ло губ.
   Это было так чудесно, так прекрасно и так отличалось от  всего,  что  она
могла себе представить, что Эльфа была не в состоянии думать,  анализировать
свои ощущения, а полностью отдалась на волю чувств.
   Он вдруг поняла, что это именно то, к  чему  она  всегда  стремилась,  но
никогда не могла достичь.
   Герцог поднял голову, посмотрел на Эльфу и притянул  ее  голову  к  своей
груди. Затем, ничего не говоря, он стал целовать ее вновь  и  вновь  долгими
требовательными поцелуями.
   Эльфе казалось, что они - часть  мира  звезд,  что  светят  над  ними,  и
деревьев, которые, она знала, хранят свои секреты.
   Она почувствовала, что все ее существо отвечает не только губам  герцога,
но чему-то более сильному и страстному, что идет из самой глубины его души.
   Вдруг она ощутила, что они не два человека, а  единое  существо.  В  этот
момент ее счастливый смех разорвал обруч, соединивший  их,  и  герцог  вновь
поднял голову.
   Они спустились на землю.
   Эльфа не могла вымолвить ни слова, она только смотрела на герцога как  на
неземное существо, которое спустилось на землю и  подняло  ее  на  неведомые
высоты, а теперь вынуждено возвращаться обратно.
   Он, вероятно, понял ее чувства, потому что молча взял за руку и  медленно
повел по дорожке к дому.
   - Я бы.., хотела.., вернуться домой.
   - Конечно. Возьмите вашу накидку, я подожду вас в холле.
   Они вошли в дом не через открытую в сад террасу, чтобы не пересекать зала
для танцев, а  через  боковую  дверь,  и  Эльфа,  не  взглянув  на  герцога,
бросилась по лестнице на второй этаж в спальню, где она оставила накидку.
   Там были две спальни, соединенные открытой  дверью.  Эльфа  помнила,  что
оставила свою накидку в дальней комнате. С тех пор в дом  прибыло  множество
гостей, и среди их верхней одежды было весьма нелегко найти свою.
   Служанке понадобилось некоторое время, чтобы найти  ее  зеленую  накидку,
так гармонирующую с платьем.
   Наконец она нашла ее и накинула на плечи Эльфы.
   - Благодарю вас, - сказала молодая герцогиня и  направилась  в  следующую
комнату.
   В это время она услышала, как кто-то сказал:
   - Что вы думаете о маленькой герцогине Сильваниуса?
   Инстинктивно Эльфа остановилась и замерла, прислушиваясь.
   - Я вообще не думаю о ней! - ответил женский голос. - Сильваниус мой, как
вы прекрасно знаете.
   - Но, Изабель, он теперь женат!
   В ответ раздался саркастический смех.
   - Ну и что это означает? Почти все  мужчины  рано  или  поздно  вынуждены
жениться. Единственное, что имеет значение, - где они оставляют свои сердца.
А его сердце, Одри, у меня, и я не собираюсь расставаться с ним.
   - Ты очень самоуверенная женщина, Изабель!
   - Конечно! И если тебя волнует то, что Сильваниус уделяет  слишком  много
внимания этому странному маленькому существу, то позволь сообщить тебе,  что
он уже попросил разрешения посетить меня завтра вечером! - хвастливо заявила
Изабель.
   - Мне казалось, что у него медовый месяц! - воскликнула женщина,  которую
звали Одри.
   И вновь ответом ей был громкий заливистый смех.
   - Медовый месяц или не медовый месяц - никто так не умеет  целовать,  как
Сильваниус, и я хочу получить его Поцелуев как можно больше, прежде  чем  он
бросит меня. Должна признаться, мне его дьявольски не хватает!
   Эльфа вдруг поняла, что она подслушивает  чужой  разговор,  и,  с  трудом
сдержав крик, бросилась через другую дверь в коридор.
   Она спустилась по широкой лестнице и  увидела  герцога,  который,  как  и
обещал, ждал ее в холле.
   Эльфа молча подошла к нему. Сильваниус взял ее под руку и повел на улицу,
где их ожидала карета.
   Они сели в карету, и экипаж отправился к их дому.
   Герцог  попытался  взять  ее   руку   в   свою,   но   Эльфа   решительно
воспротивилась.
   Она поняла,  что  он  смотрит  на  нее  вопросительно,  не  понимая,  что
происходит, поэтому нашла нужным объяснить:
   - Когда вы.., целовали меня недавно, это.., было великолепно  и  очень..,
очень.., очень приятно, более приятно, чем я могла себе представить.
   Она с трудом сдержала вздох, который, казалось, может разорвать ее грудь,
и тихо продолжила:
   -  Затем,  когда  я  поднялась  наверх,  я   услышала,   как..,   графиня
Уолшингем.., говорила кому-то, что вы.., попросили у нее встречу на  завтра,
чтобы.., целовать ее! Я не хочу пить из.., чужого.., бокала.
   Она почувствовала, что по мере того, как она говорит,  герцог  становится
все более неподвижным, как статуя, уставившись на нее.
   Прежде чем Сильваниус успел что-либо ответить, они прибыли домой, и слуга
открыл дверцу кареты.
   Эльфа быстро, как спасающийся от погони маленький  зверек,  выскочила  из
экипажа и бросилась в дом..
   Когда герцог подошел ко входной двери, он увидел только кончик ее платья,
мелькнувший в тени лестницы.

Глава 6

   Эльфа проснулась оттого, что служанка раздернула шторы в  ее  спальне,  и
прежде, чем она  успела  подумать  о  событиях  вчерашнего  вечера,  девушка
сказала:
   - Его светлость просил передать вам поклон и просил вашу  светлость  быть
готовой к отъезду в замок к одиннадцати часам.
   Усевшись в кровати. Эльфа недоуменно уставилась на служанку.
   - Вы сказали.., в замок?
   - Да, ваша светлость, ваш завтрак уже готов.
   Она вышла и вернулась с подносом, на котором был сервирован  завтрак  для
Эльфы. Поставив его на столик  рядом  с  кроватью,  она  стала  прибирать  в
комнате.
   А  Эльфа  не  могла  отвести  ошеломленного  взгляда   от   великолепного
фарфорового кофейника, чашек и блюда, как будто видела их в первый раз.
   Итак, они возвращаются в замок, и герцог не пойдет к  графине  Уолшингем,
как она об этом хвасталась.
   Не зная еще, что думать по этому поводу, она встала, быстро оделась и  за
несколько минут до одиннадцати спустилась вниз, где герцог отдавал последние
приказания слугам.
   Он мельком взглянул на нее, их вопрошающие  взгляды  встретились,  но  ни
один ничего не сказал другому.
   Затем Эльфа заметила у дверей карету и, пройдя мимо челяди  через  двери,
села в нее. К ней  присоединился  герцог,  и  карета  тронулась  по  залитым
солнцем улицам Лондона.
   Лошади были отдохнувшие и резвые. Эльфа посмотрела  из-под  полуопущенных
ресниц на герцога и увидела, что он весь сосредоточен на лошадях.
   Ее мучил вопрос: злится ли он на нее за то, что она сказала ему вчера?
   Затем она вспомнила вкус его вчерашнего поцелуя, ощутив его как солнечный
свет на своих губах, и вновь теплая волна, переходящая в жар, прокатилась по
всему ее телу. Эльфа подумала, что, что  бы  ни  случилось,  что  бы  он  ни
сделал, ему уже не испортить самый прекрасный миг ее жизни.
   Она не могла себе объяснить,  что  же  все-таки  произошло  тогда.  Эльфа
только знала, что герцог вознес ее к мечте, которая вдруг стала реальностью.
   Это было ее сокровенное, личное и настолько интимное, что она никогда  не
поделится этим ни с одной живой душой.
   Они ехали, сохраняя  полное  молчание,  и  Эльфа  почувствовала  странным
образом, что им удается говорить друг с другом без слов.
   Герцог с супругой прибыли в Честер-хауз около часу дня.  При  подъезде  к
дому Эльфа подумала, что он выглядит еще более прекрасным, чем она запомнила
его.
   Вновь она почувствовала, что деревья за домом зовут ее и она не может  не
подчиниться этому зову.
   Поднимаясь по лестнице в свою спальню. Эльфа услышала, как герцог  сказал
конюшему:
   - Ее светлость и я сегодня после обеда намерены прогуляться  на  лошадях.
Они должны были прибыть из охотничьего домика вчера, они здесь?
   - Они в конюшне, ваша светлость, и с ними все в порядке. Никаких проблем,
о которых необходимо было бы доложить вам.
   - Хорошо! Передайте, чтобы оседлали Ласточку  для  герцогини  и  одну  из
лошадей, которая здесь оставалась для меня.
   - Будет сделано, ваша, светлость.
   В этот момент Эльфа уже поднялась на второй этаж.
   Ее сердце пело, потому что она опять увидит Ласточку и будет  скакать  по
лесам и полям рядом с герцогом.
   Она поняла еще до  отъезда  в  охотничьи  угодья,  а  сейчас  еще  больше
осознала это, что прогулка верхом вместе с Сильваниусом для нее значит очень
многое.
   До вчерашней ночи она считала, что  их  близость  сродни  ровному  галопу
лошадей в унисон и ритму музыки ветра в кронах деревьев, но теперь  не  была
уверена в этом.
   Ее личная служанка приветствовала ее улыбкой и словами:
   - Приятно видеть вас дома, ваша светлость.
   - Спасибо, - ответила Эльфа. - После  обеда  я  отправляюсь  на  прогулку
верхом и хотела бы надеть одно из моих новых платьев,  которые  должны  были
уже прибыть из Лондона.
   - Они уже здесь, ваша  светлость!  Ах,  как  они  хороши,  особенно  одно
шелковое - под цвет глаз вашей светлости.
   - Именно его я и хочу надеть, - сказала Эльфа.
   Затем, так как она спешила увидеть герцога,  быстро  спустилась  вниз,  и
супруги отправились обедать.
   Пока слуги стояли за спинками  их  стульев.  Эльфа  и  Си-1ьваниус  могли
говорить только на общие темы, хотя ей  казалось,  что  каждое  слово  имеет
особое значение и скрытый смысл.
   Вдруг в беседе наступила пауза, и ей показалось,  что  герцог  пристально
смотрит на ее губы. Она поняла, о чем он думает, и смутилась, нежный румянец
стыдливой невинности залил ее щеки.
   Затем неожиданно резко,  как  будто  он  боялся  разговора,  который  мог
возникнуть между ними, герцог встал из-за стола и  сказал,  что  лошади  уже
готовы.

***

   Они ехали по  парку,  чувствуя,  как  после  неподвижной  езды  в  карете
застоявшаяся в жилах кровь вновь  начинает  пульсировать,  наливая  силой  и
бодростью все тело. Для Эльфы скакать на Ласточке, чувствуя  рядом  герцога,
было непередаваемым удовольствием, что отражалось в ее  светящихся  счастьем
глазах.
   Она не могла понять, почему чувство, которое он зародил вчера в ее  душу,
с каждой минутой крепнет, а каждый раз, когда она любуется  его  красотой  и
гордой осанкой, сердце ее начинает биться как-то по-новому.
   Погода стояла жаркая, и вскоре они перевели лошадей на  легкий  галоп,  а
потом и совсем на шаг. Герцог направлял их к деревьям в самом конце парка.
   Они ехали среди высоких деревьев с  пышными  кронами,  которые  закрывали
солнце. Лишь их верхушки были залиты  светом.  От  этого  у  Эльфы  возникло
ощущение, что они едут по солнечному туннелю.
   Лес  был  очень  тихий,  лишь  изредка  взмывала  в  небо  испуганная  их
приближением птица. Но Эльфа была уверена, что деревья говорят  с  ними,  и,
хотя это было невозможно, ей казалось, что и герцог слышит их, как она.
   Они проехали лес, и Сильваниус направил коня  по  дорожке  вдоль  рощицы,
которая  была  так  прекрасна,   что   Эльфе   захотелось   остановиться   и
почувствовать рядом духов леса.
   Однако она стеснялась предложить это герцогу,  и  они  продолжали  ехать,
пока вновь не  увидели  герцогский  замок.  Эльфа  поняла,  что  он  намерен
вернуться, потому что в его голове созрел план в отношении их обоих.
   Для нее стало очевидно, что она может читать его мысли, так же как  и  он
может читать ее. Сильваниус сказал, словно отвечая на ее незаданный вопрос:
   - Я привел вас сюда сегодня, потому что я люблю бывать в этом лесу, когда
остаюсь один. Я хочу показать вам также лес за  домом,  где  есть  особенное
место, которое мне хотелось бы, чтобы вы увидели.
   - Особенное для вас? - спросила она.
   - Совершенно особенное, - ответил он, - и я думаю,  что  вы  сможете  мне
объяснить, почему в детстве и юности оно так много значило для меня.
   Прежде чем продолжить, Сильваниус улыбнулся.
   - Когда у меня неприятности, или я чувствую себя особенно  одиноким,  или
меня что-то тревожит, что я не могу  объяснить,  и  мне  необходим  душевный
покой - я прихожу к пруду в центре этого леса.
   - К пруду? - переспросила Эльфа.
   - Я уверен, что вы назовете его волшебным. Я много лет не был там.  Но  с
тех пор, как встретил вас, меня все время тянет к этому месту.
   Он говорил это таким голосом, от  звуков  которого  у  Эльфы  перехватило
дыхание, и они больше не обмолвились ни единым словом, пока не  подъехали  к
дому и не отдали лошадей конюхам.
   Эльфа поднялась наверх, чтобы сменить платье, потому что  ей  показалось,
что именно сейчас необходимо надеть то, в котором, по ее мнению,  она  может
вызвать восхищение у герцога. Она посмотрела  на  часы  и  поняла,  что  они
провели на прогулке гораздо больше времени, чем ей казалось.
   Она совсем не чувствовала усталости,  а,  наоборот,  ощущала  необычайный
прилив сил и бодрости, и буквально слетела,  как  на  крыльях,  по  лестнице
вниз, где, как она знала, ее ждет герцог.
   Эльфа не ошиблась.
   Он стоял в элегантном костюме, спокойный и расслабленный. В то же  время,
если она не ошибалась, он выглядел счастливее, чем когда-либо раньше.
   Стол был накрыт для чаепития, и Эльфа сама налила  ему  в  большую  чашку
времен георгианской эпохи, так как почувствовала, что именно этого он от нее
сейчас ждет Перед ними были самые разные деликатесы, но герцог них  чему  не
притронулся, кроме чая. Эльфа почувствовала, что у нее также совершенно  нет
аппетита.
   Хотя во время скачки ее мучила жажда, сейчас она не смогла  сделать  даже
глоток ароматного китайского чая.
   - Я хочу поговорить с вами. Эльфа, -  сказал  герцог,  -  но  у  нас  был
тяжелый день, и  вы,  наверное,  устали.  Так  что  этот  разговор  придется
отложить до тех пор, когда вы как следует отдохнете.
   - Я не устала, - ответила Эльфа, - и совершенно не.., хочу.., отдыхать.
   - Тогда мы можем поговорить здесь? -  спросил  Сильваниус,  ставя  пустую
чашку на стол. - Или лучше пойти в кабинет, где, по-моему, несколько уютнее.
   - Я предпочла бы пойти в кабинет, - быстро  ответила  Эльфа.  -  Я  знаю,
почему вы любите эту комнату больше всего: там на стенах развешены  картины,
изображающие лошадей.
   - Откуда вы узнали? - спросил он, улыбнувшись. - Я чувствую, хотя я и  не
могу это объяснить, что мы знаем друг о друге очень много.
   У Эльфы перехватило дыхание.
   В глазах герцога было такое выражение, что у нее возникло ощущение, будто
она  стоит  на  вершине  скалы:  один  шаг,  и  она  взлетит   в   неведомое
пространство, не имея ни малейшего понятия, когда приземлится.
   - Эльфа, - сказал герцог резко и протянул ей  руку.  В  это  время  дверь
открылась, и слуга произнес:
   - Графиня Уолшингем, майор и миссис Фенвик,  мистер  Гарри  Шелдон,  лорд
Гэмптон!
   Прежде, чем он закончил перечислять прибывших гостей, в комнату ворвалась
графиня. Она бросилась с протянутыми руками к герцогу. Ее глаза сверкали,  а
на ярких губах играла улыбка.
   - Ты удивлен нашим визитом, Сильваниус? - спросила она. - Когда я узнала,
что ты покинул Лондон, я подумала, что ты так просто от меня не отделаешься!
И вот мы приехали к вам.
   На мгновение герцог лишился дара речи.  Затем  графиня  опустила  руки  и
остановилась, глядя с улыбкой ему прямо в глаза. Она была так очаровательна,
что Эльфа подумала, что вряд ли найдется  мужчина,  который  сможет  устоять
перед ней. Герцог, нахмурившись, посмотрел на Гарри Шелдона.
   - Это не моя идея! - воскликнул Гарри, заметив его раздражение. - Изабель
настояла на визите, и я подумал, что мне лучше тоже приехать, чтобы  оказать
тебе моральную поддержку.
   - Конечно, я настаивала, - вмешалась Изабель. - Ведь ты так часто  клялся
мне, что я могу располагать всеми твоими домами  и  замками,  что  я  решила
проверить эти слова. Кроме того, Китти давно хотела с тобой повидаться.
   Сделав над собой усилие, герцог вспомнил о хороших манерах  и  поклонился
миссис Фенвик.
   - Рад видеть вас, Китти! - сказал он. - Как дела, Эдвард?
   При этом он был уверен, что лорд Гэмптон уже стоит около Эльфы и подносит
ее руку к своим губам.
   - Я собирался навестить вас сегодня, герцогиня, - сказал лорд Гэмптон.  -
Хотя вы и избегаете меня, на сей раз вам этого сделать  не  удалось,  Герцог
прервал его:
   - Эльфа, я рад представить  вам  миссис  Фенвик,  которая  является  моим
старым другом, и ее мужа, с которым мы служили в одном полку.
   Эльфа   кивнула   супругам   Фенвик,   не   сделав    малейшей    попытки
поприветствовать графиню, которая стояла прямо, глядя в глаза герцогу,  что,
по мнению Гарри, было просто неприлично.
   Затем голосом, который звучал тише и спокойнее, чем  у  незваных  гостей,
она сказала:
   - Думаю, если ваши друзья, Сильваниус, намерены остаться у нас, я  должна
отдать распоряжения, чтобы слуги приготовили им комнаты.
   Герцог понял, что это повод, чтобы покинуть салон, и быстро сказал:
   - Конечно, сделайте это.
   - Герцогине не стоит беспокоиться, - резко сказала графиня. - Миссис Филд
отлично знает, где моя комната, а где разместятся  остальные  гости,  я  уже
сказала слугам.
   Эльфа вела себя так, будто не слышала этих слов. Она отошла от герцога, а
Гарри бросился открывать перед ней дверь.
   Она остановилась и сказала ему:
   - Я с удовольствием сообщаю вам, что лошади уже прибыли в  Честер-хауз  и
они в полном порядке. Несмотря на наши многочисленные прогулки и скачки,  ни
одна из них ничего не повредила себе.
   - Я рад слышать это, - улыбнулся Гарри, Он  было  решил  проводить  ее  в
холл, чтобы извиниться за непрошеное вторжение, но потом подумал,  что  вряд
ли ей будет приятно говорить на эту тему.
   Гарри испытал неловкость, когда получил послание от  Изабель,  в  котором
она сообщала, что в  компании  друзей  собирается  навестить  Честер-хауз  и
приглашает его присоединиться к ним.
   Хотя герцог и не говорил ему ничего на эту тему,  но  они  были  близкими
друзьями,  и  Гарри  полагал,  что  Сильваниус  уже  далеко  не  так  сильно
интересуется Изабель, как до своей женитьбы.
   Он готов был поспорить на любые деньги, что, когда они были в  охотничьем
домике, герцог даже не вспомнил о своей прежней любовнице.
   Гарри предупреждал герцога, что Изабель будет  драться  за  то,  что  она
считает своей собственностью, как львица. И единственной, кто пострадает при
этом, будет Эльфа. Но он не знал, как это можно предотвратить.
   Затем Гарри с удивлением  увидел,  что  Эльфа  с  достоинством,  спокойно
поднимается по лестнице. Ее уход совсем  не  напоминал  бегство  от  чего-то
неприятного.
   Времени для доверительных разговоров уже не осталось, так как надо  было,
не задерживаясь, переодеваться к обеду.
   Поднявшись в свою комнату  и  даже  не  попытавшись  отдавать  какие-либо
приказания слугам, она  увидела,  что  ее  служанка  уже  распаковала  вещи,
прибывшие с ними из Лондона.
   Эльфа подошла к окну и, словно завороженная, смотрела на  скрывающиеся  в
наступающих сумерках луг и деревья.
   Ее мысли были далеки от женщины, которая находилась в этот момент  внизу.
Она прекрасно видела, что герцог был не только удивлен  ее  приездом,  но  и
сильно раздражен..
   Эльфа уже знала, что он не любил, когда  кто-то  или  что-то  мешает  его
планам, ему нравился устойчивый распорядок жизни, он считал сюрпризы  чем-то
разрушительным и весьма редко приятным.
   Эльфа думала об их недавней  прогулке  на  лошадях  и  возникшем  чувстве
близости, которое она ощущала до сих пор.
   - Что вы наденете вечером, ваша светлость? - спросила ее служанка.
   Какое-то мгновение Эльфа не могла сосредоточиться на ее вопросе.
   Затем ответ пришел сам собой:
   - Я надену свадебное платье!

***

   Глядя через стол на свою жену, сидящую на другом конце с лордом Гэмптоном
по правую руку и Гарри по левую, герцог подумал, что Эльфа сейчас  пребывает
в каком-то своем мире, и вдруг испугался, что не сможет попасть туда.
   Во время обеда Изабель вела себя агрессивно и провокационно по  отношению
ко  всем,  кроме  хозяина  дома,  которого   она   демонстративно   пыталась
обольстить.
   Когда она вошла  в  салон,  протягивая  к  нему  руки  и  стараясь  нежно
коснуться его, Сильваниус