да меня нашли ковбои,  я  была  очень
голодна и хотела пить. Но сейчас мне не стоит есть сразу много.
   - Да, это весьма разумно, - признал Уальдо.
   В его голосе сквозило такое восхищение,  что  лорд  Харлестон  понял:
Уальдо находит девушку весьма привлекательной.
   А что,  если  бесчестный  Гарри  использовал  свою  дочь  в  качестве
приманки, чтобы завлекать богатых мужчин играть с ним в карты?
   Лорд Харлестон обратил внимание на румянец, вспыхнувший на ее  щеках,
и подумал, что девушке, должно быть,  стыдно  теперь  за  свою  жизнь  с
отцом.
   В любом случае, прежде чем строить  какие-то  планы  относительно  ее
будущего, следует выяснить, какой у нее характер и что за жизнь она вела
все эти годы.
   Нельда казалась невероятно привлекательной, или, точнее, хорошенькой.
Впрочем, это неудивительно, если учесть, насколько красив был ее отец.
   И разумеется, беспутный Гарри не убежал бы с Элизабет Марлоу, не будь
она чрезвычайно хороша собой.
   Хоть лорд Харлестон и был предубежден против Нельды,  он  не  мог  не
признать, что девушка не просто красива, но выглядит как истинная леди и
говорит на хорошем английском.
   - Мы еще побеседуем, когда вы будете чувствовать себя лучше, - сказал
он. - А сейчас, если вы в состоянии  отправиться  в  путешествие,  мы  с
господином  Альтманом  хотели  бы  поехать  на  ранчо,  где   я   должен
встретиться с его родителями.
   Нельда, помолчав, спросила:
   - Это значит.., что нам снова.., придется ехать через... прерии?
   - Боюсь, что да, - ответил Уальдо. - Но обещаю, что с нами вы  будете
в безопасности. Мой отец велел отвезти на ранчо  кое-какие  вещи,  и  мы
возьмем с собой не только фургоны, но  и  несколько  всадников,  которые
будут сопровождать нас.
   - Я.., я постараюсь.., не бояться, - отважно проговорила Нельда.
   - Я буду оберегать вас! - воскликнул Уальдо.
   Затем, будто почувствовав, что позволил себе излишнюю  фамильярность,
молодой человек посмотрел на лорда Харлестона и добавил:
   - И, конечно, мы возьмем пистолеты.
   - Я рад, что вы напомнили мне об этом, - кивнул лорд Харлестон.  -  У
меня в саквояже есть пистолет. Не ожидал, что оружие понадобится  мне  в
Денвере!
   - Это индейцы прерий, - объяснил Уальдо. - Они долго вели себя вполне
спокойно, но, полагаю, они услышали о неприятностях с юта, и это  скорее
всего озлило их.
   - Как они могли об этом узнать?  -  удивился  лорд  Харлестон.  -  Не
думаю, что эти племена состоят в переписке.
   Уальдо рассмеялся:
   - Это дело у них поставлено  хорошо!  Индейцы  передают  сообщения  с
помощью барабанной дроби, дыма или, как говорит моя матушка,  с  помощью
мысли.
   Лорд Харлестон  выслушал  все  это  довольно  скептически,  и  Уальдо
поспешил пояснить:
   - Если вы поживете в этой стране достаточно долго, то обнаружите, что
новости путешествуют здесь по ветру, и индейцы, негры и  китайцы  всегда
знают, что где случилось задолго до того,  как  об  этом  услышит  белый
человек.
   - Это верно, - согласилась Нельда. - Не могу не  думать  о  том,  что
если.., мы смогли бы позволить себе взять с  собой  нашего  слугу..,  он
смог бы.., предупредить папу до того.., как появились индейцы.
   Голос ее задрожал, словно девушка вот-вот расплачется.
   Лорд Харлестон отодвинул стул.
   - Думаю, мы уже скоро отправимся в путь,  -  сказал  он.  -  Было  бы
неплохо, если бы кто-нибудь сопроводил вас за необходимыми покупками.
   Нельда удивленно посмотрела на него.
   - Боюсь.., что у меня.., нет денег, - смущенно проговорила она.
   - Я понимаю, - ответил лорд Харлестон. - И как ваш опекун,  а  именно
им я в данный момент являюсь, готов оплатить все,  что  вам  необходимо.
Вот некоторая сумма для начала. Обращайтесь  ко  мне,  если  понадобится
еще.
   Он вынул из кармана несколько зеленых купюр и положил на  стол  перед
Нельдой.
   Девушка молча смотрела на деньги, словно не желая к ним прикасаться.
   Наконец она взяла доллары, встала из-за стола и сказала:
   - Благодарю; вас... Большое спасибо. Я не могу обещать возвратить вам
долг, хотя мне очень хотелось бы это сделать.
   - Нет необходимости, - покачал головой лорд Харлестон. - Когда у  нас
будет больше времени, мы поговорим о вашем  будущем,  но  сейчас  просто
положитесь на меня.
   - Благодарю.., вас, - повторила Нельда и быстро вышла из комнаты.
   Уальдо повернулся к лорду Харлестону:
   - Я вам уже говорил, милорд, что вы очень удачливы?
   Он ухмыльнулся, но лорд Харлестон не ответил на его шутку.
   По-прежнему пребывая в дурном настроении, он поднялся  наверх,  чтобы
сказать Хиггинсу о поездке на ранчо.
   Не было смысла брать с собой всю  одежду,  особенно  ту,  которую  он
носил в Нью-Йорке. Тем более что теперь, когда у него на руках оказалась
Нельда,  все  равно  придется  вернуться  в  Денвер,  прежде  чем  ехать
куда-нибудь еще.
   У лорда Харлестона не было намерения  надолго  задерживаться  в  этих
краях.
   "Как только она окажется на пути в Англию, - подумал он,  -  я  смогу
решить, какие штаты мне еще хотелось бы посетить".
   В любом случае он не сможет путешествовать с молодой девушкой -  ведь
ее красота непременно станет причиной  досужих  сплетен.  Да  и  вообще,
сейчас ему явно не хотелось брать на себя заботы о женщине.
   Возможно, миссис Альтман сможет присоветовать подходящую компаньонку.
Впрочем, лучше всех с этим, несомненно, справится миссис Вандербильт.
   С другой стороны, лорду Харлестону не слишком хотелось бы прибегать к
услугам миссис Вандербильт. Он понимал, что как  только  он  вернется  в
Нью-Йорк, эта дама непременно вновь попытается его обольстить.
   "Черт бы побрал эту девчонку! - мысленно выругался лорд Харлестон.  -
Она уже доставляет мне множество хлопот!"
   Ему так хотелось  поскорее  избавиться  от  Нельды,  что  он  наказал
Хиггинсу взять с собой на ранчо минимум вещей, полагая,  что  двух  дней
будет вполне достаточно.
   А потом он вернется в Нью-Йорк, посадит Нельду на пароход,  следующий
в Англию, и снова будет путешествовать как свободный человек.
   Отдав Хиггинсу необходимые распоряжения, лорд Харлестон переоделся  в
бриджи и сапоги для верховой езды и поспешил вниз в поисках Уальдо.
   Но вместо Уальдо обнаружил Нельду, ожидавшую его в одной из гостиных,
которая представляла собой смесь музея и апартаментов Дженни Роджерс.
   Теперь на Нельде был легкий плащ поверх зеленого платья и хорошенькая
шляпка с  широкими  полями,  украшенными  ленточками  под  цвет  платья,
завязывавшимися под подбородком.
   Когда вошел лорд Харлестон, девушка поднялась, и он увидел в ее руках
книгу.
   - Вы любите читать? - спросил он.
   - Здесь так много книг, - восхищенно проговорила она. - Я  хотела  бы
остаться здесь подольше, чтобы все их прочитать.
   - Вы говорите так, словно книги для вас развлечение, -  заметил  лорд
Харлестон.
   -  Мы  с  мамой  всегда  занимались  поисками  книг,  где  бы  мы  ни
останавливались,  -  просто  ответила  Нельда.  -  Но  вы  можете   себе
представить, как трудно найти  книги  в  шахтерских  городках  и  прочих
подобных местах.
   Лорду Харлестону очень хотелось сказать: "местах, в  которых  вам  не
следовало бы находиться", но он подумал, что это будет излишне грубо,  а
потому ограничился кивком.
   - Конечно, мы  всегда  возили  с  собой  много  собственных  книг,  -
продолжила Нельда. - Наши любимые книги, те, что мы перечитывали снова и
снова. Но когда я вижу такое множество книжных полок, я  чувствую  себя,
словно умирающий от голода, увидевший перед собой огромную гору еды.
   Девушка мило улыбнулась, и  лорд  Харлестон  заметил  две  прелестные
ямочки у нее на щеках.
   Ему казалось - хотя он и был слишком вежливым, чтобы  произнести  это
вслух, - что Альтманы купили книги скорее для  украшения  полок,  нежели
ради чего-либо другого.
   Он взглянул на книгу, которую Нельда по-прежнему держала в руках.
   - Что вы читаете?
   - Бальзака, - ответила она.
   К удивлению лорда Харлестона, книга оказалась на французском языке.
   - Вы можете читать по-французски? - спросил он.
   - Разумеется, - ответила она. - Матушка всегда настаивала на том, что
я должна бегло  говорить  на  иностранных  языках.  Как  ни  странно,  я
обнаружила, что это бывает очень полезным в некоторых местах, в  которых
мы останавливались.
   Заметив недоумение на лице собеседника, девушка пояснила:
   -  Золотой  лихорадкой  болеют  люди  всех  национальностей,  и   для
некоторых очень трудно общаться с американцами.
   Лорд Харлестон застыл.
   - Вы хотите сказать, что ваш отец  позволял  вам  посещать  казино  и
клубы, в которых он играл в карты? Это неслыханно!
   Впрочем, именно этого он и ожидал.
   Нельда резко выпрямилась, так что стала казаться еще  выше,  а  в  ее
серых глазах мелькнула вспышка гнева.
   Мгновение она молчала, а потом отчетливо произнесла:
   - Папа рассказывал мне, что  родственники  его  не  одобряли.  Боюсь,
милорд, вы несправедливы к моему отцу. Это  очень  расстроило  бы  маму,
если бы.., она была.., здесь.
   Подобной реакции лорд Харлестон не  ожидал,  но  преданность  девушки
отцу показалась ему довольно трогательной, и он поспешил сказать:
   - Простите меня. Сейчас не время обсуждать все  это,  Особенно  после
тех  ужасных  событий,  которые  вам  пришлось  пережить  за   последние
несколько дней.
   По выражению лица  Нельды  он  понял,  что  девушка  не  приняла  его
извинений. Лорд Харлестон собирался  добавить  что-нибудь  еще,  но  тут
вошел Уальдо.
   - Все готово, можем ехать! - воскликнул молодой человек.
   - Мы тоже готовы, - кивнул лорд Харлестон.
   Но Уальдо смотрел на Нельду.
   - Вы уверены, что для вас это не слишком большое  усилие?  -  уточнил
он. - Если да, мы спокойно можем подождать еще один день.
   - Нет-нет, - возразила она. - Мне не  хотелось  бы...  причинять  вам
беспокойство, после того как вы были ко мне так добры.
   Лорд Харлестон заметил, что  она  говорила  с  Уальдо  совсем  другим
тоном, и понял, насколько он был бестактен.
   - Тогда - в путь! - скомандовал Уальдо.
   Он  повел  их  во  двор,  где  лорд  Харлестон  увидел  три  фургона,
заполненных вещами.
   Там же стоял удобный  крытый:  экипаж,  на  крыше  которого  виднелся
багаж.
   Было очевидно, что Уальдо позаботился не только о лорде Харлестоне.
   - Я подумал, что вам, милорд, не захочется путешествовать в  закрытом
экипаже, - объяснил Уальдо, - а этот экипаж я приказал  подготовить  для
Нельды  на  случай,  если  она  устанет  и  пожелает  прилечь.  Впрочем,
наверное,  сначала  она  захочет  ехать  с  вами,   чтобы   полюбоваться
окрестностями.
   Лорд  Харлестон  с  удовольствием  оглядел  комфортабельную  открытую
коляску, запряженную четверкой лошадей, с виду довольно резвых.
   - Это лучшее, что мы можем вам предложить, - сказал Уальдо,  наблюдая
за его лицом. - Вот увидите, эти лошадки побегут очень быстро.
   Лорд Харлестон еще раз взглянул на коляску и заметил, что там  только
два мягких сиденья. Словно читая его мысли, Уальдо пояснил:
   - Я собираюсь ехать верхом, но поменяюсь с  вами  местами,  если  вам
надоест править лошадьми.
   -  Благодарю  вас,  -  кивнул  лорд  Харлестон.  -  Вы  предусмотрели
абсолютно все.
   - Я старался, - улыбнулся Уальдо. - Ну,  если  вы  готовы,  мы  можем
отправиться в путь.
   Он отдал распоряжения, и фургоны тронулись с места.
   Потом Уальдо помог Нельде устроиться в коляске, а лорд Харлестон взял
поводья.
   Он наслаждался, управляя  четверкой  лошадей.  Коляска  была  легкой,
лошади свежими, они неслись как ветер и довольно  быстро  оторвались  от
фургонов.
   Когда они выехали из города,  Уальдо,  два  всадника,  следовавших  в
качестве эскорта, и лорд Харлестон с Нельдой были уже далеко впереди.
   Прерия оказалась именно такой, какой и ожидал лорд Харлестон -  ковер
травы,  простирающийся  до  туманного  горизонта,   деревья   и   низкий
кустарник, разбросанные живописными купами, оживляющими ландшафт.
   День выдался солнечный, и путникам открывался  дивный  вид  на  горы,
покрытые снежными шапками.
   Лорд Харлестон полностью сосредоточился на езде.
   Нельда молчала. Неужели все еще сердится на него за те резкие слова?
   Девушка  сидела  рядом,  и,  бросая  на  нее  быстрые  взгляды,  лорд
Харлестон не мог не признать, что ее  профиль  с  прямым  аккуратненьким
носиком, совершенной линией губ и маленьким острым подбородком  на  фоне
ярко-голубого неба просто безупречен.
   Он разозлился на себя. Не  следует  забывать,  что  красивые  женщины
всегда служат помехой, и где бы они ни оказались, приносят только лишние
хлопоты.
   Интересно, как он сможет объяснить ее прошлое  посторонним,  которые,
несомненно, будут задавать этот вопрос.
   К сожалению, Красавчик Гарри принадлежал к тому типу  людей,  которые
всегда порождают сплетни и вызывают любопытство. Те, кто  когда-то  знал
его, вряд ли забыли беспутного джентльмена за какие-то девятнадцать  или
двадцать лет.
   Кроме того, семейство Харль имело раздражающую привычку "не  упускать
из виду" всех своих родственников, не важно, хороших или дурных.
   Да и Красавчик Гарри был не только  авантюристом,  но  и  неотразимым
Казановой. Там, где дело касалось женщин, не осталась забыта ни одна  из
его проделок.
   Единственное, в чем лорд Харлестон был уверен, так  это  в  том,  что
никто никогда не должен  узнать,  как  он  выкупил  Нельду  у  мадам  из
веселого дома.
   Если  об  этом  пройдет  слух,  репутация  девушки  будет   погублена
окончательно.
   "Ей придется держать себя на высоте", - яростно подумал он.
   Он понимал, что Нельда -  столь  милая,  юная,  невинная  (на  первый
взгляд), - несомненно, будет привлекать к себе мужчин.
   Коляска проехала уже весьма  значительное  расстояние,  когда  Нельда
наконец заговорила.
   - Может быть, - очень тихо сказала она, - вы предпочитаете,  чтобы  я
ехала в экипаже? Я готова пересесть, если вы пожелаете.
   Лорд Харлестон резко обернулся.
   - В такой обходной манере вы пытаетесь сообщить Мне,  что  устали?  -
спросил он.
   - Я.., устала, - призналась Нельда. - Но  я  предпочла  бы  ехать  на
открытом воздухе, только если это не раздражает вас.
   -  Почему  вы  считаете,   что   это   меня   раздражает?   -   прямо
поинтересовался он.
   - Я чувствую, что вы злитесь из-за моего присутствия и что ненавидите
меня, - ответила Нельда.
   Лорд Харлестон был настолько удивлен, что  повернулся  к  ней  лицом,
словно не мог поверить своим ушам.
   - Почему вы так думаете? - изумленно спросил он.
   - Мама бы сказала, что я как индейцы.., ловлю вибрации воздуха, и мне
нет необходимости слышать барабанную дробь.
   Лорд Харлестон точно знал, что она имеет в виду, и ему стало стыдно.
   - Вы должны понять, что я очень беспокоюсь  за  вас,  -  произнес  он
несколько неуверенно.
   - В этом нет необходимости... Я не хочу огорчать вас,  -  проговорила
Нельда. - Если мне можно вернуться в Англию, я попросила бы  присмотреть
за мной маминых родственников.
   Лорду Харлестону пришло в голову, что он ни разу даже не задумался  о
возможности отправить Нельду к Марлоу.
   - Полагаю, ваша мать знала, -  сказал  он  после  паузы,  -  что  ваш
дедушка очень рассердился на нее за  то,  что  она  убежала,  и  никогда
больше не говорил о ней?
   - Да, мама знала об этом, - кивнула Нельда. - Она была  из-за,  этого
очень несчастна. Но она говорила, что слишком любила моего отца, и ничто
в мире, кроме него, не имело для нее значения.
   Нельда сказала это так просто и бесхитростно, что лорд Харлестон  был
тронут.
   В голове у него мелькнула мысль, что любой мужчина  был  бы  польщен,
если бы знал, что женщина любит его столь горячо, что готова принести  в
жертву свой дом, своих близких, и жить жизнью, которая временами  бывает
невыносимой и, возможно, унизительной.
   Вслух же он произнес:
   -  Уверен,  многие  родственники  вашей  покойной   матушки   захотят
познакомиться с вами и, возможно, принять вас Но вы - Харль, и теперь вы
под моей опекой.
   - Но вы ненавидели папу! Думаю, мне лучше жить с маминой семьей.
   - Я не говорил, что ненавидел вашего отца, - поспешно  возразил  лорд
Харлестон.
   Нельда не ответила, но он знал, что раскрыл свои чувства интонацией.
   В попытке примирения он сказал:
   - Вы должны понять. Нельда, я не видел вашего отца с тех пор, как был
совсем еще ребенком. Потом я лишь изредка слышал о нем все те годы,  что
он провел за границей. Что мне хотелось бы сделать, так это  при  первой
же возможности спокойно поговорить с  вами  наедине  о  вашей  жизни  и,
конечно, о вас.
   - Вам лучше всего этого не знать, - спокойно возразила Нельда.
   - Почему вы так говорите? - удивился лорд Харлестон.
   - Вы станете осуждать папу, а я его любила...  Все,  что  вы  скажете
против него.., рассердит меня.
   Она  говорила  мягко,  но  за  словами   угадывалась   решительность,
удивившая лорда Харлестона.
   - Обещаю, что, если вы  будете  рассказывать  мне  о  вашем  отце,  я
внимательно выслушаю  все  с  открытым  сердцем,  без  предубеждения  и,
конечно же, не стану пытаться судить его теперь, когда он мертв.
   - Да, он мертв, - шепотом повторила Нельда, - но мне так трудно в это
поверить! Он всегда был так полон  жизни,  всегда  превращал  все,  даже
самые трудные ситуации, во что-то веселое, даже в приключение!
   Ее голос дрогнул, и она отвернулась, скрывая слезы.
   Внезапно лорд Харлестон понял, что все это время  был  непростительно
груб к ранимой малышке.
   Он повел себя невежливо, проигнорировав тот кошмар, через который она
прошла.
   Он думал не о  ней,  а  о  себе.  О  тех  заботах,  которые  она  ему
прибавила. И даже не попытался понять, насколько она сейчас страдает.
   Лорд Харлестон высвободил  левую  руку  от  вожжей  и  накрыл  ладони
Нельды.
   - Простите меня, - проговорил он. -  Давайте  начнем  все  заново.  Я
думаю, что мы не правильно начали, и  в  этом  была  ошибка.  Мы  должны
вместе  спланировать  ваше  будущее  и  сделать  его  как  можно   более
счастливым.
   Любая из тех дам, что подарили свои сердца лорду Харлестону, могла бы
поведать Нельде, что, когда он так говорит, он просто неотразим.
   Лорд Харлестон почувствовал, как задрожали ее руки под его рукой.  Он
убрал ладонь. Нельда повернулась к нему:
   - Если я была груба, пожалуйста, простите меня.
   - Мне нечего прощать, - ответил он. - Пожалуй, мы оба были  несколько
раздражены, что, впрочем, неудивительно.
   - Нет, конечно же, нет, - поспешно сказала Нельда. - Просто я  хотела
бы поблагодарить вас за то, что вы были добры ко мне.
   Лорд Харлестон одарил ее  той  самой  улыбкой,  которой  покорил  уже
немало сердец.
   Они продолжали ехать.  Через  час  Уальдо  остановил  караван,  чтобы
сделать привал и пообедать.
   Фургоны поставили в круг и стали готовить еду.
   Это был не пикник  на  травке  на  скорую  руку.  Из  одного  фургона
извлекли стол и стулья. В огромных корзинах хранились роскошные яства.
   Хиггинс прислуживал так, словно это был настоящий роскошный прием.
   После обеда они продолжили путь, остановившись только, чтобы  напоить
лошадей у одной из многочисленных рек, текущих через прерию.
   Уальдо объяснил, что в этот период идет много дождей, но  позже  реки
превратятся в небольшие ручейки, а  озера  высохнут  и  станут  грязными
болотами.
   Им уже начинали попадаться стада, пасущиеся на траве.
   Уальдо отметил, что  у  каждой  животноводческой  империи  было  свое
собственное  клеймо,  но  он   пока   не   видел   скот,   Принадлежащий
животноводческой компании "Прери".
   Пейзаж был дивный. Казалось, они удаляются все  дальше  и  дальше  от
цивилизации, в  девственные  земли,  на  которые  не  ступала  еще  нога
человека.
   Нельда хранила молчание. Лорд Харлестон знал, что она устала,  и  все
же девушка не хотела пересаживаться в закрытый экипаж.
   Какое-то чувст