, как я впервые увидел вас, но  я  никак  не  могу  понять  ваших
мыслей.
   Он не прикасался к Ленсии, но  их  лица  были  совсем  рядом.  Герцог
произнес:
   - Думаю, хоть вы и не признаетесь в  этом,  что  вы  хотите  меня  не
меньше, чем я вас. Будьте разумны. Ленсия, и позвольте мне  обучить  вас
любви - такой любви, которую не сможет дать вам ни один англичанин.
   Все еще упираясь в его грудь руками. Ленсия почти зло произнесла:
   - Уходите.., вы соблазняете меня.., предлагаете совершить грех.., а я
не могу так поступить.
   Герцог сел прямо, и руки Ленсии упали на одеяло.
   - Грех? - спросил он. - Что же в  этом  греховного?  Вы  свободны,  я
свободен, мы любим друг друга - так где же грех?
   - Я не могу.., объяснить, - сказала Ленсия, - но это было бы  большим
грехом.., я не могу позволить вам.., любить меня.
   - Не понимаю, - озадаченно произнес герцог.
   - Я не могу сказать вам истинной причины этого, - сказала  Ленсия.  -
Прошу вас, будьте так же добры, как были  до  сих  пор..,  уходите..,  и
забудьте меня.
   - Думаете, это возможно?
   - Так нужно.., по причинам, которые я не могу вам открыть.
   В голосе Ленсии послышалось рыдание, а на  глаза  навернулись  слезы.
Она добавила:
   - Я ничего не могу  рассказать  вам..,  кроме  того,  что  вы  должны
послушаться меня....и уйти.
   Герцог застыл на месте, а потом медленно произнес:
   - Я никогда не навязывался женщине, которая не хотела бы меня. Если я
правильно понял вас. Ленсия, я могу только уйти.
   Девушка промолчала, и через мгновение герцог добавил;
   - Откройте мне эту тайну, скажите, что вы скрываете от  меня.  Вы  не
можете держать меня в неведении и ждать понимания с моей стороны.
   - Я сказала бы вам.., если бы могла, -  ответила  Ленсия.  -  Но  это
невозможно.
   - Мет ничего невозможного, - возразил герцог. -  Мае  влечет  друг  к
другу, как, вероятно, было предначертано задолго до нашего рождения. Как
я уже сказал, я - свободный мужчина,  а  вы  -  свободная  женщина.  Так
почему же мам нельзя любить друг друга?
   Он ожидал ответа. Не дождавшись, он заговорил мягче:
   - Открой мне  этот  секрет,  дорогая.  Если  это  какая-то  проблема,
которая поддается решению, я уверен, что смогу помочь.
   Он почти умолял Ленсию, и ей было еще труднее противостоять ему,  чем
прежде. Она едва не сказала ему всей правды, но потом поняла, что герцог
будет шокирован. И хуже того, он может решить, что это была  ловушка,  с
помощью которой его пытаются заманить под венец.  Если  бы  отец  Ленсии
узнал, что она гостила у герцога без компаньонки,  он  наверняка  заявил
бы, что девушка погубила свою  репутацию.  Как  честный  человек  герцог
вынужден был бы предложить ей руку.
   Эти мысли вихрем пронеслись в голове Ленсии. Вслух она сказала:
   - Я все объяснила бы вам.., если бы это было в моих  силах..,  но  вы
должны поверить мне в том, что это совершенно невозможно. Поэтому я могу
только просить вас о снисхождении.., и  просить  вас  уйти.  Пожалуйста,
забудьте обо всем случившемся.
   Герцог глубоко вздохнул.
   - Что ж, хорошо. Ленсия, - сказал он. - Я не хочу  расстраивать  тебя
или делать тебя несчастной. По, может быть, завтра ты передумаешь.
   Герцог встал. Ленсия протянула к нему руки.
   - Прошу вас, не сердитесь на меня! - взмолилась она. - Вы сделали нас
с Алисой очень счастливыми..,  мы  так  вам  благодарны!  Я  не  хочу..,
причинять вам боль.
   - Такого со мной еще не случалось, - признался герцог. -  Я  чувствую
себя бессильным перед проблемой, которую не могу  решить,  и  тайной,  в
которую не могу проникнуть.
   - Но вы.., не сердитесь? - нерешительно спросила Ленсия. Она умоляюще
посмотрела на герцога. В уголках ее глаз поблескивали слезинки.
   Какое-то время герцог стоял, глядя на нее сверху  вниз.  Внезапно  он
нагнулся и поцеловал девушку.
   Это был очень  нежный  поцелуй.  При  прикосновении  его  губ  Ленсии
показалось, словно все ее тело охватил  солнечный  свет.  Это  было  так
прекрасно, так невероятно, что она едва могла поверить в происходящее.
   На мгновение поцелуй стал глубже, а  потом  герцог  поднял  голову  и
несколько мгновении стоял, глядя на Ленсию.
   Затем он без единого слова пошел к двери, не оглядываясь назад.
   Только когда он ушел. Ленсия закрыла лицо ладонями,  чтобы  сохранить
восторг его поцелуя.
   Потом она поняла, что навсегда потеряла  герцога,  и  из-под  пальцев
потекли слезы. Ленсия уткнулась лицом в подушку.

***

   Ленсия не могла уснуть почти до зари. Потом  она  почувствовала  себя
такой истощенной, что ее моментально свалил сон.
   Всю ночь она снова и снова раздумывала  над  словами  герцога  и  над
своими ответами.
   Однако конец всегда был один и тот же - герцог покидал ее, и стоявшая
между ними преграда становилась еще непреодолимее.
   "Я люблю его, конечно, люблю, - размышляла Ленсия. - Разве могла бы я
быть рядом с ним все это  время  и  не  полюбить  его  за  его  слова  и
поступки?"
   Однако, признавшись себе в этом, она призналась и в том, что едва  не
поддалась искушению. Ей очень хотелось  выслушать  предложение  герцога,
согласиться, что они созданы друг для друга, и позволить ему  любить  ее
так, как он хотел.
   Тут Ленсия помяла, что пора возвращаться домой.
   Когда горничная пришла будить девушку, та крепко спала.
   Когда она лениво открыла глаза, служанка произнесла:
   - Пардон, мадам, вам письмо от господина герцога.
   Ленсия  открыла  глаза  и  увидела  на  столике  у  кровати   письмо,
адресованное Леди Винтертон. Какое-то время она просто смотрела на него.
Неужели герцог так сердит на нее, что решил просить ее  покинуть  замок.
Хочет ли он видеть ее своей гостьей после того,  что  произошло  прошлой
ночью?
   Дрожащими руками  Ленсия  открыла  конверт  и  навлекла  письмо.  Оно
гласило:

   Прекрасная Ленсия,
   Я только что получил сообщение о том, что у одного  из  моих  соседей
остановился президент Франции.  Он  очень  хочет  провести  это  утро  в
Шомоне; разумеется, я не могу отказать ему.
   К сожалению, ни я,  ни  Пьер,  который  поедет  со  мной,  не  сможем
пообедать с вами. Однако мы вернемся, как только сможем.  Этим  вечером,
моя прекрасная богиня, нам будет о чем поговорить.
   Ваш Валери.

   Ленсия прочла письмо, потом перечитала его. Она сразу же поняла,  что
у нее появляется шанс исчезнуть без объяснений и трагичных прощаний.
   Она встала с постели и отправилась  к  Алисе.  Та  в  ночной  рубашке
стояла у окна, любуясь игрой солнечных лучей.
   - Сегодня мы замечательно прокатимся верхом, - сказала она.
   - Послушай, Аписа, - начала Ленсия. - Только что мы получили из  дому
срочное сообщение о том, что нам следует вернуться.
   - Из дому? - резко повернулась к ней Аписа.
   - Так мы скажем слугам, - пояснила Ленсия. - Нам  необходимо  уехать.
Сейчас мы можем  сделать  это  без  лишних  расспросов  и  обещаний  еще
когда-нибудь увидеться с нашим хозяином или с Пьером.
   При этих словах она протянула сестре  письмо  герцога.  Алиса  прочла
его.
   - Я не хочу уезжать, - наконец сказала Аписа. -  Мы  наверняка  можем
остаться еще на несколько дней.
   - Тогда нам будет очень сложно распрощаться, - ответила ей сестра.  -
А так ты будешь вспоминать все как чудесный  сон,  который  останется  с
тобой на всю жизнь, но не повторится.
   - Я хочу еще раз увидеть Пьера, - возразила Алиса.
   - Может быть, это произойдет, когда ты будешь  дебютанткой.  Он  ведь
тоже может приехать в Лондон. Но ты ведь не хуже меня знаешь, что  я  не
могу признаться герцогу, что я лгунья, выдающая себя за  вдову.  А  если
папенька узнает о нашей проделке, он будет очень сердит!
   Алиса вздрогнула.
   - Да, еще бы! Ты права. Ленсия. Мы должны  возвращаться,  раз  у  нас
появилась такая возможность.
   - Прикажи своей горничной собрать твои вещи, а я скажу  то  же  самое
моей. В одиннадцать часов из Блуа идет поезд на Париж, а  в  столице  мы
как раз успеем на поезд в Кале.
   - Что ж, ладно, - согласилась Алиса. - Только  мне  кажется,  что  мы
поступаем ужасно грубо.
   - Было бы куда хуже, если бы нас попросили о встрече в будущем, а  мы
не оставили бы адреса, - заметила Ленсия.
   Должно  быть,  Алиса  признала  мудрость  ее  слов,  потому  что   не
произнесла ни слова.
   Ленсия поспешила в свою спальню.
   Экономка была очень удивлена торопливым отъездом гостей. Тем не менее
одна из горничных начала паковать  вещи  Ленсии,  а  в  конюшню  поспали
записку с приказом запрячь карету. Как всегда, еще один слуга отправился
на станцию и попросил  тамошнего  начальника  зарезервировать  отдельный
вагон. Одним словом, в замке все знали свое депо, и приготовления вскоре
оказались завершены. Ленсия щедро наградила  слуг  чаевыми,  решив,  что
может себе это позволить - ей  ведь  не  пришлось  платить  по  счету  в
гостинице.
   Она выкроила  минуту  и  написала  герцогу  коротенькую  записку  без
обращения. В ней говорилось:

   Я от всей души благодарю Вас за Башу доброту ко мне  и  моей  сестре.
Нам было очень приятно быть Вашими  гостями,  а  мечты  Аписы  о  Шомоне
наконец сбылись. Жаль, что приходится так спешно уезжать, но мы получили
сообщение о том, что нам следует немедленно вернуться.
   Я никогда не забуду волшебный миг, проведенный в Вашем замке.
   Ленсия.

   Она запечатала письмо и надписала его, зная, что герцог  получит  его
сразу же после возвращения.
   Когда карета покатилась по дорожке. Ленсия оглянулась на  замок.  Она
знала, что навсегда запомнит его, хотя никогда больше не увидит.
   Алиса хранила молчание до того самого момента, когда поезд отошел  от
станции Блуа. Сестры в последний раз взглянули на укрывшие реку  деревья
и замки, которые они так и не посетили.
   - Я никогда не забуду Пьера, - произнесла Алиса. - Но если  он  целый
год не сможет видеть меня, то наверняка забудет.
   - У тебя будет еще очень много поклонников, - утешила ее Ленсия.
   - А разве ты сможешь забыть герцога? - вопросом ответила Алиса.
   Ленсия прекрасно знала ответ, однако не стала делиться им с сестрой.
   - Как-то раз я сказала ему, - медленно произнесла Ленсия,  -  что  мы
всего лишь корабли, проходящие друг мимо друга в ночи,  -  ведь  это  на
самом деле так. Но, дорогая моя, корабли могут заходить в  самые  разные
порты.
   Аписа не стала отвечать. Она  не  отрываясь  глядела  в  окно,  и  по
выражению ее лица Ленсия поняла, как тяжело ей расставаться с Пьером.
   Они пересекли Париж и на Северном вокзале сели в  поезд  на  Кале.  В
вагоне Ленсия с ногами забралась на диван,  закрыла  глаза  и  позволила
себе вспомнить счастье и гордость, которые она  испытала,  когда  герцог
поцеловал ее. Ей казалось, что его губы все еще прижимаются к ее, а  луч
солнца все еще продолжает согревать ее. Невероятное блаженство  вознесло
ее на небеса.
   До сих пор Ленсия не знала  поцелуя.  Однако  она  догадывалась,  что
поцелуй герцога отличен не только от того, что она ожидала, но и от всех
поцелуев других мужчин.
   "Как я могла быть так глупа и влюбиться  во  француза?  -  спрашивала
себя Ленсия. - Он уже любил тысячу женщин и полюбит еще тысячу".
   И все же в стуке колес ей слышались слова "Я люблю его, я люблю  его,
я люблю его", которые повторялись без конца.
   Ленсия почувствовала, как слезы набегают  ей  на  глаза  и  текут  по
щекам, и поспешно стерла их, чтобы Алиса ничего не заметила. Впрочем, та
была целиком погружена в собственные мысли, и Ленсии  оставалось  только
молиться, чтобы любовь к Пьеру не загубила жизнь ее сестры. Ведь если бы
Алиса начала сравнивать каждого встреченного джентльмена с  великолепным
виконтом, она оказалась бы в том же положении, что и Ленсия.
   Тут девушка вспомнила прочитанную когда-то фразу о том, что  за  опыт
всегда приходится платить.  Вероятно,  это  и  происходило  сейчас.  Она
дерзко увезла  Апису  во  Францию,  а  теперь  платила  оставленным  там
сердцем. Для герцога Ленсия  была  не  более  чем  очередным  "цветком",
брошенным у дороги...
   Позже Ленсия не могла вспомнить подробностей путешествия. Для нее оно
свелось к долгим часам, в течение которых колеса продолжали  выстукивать
"Я люблю тебя, я люблю тебя".
   Море было бурным, когда паром  вышел  из  Кале,  и  путешествие  было
довольно тяжелым.
   У многих пассажиров началась морская болезнь. Не желая сидеть  внизу.
Ленсия с Алисой поднялись на палубу. Там не было холодно, но дул сильный
ветер, и девушки завернулись в предложенные стюардом одеяла.
   Они молчали до самого Дувра.
   За этим последовала дорога в Лондон, а потом - встреча со  слугами  в
Эрмеронском доме. Девушкам пришлось объяснить, что они гостили у друзей,
но  в  силу  непредвиденных  обстоятельств   вынуждены   были   прервать
путешествие и вернуться в Лондон.
   - Теперь нам осталось только добраться домой,  -  сказала  Ленсия.  -
Быстрее всего будет на поезде.
   - А папенька терпеть не может поезда. Он вообще предпочитает ездить в
экипаже, - заметила Алиса.
   - Ему это нравится, поскольку он  ездит  на  собственных  лошадях,  -
ответила Ленсия. - Наши же здешние лошади могут довезти  нас  только  до
"Трех Королей", а как прикажешь ехать дальше - в наемном экипаже?
   - Ну ладно, поедем на поезде, - быстро согласилась  Алиса.  -  Уж  на
станции мы найдем какую-нибудь коляску, которая довезет нас до замка.  В
конце концов там всего четыре мили!
   Впрочем, она была так подавлена, что ей было  решительно  все  равно,
каким образом добираться домой - лишь бы приехать как можно быстрее.
   Они переночевали в Лондоне. Слуги  постарались  устроить  сестер  как
можно удобнее, хотя они и появились так  внезапно.  Из  их  слов  Ленсия
поняла, что им совсем не по душе новая госпожа.
   - Мам так не хватает вашей матушки, мисс Ленсия,  -  один  за  другим
повторяли они. - Мы очень любили  ее,  а  теперь,  без  нее,  все  стало
другим.
   Ленсия могла бы вполне искренне сказать то же самое. Кто  еще,  кроме
ее мачехи, мог так обидеть слуг, много лет служивших семье?
   - Вы ведь уже не в трауре, - говорила экономка. -  Мы  с  нетерпением
ждем, когда вы приедете в Лондон,  станете  бывать  на  балах..,  будете
представлены ее величеству...
   -  Боюсь,  с  этим  придется  подождать,  -  ответила  Ленсия.  -  Ее
сиятельство займет мое место на первом приеме.
   При этих словах она заметила, как поражена экономка, и это  несколько
успокоило Ленсию.
   Наконец сестры отправились  на  станцию.  Дворецкий  проводил  их  до
поезда и посадил в запирающийся вагон. Кухарка приготовила в дорогу горы
еды, чтобы девушкам "не пришлось есть  эту  ресторанную  бурду".  Открыв
корзинку, Алиса заметила:
   - Если мы съедим все это, мы не пролезем в дверь.
   - Хоть наши лондонские слуги любят нас, - заметила Ленсия. -  Правда,
по-моему, они так возятся с нами назло мачехе.
   - Они ненавидят ее так же, как и я, - сказала  Алиса.  -  Мне  думать
тошно, что придется жить рядом с ней все лето.
   Посмотрев на сестру, она вдруг рассмеялась:
   - Хорошо, она не видела, как ты танцевала  с  герцогом  в  матушкином
голубом платье. Она бы тебе глаза выцарапала!
   - Будь осторожнее, Алиса, -  предостерегла  ее  Ленсия.  -  Никто  не
должен  знать  о  нашей  проделке.  Даже  наедине  мы  должны   говорить
осторожно, чтобы нас не подслушали.
   - А мне хочется поговорить о том, как прекрасно было  во  Франции!  -
возразила Алиса. - Мне хочется танцевать с Пьером  и  бегать  с  ним  по
лестницам! А вместо этого мне придется слушать  россказни  мачехи  о  ее
успехе.
   - Как только мы вернемся, мы поедем прокатиться верхом и позабудем  о
ней, - пообещала Ленсия.
   Однако  это  было  легче  сказать,  чем  сделать.  Катаясь  с  Алисой
следующим утром. Ленсия не могла забыть,  как  прекрасны  были  прогулки
верхом с герцогом.  Она  вспоминала  его  комплименты  и,  конечно,  тот
великолепный поцелуй. Ленсия не могла даже вообразить себе,  что  вскоре
ей придется точно так же целовать другого человека.
   "Как я смогу полюбить кого-то еще после  того,  как  любила  его?"  -
сердито спрашивала себя Ленсия, лежа тем же вечером в постели. В темноте
ей казалось, что он сидит рядом с ней на краю кровати; ома снова и снова
слышала его мольбы.
   "Почему я отказала? Почему я убежала?" - спрашивала себя Ленсия.
   Она знала ответ, но вопрос не исчезал. Казалось, ничто уже не  сотрет
его из памяти девушки.
   Утром следующего дня они узнали,  что  граф  и  мачеха  вернулись  из
Швеции и остановились в Лондоне.
   - Они приедут после полудня, - сказала сестре Ленсия. - Мистер Бемтли
получил приказ поспать на станцию карету.
   - И что же мы скажем, когда папенька узнает, что мы были  в  Лондоне?
Ведь слуги наверняка расскажут ему об этом? - нервно спросила Алиса.
   - Скажем, что были у зубного врача, - сказала Ленсия. - Ты же знаешь,
что мы всегда лечимся у одного и того же врача, и  папа  ни  за  что  не
доверил бы нас никому другому.
   - А потом? - спросила Алиса.
   - А потом мы гостили у моей школьной подруги. Я придумаю какое-нибудь
имя или возьму его из своих старых  писем,  которые  писала  маменьке  и
папеньке.
   - Значит, мы прожили все это время в  Лондоне,  -  подытожила  Алиса,
чтобы не оставалось неясностей.
   - Да, в Лондоне  у  моей  подруги.  Врач  подлечил  мне  зубы,  и  мы
вернулись.
   - Я постараюсь ничего не забыть, -  сказала  Алиса.  -  Только  будет
очень трудно удержаться и не сказать папеньке, сколько  он  потерял,  не
поехав во Францию вместе с нами.
   Она явно поддразнивала сестру, но Ленсия серьезно ответила:
   - Бога ради, Алиса, не рассчитывай на то, что  нам  будет  бесконечно
везти. Мы ухитрились улизнуть, оставшись неузнанными. Но  если  папенька
узнает об этом - как он будет зол!
   - А мачеха его еще заведет, - горько согласилась Аписа.  -  Ей  очень
понравится, если мы во что-нибудь вляпаемся.
   - Ну так давай  не  будем  давать  ей  такого  замечательного  повода
поругаться, - подытожила Ленсия.
   Она очень старательно продумала план действий  и  была  уверена,  что
отец ничего не заподозрит, если сестры будут рассказывать одно и то же.
   Когда же граф наконец вернулся. Ленсия  поняла,  что  волноваться  не
стоило. Отец выглядел усталым и, казалось, совсем не отдохнувшим.
   Зато мачеха трещала без умолку. Она рассказала падчерицам, что  ее  с
графом принимали  как  особ  королевской  крови,  в  мельчайших  деталях
описала отведенные им комнаты и званые ужины, на которых  она  побывала.
Потом  она  начала   описывать   бал,   подарки,   полученные   принцем,
произнесенные речи...
   Казалось, что этому не будет  конца.  Однако  Ленсия  заставила  себя
сидеть и внимательно слушать, притворяясь заинтересованной.
   - Мы пообещали приехать  еще  раз  в  будущем  году,  -  торжествующе
сказала графиня. - Кроме того, нас пригласили в Данию.  О,  как  я  буду
счастлива поехать туда!
   - А вы, папенька?  -  спросила  Ленсия,  заметив,  что  за  последние
двадцать минут отец не сказал ни слова.
   - Я устал без толку слоняться туда-сюда, когда мне хочется быть дома,
- ответил граф. - Как лошади?
   Ленсия заверила его, что с лошадьми все в порядке. К счастью, отец не
стал спрашивать, ездила ли она верхом каждый день, считая это само собой
разумеющимся.
   Немного позже пришлось рассказать,  что  Ленсия  ездила  в  Лондон  к
врачу. Однако графиня не дала девушке сказать ни слова, затараторив:
   - Кстати, я хочу, чтобы мою спальню в Лондоне отделали заново, и  чем
скорее, тем лучше.
   Граф удивился.
   - В чем дело, дорогая? - спросил он. - Мне  эта  комната  нравится  и
так.
   - Ты ведь такой понимающий,  дорогой.  -  заюлила  мачеха.  -  Ты  же
понимаешь, что я хочу, чтобы моя комната отражала мой - и только  мой  -
вкус.
   Она дотронулась до его плеча и добавила:
   - Конечно, я хочу выглядеть красиво в этой комнате, и все это  -  для
тебя. А кто лучше может суд