века в повзрослевшего и рассудительного мужчину.
     Он сохранил свой дар весельчака и joie de vivre <радость жизни (фр.).>, но стал гораздо теплее относиться к своему дому, имению и обожавшей его супруге.
     В прошлом он беседовал с Тэлией о своих интересах, лежащих далеко за пределами стен их дома.
     Теперь же, к своему удивлению, она вдруг поняла, что отец ее - человек средних лет, стремящийся остепениться.
     - Элдон был прав, - порою говорил он своей жене и дочери. - Как только люди свыкнутся с моим возвращением, я стану принимать живейшее участие в делах графства.
     Кто знает, может быть, в один прекрасный день король пожалует меня лорд-лейтенантом <Лорд-лейтенант - глава судебной и исполнительной власти в Англии.>!
     - Надеюсь, милый, - сказала леди Кавершем, - тебе так пойдет мундир!
     - Мне придется потрудиться, - сказал сэр Дензил. - Кроме того, мне придется посетить несколько собраний благотворительных обществ, а также вступить в союз иоменов, что следовало сделать давным-давно.
     Он помолчал и затем, стараясь порадовать жену, сказал:
     - Мы должны жить в свое удовольствие, дорогая, а кто лучше тебя может смотреться во главе стола? Ну и конечно, быть королевой балов, которые мы будем давать каждый год.
     "А для меня уже и места не остается", - уныло подумала Тэлия.
     На ней было одно из лучших платьев, что заказал для нее отец, прежде чем купить все остальное, и она не могла не думать о том, что сказал бы граф, увидев ее в нем.
     Оно сильно отличалось от того серого, что Тэлия носила в магазине, и муслинового, в котором она ужинала с графом.
     Новое платье подчеркивало изящество ее фигуры, белоснежный цвет кожи и волосы, словно тронутые лучами солнца.
     Однако никакие комплименты, взгляд ничьих глаз уже не смогли бы разжечь в ней былой огонь, с тоской подумала Тэлия.
     Она пересекла лужайку и, вдохнув аромат роз, доносившийся из сада, обнесенного обветшавшими кирпичными стенами еще времен королевы Елизаветы, подумала, что это самое замечательное место, которое она видела в своей жизни.
     "Это место для влюбленных", - подумалось ей.
     Эта мысль пронзила ее, словно кинжалом, и у Тэлии перехватило дыхание.
     Мимо клумб, алых, белых и розовых от цветущих на них роз, она прошла к заросшему лилиями пруду и подумала, что надо будет напомнить отцу поселить в нем золотых рыбок, как это было еще в ее детстве.
     Но тут же подумала, что в этом нет смысла.
     Золотых рыбок любят дети, а у нее никогда не будет детей, пытающихся поймать своими пухлыми ручонками неуловимо ускользающих рыбок. Никто не принесет ей первую весеннюю розу, какие она срывала для своей матери.
     Но больше всего ей хотелось, чтобы ее ребенок напоминал своими чертами графа, поскольку тот должен был бы стать его отцом.
     Слезы, всегда готовые скатиться по ее щекам, уже наполнили глаза Тэлии, и она вдруг ощутила чувство стыда за свою беспомощность.
     "Пойду в дом и найду себе занятие", - твердо сказала себе девушка.
     Повернувшись, она услышала шаги человека, идущего по .розовому саду, и подумала, что это, должно быть, ее отец.
     Понимая, что он расстроится, увидев ее в слезах, она несколько раз моргнула и склонила голову набок, пытаясь достать платок из-за пояса платья.
     Несколько слезинок все же успело скатиться по ее щекам, как вдруг голос, который она совершенно не ждала здесь услышать, спросил:
     - Ты плачешь, Тэлия?
     От изумления она тихо вскрикнула. Ее глаза, казавшиеся еще более широкими и блестящими из-за слез, потрясенно воззрились на графа.
     В первый миг она подумала, что продолжает спать и видит сон, но перед ней были все те же серые глаза, уверенно смотрящие на нее, и Тэлия почувствовала, словно все ее тело оживает просто благодаря тому, что он стоит рядом, чего никогда не должно было произойти вновь.
     - Ты.., здесь! - воскликнула она.
     - Я здесь! - повторил он. - Я уже терял надежду снова увидеть тебя. Как ты могла поступить со мной столь жестоко! Чем я заслужил такое наказание?
     Его голос звучал так сурово, что Тэлия прижала руки к груди, словно пытаясь сдержать бешено колотящееся сердце.
     Понимая, что граф ожидает ответа, она неуверенно произнесла:
     - Я... Я думала, так будет.., лучше!
     - Для меня? Но я едва не умер от отчаяния того, что никогда тебя больше не увижу!
     - Я не хотела.., расстраивать тебя.
     - А что я мог еще чувствовать, - резко спросил граф, - когда ты неожиданно исчезла, а я остался один, пытаясь вообразить, что же произошло!
     - Прости! Прости.., меня! - , прошептала Тэлия.
     Ее голос был робким, но в то же время воздух, казалось, был исполнен музыки, а самого графа окружала аура слепящего света.
     Он был здесь! Он стоял рядом с ней, и ему вовсе не было безразлично ее исчезновение.
     И еще она видела, что, продолжая оставаться таким же невероятно красивым, граф заметно похудел, а черты его лица обострились.
     - Ты могла хотя бы, - продолжал граф, - сказать мне свое настоящее имя!
     - Я.., не хотела, чтобы.., ты знал...
     - Но почему?
     Истинной причины она не могла ему назвать, и пока девушка собиралась с мыслями, граф сказал:
     - Думаю, ты единственная в мире женщина, которой не было бы любопытно узнать, о каких планах я говорил тебе. О чем я хотел рассказать тебе за ужином в тот самый вечер.
     Щеки Тэлии зарделись, и она отвернулась в сторону.
     Граф смотрел на нее, думая, что за всю свою жизнь не видел более прекрасной картины, чем профиль Тэлии, прямая линия носа и изгиб губ, очерчивавшие силуэт ее лица на фоне роз.
     - Ты думала обо мне? - нетерпеливо переспросил он.
     - О.., конечно!.. Конечно же, думала...
     - И было ли тебе интересно узнать о том, что же я собирался предложить тебе на том несостоявшемся ужине?
     Она не сумела ответить, и, помолчав, граф пояснил:
     - У меня был подарок для тебя.
     - Я.., не смогла бы.., принять подарок после того, что... ты уже дал мне...
     - Я уже говорил, что тысяча фунтов, которая, как мне теперь известно, предназначалась для твоего отца, не касалась наших отношений. Я собирался сделать тебе подарок совсем иного рода.
     - Мне жаль, что.., пришлось.., отказаться от него тогда."
     - Я подарю его прямо сейчас.
     Она снова повернулась и посмотрела на него.
     Выражение его глаз заставило сердце девушки биться еще чаще, чем прежде.
     - Боюсь, из-за того, что пришлось потратить столько времени на поиски тебя, мой подарок несколько устарел.
     С этими словами граф вынул что-то из своего кармана и протянул Тэлии.
     Это был лист бумаги, и, беря его в руки, она пыталась догадаться, что это такое.
     Ей было трудно заставить себя подумать о чем-то ином, кроме самого графа, но он в ожидании смотрел на нее, и девушка, опустив взгляд на бумагу, застыла в изумлении.
     Это был брачный сертификат на имя Варгуса Александра Марка, пятого графа Хеллингтона, холостяка, и незамужней Тэлии Карвер!
     Какую-то долю секунды она не могла поверить в то, что происходит, но затем чувство восторга объяло ее.
     Он просил ее руки! Он любил ее так сильно, что хотел сделать ее не любовницей, а женой, даже зная, что она всего лишь продавщица в шляпной лавке!
     Бумага дрожала в ее руке, и граф, приблизившись к ней настолько, что их тела почти соприкасались, сказал:
     - Возможно, в своих чувствах мисс Кавершем отличается от мисс Карвер, которая, помнится, говорила, что любит меня.
     - Мне.., не хотелось, чтобы.., ты думал.., будто бы я пытаюсь.., заманить тебя в ловушку... - запинаясь произнесла Тэлия.
     - Я уже был пойман, - ответил граф. - И пойман навсегда.
     Он взял из ее рук брачный сертификат и швырнул его на землю. Затем он притянул ее к себе и сжал в объятиях так крепко, что она едва могла дышать.
     - Согласна ли ты выйти за меня замуж, моя родная? Я не могу жить без тебя!
     Не дождавшись ответа, он приник к ее губам своими.
     Его поцелуй снова вознес Тэлию к сияющим звездам, и все проблемы мира остались далеко-далеко внизу.
     Она больше не принадлежала себе, но ему, и они были неразделимы, какими их сделала еще первая их встреча.
     Они принадлежали друг другу, они были единым целым, и она не ведала прежде, что его чувства к ней были такими же, как и ее чувства к нему.
     Теперь она сознавала, как сильно он хотел ее, как нуждался в ней, а тело и разум подсказывали Тэлии, что ничто не в силах разлучить их.
     Их любовь существовала вне времени и пространства и была превыше всех человеческих понятий 6 классах и сословиях.
     - Я люблю... Люблю тебя!.. - прошептала она, когда граф оторвался от ее губ.
     Она дрожала от охватившего ее возбуждения, и ей казалось, что он дрожит тоже.
     - Я люблю тебя и никогда не позволю тебе снова исчезнуть, - ответил он. - Этого я не вынесу.
     И он снова поцеловал ее, страстно, настойчиво, требовательно, так что огонь, разгоревшийся внутри них, казалось, лишил девушку остатков сил, и она легла щекой на его плечо.
     - Когда мы поженимся? - спросил он, и его голос звучал тихо и неровно.
     - Когда ты.., только захочешь...
     - Я хочу сейчас! Сию же минуту!
     Она издала тихое восклицание, в котором Слышалось безграничное счастье.
     - Я была уверена, что.., ты ни на ком.., не желаешь жениться...
     - Я хочу жениться только на тебе! Ни одна женщина еще ни разу не вызывала во мне таких чувств, как ты. Никогда я не встречал женщину, без которой мог бы быть счастлив.
     - Но что, если.., уже после нашей свадьбы.., я вдруг наскучу тебе, как.., все прочие женщины.., которых ты знал?
     Граф крепче обнял ее.
     - Другие женщины мне наскучивали, потому что среди них не было тебя, - сказал он. - Ты совсем другое, и чтобы объяснить тебе, насколько другое, потребуется слишком много времени.
     Он взглянул на нее сверху вниз и отстранил Тэлию от себя на длину вытянутых рук.
     - Я никогда не видел тебя прежде в таком роскошном платье.
     - Тебе.., нравится?
     - Я люблю тебя вне зависимости от того, что ты носишь, - ответил он. - Но я разочарован.
     - Раз-зочарован? - с испугом спросила Тэлия.
     - Я сам хотел подобрать подходящую оправу для такого бриллианта, как ты, и часто представлял тебя в чем-то ином, помимо того серого платья. Но в этом удовольствии твой отец меня опередил.
     - Это.., не расстроило.., твоих планов?
     Граф улыбнулся:
     - Ничто не сможет их расстроить. Все, что я хочу, так это чтобы ты принадлежала мне полностью и абсолютно и чтобы в твоей жизни не было никого, кроме меня.
     - В моей жизни и так нет никого, кроме тебя.
     Она увидела, с каким восторгом вспыхнули его глаза при ее словах.
     Желая еще больше убедить ею в этом, она придвинулась ближе.
     - Все еще.., трудно поверить, что ты.., здесь, - сказала она. - Я так.., скучала по тебе... Мне было так плохо.., без тебя... И я думала, что.., останусь одна.., до конца своей жизни.
     Он понимал, что она имела в виду, говоря "одна", и, прикоснувшись губами к ее мягкой щеке, сказал:
     - Я чувствовал то же самое. Ты словно забрала с собой частичку меня, и я знал, что никогда не стану полностью самим собой, пока не встречу тебя снова.
     Он издал звук, напоминавший усмешку и стон одновременно.
     - Никогда я не ведал, что любовь может приносить такую боль, такую мучительную тоску.
     - А.., сейчас?
     - А сейчас любовь - это чудо, которое невозможно описать словами, счастье, которое - я в это верю - будет приумножаться изо дня в день, из года в год до тех пор, пока мы вместе!
     Он прижал ее к себе и сказал:
     - Нашей любви, твоей и моей, нет предела. Этому мы обязаны судьбе, и судьба никогда не разлучит нас снова. Я люблю тебя, моя прекрасная, и буду любить тебя вечно, и даже этой вечности будет мне мало!
     - И я.., так же.., люблю тебя!
     Тэлия вздохнула и, подняв голову, коснулась его губ своими.
     - Скажи мне, что.., это правда! Дай мне понять, что... это не сон! - взмолилась она. - Это так прекрасно... Так прекрасно, как.., прекрасен ты сам!
     Больше она ничего сказать не смогла, так как граф приник к ее губам.
     Все чувства, что они пытались облечь в слова, нес в себе его поцелуй, заключавший в себе жар самого солнца, осенявшего их сияющим, ослепительным потоком божественного света любви.



44


1





ПОТАЕННОЕ ЗЛО

Барбара КАРТЛЕНД
Перевод с английского Ю.А. Бушуевой






Литературный ПОРТАЛ 


http://www.LitPortal.Ru


Анонс

     Кто спасет юную шотландскую аристократку Шину Маккрэгган, приехавшую в далекую Францию, чтобы стать фрейлиной принцессы Марии Стюарт, от бесчисленных опасностей французского двора, погрязшего в распутстве и интригах, и от козней политиков, пытающихся использовать девушку в своих целях? Только - мужественный герцог де Сальвуар, поклявшийся стать для Шины другом и защитником - и отдавший ей всю силу своей любви, любви тайной, страстной и нежной...

Глава 1

     - Во имя всего святого, закройте поскорее дверь! - сердито воскликнул сидевший у камина человек, когда в комнату со стороны моря ворвался порыв сильного ветра. Волна холодного сырого воздуха обрушилась на спины четырех кавалеров, что сидели, вытянув ноги перед камином.
     - Прошу извинить меня, господа, если я помешал вашему приятному времяпрепровождению, - раздался чей-то саркастический голос.
     Все четверо поспешно вскочили на ноги. В дверях убогой комнатки постоялого двора с низким потолком появилась незнакомая фигура в бархатном дублете, украшенном драгоценными каменьями, шляпе с перьями, небрежно сидевшей на темноволосой голове. На незнакомце также были и высокие сапоги, которые весьма странным образом сумели избежать встречи с уличной грязью, превратившей двор гостиницы в почти непролазное болото.
     - Ваша... Ваша светлость! - вырвалось у одного из молодых людей. - Мы никак не ожидали увидеть вас здесь!
     - Я и сам не ожидал, что окажусь здесь, - ответил герцог де Сальвуар, закрывая за собой дверь. После этого он прошагал на середину комнаты, стягивая на ходу перчатки.
     - Вы тоже ожидаете корабля, прибывающего из Шотландии? - почтительно поинтересовался один из кавалеров.
     Герцог отрицательно покачал головой.
     - Цель моего появления здесь не столь романтична, - ответил он. - Я некоторое время находился в Анэ и сейчас направляюсь в Париж, во дворец короля. Ее светлость герцогиня де Валснтинуа попросила меня передать предназначенную ей записку в Монастырь бедных Сестер, находящийся в этом Богом забытом местечке. Одному только Богу, которого сестры Христовы так свято почитают, известно, почему его построили в таком захолустье!
     Бессознательно, скорее всего в силу привычки, герцог выбрал самый лучший стул и уселся на самом удобном месте перед очагом. Небрежным жестом руки, на которой красовался перстень с огромным изумрудом, он позволил молодым придворным садиться. Те снова сели, однако на этот раз они устроились уже не так уютно и свободно, наслаждаясь огнем очага, как еще пару минут назад, до появления в гостинице Его светлости. Между ними возникла некая напряженность. В их позах теперь наблюдалась угодливая почтительность. Они ловили глазами выражение лица герцога, ожидая, когда тот пожелает обратиться к кому-нибудь из них.
     Герцог заметил, что все четверо были самыми степенными и разумными юношами из числа молодых придворных.
     Он понял, что герцогиня сама, проявив прекрасное знание человеческих характеров, выбрала именно этих молодых людей для выполнения этой щекотливой миссии.
     "Ей всегда удается выполнить задуманное, - подумал с улыбкой герцог" - Интересно, у какой другой любовницы короля хватило бы мудрости и здравомыслия или же искусства управлять государством, как у Дианы де Пуатье, которая почти целое десятилетие была негласной владычицей Франции?"
     Как будто в ответ на его мысли один из молодых дворян спросил:
     - Вам было грустно покидать Анэ, монсеньор?
     Герцог улыбнулся, и легкое движение его губ как будто заставило усталость и скуку на короткое мгновение покинуть его глаза.
     - Анэ кому угодно покажется райским уголком, - сказал он. - Король с герцогиней свили там уютное любовное гнездышко, которое не имеет себе равных в мире.
     На лицах присутствующих появилось удивление. Теплота, прозвучавшая в голосе герцога, была для них совершенно непривычна. Циничность герцога была всем хорошо известна. Молва гласила, что в семнадцатилетнем возрасте он безоглядно влюбился, не встретив взаимности, и после этого поклялся не позволять чувствам брать верх над разумом. По этому поводу сам он неоднократно заявлял следующее: "Сердца у меня нет, зато есть разум, которому я доверяю больше!"
     Почти пожалев о том, что обратился к своим собеседникам с такой теплотой и в столь не свойственной ему манере, свой вопрос герцог задал своим обычным, резким и суровым тоном.
     - Так вы сказали, что ожидаете прибытия корабля из Шотландии, верно? - осведомился он. - Или же это просто удобный повод скрыть переправку контрабандного груза через Ла-Манш? Я слышал, что порты Бретани буквально набиты французским золотом.
     Один из юношей рассмеялся.
     - От вас ничего не скроешь. Ваша светлость! Вы абсолютно правы в том, что контрабанда в последнее время значительно увеличилась. Но ведь все это идет на благо Франции! Поэтому кто мы такие, чтобы смущать доброго покупателя, каким бы отталкивающим он ни показался, если он не держит руки в собственных карманах?
     - Ты не ответил на вопрос Его светлости, Гюстав, - вмешался в разговор второй придворный. - Мы находимся здесь, Ваша светлость, для того, чтобы встретить новую гувернантку, прибывшую к юной королеве Шотландии.
     Брови герцога удивленно поднялись.
     - Действительно! Интересно! Я не знал, что нам пришлось попросить шотландцев прислать нам гувернантку для королевы! Неужели во всей Франции не нашлось ни одной юной образованной и умной особы на роль гувернантки?
     - Вы правы, Ваша светлость, - согласился Гюстав де Клод. - я усматриваю едва ли не оскорбление в том, что нам приходится посылать корабль в бедную и варварскую страну, чтобы привезти оттуда кого-то, кто будет опекать будущую невесту нашего дофина. Однако ходят слухи о том, что юная королева сильно невзлюбила мадам де Паруа и настояла на том, чтобы ее заменили новой гувернанткой.
     - Настояла? - негромко переспросил герцог. - Девочка тринадцати-четырнадцати лет?!
     - Именно так говорят, монсеньор, - ответил граф.
     Лицо герцога расплылось в улыбке.
     - Железная воля в столь юном возрасте. Что ж, может быть, Франция и воспользуется ею! Она станет славной парой юному дофину.
     На какое-то мгновение возникла пауза. Все присутствующие думали об одном и том же - что слабому здоровьем, хрупкому мальчику с необычной болезнью крови нужна сильная, здоровая, решительная жена, поскольку самой судьбой ему уготовано править самой великой, самой богатой и самой культурной страной мира.
     В следующее мгновение герцог, у которого явно испортилось настроение, резко прервал тишину.
     - Именно по этой причине я считаю всю эту историю оскорбительной, - произнес он. - Неужели мы допустим, что эта рябая длинноносая рыжая шотландка испортила нам внешний облик наших великолепных дворцов? Да снизойдет чума на ее голову! Будем надеяться на то, что корабль из Шотландии пошел ко дну и Господь, таким образом, избавит нас от новой гувернантки с Севера!
     Как только герцог закончил фразу, в комнату ворвался порыв мощного ветра, который едва не смел с пола стулья вместе с теми, кто сидел на них. В следующее мгновение раздался чей-то юный голос - громкий, холодный и чистый, как горный источник:
     - Вынуждена огорчить вас, монсеньор, но ваше пожелание все-таки не сбылось. Корабль из Шотландии не пошел ко дну, а благополучно вошел в гавань.
     На какой-то миг в комнате воцарилось удивление, и пять мужских голов одновременно повернулись к говорившей. Затем незнак