быть как можно дальше от тебя. На это я потрачу всю свою жизнь.
   Он сжал ее в объятиях.
   - Как ты прекрасна, как чиста  и  непорочна!  Я  вспомнил  прекрасные
строки, написанные Байроном и Шелли об этом чудесном уголке. Он  и  меня
вдохновил на лирику.
   Паола с удивлением посмотрела на него, а он продекламировал:
   Я в поисках любви прошел такие дали!
   Легко срывал цветы...
   Увы - они сникали.
   "Доколь мне быть в плену обманной красоты? - Я горько вопрошал, кляня
скитанья эти. - Ужели нет любви на белом свете?!" И вот  сошел  с  небес
прекрасный ангел - ты!

   О счастье! Я прочел в твоих глазах ответ -
   Божественной любви неугасимый свет.

   - Дорогой, ты написал это  для  меня?  -  изумилась  Паола.  -  Какие
прекрасные стихи!
   - Конечно, не лорд Байрон, - признался маркиз, - но  они  родились  в
моем сердце и посвящены тебе.
   Он обнял ее и коснулся губами ее губ.
   - Научи меня... - прошептала Паола, - научи  меня  любить  тебя  так,
чтобы ты никогда не разочаровался во мне!
   Его глаза излучали нежность.
   - Хорошо, моя прекрасная, я научу тебя настоящей любви, которая  дана
нам Господом, - ведь мы не можем жить друг без друга.
   Она прижалась к нему всем телом, и он  стал  целовать  ее  все  более
настойчиво и страстно.
   Ее охватило такое блаженство; о существовании которого она до сих пор
не знала.
   Она чувствовала, как воспламеняется ее душа.
   Этот огонь чудесным образом  зажегся  от  пожара,  пылавшего  в  душе
маркиза.
   Они погрузились в удивительный, прекрасный мир любви. Она была сродни
небесному свету.
   Божественному свету и любви Всевышнего.
   Эта любовь дана им навеки!



   Барбара КАРТЛЕНД
   ПОДАРОК СУДЬБЫ


   ONLINE БИБЛИОТЕКА  http://www.bestlibrary.ru

Анонс

   Возмущенный изменой невесты, виконт Окли грозит ей,  что  женится  на
первой же встреченной им женщине. Не прошло и часа, как ему представился
случай осуществить угрозу: в своем экипаже  он  неожиданно  обнаруживает
спрятавшуюся там юную прелестную девушку, сбежавшую из  дома.  И  виконт
делает незнакомке предложение...

Глава 1

1818 год

   Лакей в богатой ливрее поспешно распахнул тяжелую дубовую дверь, и из
дворца стремительно выбежал виконт Окли. Его лицо, обычно приветливое  и
открытое, теперь исказилось от  бессильной  ярости,  упрямый  подбородок
дрожал. Одним прыжком он преодолел каменные ступени и бросился к  своему
щегольскому фаэтону.
   Схватив вожжи, он стегнул кнутом по крупам лошадей, и  те  рванули  с
места с такой стремительностью, что  мальчишка-грум,  державший  их  под
уздцы и немного замечтавшийся от долгого стояния, едва успел отскочить в
сторону.
   Через несколько мгновений фаэтон был уже далеко от дворца.  Мчавшиеся
галопом лошади несли его с бешеной скоростью вниз по  дороге,  прочь  от
ненавистного дома, так что гравий летел из-под  колес.  У  ворот  имения
разгневанный возница резко, буквально на одном колесе, развернул упряжку
влево.
   Поднимая  густые  клубы  пыли  на  немощеной  дороге,  виконт  вихрем
промчался по деревне, и удивленные  жители  долго  смотрели  ему  вслед,
гадая, с чего бы такая спешка в их сонных и мирных краях.
   Фаэтон летел так около трех миль,  затем  лошади  начали  уставать  и
постепенно перешли на легкую рысь. Однако их  возница  даже  не  заметил
этого. Погруженный в одному ему ведомые, но  явно  невеселые  мысли,  он
глядел прямо перед собой; его серые глаза потемнели от гнева, рот упрямо
сжался в узкую, прямую линию, подбородок выдвинулся вперед.
   Виконт был исключительно хорош собой - мужественное и располагающее к
себе лицо с правильными,  почти  классическими  чертами,  тонкая  талия,
широкие плечи; он считался одним из лучших спортсменов  в  Джексоновской
академии бокса для джентльменов.
   Помимо этого он мог по праву стяжать  и  лавры  искусного  возничего,
когда ему попадалась хорошая упряжка лошадей. Не имел он себе равных и в
стипль-чезе, скачках с препятствиями.
   При таких бесспорных достоинствах он, конечно же, пользовался немалым
успехом у особ прекрасного пола, особенно  с  тех  пор,  как  удостоился
чести  быть  принятым  в  избранный   круг   придворных   щеголей.   Эти
легкомысленные прожигатели жизни ничто так не ценили - помимо  карточной
игры, где проигрывались целые состояния, - как возможность  похвастаться
перед приятелями своей очередной победой над какой-нибудь "несравненной"
прелестницей.
   Лондонский светский сезон близился к концу. Одной из его самых  ярких
звезд стала на этот раз мисс  Ниоба  Баррингтон.  Одним  взмахом  густых
ресниц эта красавица пленила  сердца  не  одного  десятка  джентльменов.
Впрочем, такой бурный успех юной особы никого не удивлял, ведь она  была
не только прелестна, но и обещала принести будущему  счастливцу  немалое
приданое.
   Правда, как утверждали злые языки, ее отец,  сэр  Эйлмер  Баррингтон,
был "далеко не подарок". Тем не менее он обладал огромным  состоянием  и
прилагал немалые усилия, чтобы дать это почувствовать всем окружающим.
   Когда подросла его единственная дочь, он все свои  старания  направил
на то, чтобы Ниоба привлекла к себе внимание лондонской аристократии.  В
его дворце  давался  один  бал  за  другим,  по  своей  пышности  далеко
превосходивший  все   прочие   торжества,   устраивавшиеся   в   столице
королевства в этом сезоне.
   Он  готов  был  демонстрировать  свое  щедрое  гостеприимство  любому
аристократу, проявившему  желание  воспользоваться  им.  Разумеется,  на
определенных условиях: во-первых, этот джентльмен непременно должен быть
холост,  а  во-вторых,  он  должен  был  участвовать  в  матримониальных
состязаниях, за возможность оказаться перед алтарем рука об руку с юной,
прелестной наследницей отцовского богатства.
   Надо сказать, что виконт, чей шаловливый и зоркий глаз  не  пропускал
ни одной привлекательной женщины, был смертельно ранен, да что там ранен
- сражен наповал с первых же минут, как только увидел Ниобу.
   А произошло это так. Однажды, в одном из самых престижных  лондонских
клубов, Уайт-клубе, он обнаружил  присланное  на  его  имя  приглашение.
Прочитав его, он презрительно  фыркнул;  оно  покоробило  виконта  своей
пышной претенциозностью,  зарождавшей  серьезные  сомнения  относительно
вкуса приславших его людей. Впрочем, больше в тот вечер  ему  все  равно
было нечего делать, и он решил проявить снисходительность  и  отправился
по указанному в приглашении адресу.
   Вскоре он обнаружил, что большинство его знакомых джентльменов, также
предпочитавших Уайт-клуб всем прочим, пришли к  аналогичному  решению  и
осчастливили своим появлением дворец сэра  Эйлмера  на  Гросвенор-сквер.
Хотя многие из них были настроены также несколько скептически: в прошлом
им частенько приходилось убеждаться,  что  у  богатой  невесты  не  было
абсолютно ничего привлекательного, кроме огромного банковского счета.  И
тем не менее все надеялись на чудо.
   Но на этот раз действительность превзошла все самые смелые ожидания.
   Ниоба была не просто красива, она  была  ослепительно  хороша  собой:
волосы цвета спелой пшеницы, огромные васильковые глаза и кожа, при виде
которой поэты во все времена лихорадочно хватались за перо и с восторгом
воспевали небесную красоту дщерей земных.
   И когда ее синие глаза, опушенные густыми черными ресницами,  ласково
заглянули в серые глаза виконта, он в то же мгновение почувствовал,  что
погиб.
   С этого мгновения он стал добиваться благосклонности Ниобы,  проявляя
при этом такое неистовое рвение и такую пылкость, что удивлял этим  даже
своих самых близких друзей. В конце концов им  пришлось  признать  после
стольких лет знакомства, что они, оказывается, совсем его не знали.
   А вот его кредиторов это не только удивило, но и  в  немалой  степени
обрадовало - они уже почти отчаялись получить назад  те  суммы,  которые
время от времени давали ему в долг,  причем  долговые  счета  виконта  с
каждым годом становились все длиннее и длиннее.
   Его портной на радостях даже откупорил дома бутылку  вина,  когда  до
него дошло известие, что виконт, похоже, основательно "завяз", а предмет
его страсти  -  одна  из  самых  богатых  невест,  какие  появлялись  на
лондонском горизонте за последние несколько лет.
   - Да пусть даже у нее за душой не было бы ни гроша, мне абсолютно все
равно! - уверял тем не менее виконт своего давнего  приятеля,  Фредерика
Хинлипа.
   - Зато ей едва ли будет все равно, если она поселится в твоем  ветхом
дворце, который уже давно нуждается в основательном ремонте,  -  ответил
Фредди. - А на ремонт у тебя нет средств. Да и лошадей тебе не мешало бы
сменить, и ты это знаешь не хуже меня.
   Виконт соизволил слегка покраснеть.
   - Фредди, я не перестаю повторять, что невероятно признателен тебе за
фаэтон и упряжку, которыми ты разрешаешь мне пользоваться.
   - Да ничего, пустяки, - ответил с усмешкой приятель, - вот  только  я
порой не прочь и сам на них прокатиться!
   - О чем разговор? Я немедленно верну тебе твой фаэтон. Сегодня же!
   - Ладно, пользуйся моей добротой! Не станешь же ты ездить  во  дворец
сэра Эйлмера в наемном экипаже.
   - Ниоба самая прелестная девушка на свете, я еще  в  своей  жизни  ни
разу не встречал такой красавицы! - горячо воскликнул виконт, отвлекшись
на мгновение от своего самого любимого предмета - породистых лошадей.
   Полностью согласен с тобой;  вот  только  не  забывай,  дружище,  что
принять твою руку и сердце должна не только она, но и ее  папаша.  И  ты
должен прилагать все усилия, чтобы понравиться ему не  меньше,  чем  его
прелестной дочке.
   - Что ты хочешь этим сказать?
   - Сэр Эйлмер человек упрямый и невероятно упорный - если уж  он  чего
задумал, его с намеченной  цели  не  свернешь.  И  для  своей  Ниобы  он
подыскивает самого лучшего жениха в Лондоне. Да и кто его за это осудит?
Старик имеет на это полное право, ведь дочка-то у него единственная.
   - Так ты имеешь наглость намекать, что я для нее недостаточно  хорош?
- воскликнул виконт.
   - Слышал я, что во дворец на Гросвенор-сквер зачастил  небезызвестный
тебе маркиз Порткол и оказывает твоей красавице всяческое внимание.
   - Этот старый пустомеля? - презрительно фыркнул виконт.  -  Разве  он
мне соперник? Он и руку-то пожать как следует не может, она у  него  как
котлета. И вообще, при виде его мне всегда приходит на ум то ли мокрая и
скользкая рыбина, то ли болотная жаба!
   - Милый мой, и тем не менее он все-таки маркиз!
   - Мне кажется нелепой даже мысль о том, что  Ниоба  посмотрит  в  его
сторону, когда здесь есть я, - хвастливо заявил  виконт,  гордо  тряхнув
головой и выпятив" грудь.
   Впрочем, как бы то ни было, а виконта тем не менее терзали  тревожные
предчувствия, ведь за неделю до этого разговора Ниоба сообщила ему,  что
ее отец не видит в нем серьезного претендента на ее руку и сердце.
   - И что ты хочешь этим сказать? - поинтересовался тогда виконт.
   - Именно то, что сказала, - ответила красавица. - Папа  считает,  что
ты слишком безответственный и не сможешь стать мне хорошим  супругом.  И
вообще, милый Валайент, я опасаюсь, что скоро он откажет тебе от дома.
   - Тогда нам придется устроить твой побег - и сразу же обвенчаться!  -
твердо заявил виконт.
   Ниоба взглянула на него широко раскрытыми от удивления глазами, и  он
добавил:
   - Я достану специальное разрешение, чтобы  нам  не  пришлось  мчаться
сломя голову в Гретна-Грин или в другое место, где венчают  кого  угодно
без всякого разрешения. И тогда нас обвенчают  в  первой  же  церкви.  А
когда ты станешь моей женой, твой отец уже ничего не сможет  сделать,  и
ему придется просто смириться с нашим браком.
   - Он страшно рассердится, - со вздохом ответила Ниоба. - Да к тому же
я всегда мечтала о  пышной  свадебной  церемонии!  Чтобы  она  прошла  в
Вестминстерском аббатстве и  после  нее  чтобы  был  непременно  устроен
грандиозный прием, такой, о котором весь Лондон говорил бы  потом  целую
неделю или еще дольше!
   - Все так и будет, дорогая моя, если твой отец даст согласие  на  наш
брак, - убеждал ее виконт. - Но в том случае, если он мне  откажет,  нам
не останется ничего другого, как самим решать свою судьбу.
   Ниоба порывисто  поднялась  с  роскошной  софы  розового  дерева,  на
которой они сидели вдвоем, и грациозной походкой  -  она  прекрасно  это
сознавала - прошла через комнату к широкому окну салона.
   Дворец ее отца, который был приобретен им несколько лет назад,  после
того  как  сэр  Эймлер  разбогател,   находился   на   аристократической
Парк-Лейн, позади него рос пышный сад. Юная кокетка не сомневалась,  что
ее стройный силуэт выглядит весьма выигрышно на фоне зеленых деревьев, а
если к тому же на ее золотые  волосы  падают  солнечные  лучи,  ни  одно
мужское сердце  не  останется  равнодушным  перед  такой  восхитительной
картиной.
   Ее хитрый расчет мгновенно оправдался: виконт смотрел на  нее  словно
околдованный.
   - Ты  так  прекрасна,  Ниоба,  так  изысканна  и  воздушна!  -  пылко
воскликнул он, простирая к ней руки. - Я умру, если  утрачу  надежду  на
то, что наши сердца соединятся в небесном блаженстве!
   Она ответила ему чуть  заметной  благосклонной  улыбкой,  которую  он
расценил как приглашение, ибо тут же подскочил к ней и заключил  в  свои
объятия.
   - Я люблю тебя! Я люблю тебя, о моя Ниоба!
   Он покрыл ее лицо и шею поцелуями, страстными, неистовыми,  и,  когда
почувствовал, что она отвечает ему, понял, что может не беспокоиться  за
свое будущее.
   У обоих  тотчас  же  закружилась  голова,  и  тогда  Ниоба  осторожно
высвободилась из его рук.
   - Я забыла сообщить тебе, Валайент, что в  конце  недели  мы  едем  в
Суррей, в наш загородный дворец. Папа намерен дать там еще  один  бал  в
мою честь и пригласить на него наших соседей по имению.  Не  сомневаюсь,
что все получится восхитительно, - огни фейерверков, гондолы  на  озере,
один цыганский оркестр будет играть в саду, а другой в бальном зале.
   - Я сыт по горло этими балами! - недовольно воскликнул виконт. -  Мне
нужна ты. Ты одна! Может, мне стоит поговорить с твоим отцом и  настоять
на том, чтобы мы сыграли свадьбу еще в этом  сезоне,  не  дожидаясь  его
окончания?
   Ниоба испуганно всплеснула руками:
   - Нет, нет, что ты! Это только рассердит его, и  тогда  он  и  впрямь
запретит нам видеться.
   Немного помолчав, она добавила:
   - Ведь и без того тебе не будет прислано приглашение на этот бал.
   - Значит ли это, что я до такой степени не нравлюсь  твоему  отцу?  -
недоверчиво спросил виконт.
   Еще ни разу в своей жизни он не получал отказа  от  дома,  в  котором
желал бывать, и ему казалось просто невероятным, что сэр Эйлмер решается
подвергнуть его подобному унижению.
   Ниоба опустила глаза:
   - Милый Валайент, вся беда в том, что папа заметил,  как  нежно  я  к
тебе отношусь. И ему это не нравится, он сердится на меня.
   В глазах виконта вспыхнул огонек надежды.
   - Ты нежно ко мне относишься? Об этом я как раз и мечтаю, вот  только
мне хотелось бы еще услышать  из  твоих  прелестных  уст,  что  ты  меня
любишь.
   - По-моему, так оно и есть, я почти уверена  в  этом,  -  простодушно
ответила Ниоба. - Но  вот  папа  говорит,  что  любовь  -  это  одно,  а
замужество - совсем другое дело.
   - И что же он имеет  в  виду?  -  сердито  воскликнул  виконт,  гордо
расправив плечи. Ниоба тихонько вздохнула.
   - Папа давно мечтает, чтобы я вышла замуж за очень знатного человека.
   Пораженный до глубины души,  виконт  уставился  на  нее  непонимающим
взглядом.
   - Так ты хочешь сказать, - спросил он наконец сдавленным  голосом,  -
что твой отец  считает  мой  род  недостаточно  знатным?  Тогда  позволь
заметить, что Окли считают себя равными всякой другой громкой фамилии  в
стране. Не найти ни одной книги по истории, в которой бы  не  упоминался
наш род.
   - Да, да, конечно, я это знаю,  -  поспешно  ответила  Ниоба.  -  Вот
только у моего папы имеются другие соображения на этот счет.
   - Какие еще другие  соображения?  -  зловещим  тоном  поинтересовался
виконт.
   Ниоба снова всплеснула своими нежными ручками. Не стоит  и  говорить,
что все ее жесты были изящными и весьма выразительными.
   - Ты намекаешь на то, что твой  отец  благоволит  к  кому-то  другому
больше, чем ко мне? - спросил виконт.
   Ниоба промолчала, и он снова заключил ее в объятия.
   - Ты моя, и ты меня любишь, ведь ты знаешь, что любишь именно меня, и
никого другого! Так наберись же храбрости, моя  дорогая,  и  скажи  отцу
все, что ты думаешь.
   - Он не захочет даже слушать!
   - Тогда мы устроим побег.
   Виконт собрался было пуститься в объяснения,  как  они  это  сделают,
однако Ниоба подняла к нему свое прелестное личико и произнесла:
   - Поцелуй меня, Валайент! Я обожаю твои  поцелуи  и  так  боюсь  тебя
потерять!
   Виконт вновь осыпал ее страстными поцелуями, забыв  обо  всем,  кроме
восторга, который всегда испытывал, обнимая и лаская ее.
   И лишь удаляясь от Парк-Лейн, он вдруг с  досадой  вспомнил,  что  не
успел поделиться с ней своими планами, как именно он устроит ее побег из
дома.
   Правда, он уже послал ей письмо, полное нежной страсти,  которое  его
слуга должен был потихоньку вручить, надежной горничной Ниобы, так чтобы
оно не попало в руки сэру Эйлмеру.
   В  ответ  он  получил  две  торопливо  нацарапанные  строчки.   Ниоба
приглашала его навестить ее в следующий понедельник в загородном  дворце
ее отца в Суррее.
   Виконт знал,  что  бал,  на  который  он  не  удостоился  чести  быть
приглашенным, должен состояться в субботу,  и  решил,  что  Ниоба  хочет
увидеться с ним наедине, после того как разъедутся гости.
   Однако он с негодованием обнаружил,  что  большинство  его  друзей  и
знакомых намеревались погостить несколько дней либо  в  огромном  дворце
сэра Эйлмера, либо в соседних имениях.
   И  ему  ничего  не  оставалось,  как  отправиться  к  себе  домой   в
Хартфордшир, прекрасно сознавая, что заброшенный вид  фамильного  гнезда
его отнюдь не обрадует и что его единственной надеждой остается  богатое
приданое Ниобы, которое без труда поможет возродить старинную усадьбу  в
ее былом великолепии.
   Недавняя война с Францией почти разорила отца виконта.  К  сожалению,
он не только имел неосторожность вложить большую часть своих капиталов в
различные предприятия на континенте, но к тому же еще никогда не стеснял
себя в тратах; ему даже не приходило в голову, что нужно хотя бы немного
умерить свои личные расходы.
   И когда старый виконт Окли благополучно переселился в мир  иной  -  а
это произошло через полгода после возвращения его сына в Англию с  полей
сражений,   -   новоявленный   виконт   обнаружил,    что    унаследовал
разваливающийся старинный особняк, давно не знавший ремонта, целую  гору
долгов и ни пенни  в  банке,  -  короче,  ничего,  что  помогло  бы  ему
справиться хотя бы с самыми неотложными проблемами.
   После трудных военных походов  виконту  хотелось  наслаждаться  всеми
радостями мирной жизни и наверстать  то,  что  казалось  ему  потерянным
вместе с годами молодости. Он легкомысленно выбросил из головы  насущные
проблемы и окунулся  в  те  многочисленные  развлечения,  которые  щедро
предоставлял своим жителям Лондон.
   Не обращая внимания на безрассудство своих трат, он зажил на  широкую
ногу, как лорд, в фамильном дворце Окли на Беркли-сквер. И это  несмотря
на то, что он уже заложил и перезаложил все,  что  еще  мог,  а  у  него
самого, как он сказал однажды Фредди, в карманах гулял ветер.
   Так он прожил около двух лет, все больше и больше сознавая, что  рано
или поздно ему придется где-то изыскивать  средства  к  существованию  и
что, вероятно, единственный для него выход -  это  женитьба  на  богатой
наследнице.
   Надо заметить, что мужчины из  семейства  Окли  не  раз  прибегали  к
подобному выходу из затруднительных денежных сит