рджина, и не  требуется  сон,  чтобы  сохранять  свою
красоту, - ответил маркиз, - но бабушка моя больше не молодая девушка, и  ей
вредно затягивать вечер допоздна.
   Дама, которую звали Джорджина, капризно надула  губки,  но  возразить  ей
было нечего.
   То, какими глазами она смотрела на маркиза, открыло Уле, что она влюблена
в него. Однако Джорджина была лишь одной из многих красивых женщин, которые,
как заметила девушка, весь вечер крутились подле хозяина  дома,  то  и  дело
брали за руку и призывно поднимали к нему свои прекрасные глазки.
   "Но разве странно, что они находят маркиза  таким  неотразимым,  ведь  он
очень красивый, к тому же добрый и благородный", - подумала Ула.
   - Вечер удался на славу, Дрого! - сказала герцогиня, проводив  до  дверей
последнего гостя и медленно направляясь к лестнице.
   - Вы не слишком устали? - спросил маркиз.
   - Я страшно устала, - ответила герцогиня,  -  но  меня  окрыляет  громкий
успех, заслуженно выпавший на долю Улы. Лишь трое из наших гостей  ни  слова
не сказали о ее красоте, а все твои друзья  в  один  голос  утверждали,  что
девушка затмила всех красавиц, которых они когда-либо видели.
   - Я просто не могу поверить в это, - запротестовала Ула.  -  Но  я  очень
рада, что не подвела вас: ведь вы вложили в это столько сил.
   Она произнесла эти слова, глядя на маркиза; затем, словно желая убедиться
наверняка, добавила:
   - Вы... вы не... разочарованы?
   - Нет, конечно же, нет,  -  совершенно  искренне  ответил  маркиз.  -  Вы
сделали именно то, чего я от вас ждал.
   Девушка поняла, что он подумал о полном отчаяния  выражении  лица  кузины
Сары, когда та прощалась с ним.
   Случилось так, что Ула в этот момент находилась  рядом  и  услышала,  как
Сара сказала:
   - Мне было очень больно, что вы в тот день покинули  Чессингтон-холл,  не
повидавшись со мной.
   - Мне оказалось достаточно того, что я  совершенно  случайно  услышал,  -
холодно ответил маркиз.
   Сначала леди Сара не поняла  его.  Затем,  словно  постигнув  смысл  слов
маркиза, она как-то напряглась, на  ее  красивом  лице  появилось  выражение
смятения.
   Быстро развернувшись, она поторопилась следом за родителями,  покидающими
парадный зал.
   Ула легла спать, чувствуя, как у нее в душе Продолжает звучать музыка,  а
перед глазами все еще мелькают восхитительные сценки минувшего бала.
   Не  желая  хоть  сколько-нибудь   омрачать   свое   настроение,   девушка
сознательно заставила себя не вспоминать враждебное поведение дяди, тетки  и
Сары.
   Она всецело сосредоточила свои мысли на тех лестных комплиментах, которые
говорили ей кавалеры, но больше всего на одобрительном взгляде маркиза и его
похвальных словах.
   Потом,  прямо  перед  тем,  как  погрузиться  в  сон,  девушка  вспомнила
отвратительного принца Хасина, и ее охватила дрожь.

***

   На следующий день герцогиня и Ула спали долго, но маркиз проснулся рано и
как обычно отправился в парк на верховую прогулку.
   Ему встретилось несколько знакомых, восторженно отозвавшихся о  вчерашнем
бале, превзошедшем все виденное ими прежде. Все в один голос  твердили,  что
сравниться с ним, а тем более превзойти этот бал будет невозможно.
   - Вы мне льстите, - отвечал маркиз.
   - Представить не могу, как вам это удалось, Равенторп, - заметил один  из
джентльменов. - И бесполезно пытаться соперничать  с  вами.  Вы  представили
вчера нашим восхищенным взорам самого настоящего ангела, который только ради
вас готов сойти с небес.
   За этими словами последовал громкий смех. Затем кто-то добавил:
   - Принц-регент всегда попадает в самую  точку.  Мисс  Форд  действительно
похожа на ангела, и единственное подобающее для нее место  -  храм  в  вашем
особняке, который вы должны воздвигнуть, чтобы мы поклонялись  красоте  этой
несравненной девушки, зажигая розовые свечи!
   Все снова рассмеялись, но,  когда  приятели  маркиза  разъехались,  он  с
удовлетворением подумал, что это ему первому Пришла в голову мысль  сравнить
Улу с ангелом.
   Как и сама дебютантка, маркиз заметил, что вчера вечером граф  и  графиня
были вне себя от бешенства, наблюдая успех Улы.
   Они с трудом могли поверить, что светящаяся  красотой  безупречно  одетая
девушка, привлекающая всеобщее внимание, тот забитый ребенок, с которым  они
обращались настолько плохо, что она сбежала из  дома,  будучи  больше  не  в
силах выносить их жестокость.
   Маркиз был уверен, они гадают, как случилось, что он встретился с Улой, и
с помощью какого волшебства превратил ее в первую красавицу высшего света.
   Маркиз поздравлял себя, считая, что случившееся значительнее, чем  победа
на скачках в Дерби.
   Он знал, с каким  трудом  граф  Чессингтон-Крю  удержался  от  расспросов
относительно того, каким образом маркиз познакомился  с  Улой.  Нескрываемое
отчаяние Сары, вызванное тем, что он за весь вечер ни разу не подошел к ней,
радовало маркиза так, словно он выиграл в карты крупную сумму денег.
   Одного взгляда на злобное лицо Сары, с которого на мгновение соскользнула
вымученная  фальшивая  улыбка,  хватило  маркизу,  чтобы  понять,  насколько
счастливо он ускользнул из ее сетей. Ни за что на свете он больше не  станет
рисковать своей свободой и удобным для него образом жизни, женясь на ком  бы
то ни было.
   Титул маркиза унаследуют дальние родственники, и какое  ему  будет  дело,
остался ли после него сын, когда он уже умрет?
   - Я никогда не женюсь, - торжественно поклялся себе маркиз, -  и  никогда
больше не буду настолько глуп, что позволю провести себя женщине!
   Когда он вернулся в свой особняк на Беркли-сквер, циничные складки на его
лице стали еще более явными. Как маркиз и ожидал, завтракать ему  предстояло
одному, так как обе дамы еще не вставали.
   Маркиз был полностью доволен собой, но его  удовлетворение  усилилось  бы
еще больше, если бы он стал свидетелем сцены, происшедшей в  двух  кварталах
от его дома. Там  находился  внушительный  особняк,  который  приобрел  граф
Чессингтон-Крю, желая обеспечить успех в обществе своей дочери Саре.
   Но вчера вечером ее  первенству  в  свете  совершенно  неожиданно  пришел
конец.

***

   Первым к завтраку в отвратительном настроении спустился граф.
   Вчера вечером он  переусердствовал,  выпив  слишком  много  великолепного
шампанского маркиза и еще больше его восхитительного кларета,  и  к  утру  у
него из-за подагры, от которой он страдал, разболелась правая нога.
   Граф только принялся за пирог с грибами, как, к  его  удивлению,  к  нему
присоединилась его дочь Сара.
   - Что-то ты сегодня рано, дорогая! - заметил он.
   - Мне плохо спалось, папа. "Действительно, Сара очень бледна,  -  подумал
граф, - и с неубранными волосами, в некрасивом домашнем халате она никак  не
производит впечатление "несравненной".
   - И все же, тебе следовало бы попробовать поспать до обеда,  -  проворчал
он.
   - Разве я смогу заснуть, когда только и думаю о том, как  веселилась  Ула
вчера вечером! И как  могла  она  позволить  себе  такое  роскошное  платье,
которое дороже всех нарядов, что ты покупал мне?
   Ее голос поднялся до визга, и граф, поморщившись, ответил:
   - Вероятно, все слухи о том, что герцогиня  Рэксхем  взяла  ее  под  свое
покровительство, так как когда-то знала ее мать, - правда.  Так  или  иначе,
скоро мы все выясним, дорогая.
   - Как она попала к герцогине после того, как сбежала от нас?  -  спросила
Сара. - Хотя у меня возникло подозрение, что их свел маркиз Равенторп.
   Сев за стол, она продолжала:
   - В таком случае гадкая девчонка скорее всего упросила его забрать  ее  с
собой из Чессингтон-холла, потому он и уехал, даже не встретившись со  мной.
Что ты на это скажешь, папа?
   - Если ты помнишь, - мрачно возразил граф, - лакеи сказали  -  а  им  нет
никакой причины лгать, - что он вышел из комнаты,  примыкающей  к  гостиной,
где ты в то время находилась, и направился прямо к своему фаэтону.
   При этих словах отца Сара встрепенулась.
   - Ты говоришь, слуги сказали, что он вышел из этой комнаты?
   - Так мне доложил Генри, - ответил граф, - и я не вижу причин, по которым
этот мальчишка, каким бы глупым он ни был, не сказал правду.
   - Я же дала Бейтсону четкое распоряжение проводить маркиза в библиотеку и
попросить подождать, когда я смогу его принять, - сказала Сара.
   Подумав немного, она продолжала:
   - Мы с Оливией в  тот  момент  беседовали  в  Голубой  гостиной.  Как  ты
думаешь, папа, не мог маркиз, находясь  в  соседней  комнате,  услышать  наш
разговор?
   - А что, ваша беседа могла произвести на него неприятное впечатление?
   - Просто отвратительное! - выдохнула Сара.
   Затем она горестно покачала головой, утвердившись в своих предположениях.
   - Уверена, именно поэтому маркиз и уехал.  О  Господи,  папа,  ты  должен
сделать что-нибудь! Ты должен помешать ему протаскивать в свет эту мерзавку,
ведь он делает это только для того, чтобы наказать и унизить меня.
   - Не понимаю, о чем это ты, - заметил отец.
   - А я все прекрасно понимаю! - продолжала Сара. - Я нисколько не  верю  в
то, что герцогиня Рэксхем была когда-то  очень  привязана  к  тете  Луизе  и
теперь вдруг захотела помочь ее дочери.
   Следующие слова она уже выкрик вала:
   - За всем этим стоит маркиз Равенторп! Он стремится отомстить мне!
   - Если это правда, - сказал граф, с трудом следящий за ходом мыслей своей
дочери, я собственноручно сверну тебе шею за  то,  что  ты  упустила  самого
богатого и знатного зятя, какого только мне хотелось заполучить!
   - Я не допущу, чтобы Ула отняла у меня место первой красавицы  Англии!  -
гневно воскликнула Сара, не обращая внимания на угрозы отца. - Я не  допущу,
чтобы она одевалась в более красивые наряды, чем те, что есть у меня,  чтобы
бал, устроенный в ее честь, затмевал то, что делал для меня  ты,  чтобы  все
мужчины, прежде восхищавшиеся мной, начинали поклоняться этой выскочке!
   Дальше ее голос перешел на крик:
   - Я не допущу этого, папа! Ты слышишь! Не допущу!
   Отец смотрел на нее, не в силах понять, чем вызвана эта буря чувств.
   Сара уронила голову на руки и залилась слезами.
   Герцогиня и Ула завтракали вдвоем.
   -  Полагаю,  дитя  мое,  для  нас  было  бы  ошибкой   после   вчерашнего
затянувшегося вечера принять все эти  многочисленные  приглашения,  которыми
нас засыпали, - сказала герцогиня.
   - Вы совершенно правы, - согласилась Ула, - и, мэм, наверное, после обеда
вам следует отдохнуть.
   - А чем займешься ты?
   - Я почитаю, - ответила Ула. - Едва увидев библиотеку  его  светлости,  я
поняла, что в ней по меньшей мере двести-триста книг,  которые  мне  хочется
прочесть, и чем раньше я начну, тем лучше.
   Герцогиня рассмеялась.
   - Дорогая, ты слишком прекрасна, чтобы превращаться  в  "синий  чулок"  и
портить над книгами свои очаровательные глазки.
   - Об этом не может быть и речи, - сказала Ула. - Хотя мой  папа  говорил,
что красивое лицо - это хорошая прелюдия, но мужчине  нужно  нечто  большее,
если он хочет наслаждаться обществом женщины до конца жизни.
   - Вот ты и заговорила о браке, - улыбнулась  герцогиня.  -  Сколько  тебе
вчера было сделано предложений?
   - Вы не поверите, - ответила Ула, - но вчера трое объявили, что у  них  в
отношении меня самые серьезные намерения. Хотя я уверена, к утру  эти  юноши
уже передумали.
   Герцогиня опять рассмеялась.
   - Этого я и ожидала.
   - Я не могу понять, - сказала Ула, - как мужчина способен вообразить, что
хочет жениться на женщине, с которой лишь один раз танцевал на  балу.  Разве
этого достаточно для семейной жизни?
   - Большинство женщин, дорогая, смотрит  на  это  по-другому,  -  ответила
герцогиня. - А упомянутые тобой молодые люди, уверена, опасались, как бы  их
кто-нибудь не опередил.
   Некоторое время Ула молчала. Затем она сказала:
   - Странно... но все начинали с вопроса: "Вы в кого-нибудь влюблены?"
   После того, как я качала отрицательно головой, они продолжали: "Поскольку
вы не влюблены в маркиза Равенторпа, у меня есть шанс".
   Герцогиня, улыбнувшись, мягко заметила:
   - Я очень прошу тебя, дорогая, не влюбляйся в Дрого.
   Ула, широко раскрыв глаза от изумления, спросила:
   - Отчего вы решили, что я осмелюсь на подобную дерзость?
   - Потому что женщины неизбежно начинают хотеть то, что не могут получить,
- ответила герцогиня. - Так  много  женщин  делали  все  возможное,  пытаясь
заставить Дрого сделать им недорогой, с точки зрения  денег,  но  совершенно
бесценный подарок - обручальное кольцо.
   Она внимательно посмотрела на Улу, словно желая навсегда запечатлеть свои
слова у нее в памяти.
   - Я совершенно уверена, что неприятность, происшедшая между моим внуком и
твоей кузиной Сарой, заставит Дрого вернуться к тому, что он  исповедовал  с
юных лет: никогда не жениться.
   - Но он совершенно прав, - сказала Ула. - Жениться  можно  только  в  том
случае, если любишь. Я сожалею о том, что Сара причинила боль его светлости,
возможно, сделав его еще более циничным, но, может быть, к лучшему, что  они
не соединили свои судьбы - с нею он обязательно был бы несчастлив.
   - Теперь я тоже понимаю  это,  -  сказала  герцогиня.  -  Подобно  многим
другим, Дрого оказался ослеплен ее красотой.
   Вздохнув, она добавила, словно рассуждая сама с собой:
   - Но леди Сара - и это, к несчастью, единственная девушка, о женитьбе  на
которой всерьез задумывался  мой  внук.  Вероятно,  ему  потребуется  немало
времени, чтобы оправиться от нанесенного удара.
   - Знаю, - тихо проговорила Ула, - но,  как  часто  повторял  папа,  время
лечит многое. Хотя его светлость в настоящее время расстроен и полон горечи,
уверена, такой замечательный  человек  обязательно  кого-нибудь  полюбит,  и
любовь в данном случае явится скорейшим исцелением.
   Герцогиня улыбнулась.
   - Только ты могла сказать что-нибудь подобное, дитя мое. Нам  обязательно
нужно как можно скорее найти для тебя мужа, которого ты полюбишь  и  который
будет любить тебя не только за красивое личико.
   Девушка молчала, и герцогиня поняла, она вспоминает,  как  горячо  любили
друг друга ее родители.
   Пожилая  дама  помолилась  про  себя,  чтобы  эта   чистая   девушка   не
превратилась бы в такого же  разочарованного,  лишенного  иллюзий  человека,
каким стал ее внук.
   Знакомая с Улой всего несколько дней, герцогиня успела  понять,  какая  у
той чуткая и ранимая душа.
   "Она должна встретить хорошего человека, - подумала герцогиня, - мужчину,
который будет оберегать  ее,  защищать  от  всего,  что  может  нарушить  ее
внутреннюю чистоту и доброту".
   И тут же она удивилась,  как  смогла  применить  такие  слова  к  молодой
девушке, почти ребенку. Хотя, конечно же,  Ула  очень  отличалась  от  своих
сверстниц, так как ее личность, характер были не по годам развиты.
   "Скажем прямо: она необыкновенная", - заметила про себя герцогиня.
   Она твердо решила: как только маркиз закончит использовать Улу в качестве
орудия отмщения  леди  Саре,  она  возьмет  девушку  к  себе  в  Хэмпстед  и
постарается подыскать ей мужа, который сделает Улу счастливой.

***

   После того как герцогиня удалилась отдохнуть, сказав, что на вечер у  них
намечен лишь один небольшой визит, и они вернутся домой задолго до полуночи,
Ула направилась в библиотеку.
   Как она сказала, там было столько книг, которые ей хотелось бы  прочесть,
что она не знала, с чего начать.
   Только девушка выбрала одну книгу о лошадях, показавшуюся ей  интересной,
как дверь библиотеки открылась, и дворецкий доложил:
   - К вам принц Кумара, его высочество Хасин, мисс!
   В  комнату  вошел  принц,  еще  более  напыщенный,  чем  вчера   вечером.
Оценивающий взгляд его черных глаз при дневном свете смутил Улу еще  больше,
чем при пламени свечей.
   - Я рад, что застал вас одну, - сказал принц,  как  только  слуга  вышел,
закрыв за собой дверь.
   Пройдя через комнату, он приблизился к Уле.
   Девушка сделала реверанс и поспешно сказала:
   - Ее светлость, устав после вчерашнего  бала,  прилегла  отдохнуть,  и  я
боюсь, ваше высочество, что мне  не  подобает  принимать  посетителей  в  ее
отсутствие.
   - Меня вы примите, - ответил принц, - во-первых, потому что я уже  здесь,
и во-вторых, моя прекрасная мисс Форд, я хочу поговорить именно с вами.  Ула
крепче прижала к груди книгу, которую  держала  в  руках,  словно  та  могла
защитить ее, и сказала:
   - Сожалею, ваше высочество... это... невозможно!
   - В моем словаре нет такого слова! - воскликнул принц.
   Приблизившись к девушке еще на шаг, он сказал:
   - Позвольте мне полюбоваться вами. Сегодня вы  еще  обворожительнее,  чем
были вчера. Мне посчастливилось найти вас, моя драгоценная жемчужина, и я не
собираюсь вас терять.
   - Не хотелось бы...  оскорблять...  ваше  высочество,  -  произнесла  Ула
несколько нетвердым голосом, - но, если  вы...  не  уйдете  отсюда...  тогда
должна буду... уйти я.
   С этими словами она попыталась было отойти от принца,  но  тот,  протянув
руку, схватил ее за талию.
   - Неужели вы полагаете, я позволю вам вот так уйти? - насмешливо  спросил
он. - Я нахожу вас очаровательной, даже когда  вы  сопротивляетесь  мне.  Вы
такая хрупкая и в то же время такая своенравная - я просто  восхищен!  Но  я
обязательно научу вас слушаться меня.
   - Пожалуйста... не... прикасайтесь ко  мне!  -  взмолилась  Ула,  пытаясь
высвободиться.
   Но он лишь еще крепче прижал ее к себе. Затем, внезапно выхватив  из  рук
девушки книгу, он швырнул ее на пол.
   Ула поняла, что принц собирается обнять и поцеловать ее.
   Вскрикнув  от  ужаса,  она  попыталась  бороться  с   принцем,   стараясь
высвободиться из его объятий.
   Но принц лишь глухо рассмеялся - этот звук едва сорвался с его уст, и Ула
отчетливо поняла, что своими попытками вырваться, своим  сопротивлением  она
только еще больше забавляет и возбуждает его.
   - Пустите... меня... пожалуйста... пустите... меня!
   Ее голос был тихим и испуганным.
   - Вот этого-то я и не собираюсь делать! - ответил принц.
   Не ослабляя беспощадной железной хватки, он все ближе и  ближе  привлекал
девушку к себе.
   Ула вскрикнула, когда принц и второй рукой обхватил ее.
   Затем он склонился к ее лицу, жадно ища губы, она вскрикнула снова, дрожа
от отвращения, и тут дверь библиотеки отворилась.
   Первое мгновение девушка не могла поверить,  что  спасена;  но  с  порога
библиотеки на принца гневно взирал маркиз Равенторп.
   Принц злобно пробормотал что-то себе под нос на  родном  языке  и  разжал
руки. Ула тотчас же высвободилась.
   Подбежав к двери, она бросилась к маркизу и уткнулась лицом ему в плечо.
   Маркиз не дотронулся до нее, но и без этого он ощутил,  как  девушка  вся
дрожит.
   К удивлению Улы, он произнес холодным, жестким и в то же время сдержанным
голосом:
   - Полагаю, ваше высочество должен  понимать,  что  моя  бабушка,  женщина
весьма преклонного возраста, сегодня не  может  принимать  гостей,  так  как
отдыхает после вчерашнего бала.
   Принц молчал, с вызовом глядя на маркиза.
   - Поэтому вы понимаете, - продолжал тот, - что  вас  впустили  в  дом  по
ошибке, и мне лишь  остается  просить  ваше  высочество  оказать  любезность
нанести нам визит в другой раз.
   - Я пришел с визитом к мисс Форд, - наконец ответил принц.
   Уле показалось, он прорычал эти слова, словно хищное животное.
   - Наверное, вашему  высочеству  неизвестно,  -  все  тем  же  холодным  и
надменным  тоном  продолжал  маркиз,  -  что  в   Англии   молодые   женщины
благородного происхождения не принимают мужчин наедине.
   Принц понял, что  побежден  по  всем  статьям,  но  ему  удалось  деланно
рассмеяться и воскликнуть:
   - Английские традиции! Английские порядки!  Их  так  трудно  понять  нам,
приехавшим из других стран!
   - Именно так! - подтвердил маркиз. -  Я  знал,  что  его  высочество  все
поймет.
   Он отворил дверь, и хотя принц постарался гордо  прошествов