особенности, присущие народам маленьких государств.
   Король отложил гребни и, чуть заметно улыбнувшись, изрек:
   - Похоже, вы одна из моих подданных...
   Он обернулся, и слова застыли на губах, когда  он  увидел  прелестную
фигурку в лучах утреннего солнца.
   Сноп  света,  проникавший  в  комнату  сквозь  продолговатое  окошко,
золотым  нимбом  окружал  копну  огненно-рыжих  волос,  в  которую  были
вплетены яркие атласные ленты.
   Белая кожа девушки казалась прозрачней опала.
   Зита всецело отдалась своей роли, поэтому ее  глаза  сияли,  как  два
дорогих изумруда.
   Но в шоке пребывал, не только король.
   Зита была поражена не меньше: она предполагала увидеть совсем другого
человека.
   Он оказался значительно моложе, чем его  изображали  в  журналах,  но
даже не это удивило ее.
   Зита обладала обостренной интуицией и тонко чувствовала людей.
   Она ощутила исходящие от короля необычные токи.
   До сих пор  ни  один  человек  не  вызывал  в  ней  такого  странного
волнения.
   Он отличался от всех, кого ей доводилось встречать прежде.
   В нем было что-то магнетическое, и от него невозможно  было  оторвать
взгляд.
   Король смотрел на нее точно так же.
   Он первым взял себя в руки и нарушил затянувшееся молчание.
   - Так вы не ответили на мой вопрос.
   - Нет, я не из вашей страны, сир. Я из Альдросса.
   - Откуда же вы знаете вальдестинское наречие?
   - Оно не очень отличается от нашего, - ответила Зита.
   - Согласен. Языки очень похожи, но вы говорите так, будто  всю  жизнь
провели в Вальдестине, хотя ваша жизнь еще только началась.
   - Я не была в вашей стране, ваше  величество,  но  всегда  хотела  ее
посетить.
   - Уверен, вы не разочаруетесь.
   Они говорили о вещах незначительных, но разговор казался  Зите  очень
странным.
   Их губы произносили некие слова, а мысли явно витали где-то далеко.
   Зита не могла отвести от него глаз.
   Она боялась, что сейчас ей придется уйти.
   Но ей совсем не хотелось прерывать беседу, и она поспешила добавить:
   - Ваше величество, выпейте кофе, пока он горячий.
   Попробуйте круассаны, они такие нежные.
   - Не сомневаюсь, - улыбнулся король. - Жители  наших  стран  гурманы.
Они любят вкусно поесть и знают толк в хорошем вине.
   - Вы точно не разочаруетесь, ваше величество.
   Зита взяла в руки тяжелый кофейник и налила кофе в чашку.
   - Как вас зовут? - неожиданно спросил он.
   - Зита, - машинально ответила она и тут же  пожалела,  что  назвалась
настоящим именем.
   Однако ничего страшного: разоблачение ей не грозило, а официально  ее
звали принцесса Тереза; Зита - уменьшительное имя, которым  пользовались
домашние.
   Под этим именем она путешествовала с отцом как простая горожанка.
   - Какое милое имя,  -  сказал  король.  -  Как  раз  для  хорошенькой
девушки.
   Она удивленно посмотрела на гостя.
   С трудом верилось, что король может заигрывать со служанкой.
   Но она вспомнила, что ее отец не  упускал  случая  сказать  несколько
приятных слов симпатичным женщинам, попадавшимся на их пути.
   Это было в порядке вещей, и Зита успокоилась.
   Король подошел поближе.
   - Мне казалось, рыжие волосы - привилегия венгерок, - заметил он.
   Зита улыбнулась.
   - Моя бабушка была венгеркой, сир.
   - Тогда понятно.
   В его голосе послышалось удовлетворение от того, что он угадал.
   - Она тоже была зеленоглазой?
   Зита снова улыбнулась, но ничего не ответила.
   Тогда король спросил:
   - Вам нравится здесь работать?
   - Я здесь совсем недавно.
   Это была правда.
   - Глядя на вас... - Король не договорил и взял со стола чашку.
   Он сделал небольшой глоток, но при  этом  не  сводил  глаз  со  своей
собеседницы.
   - Сколько вам лет?
   - Почти восемнадцать, ваше величество.
   - Наверное, это ваша первая работа?
   - Как любезно со стороны  вашего  величества  так  интересоваться,  -
неопределенно ответила Зита.
   Король поставил чашку на столик.
   -  Я  интересуюсь,  потому  что  являюсь  поклонником  красоты.   Мне
показалось, что вам здесь не место. В то время как,..
   Тут он осекся.
   - В то время что, ваше величество?
   - В то время  как  вы  могли  бы  заняться  другими  вещами...  Хотя,
возможно, это бы вас испортило. А жаль...
   - Какими вещами, ваше величество? - продолжала вопрошать Зита.
   Разговор принял неожиданный и увлекательный оборот.
   Ей было легко разговаривать с королем - отчасти  потому,  что  он  не
знал, кто она такая.
   Она  вспомнила  словесные  игры  с  отцом,  и  это  еще   больше   ее
подзадорило.
   - Вы танцуете? - спросил король.
   - Ну конечно! - воскликнула Зита. -  Я  знаю  цыганские  танцы.  Если
вашему величеству нравятся наши народные, то я исполняю альдросские. Они
чем-то похожи на ваши.
   Зита говорила с ним так, как обычно беседовала с отцом.
   Король удивленно посмотрел на нее.
   - Вы для меня загадка, - молвил он. - Ваша  речь  говорит  о  хорошем
образовании. На  моем  родном  языке  вы  говорите  грамотно,  правильно
строите фразы. Право, я не ожидал встретить подобные качества в...
   Он  сделал  паузу,  подбирая  подходящее  определение,  но  Зита  его
опередила и закончила фразу:
   - ..в простолюдинке!
   Король рассмеялся:
   - Вы не похожи на простолюдинку! Скажите  что-нибудь  на  том  языке,
который назвали своим.
   - Что именно хочет услышать ваше величество? - осведомилась  Зита  на
языке Альдросса.
   - Не важно. Просто говорите, мне надо кое-что понять.
   Зита тихонько засмеялась.
   Зная, что еще больше запутает короля,  она  произнесла  на  чистейшем
парижском диалекте:
   - Раз уж зашел разговор о языках, мне бы хотелось услышать, насколько
свободно ваше величество  владеет  диалектом  самой  утонченной  столицы
мира.
   Король остолбенел.
   Он изменился в лице и резко сказал:
   - Это розыгрыш? Кто вы? Актриса? Кто вас послал?
   Зита не ожидала такой реакции.
   - Ничего подобного, - поторопилась заверить его  она.  -  Просто  так
получилось, ваше величество,  что  у  меня  способности  к  языкам.  Мне
пришлось потрудиться, чтобы их выучить.
   - Это правда?
   - Клянусь.
   Она умоляюще смотрела на него.
   Ей так не хотелось испортить впечатление о тех минутах, которыми  они
оба наслаждались до того, как на нее пало подозрение.
   Она уже не могла оторваться от его серых глаз, а  король  окунулся  в
изумрудный омут ее взгляда, и оба позабыли обо всем на свете.
   Король опомнился первым.
   - Зита, я хочу еще раз увидеть вас, - промолвил он.  -  Мы  продолжим
наш разговор. Прежде чем я покину Альдросс, я пришлю вам записку, где  и
когда мы сможем встретиться.
   Он помолчал и прибавил:
   - Либо я приеду сюда, либо устрою ваш приезд ко мне. Вы хотите?
   Зита потеряла дар речи.
   Ум отказывался повиноваться ей, и она с трудом выговорила:
   - Это.., невозможно...
   - Нет ничего невозможного, - отрезал король. - Но мы  должны  держать
это в тайне. Обещайте, что, когда мы встретимся, вы  объясните  мне  три
таинственные вещи.
   - О чем они?
   - О цвете ваших волос, о выражении ваших  глаз  и  о  способностях  к
языкам.
   Король говорил шутливо, но взгляд его был серьезен.
   Ей так и не удалось ответить, потому что вдруг послышались шаги  и  в
комнату влетел камердинер.
   - Не понимаю, ваше величество, кто меня звал! Кареты давно уехали,  и
даже если мы что-то забыли, то уже ничего нельзя сделать.
   Король Максимилиан ничего не ответил.
   Он  нагнулся  за  приготовленным  камзолом,  и  камердинер   бросился
помогать своему господину одеться.
   - Ваше величество, - сказал он, когда парадный камзол был  застегнут,
- просили доложить, что карета его светлости на подходе к гостинице.
   - Тогда надо поспешить.
   Зита наконец очнулась.
   До этого она пребывала в неимоверном состоянии полусна, когда ум не в
силах объяснить происходящее.
   Она подхватила поднос, прежде вернув на него чашку с недопитым  кофе,
и безмолвно направилась к выходу.
   Уже на пороге ее остановил строгий голос короля Максимилиана.
   - Не забудьте о том, что я сказал вам, Зита.
   - Я не забуду, ваше величество.
   Она присела в легком реверансе, даже не  сознавая,  сколь  грациозным
было это движение.
   Не обернувшись, но в полной  уверенности,  что  король  провожает  ее
взглядом, она вышла за дверь.
   И только в своей каморке Зита ощутила, как сердце едва не выскакивает
из груди.
   Приключение было не просто волнующим, но чрезвычайно опасным!
   Внезапно она почувствовала страшную усталость.
 
*** 
 
   По дороге домой Зита  перебирала  в  памяти  подробности  сегодняшней
встречи.
   Она все еще не могла поверить, что ее авантюра удалась.
   Но то, что  случилось  в  действительности,  превзошло  самые  смелые
ожидания.
   Она не только увидела короля, но и разговаривала с ним, и он  захотел
встретиться с ней снова!
   Нет, ей придется забыть о нем ради Софи.
   Она решила так: что бы король ни предложил, это не должно повлиять на
его свадьбу с Софи, если, конечно, он сам захочет на ней жениться.
   Зита понимала, что поставлена  на  одну  доску  с  Лабель  и  другими
красотками из околосветских парижских кругов.
   С теми женщинами, которые гостили в специально  для  них  построенном
шато возле дворца в Вальдестине.
   Зита представила себе реакцию матери, если бы  только  она  узнала  о
сегодняшних проделках младшей дочери.
   Она пришла  бы  в  ужас,  увидев,  как  на  ее  дочь  смотрел  король
Максимилиан, или услышав их беседу.
   "Все мужчины одинаковы, - размышляла Зита.  -  При  виде  хорошенькой
девушки  они  ведут  себя  слишком  фамильярно.  А  принцесса  не  может
позволить себе подобного поведения".
   В то же время она прекрасно понимала, что  разговаривать  с  королем,
будучи хорошенькой официанткой, намного проще, чем как особе королевской
крови на официальном приеме во дворце.
   Зита мысленно переместилась за стол в большом зале.
   Они с  королем  не  смогли  бы  там  разговаривать  свободно,  как  в
гостинице.
   Ведь со всех сторон их окружали бы  придворные,  а  с  другого  конца
стола за каждым движением следил бы орлиный взгляд матери.
   Но  девушку  не  покидало  смутное  ощущение,  что  с  королем  можно
поговорить при любых обстоятельствах.
   Ее связывали с ним какие-то особые,  невидимые  нити,  и  общение  не
ограничивалось одними словами.
   То, что оставалось недосказанным, было очевидно для обоих.
   "Интересно, - улыбнулась Зита, покачиваясь в седле, -  король  думает
обо мне или нет?"
   У нее не было никаких сомнений на этот счет.
   Достаточно только вспомнить его взгляд: он не сводил с нее глаз.
   - Он  оказался  интересным  человеком,  -  произнесла  она  вслух.  -
Впрочем, я так и думала.
   Пегас навострил уши, и девушка засмеялась.
   Потрепав его по загривку, она продолжала:
   - Да, он чудесный! Неудивительно,  что  он  притягивает  к  себе  как
магнит красивых людей.
   В  памяти   всплывали   когда-либо   слышанные   истории   о   короле
Максимилиане.
   В этих историях фигурировала не  только  Лабель,  но  многие  знатные
парижские красавицы и красотки, приближенные к околосветским кругам.
   Среди них были  знаменитые  актрисы,  о  которых  рассказывала  мадам
Готье, а профессор говорил таким тоном, что у Зиты закралось подозрение,
что он еще не так стар.
   "Королю  все  равно,  с  кем  общаться:  с  парижской  актрисой   или
официанткой из гостиницы".
   Зита гадала, что он подумает, если в ответ на записку узнает, что она
не работает в "Золотом кресте".
   Наверное, было бы правильно заставить его подождать, не важно где - в
гостинице или в другом месте.
   Но, поразмыслив, она решила, что это непорядочно.
   Поэтому она все рассказала Гретель и попросила сразу же переслать  во
дворец любое адресованное ей послание.
   Гретель слушала ее рассказ, широко распахнув глаза.
   - Вы покорили его! - воскликнула  девушка.  -  Но  будьте  осторожны,
принцесса, иначе возникнут неприятности.
   - Неприятности возникнут, если мама  с  папой  что-нибудь  узнают,  -
ответила Зита. - Король Максимилиан пользуется репутацией  донжуана,  но
никто никогда не слышал, чтобы он увлекался хорошенькими официантками.
   - Вы не похожи на официантку, - возразила Гретель.  -  Вам  даже  нет
смысла притворяться.
   - На кого же я похожа?
   - На принцессу, - засмеялась служанка.
   Зита благополучно добралась до дома.
   Поднимаясь по боковой лестнице, ведущей прямо в классную комнату, она
с грустью подумала, что теперь, после  знакомства  с  королем,  изоляция
станет для нее еще более невыносимой.
   Она живо представила себе прием в  большом  зале,  множество  гостей,
напыщенные приветственные речи.
   Бедный король слышал их уже сотни раз.
   Наверняка ему будет скучно.
   Вот бы хорошо тогда хоть на секунду встретиться с ним глазами.
   Они бы поняли друг друга без слов.
   Зита передернула плечами.
   "Наверное, я сошла с ума. С чего это я взяла, что он еще  помнит  обо
мне? Он заинтересовался мною, потому  что  я  показалась  ему  странной.
Может  быть,  из-за  того,  что  я  знаю  много  языков",  -  продолжала
размышлять Зита.
   Она вспомнила, что он сказал о цвете ее волос.
   Она явственно вообразила, как он смотрит на портрет бабушки в тронном
зале  и  тут  же  у  него  появляется  мысль,  что  Зита  имеет  к   ней
непосредственное отношение.
   Но посещение тронного зала не было указано в программе матушки.
   Да и вообще с  какой  стати  король  вздумает  разглядывать  семейные
портреты?
   Хотя перспектива казалась ей  захватывающей,  как  в  приключенческом
романе.
   "Разгадка  придет   к   тому,   кто   подберет   нужные   ключи",   -
философствовала Зита.
   Она по уши увязла в собственных фантазиях.
   Вот снова увидела матушку разъяренной.
   Да уж, тогда ей точно не избежать наказания.
   Оставшуюся часть дня она пролежала с  книгой  на  диване,  но  строки
расплывались перед глазами.
   Читать было невозможно.
   В мыслях доминировал король и все, что с ним связано.
   Зита гадала, когда он пошлет записку в "Золотой крест".
   Она решила: вряд ли сегодня, потому  что  весь  день  и  вечер  будут
приемы, а потом начнется бал, который продлится до часу ночи.
   Обычно в это время заканчивались придворные балы.
   На  прощание  звучал  гимн,  и  гостям  ничего  не  оставалось,   как
расходиться по домам.
   Зите принесли в комнату обед.
   Он оказался совсем невкусным.
   Баронесса Мекшат, понукаемая герцогиней, несколько раз заглядывала  к
своей подопечной.
   К счастью, ее визиты были непродолжительными,  потому  что  баронесса
спешила, стараясь ничего не пропустить.
   Последний раз она заглянула к Зите перед обедом.
   На ней было красивое  вечернее  платье,  а  седеющие  волосы  венчала
маленькая корона.
   Всегда постное лицо ее приобрело необычную живость.
   - Как там? - поинтересовалась Зита.
   - О, замечательно, ваше  высочество!  -  ответила  баронесса.  -  Его
величество король оказался самым симпатичным в мире мужчиной - А что про
него говорит Софи?
   Баронесса внезапно замялась.
   - По-моему, ее высочество немного стесняется, - наконец сообщила она.
- Ее высочество  сидела  рядом  с  его  величеством,  но  они  почти  не
разговаривали. Мне показалось, его величество чем-то озабочен.
   - В чем это выражалось?
   - По правде говоря, его величество и не стремился к  общению.  А  вот
моя мама всегда говорила, в каком бы обществе вы ни оказались...
   Тут баронесса завела скучнейшую историю из своего детства, но Зита ее
уже не слушала.
   Она знала, о чем стала бы говорить с королем.
   Ее интересовало его отношение к Германии и политике Бисмарка.
   Но Софи никогда не увлекалась политикой.
   Еще можно было побеседовать с ним о лошадях.
   К ее облегчению, придворная вскоре удалилась и оставила Зиту в покое,
напоследок дав ей совет пораньше лечь спать.
   "У меня нет другого выбора", - горько усмехнулась девушка.
   Она отослала обратно десерт, который принес слуга, и закрыла дверь.
   Меряя комнату шагами, она размышляла о том, как бы хоть одним глазком
посмотреть на короля.
   "Может быть, спуститься вниз и заглянуть в окошко?" - подумала  Зита,
но тут же отмела подобную мысль.
   Если мать или кто-нибудь другой заметит,  что  она  подглядывает,  то
будут большие неприятности.
   Зита никак не могла успокоиться.
   В конце концов она решила почитать и прилегла на диван с книгой.
   Но читать она была не в состоянии.
   Снизу доносились звуки музыки.
   Начинался придворный бал.
   Ее вдруг осенила дерзкая идея.
   "А что, если надеть вечернее платье и  войти  в  зал,  объяснив  свой
поступок желанием присоединиться к празднику?"
   Но она тут же представила разгневанные глаза матери  и  неприязненное
выражение на лице Софи.
   Зита понимала, что сей демарш выглядел бы крайне вызывающе, даже отец
его не одобрит.
   Она отшвырнула роман,  показавшийся  ей  скучнейшим  произведением  в
мире, и вскочила с дивана.
   Решительно задула свечи и приготовилась спать.
   Но как ни старалась, сон к ней не шел.
   Она не могла не обращать внимания на звуки музыки" долетавшие снизу.
   Ей  ничего  не  оставалось,  как  лежать  с   закрытыми   глазами   и
представлять, что она тоже танцует среди нарядных гостей.
   Она  мысленно  кружилась  под  звуки   вальса   в   объятиях   короля
Максимилиана.
   Их тела сливались в танце в одно целое,  и  казалось,  звуки  скрипок
льются из глубины их сердец.
 
Глава 4 
 
   Ну как тут было спать!
   Зита подошла к окну и раздвинула шторы.
   На бархатном небе ярко светили звезды.
   Девушка задумалась о своей судьбе.
   Ее будущее было предопределено заранее рождением в королевской семье.
   Рано или поздно ей придется выйти замуж.
   И скорее всего брак будет заключен по политической необходимости.
   С самого детства ее приучали к мысли, что она особа королевской крови
и потому ответственна за свою страну.
   Мать непрестанно твердила ей о долге, заключавшемся  в  выгодной  для
страны партии.
   Но Зита мечтала о настоящей любви.
   В своих фантазиях она никогда не представляла себя принцессой.
   Она была обычной девушкой и жила так, как не могла себе  позволить  в
настоящей жизни.
   Мужчина ее мечты не имел четкого образа, но  явно  не  принадлежал  к
особам королевской крови.
   Она сочиняла захватывающие любовные истории.
   Ее герои в основном были венгры,  великолепные  наездники  и  веселые
путешественники.
   Она живописала ночи в  цыганском  таборе,  зажигательные  танцы,  дым
костра, берущие за сердце протяжные песни.
   Другой вариант: жизнь в английской провинции.
   Зита перемещалась в огромную усадьбу.
   Ее любимый был владельцем великолепных скакунов,  и  они  каждый  раз
выигрывали Кубок дерби или в крайнем случае Золотой кубок Аскота.
   А потом они снимали седла и бешеным галопом мчались бок о  бок  среди
могучих английских дубов и тисов.
   Зита хорошо представляла себе Англию.
   Мать часто рассказывала об их жизненном укладе.
   По ее словам, это был самый правильный в мире уклад.
   Зита  отчетливо  видела  внушительный  дом,  построенный   в   центре
старинного   парка,   где    проходит    ее    размеренная    жизнь    с
мужем-англичанином.
   Они занимаются  только  лошадьми  и  почти  не  принимают  участия  в
управлении усадьбой.
   Такого рода жизнь вела ее  матушка  до  того,  как  стала  герцогиней
Альдросской.
   Она  являлась  членом  семьи  королевы  Виктории  и  жила  в  большой
английской усадьбе.
   Когда Зита и Софи были маленькие, они  постоянно  слышали  от  матери
истории о тех счастливых для нее временах.
   Тогда их отношения были теплыми и бесхитростными.
   А когда Зита подросла и невероятно похорошела, мать отвергла  девочку
и полностью переключилась на Софи, сделав ее своей любимицей.
   В фантазиях Зиты никогда не фигурировали французы.
   Несмотря на то что