т же замерла в  крепких  объятиях,  чувствуя  близость  его  губ.  Все  ее
существо наполнилось восторгом от его прикосновения.
   - С того вечера, когда я поцеловал твои волосы и ты в испуге  убежала,  я
ни о чем не мог думать, только о  тебе,  -  продолжал  лорд  Куэнби.  -  Мне
кажется, я тогда догадался, что ты не та, за кого себя выдаешь.
   Я полюбил тебя и жаждал всеми фибрами  своей  души,  и  не  способен  был
здраво размышлять, даже вообще размышлять. В Лондоне я оказался потому,  что
на завтра мне назначили аудиенцию в Букингемском дворце, не пойти на которую
- невозможно. Но после нее я собирался покинуть Лондон и направиться прямо в
Истон Нестон. Мне нужно было знать правду.
   - Не я вам нужна, - прошептала Гизела, - а императрица.
   - Мне нужна женщина, которую я  поцеловал,  -  возразил  лорд  Куэнби.  -
Женщина, к чьим волосам я прижался лицом, чьи глаза  смотрели  в  мои,  и  я
увидел в них пламя, которое вторило огню, бушевавшему в моей груди. Вот  эта
женщина и нужна мне. И мне все равно, кто она - королева или нищенка.
   - Она нищенка, - всхлипнув, пролепетала Гизела.
   - А это еще лучше для меня, - сказал лорд Куэнби. - Потому что тогда  она
будет вся моя, моя навсегда.  Ты  слышишь,  Гизела?  Однажды  ты  попыталась
убежать от меня, но во второй раз тебе это не удастся.
   Его губы были совсем близко от ее губ, руки все крепче обнимали девушку.
   - Мы очень скоро поженимся, - говорил он. - Потому что я  боюсь  потерять
тебя. Я искал тебя всю жизнь и стал даже думать, что ты просто  пригрезилась
мне.
   Он поцеловал ее, от прикосновения  его  губ  Гизела  что-то  неразборчиво
прошептала и отдалась на милость восторженного трепета, охватившего  все  ее
тело. Она чувствовала его поцелуи - долгие, страстные, сильные, и  понимала,
что ничего не нужно говорить, объяснять, все и так понятно им без слов.  Они
созданы друг для друга. Они - одно целое. Мужчина и женщина, которых  нельзя
разлучить, потому что у них одна любовь на двоих.
   - Я люблю тебя! - прошептал он низким, глубоким голосом.
   - Я.., люблю тебя! - услышала Гизела свой ответ, слабый и взволнованный.
   Он все еще не выпускал ее из своих рук.
   - Я уже тебе говорил как-то, - напомнил он, - что ты зажгла звезды в моем
сердце. А теперь скажу, дорогая, что  ты  сама  стала  для  меня  звездой  -
звездой, за которой я последую, куда угодно.
   Он снова поцеловал ее. Их губы слились, ее тело все напряглось,  а  потом
она почувствовала его руки в своих волосах: он вынимал шпильки, роняя их  на
пол, пока длинные шелковые пряди цвета меди не окутали пышным покрывалом  ее
плечи и не упали ему на грудь.



   Барбара КАРТЛЕНД
   НЕВЕРОЯТНЫЙ МЕДОВЫЙ МЕСЯЦ


   ONLINE БИБЛИОТЕКА  http://www.bestlibrary.ru


Анонс

    Жизнь  герцога  Атола  Донкастера,  холостяка-повесы,  любимца   женщин,
неожиданно должна измениться,  ибо  королева  Виктория  пожелала,  чтобы  он
наконец женился. Что сулит  герцогу  будущее  с  неизвестной  избранницей  -
скромной, провинциальной девчонкой, единственной страстью  которой  являются
лошади? Как сложатся его отношения с Антонией Уидом? Найдется  ли  в  сердце
Атола место для нее?

Глава 1

1870 год

   - Я должна вам сказать нечто очень важное!
   Маркиза Норто произнесла эту фразу, громко и отчетливо выговаривая каждое
слово, что заставило герцога Донкастера, заканчивавшего завязывать  галстук,
обратить на нее внимание.
   Он смотрелся в зеркало,  но,  слегка  повернув  голову,  видел  отражение
женщины, лежавшей на смятых простынях и высоких подушках  на  широком  ложе.
Тело ее не могло не  вызывать  восхищения.  С  белокурыми  волосами,  волной
ниспадавшими  на  белоснежные  точеные  плечи,  она  была  самой  прекрасной
женщиной из всех, в кого герцог когда-либо влюблялся  и,  несомненно,  самой
страстной из них.
   - А что такое? - спросил он, все еще любуясь ее отражением в зеркале.
   - Вам надо жениться, Атол, - произнесла она совершенно серьезным тоном.
   От неожиданности герцог на миг  застыл,  а  потом  медленно  обернулся  и
проговорил со смехом:
   - Вне всяких  сомнений,  сейчас  вряд  ли  самый  подходящий  момент  для
разговора о священных узах брака.
   - Я говорю серьезно, Атол, - предупредила маркиза, без тени улыбки взирая
на герцога. - На самом деле именно сейчас  самый  подходящий  момент,  чтобы
обсудить этот вопрос.
   - Вы полагаете, нам с вами  надо  пожениться?  -  неуверенно  осведомился
герцог, бросая удивленный взгляд на маркизу.
   - Нет, конечно же, нет! - поспешно ответила она. - Хотя уверяю вас, Атол,
что я желала бы этого больше всего на свете. Однако Джордж никогда  не  даст
мне развод. В роду Норто никогда не было публичных скандалов.
   - В таком случае, что же тревожит вас? - недоумевал герцог.
   Он не сомневался в  том,  что  женщину  что-то  беспокоит,  -  отчетливая
складка  пролегла  между  ее  бровями,  придавая  лицу  озабоченный  вид,  а
прекрасные голубые глаза заметно потемнели от волнения.
   После непродолжительной паузы маркиза неожиданно заявила:
   - Королева знает о наших с вами отношениях.
   - Не может быть! - воскликнул герцог.
   - Еще как может быть! И  вам,  между  прочим,  хорошо  известно,  что  от
королевы ничего скрыть нельзя. Всегда отыщется какая-нибудь злобная  старуха
- из родни вашей либо Джорджа, -  которая  непременно  нашепчет  на  ухо  Ее
Величеству что-нибудь ядовитое.
   - Что заставляет вас думать, будто Ее Величество  что-то  подозревает?  -
медленно спросил герцог.
   - Она сама намекнула мне об этом, - ответила маркиза.
   Герцог наконец бросил завязывать галстук, подошел к маркизе и  присел  на
край ложа, которое так недавно покинул.
   Маркиза слегка приподнялась на украшенных кружевами подушках, не придавая
никакого  значения  тому,  что  ее  единственным   одеянием   были   длинные
шелковистые волосы, падающие на плечи и грудь и, словно  золотистой  парчой,
укрывающие ее прекрасное обнаженное тело.
   Герцог подумал, что сейчас она похожа на сияющее солнце, но в эту  минуту
он оставался к ней равнодушным. На него слишком сильно подействовали  слова,
только что произнесенные маркизой.
   - Это случилось вчера вечером на балу,  -  продолжала  маркиза.  -  Когда
закончился танец, я вернулась к возвышению, на котором  в  кресле  восседала
королева, и Ее Величество  позвала  меня.  Она  улыбалась,  и  я  присела  в
глубоком реверансе, полагая, что она довольна мною  и  находится  в  хорошем
расположении духа.
   Маркиза прервалась, но вскоре сердито заявила:
   - Я должна была заметить раньше, что всякий раз, когда королева милостиво
улыбается, она наиболее опасна!
   - Не стоит злиться, дорогая, лучше расскажите,  что  произошло  потом,  -
попросил герцог.
   Герцог Донкастер  был  красивым  мужчиной  атлетического  телосложения  -
широкоплечим, с узкими бедрами, гордо посаженной головой.
   Несмотря на то что он все еще не надел верхнее платье, герцог выглядел  в
высшей степени элегантно в белоснежной рубашке из тонкого батиста с  вышитой
на ней монограммой с герцогской короной  и  с  белым  воротничком,  на  фоне
которого красиво выделялся серебристо-серый модный галстук.
   Когда взгляд маркизы  остановился  на  нем,  морщинка  между  ее  бровями
исчезла, и женщина, не в силах устоять перед  соблазном,  протянула  к  нему
руки.
   Однако герцог не ответил на ее призыв.
   - Продолжайте, - настаивал он, - я хочу знать, что в точности сказала  Ее
Величество.
   С грустью глядя на герцога, маркиза глубоко вздохнула и снова заговорила:
   - В той своей восхитительной манере, присущей только Ее Величеству  и  за
которой скрывается ее изощренный ум, королева  сказала:  "Полагаю,  маркиза,
что мы должны найти герцогу Донкастеру жену". - "Жену, Ваше  Величество?"  -
воскликнула я. "Ему пора жениться, - заявила королева.  -  Холостые  мужчины
вызывают нежелательное возмущение  в  женском  обществе,  а  привлекательные
неженатые герцоги - тем более".
   Сказав это, маркиза сделала резкое нетерпеливое  движение,  выражая  свое
негодование.
   - Вы можете представить себе, Атол, - спустя  мгновение  возобновила  она
свой рассказ, - насколько в этот момент я была  ошеломлена,  и,  разумеется,
достойно ответить не сумела. Ошибиться, однако, в том, что и в словах,  и  в
тоне королевы звучал скрытый намек, я не могла. И вот  королева  продолжила:
"Вы должны воспользоваться вашим  влиянием  и,  конечно  же,  вашим  тактом,
маркиза. Это те два ваших качества, которыми я в высшей степени восхищаюсь и
которые всегда желаю видеть в моих придворных дамах".
   Маркиза снова прервала свой рассказ, герцог тоже молчал;  пауза,  однако,
не слишком затянулась, поскольку женщина, вздохнув, сказала:
   - Вам известно, герцог, как мне хочется получить назначение на  должность
при дворе королевы. Наконец-то я смогла бы утереть нос всем моим золовкам  и
свояченицам с кислыми лицами и  змеиными  языками,  которые  всегда  свысока
глядели на меня и открыто осуждали тот факт, что  Джордж  женился  на  особе
слишком молодой и слишком незначительной, по их, конечно, мнению.
   - Вы, без сомнения, оживите унылый Виндзор! - с улыбкой заметил герцог.
   - А также и Букингемский дворец, - с уверенностью заявила маркиза.  -  Но
вы забываете о том, что королева сейчас приезжает в Лондон гораздо чаще, чем
она имела обыкновение делать это раньше, и,  естественно,  я  буду  пытаться
склонить ее посещать столицу так часто, как это только возможно.
   - Вы в самом деле считаете,  что  при  таких  обстоятельствах  мы  сможем
продолжать встречаться? - искренне удивился герцог.
   - Если бы вы были женаты, то это было  бы  вполне  возможно,  -  ответила
маркиза, - но в противном случае - нет. Королева станет препятствовать этому
любым способом, можете не сомневаться. Я же совершенно уверена  в  том,  что
она не назначит меня придворной дамой, пока вы не женитесь или,  по  крайней
мере, не обручитесь.
   Герцог встал, подошел к окну и посмотрел на  площадь,  где  росли  старые
ветвистые липы.
   - Значит, я  должен  быть  принесен  в  жертву,  чтобы  римские  каникулы
состоялись, -  произнес  он,  и  в  его  голосе  отчетливо  слышались  нотки
сарказма.
   - Когда-нибудь вы все равно должны будете жениться, Атол.  У  вас  должен
быть наследник, - назидательным тоном проговорила маркиза.
   - Я это прекрасно знаю, - нетерпеливо ответил герцог,  -  но  пока  время
терпит.
   - Вам уже тридцать и самое время обзавестись семьей, -  сказала  маркиза,
пристально глядя на Донкастера.
   - И вы решили, что я непременно последую вашему совету? - спросил  он,  и
вновь нотки сарказма и циничной иронии прозвучали в его голосе.
   - Я не в силах отказаться от вас,  Атол!  Вы  же  прекрасно  знаете,  что
только в ваших объятиях я  испытываю  блаженство,  которым  не  в  состоянии
одарить меня другой мужчина.
   - А ведь многие уже пытались, - словно невзначай заметил герцог.
   - Это лишь потому,  что  я  была  столь  несчастной.  Джорджа  интересуют
исключительно греческие амфоры, античная история и итальянская живопись.
   Маркиза замолчала, но вскоре заговорила с неподдельной страстью:
   - А я хочу жить сегодняшним днем. Меня не интересует прошлое, а о будущем
я и думать не хочу. Я желаю лишь одного - чтобы вы любили меня так же  нежно
и страстно, как сейчас.
   - Неужели мы были недостаточно осторожны, - тихо произнес герцог,  словно
разговаривая сам с собой.
   - Разве в Лондоне можно быть осторожным в достаточной  мере?  -  искренне
удивилась маркиза. - Разве здесь можно сохранить тайну?  Ах,  герцог,  здесь
полно слуг, которые сплетничают, обсуждая каждый шаг  своих  господ,  по  ту
сторону площади живут люди, которые проявляют нездоровый интерес  ко  всему,
что происходит рядом, - они с любопытством наблюдают  за  тем,  как  у  моих
дверей останавливается ваша карета. Кроме того, многие  женщины  смотрят  на
вас голодными глазами и ненавидят меня за то, что вы не  обращаете  внимания
на них. Не забывайте об этом, герцог.
   Губы герцога изогнулись в саркастической улыбке.
   - Вы мне льстите, Кларисса, - проговорил он, бросая на  маркизу  пытливый
взгляд.
   - Но это правда. Вы же знаете, что это правда! - воскликнула она. -  Если
у меня и было до вас несколько любовников,  то  это  ничто  по  сравнению  с
легионами женщин, которых оставили вы, разбив им сердца.
   Герцог раздраженно махнул рукой  и  направился  назад  к  зеркалу,  чтобы
закончить свой туалет - его серебристо-серый элегантный галстук все  еще  не
был завязан.
   Маркиза почувствовала, что он сердится, и тут же  вспомнила  о  том,  что
Донкастер терпеть не может, когда ему напоминают о его любовных похождениях.
   И все же она была абсолютно уверена в  том,  что  ничто  не  в  состоянии
разрушить их союз, ибо только в объятиях друг друга  оба  они  утоляют  свою
страсть, возносясь на небывалые вершины блаженства.
   Никогда - и она знала это точно - у нее не будет более страстного и более
нежного любовника.
   Никогда - и она была убеждена в этом - маркиза Норто по собственной  воле
не откажется от герцога Донкастера, несмотря на намеки и даже прямые запреты
самой королевы.
   - Послушайте,  Атол,  -  сказала  маркиза  повернувшемуся  к  ней  спиной
герцогу. - Я знаю, что делать... Это идеальное решение проблемы...
   - Если суть вашего совета состоит в том, что мне придется дать  свое  имя
какой-то невежественной девице из глубокой провинции, то это решение меня не
интересует, - раздраженно возразил герцог.
   - О, Атол, будьте же благоразумны! Вы в  любом  случае  рано  или  поздно
обязаны  жениться,  а  мне  нельзя  упустить  возможность  попасть  в   штат
придворных дам Ее Величества. Ведь только  так  я  смогу  занять  подобающее
место в обществе, и это придаст мне некий ореол респектабельности,  которого
я всегда была лишена!
   - Я не  удивлюсь,  если  вскоре  вы  обнаружите,  что  вожделенный  ореол
окажется на самом  деле  мельничным  жерновом,  повисшим  на  вашей  шее!  -
язвительно заметил герцог.
   - Это так упростит все, - продолжала маркиза, с мольбой глядя на  герцога
и не обращая внимания на его слова. - Мы  получим  возможность  видеться  не
только тайком в Лондоне, но и за городом.
   - С чего вы взяли, Кларисса?  -  Герцог  удивленно  взирал  на  отражение
маркизы в зеркале.
   - С того, что, если у вас будет жена, которая станет  моей  подругой,  мы
найдем тысячу предлогов  для  наших  встреч  в  моем  дворце  или  у  вас  в
Донкастер-Парке, - возбужденно объясняла маркиза.
   - И вы на самом деле считаете, что сможете подыскать  мне  жену,  которая
примет вас в качестве своего и моего друга? - скептически заметил герцог.
   - Ну, конечно! В особенности та девушка, которую я для вас уже выбрала, -
самоуверенно заявила маркиза.
   - Герцог резко обернулся - он явно терял терпение.
   - Это. уж чересчур,  Кларисса!  Если  вы  действительно  думаете,  что  я
позволю вам выбрать для меня жену,  то  вы  очень  сильно  заблуждаетесь!  -
возмущенно воскликнул он.
   - Не будьте глупцом, Атол! - довольно резко заговорила маркиза.  -  Я  не
хуже вас знаю, что вам претит общество молоденьких девушек, они  вам  не  по
душе, вы их всегда избегаете. Разве я не права?  Вы  ведь  не  ищете  их  по
дороге в Уайтс-клуб или в мой дом, тем более - на  пути  между  Ньюмаркетом,
Эпсомом, Аскотом и вашим охотничьим домиком в Лейчестершире?
   - Что ж, должен признать,  что  в  этих  окрестностях  маловато  девушек,
начинающих выезжать в свет, - согласился герцог.
   - Тогда вы должны положиться на меня, - сказала маркиза. - Я в самом деле
смогу найти для вас не только благовоспитанную  и  скромную  супругу,  но  и
преподнести вам заодно те  дополнительные  акры  земли,  которые  вы  всегда
хотели получить и которые соседствуют с охотничьими угодьями вашего родового
поместья - Донкастер-Парка.
   - Вы имеете в виду земли Лемсфордов? -  заинтересовался  граф.  -  Именно
так, - с улыбкой  подтвердила  маркиза.  -  Женясь  на  Фелисии  Уиндом,  вы
получите в качестве приданого сотни три, а то  и  больше,  акров  прекрасных
земель поместья ее отца, которое граничит с Донкастер-Парком.
   - Действительно, Кларисса, уж вы-то обо всем подумали!  Мое  благополучие
для вас превыше всего, и я вам премного благодарен! - Полная  иронии  улыбка
на мгновение искривила губы герцога, но тут же бесследно исчезла. -  Однако,
позвольте заметить, что я не знаком  с  мисс  Уиндом!  В  сущности,  я  даже
понятия не имел о ее существовании!
   - Ну а с какой стати вы должны были  иметь  о  ней  понятие?  -  искренне
удивилась маркиза. - Вам это вовсе не обязательно... Зато я хорошо знаю, что
вы всегда жаждали заполучить именно этот клочок земли, на котором  выстроили
бы новые конюшни, о чем вы столь часто говорили  сами,  и  где  устроили  бы
миниатюрный ипподром.
   Это было правдой, и герцог не мог этого отрицать.
   Он никогда не  скрывал  своего  раздражения  по  поводу  того,  что  граф
Лемсфорд, его ближайший сосед в Хартфордшире, владеет  тем  участком  земли,
который  некогда  являлся  частью  родового  поместья  Донкастеров,  но  был
проигран в карты еще прадедом Атола.
   Словно  почувствовав,  что  перевес  в  споре  перешел  к  ней,   маркиза
воодушевленно продолжила:
   - Насколько мне известно,  в  данный  момент  граф  Лемсфорд  испытывает,
определенные   финансовые   трудности,   которые,   кстати,   обещают   быть
постоянными, и подыскивает богатого зятя. Фелисия Уиндом очень  хорошенькая,
можно сказать - настоящая красавица, если,  конечно,  не  сравнивать  ее  со
мной.
   -  Судя  по  этому  замечанию,  она,   должно   быть,   светловолосая   и
голубоглазая, - сказал герцог, с некоторым удивлением поглядывая на Клариссу
Норто.
   -  Это  именно  так,  герцог,  -  утвердительно  кивнула  маркиза,  и  ее
золотистые кудри волнами рассыпались на белоснежных  подушках.  -  Разве  не
такой должна быть герцогиня? На блондинках  драгоценности  всегда  смотрятся
лучше, чем на брюнетках.
   Она тихонько вздохнула.
   - О, Атол, вы должны понимать, как ужасно я буду страдать, видя  рядом  с
вами другую женщину, на шее и в волосах которой  будут  сверкать  бриллианты
Донкастеров - куда  более  великолепные,  чем  все  фамильные  драгоценности
бедного Джорджа!
   Маркиза замолчала, презрительно скривив губы, но вскоре она взяла себя  в
руки и смогла продолжать.
   - Однако, дорогой мой, ни вы, ни я, мы не можем допустить скандала,  даже
в случае если бы вы оказались готовы увезти меня из Англии, в чем я, кстати,
сильно сомневаюсь.
   - А если бы я все же предложил вам бежать со мной, вы бы это  сделали?  -
спросил герцог, цинично улыбаясь.
   Маркиза подумала немного, а затем сказала:
   - Я часто задавала себе этот вопрос и, честно говоря,  пришла  к  выводу,
что для меня это невозможно. Я бы не вынесла  жизни  за  границей,  лишенная
привычного общества, в разрыве со всеми,  кого  мы  знали.  Я  нисколько  не
сомневаюсь, что с вами все было бы в порядке. С мужчинами всегда так  -  они
запросто приспосабливаются к новым условиям.
   С женщинами же все иначе. Именно они страдают больше всего в случае cause
celebre < по причине огласки (фр.)>.
   Герцог, разумеется, знал, что так оно и бывает.
   - Ну что ж, Кларисса, - сказал он после небольшой паузы. - Вы были весьма
убедительны, однако, как вы сами понимаете, мне нужно время, чтобы  обдумать
это необычное предложение.
   - Для раздумий времени нет, -  резко  заявила  маркиза.  -  Вы  прекрасно
знаете, что, как только появляется вакантное место в  штате  придворных  дам
королевы, дюжина старых ведьм начинает  совершать  различные  маневры,  дабы
оказаться при дворе, хлопоча за себя, своих дочек, своих  племянниц,  да  за
кого угодно, но уж никак не за меня.
   - Вы на самом деле предлагаете, чтобы я определился  немедленно?  Сию  же
минуту? Обязательно? - спросил гер