Леонардо да Винчи, которая действительно была настоящим шедевром.
   Там были и другие  прекрасные  картины.  В  любом  другом  городе,  кроме
Флоренции, посетитель, которому было бы дозволено увидеть их,  пришел  бы  в
восторг.
   Лорд Миер, пожалуй, даже был способен понять  князя,  который,  наверное,
был доволен тем, что его сын путем шантажа вынудил семейство Соджино продать
часть своей коллекции - более древней, богатой и изысканной,  чем  коллекция
князя ди Гориция.
   Переходя от картины к картине, лорд время от времени  выглядывал  в  окн