равлю грума сказать Хэрриет, что навешу ее.
     - Вы хотите, чтобы я поехала с вами, милочка?
     - О нет, - откликнулась Кэролайн. - Я возьму с собой Марию. У них может не найтись места еще для одной гостьи.
     - Не знаю, нужно ли предпринимать такую длинную поездку, когда письмо легко отправить почтой, - сказала миссис Эджмонт. - Но если это доставит вам удовольствие, милая Кэролайн, не вижу в этом ничего дурного.
     Кэролайн бросилась к двери.
     - Напишите сразу же, - еще раз попросила она. - Пожалуйста, кузина Дебби!
     - Да, конечно, сразу же, - согласно кивнула миссис Эджмонт, пытаясь на ощупь отыскать свой лорнет. Когда Кэролайн уже почти закрыла за собой дверь, она внезапно вскрикнула:
     - Кэролайн! Кэролайн!
     - Да?
     - Вы забыли сказать мне имя этой девушки!
     - Ой, какая я глупая! - отозвалась Кэролайн. - Ее зовут Кэролайн Фрай.
     - О-о, так она ваша тезка, - изумилась миссис Эджмонт.
     - Да, ну не совпадение ли это? - ответила Кэролайн. - Но я всегда говорила, что имя у меня чересчур обычное.
     Взбежав по лестнице к себе в комнату, Кэролайн быстро набросала письмо Хэрриет Уонтедж. Заклеив записку облаткой, она сама отнесла ее на конюшенный двор.
     - Что угодно, миледи? - спросил старый Гарри.
     - Пусть грум сейчас же отвезет это в Какхерст, - сказала Кэролайн. - В дом священника. И скажите ему, Гарри, чтобы он не ждал ответа.
     Старый грум почесал седеющую голову.
     - Сдается мне, миледи отдает странное распоряжение. Так уж заведено, что грум, который так далеко ехал, заходит выпить стаканчик эля и дать лошади роздых.
     - Мне нет дела до того, что заведено, - остановила его Кэролайн. - Скажите посыльному, Гарри, чтобы он оставил письмо и сразу же возвращался. Вот полгинеи.
     Скажите ему, что он может зайти за своим элем на ближайший постоялый двор, но чтобы в доме священника не оставался. Это ясно?
     - Хорошо, миледи. Надо думать, эта новая Мода пошла из Лондона, но я не вижу в ней смысла.
     Оставив продолжавшего ворчать грума, Кэролайн вернулась в дом. Да, Гарри мог поспорить с ней, но она не сомневалась, что ее распоряжения будут выполнены и ей можно не бояться, что Хэрриет откажется следовать тому, о чем она ее просит.
     Волнение охватывало Кэролайн: впереди такое приключение! Еще накануне ночью она лежала без сна, пытаясь придумать, как помочь лорду Брекону, и вот чудесным образом все стронулось с места. Задуманный ею план был опасен, но она надеялась, что сможет его осуществить. На минуту она вспомнила о матери.
     "Но я же не делаю ничего дурного, - мысленно рассудила Кэролайн. - Я помогаю человеку. Я совершаю добрый и бескорыстный поступок. Кроме того, в роли компаньонки я не смогу не быть сдержанной, благовоспитанной и очень, очень женственной".
     К этому моменту она уже вернулась в свою комнату и, подойдя к зеркалу, скорчила гримасу своему отражению. Она ничуть не походила на компаньонку. Ее очаровательное лицо было тонким и аристократичным, а в том, как рыжевато-золотые кудри плясали вокруг высокого лба и нежных ушах, чувствовалась свобода и неукротимость. Кэролайн схватила щетку и попыталась пригладить волосы, но они отказывались ей повиноваться, и через минуту, бросив щетку на туалетный столик, она нетерпеливо дернула шнур звонка.
     Уже через несколько секунд Кэролайн услышала, как Мария торопливо бежит по коридору. Еще секунда - и девушка быстро вошла в комнату.
     - Господи, миледи, я думала, вам плохо. Колокольчик зазвонил так сильно, что я просто подпрыгнула.
     - Начинай паковать вещи, Мария, - сказала Кэролайн.
     - Ваша светлость уезжает?
     - Да, и беру тебя с собой.
     Мария захлопала в ладоши.
     - Ой, миледи, до чего же я рада! Я так расстраивалась, когда в Лондоне, в Валкэн-Хаус, за вами ухаживала эта надутая старая ведьма. "В мои обязанности входит прислуживать леди Кэролайн, - говорит она мне. - Я здесь служила еще до ее рождения". - "Если бы мне сказали, что вы появились еще до того, как был построен дом, я и то поверила бы", - говорю я, и с этой минуты она меня возненавидела, миледи. Признаю, это было невежливо, но мне-то каково, когда она стала вас у меня отнимать! И это после того, как вы сами выбрали меня себе в камеристки.
     - Да-да, Мария, - рассеянно отозвалась Кэролайн. - Но мы едем не в Лондон.
     - На сколько дней мне брать с собой вещи, миледи?
     Кэролайн пересекла комнату и закрыла чуть приотворенную дверь.
     - Послушай, Мария, - сказала она, - ты умеешь хранить тайну?
     - Вы знаете, что умею, миледи.
     - Можешь ты оказать мне одну услугу?
     Кэролайн говорила очень серьезно.
     Мария широко открыла глаза, а ее вечно болтающие и улыбающиеся губки стали неподвижными и серьезными. Минуту она молчала, а потом проговорила негромким голосом, удивительно непохожим на ее обычный тон:
     - Я жизни за вас не пожалею, миледи. Вы это знаете.
     - Спасибо, Мария. Я знала, что могу на тебя положиться, - сказала Кэролайн. - Так вот: мы отправляемся в очень важную поездку. Наша цель помочь одному человеку, который находится в страшной опасности.
     Мария сжала руки.
     - О, миледи, значит.., это поездка из-за любви!
     Казалось, ее слова изумили Кэролайн, но лишь на мгновение. Она застыла совершенно неподвижно, а на лице и в глубине ее глаз вспыхнул свет, которого Мария никогда прежде не видела.
     - Наверное, ты права, Мария, - тихо произнесла Кэролайн. - Эта поездка из-за любви.

Глава 4

     Кэролайн наклонилась вперед и выглянула из окна кареты. Они ехали быстро: экипажи лорда Валкэна изготавливались в расчете на большую скорость, а новое дорожное покрытие, изобретенное Макадамом, делало езду и быстрой, и плавной.
     - Скоро мы будем на месте, - сказала она Марии, сидевшей рядом. - На последнем дорожном столбе была надпись: "До Какхерста три мили", а мы проехали уже не меньше полутора.
     - Ох, миледи, я так боюсь, - дрожащим голосом проговорила Мария.
     - Старайся не трусить, Мария, - ответила Кэролайн. - Я ведь тебе объяснила, что это нетрудно. Как только мы приедем, я с каретой отправлю в замок Брекон два письма: одно - рекомендация миссис Эджмонт, другое - мое собственное, с просьбой поговорить со мной о приеме на работу. Ты можешь остаться в карете, пока мы не доберемся до дороги к замку, а потом сойдешь и отправишься пешком. Подойдешь к задней двери, спросишь домоправительницу и отдашь ей рекомендательное письмо, которое я для тебя написала.
     Не забудь, что я подписалась именем матери и что тебе лучше просить место младшей горничной.
     - Ой, миледи, а если они заподозрят, что рекомендация подделана?
     - Ну, Мария, ты глупишь! - воскликнула Кэролайн. - Почему это может кому-нибудь прийти в голову? Ты обещала помочь мне, Мария, и это единственная возможность. Ты в комнате прислуги узнаешь гораздо больше, чем я - в господской столовой. Если я получу место компаньонки леди Брекон, ты сможешь замолвить за меня словечко перед слугами: скажи, что я часто гостила в Мэндрейке, что леди Кэролайн Фэй меня обожает: я и правда в себе души не чаю.
     Мария захихикала, но тут же снова стала серьезной.
     - Не знаю, что и думать, миледи, право же, не знаю, я уверена, что вас ждут неприятности, провалиться мне на этом месте!
     - Не каркай, Мария, и помни, что это не пустая шалость: мы должны спасти жизнь человека.
     - Что ж, я сделаю, что могу, миледи, ведь я же вам обещала, но если вы меня спросите...
     Ее прервал возглас Кэролайн:
     - Подъезжаем, Мария! Смотри, это деревня Какхерст! Вон церковь, и.., да, это, конечно, дом священника. Спрячься в своем уголке, я не хочу, чтобы тебя видели.
     - Ох, миледи, миледи... - начала было Мария, но в эту минуту дверь кареты открылась и лакей опустил ступеньки.
     Кэролайн вышла. Ступив на землю, она быстро повернулась к кучеру, сидевшему на козлах, и негромко окликнула его:
     - Бодл!
     - Да, миледи?
     Он приложил руку к шляпе и пригнулся, чтобы лучше ее слышать.
     - Доставьте два письма, которые я вам дала, прямо в замок Брекон. Не останавливайтесь на отдых ни там, ни здесь, в деревне. Сразу же отправляйтесь в обратный путь в Мэндрейк. Если вам нужно, чтобы лошади Отдохнули, остановитесь в соседней деревне или когда доберетесь до Мейдстоуна.
     - Конечно, миледи, но...
     Кэролайн не стала дожидаться его возражений. Она знала, что для осуществления ее плана было необходимо, чтобы слуги из Мэндрейка не имели возможности посплетничать в Какхерсте. Быстро повернувшись, она пошла к дому священника.
     Дом священника оказался небольшим каменным зданием с серыми башенками, стоявшим в запущенном, неухоженном саду. Когда она шла по узенькой дорожке между клумбами, парадная дверь внезапно открылась и на пороге появилась девушка с изумленным лицом. Она уставилась на Кэролайн, потом бросилась навстречу ей по дорожке.
     - Кэролайн! - воскликнула она. - Кэролайн! Но я тебя не ждала. Ты написала, что приезжает какая-то мисс Фрай.
     Кэролайн быстро обняла девушку и притянула поближе к себе.
     - Слушай, Хэрриет, - поспешно сказала она полушепотом. - Твой отец дома?
     - Кажется, да, Кэролайн, но...
     - Тогда слушай! Он ни в коем случае не должен знать, кто я. Я и есть мисс Фрай. Понимаешь, Хэрриет?
     Я - Кэролайн Фрай и училась вместе с тобой в школе.
     - Но, Кэролайн, я никак не пойму. Что...
     - Я все тебе потом объясню, - прервала ее Кэролайн. - Пока запомни, что я - Кэролайн Фрай, которую ты ждала. Ты меня слышишь?
     - Да, Кэролайн, и я сделаю, что могу, но это так странно. Я.., не знаю, что и думать.
     - Тогда, пожалуйста, перестань думать, - ответила Кэролайн. - Сделай все, как я сказала, Хэрриет. Поверь мне, это страшно важно, иначе я не стала бы просить тебя лгать. Но только, пожалуйста, не ошибись, это очень много для меня значит.
     - Конечно же, я помогу тебе, - пообещала Хэрриет.
     Улыбаясь, Кэролайн нагнулась, чтобы поцеловать ее.
     Хэрриет была маленького роста, с милым добрым лицом и доверчивыми глазами. Она была бы хорошенькой, если бы волосы ее были получше уложены, а платье из полосатого льняного батиста не было столь старомодным и плохо сшитым.
     Кэролайн по школе помнила Хэрриет как добрую и бескорыстную девушку, всегда готовую помочь окружающим и глубоко благодарную за те крохи внимания, которыми ее удостаивали богатые и знатные ученицы.
     Кэролайн надеялась, что Хэрриет окажется к тому же стойкой и надежной союзницей, но сейчас, глядя в ее карие глаза, широко открытые от изумления, и заметив, каким ранимым казалось ее худенькое, почти изможденное лицо, Кэролайн немного испугалась.
     - Не пройти ли нам в дом, Хэрриет? - спросила она: ее подруга, ошеломленная и удивленная тем, что только что услышала, казалось, забыла об обязанностях хозяйки дома по отношению к гостье.
     - Ох, конечно, пожалуйста, входи, Кэролайн, - проговорила Хэрриет. Волна краски залила ее лицо, когда она поняла, как была невежлива.
     Они поднялись на каменное крыльцо и вошли в холл. Он был обшит дубовыми панелями, а потолок потемнел от времени и покрылся плесенью от сырости.
     Повсюду видны были следы бедности: ковры протерты, стул у пустого камина давно нуждался в новой обивке, да и остальная мебель была не в лучшем состоянии.
     Кэролайн сняла перчатки, ожидая, что Хэрриет позовет ее в гостиную, но в этот момент открылась дверь и в холл вышел викарий. Немолодой краснолицый Адольфус Уонтедж был снобом и человеком агрессивным. Он никогда не испытывал желания стать священником, но так как был младшим сыном не слишком преуспевающего сквайра, не мог рассчитывать ни на какую другую карьеру.
     В жизни он знал только одну страсть - охоту на лис.
     Две лошади, стоявшие в его конюшне, всегда были хорошо накормлены и ухожены, какой бы скудной ни была жизнь остальных обитателей его дома. Он вышел в холл не спеша, не стараясь быть любезным по отношению к кому-то столь незначительному, как мисс Фрай, но, когда он увидел Кэролайн, ее красота и манера держаться заставили его отвесить ей гораздо более низкий поклон, чем он вначале намеревался.
     - Приветствую вас, мисс Фрай, - проговорил он низким и довольно хриплым голосом, который звучал так, словно его обладатель был постоянно простужен.
     Кэролайн сделала реверанс.
     - Спасибо, сэр. Вы очень добры, что согласились оказать мне гостеприимство.
     - Хэрриет говорит, что вы приехали из Мэндрейка. Не может быть, чтобы карета уже уехала. Я распорядился, чтобы приготовили конюшню по крайней мере на несколько часов.
     - Вы чрезвычайно добры, сэр, - отозвалась Кэролайн. - Но лорд Валкэн приказал, чтобы слуги вернулись в Мэндрейк как можно быстрее.
     - Жаль, жаль! - воскликнул викарий. - Мне не хотелось бы, чтобы его сиятельство думал, будто мы не можем принять у себя его карету и слуг. Я надеюсь, вы оставили его сиятельство в добром здравии?
     - Вполне, - ответила Кэролайн. Блеск глаз викария подсказал ей, что его занимает жизнь аристократии, и она добавила:
     - Леди Кэролайн шлет Хэрриет свою любовь, а вам, сэр, - наилучшие пожелания.
     - Вот как, вот как! - отозвался викарий. - Насколько я понимаю, Хэрриет училась с ней в одной школе.
     - Да, сэр, и она часто вспоминает Хэрриет и говорит, что она была самой славной девушкой в академии.
     Хэрриет вспыхнула, а викарий с отвращением посмотрел на свою дочь.
     - Ее знатные друзья не слишком-то к ней внимательны, - сказал он ворчливо. - Что удивляться: она плохо соображает и не умеет принарядиться. Посмотри на мисс Фрай, Хэрриет! Почему ты не сделаешь себе дорожное платье и шляпку, которые были бы такими же примечательными? Ясно ведь, что это возможно: мы знаем, что мисс Фрай зарабатывает себе на жизнь и, значит, не может позволить себе бешеных трат.
     - Ох, сэр, вы мне льстите, - сказала Кэролайн, бросая викарию томный взгляд. - Это простенькое платье я сшила сама. Вы должны разрешить мне помочь Хэрриет в выборе ее гардероба. В школе она всегда выглядела очаровательно.
     - И неудивительно, - сказал викарий, - ведь вдовствующая леди Брекон платила и за обучение Хэрриет, и за ее одежду, пока она была в школе. Теперь все изменилось, и Хэрриет приходится экономить, как и всем нам. Но я не хочу надоедать вам убогими деталями нашей повседневной жизни.
     - Вы не можете надоедать, сэр, - быстро ответила Кэролайн. - Но, молю вас, расскажите мне о вдовствующей леди Брекон: наверное, Хэрриет сказала вам, что я надеюсь получить место компаньонки ее светлости.
     - Вы найдете ее, как и следует ожидать, истинной аристократкой и благородной дамой, - напыщенно проговорил викарий, но Хэрриет быстро его прервала:
     - Ох, Кэролайн, она такая добрая, мягкая, обходительная!
     - Вы меня успокоили, - сказала Кэролайн. - Могу только молить бога, чтобы мое обращение за местом увенчалось успехом.
     - Да, мы должны на это надеяться, - согласился викарий. - И если вы и правда будете жить в замке Брекон, может быть, вам удастся сделать так, чтобы Хэрриет приглашали туда чаще, чем в последние год-два. Не знаю, чем она сумела провиниться, но ее приглашают вдвое реже, чем я мог бы ожидать.
     - Ох, папенька, зачем говорить Кэролайн такие вещи? - воскликнула Хэрриет, покраснев от обиды.
     Викарий кинул на нее быстрый взгляд, презрительно фыркнул и собрался было вернуться в свой кабинет.
     - Я увижу вас за обедом, мисс Фрай, - сказал он. Кэролайн в ответ сделала легкий реверанс.
     Наверху, устроившись в спальне, выходившей в сад, Кэролайн поведала изумленной Хэрриет истинную причину своего приезда. Она взвесила, насколько разумно посвящать подругу в свою тайну, но решила, что необходимо заручиться помощью кого-нибудь, кто живет поблизости. Во-первых, придется подумать о письмах.
     Миссис Эджмонт необходимо дать адрес, по которому она сможет писать Кэролайн, иначе она начнет что-то подозревать, а если Хэрриет предстоит перехватывать почтальона, ей нужно знать причину, по которой Кэролайн решила скрыть, кто она.
     Обдумав все как следует, Кэролайн решила рассказать Хэрриет все, что произошло, за исключением истинной причины, по которой она оказалась в "Собаке и утке" в ночь, когда произошло убийство. Нетрудно было вовсе не упоминать сэра Монтегю: она сказала, что вынуждена была остановиться у гостиницы из-за неполадок с колесом экипажа.
     Свое присутствие в лесу она объяснила тем, что искала пропавшую болонку. Она также сказала Хэрриет, что наняла почтовую карету для возвращения в Мэндрейк, так как боялась, что, вернувшись в гостиницу, будет втянута в расследование по поводу убийства.
     В результате Хэрриет вряд ли могла заметить какие-либо неувязки и неточности в рассказе Кэролайн: она слушала подругу с выражением глубочайшего изумления: руки ее были сжаты, рот полуоткрыт. Только когда Кэролайн закончила и объяснила Хэрриет, какая роль предназначается ей, чтобы помочь Кэролайн, та глубоко вздохнула и воскликнула:
     - Но, Кэролайн, это самая невероятная, захватывающая и романтическая история из всех, что я слышала! Мне трудно поверить, что это правда, но раз это говоришь ты, я должна поверить. Но как у тебя хватает смелости идти в замок Брекон, зная все это? Ведь и тебя могут убить!
     Кэролайн рассмеялась:
     - Чепуха, Хэрриет. Моя смерть никому не нужна!
     Кроме того, что еще могу я сделать? Стоять в стороне и ждать, пока достойный человек попадет на виселицу в результате этих предательских, трусливых уловок?
     - Если он достойный человек... - загадочно отозвалась Хэрриет.
     - Что ты хочешь этим сказать? - изумилась Кэролайн. - Ты говоришь о лорде Бреконе?
     Хэрриет кивнула.
     - Расскажи мне о нем, - попросила Кэролайн. - Расскажи все, что ты знаешь.
     - Достаточно мало! - ответила Хэрриет. - Конечно, я знаю его с детства, но он намного старше меня. Он всегда казался хорошим мальчиком, всегда мне улыбался, а один раз, возвращаясь с охоты, подвез меня на своей лошади. Его мать всегда была сама доброта: моя мать - ее очень дальняя родственница, и, как ты знаешь, она отправила меня в Академию мадам Д'Альбер.
     - Да.., да, - сказала Кэролайн. - Продолжай.
     - Ну вот, лорд Брекон - близкие называют его Вэйн - был в Итоне, когда я была маленькая, а потом в Оксфорде. Здесь все его любили, хотя видели только, когда он приезжал на каникулы. Папе он тоже нравился, он всегда хвалил его прекрасные манеры: и то, как он сидит в седле, и как успевает за гончими. Все думали, что когда он вырастет, то возьмет на себя управление имением, но потом.., ну, потом он изменился.
     - Изменился? - повторила Кэролайн. - В чем?
     - Трудно объяснить, - ответила Хэрриет. - Видишь ли, с тех пор как я окончила школу, меня нечасто приглашают в замок Брекон. Папенька сердится, но, право же, у них нет причин меня приглашать. Я слишком молода, чтобы дружить с лордом Бреконом, да к тому же у него много друзей, ничего общего не имеющих с дочерью местного викария, - а леди Брекон прикована к постели. Она не выходит из спальни.
     - Я об этом понятия не имела! - воскликнула Кэролайн.
     - Ох, разве я тебе не сказала? - удивилась Хэрриет. - Наверное, мне это в голову не пришло. Она болеет уже много лет. Она никогда не выходит и никого не видит. Она лежит в своей комнате со своими книгами и своими птицами. Это единственное, что она любит, не считая своего сына. Его она обожает.
     - - Ты говорила, что он изменился, - напомнила Кэролайн. - Продолжай, Хэрриет.
     - Это трудно выразить словами, - сказала Хэрриет, наморщив лоб. - Все об этом говорят, так или иначе, но не могут сказать ничего определенного, ну, ты меня понимаешь... Они начались - эти перемены - пои еле того, как ему исполнилось двадцать пять и он начал сам управлять имением и распоряжаться состоянием - раньше этим занимались опекуны. Я не знаю, кто они такие, но папа мог бы нам сказать.
     - Это не имеет значения, - пробормотала Кэролайн.
     - В двадцать пять лорд Брекон стал сам себе хозяином, - продолжала Хэрриет. -