задумался. Потом он сказал:
   - Я думаю, это потому, что они обладают грацией, красотой и  их  окружает
атмосфера женственности, которая притягивает  любого  мужчину.  Видя  их  на
сцене, он чувствует себя мужчиной. И все это известно, моя дорогая,  еще  со
времен прародительницы Евы.
   Это было мало понятно Минелле, но она знала, что  ее  отец  больше  всего
ценит в женщинах именно женственность.
   Он никогда не упускал случая исправлять ее манеры,  когда  ему  казалось,
что она ведет себя неподобающе.
   - Не кричи так! - строго сказал он однажды,  когда  на  дорогу  перед  ее
лошадью выскочил мальчик, и Минелла крикнула ему, чтобы он был осторожнее.
   - Я боялась, что он попадет под копыта, - оправдывалась Минелла.
   - Ты могла сказать то же самое и менее резко.
   Минелла посмотрела на отца с удивлением, и он добавил:
   - Я хочу, чтобы ты была безупречна, моя дорогая, так же, как  твоя  мать,
чтобы в один прекрасный день какой-нибудь счастливец  поблагодарил  меня  за
все труды, которые я вкладываю в твое воспитание.
   - Вы подразумеваете человека, за которого я выйду замуж?
   - Разумеется, - ответил лорд Хейвуд. - Кого же еще? И не сомневаюсь,  что
кто бы ни стал твоим мужем, он получит сказочную награду!
   - А если тот, кого я полюблю, меня не полюбит?
   - Я думаю, что это маловероятно. Но  если  я  увижу,  что  какой-то  юный
невежа пренебрегает твоими чувствами, клянусь, я оторву ему голову!
   Минелла подумала, что замечательно,  когда  у  тебя  есть  отец,  который
заботится о тебе и готов, как рыцарь, броситься на твою защиту.
   Теперь она думала о том, что отца больше нет, и ей  придется  самой  себя
защищать.
   Чем ближе поезд подходил к Лондону, тем сильнее Минелле казалось, что она
сделала ошибку.
   Лондон  был  такой  большой  и  страшный.  Из  окна  поезда  она   видела
многочисленные ряды зданий, тянущиеся до самого горизонта.
   "Надо было мне поехать к тете Эстер", - сказала себе Минелла.
   Потом она здраво рассудила, что если в Лондоне у нее ничего не получится,
тетя Эстер всегда ее ждет.
   Она написала леди Бантон очень учтивое письмо, в котором  благодарила  ее
за любезное приглашение, и говорила, что  пока  еще  не  решила,  что  будет
делать, но собирается какое-то время погостить у подруги.
   Минелла знала, что тетя Эстер будет сгорать от любопытства, но  поскольку
адрес ей неизвестен, она ничего не сможет поделать.
   "Если Конни мне не поможет,  -  решила  Минелла,  -  я  на  первое  время
поселюсь в каких-нибудь дешевых, но приличных меблированных комнатах".
   Она была уверена, что Конни сможет ей порекомендовать такое жилье, а если
бы ее уверенность не оправдалась, разумнее всего  было  пойти  к  ближайшему
приходскому священнику и попросить о помощи его.
   В деревне так все обычно и делали. Минелла понимала, конечно, что  Лондон
- это большой город, но думала, что раз там  есть  церкви,  значит,  есть  и
дома, где живут священники - а кто еще, если не они, должен помогать  людям,
попавшим в беду?
   "Все будет хорошо", - уговаривала себя Минелла.
   И все же сердце у нее билось учащенно, и она  сама  понимала,  что  очень
волнуется.
   Шум и суета на вокзале  привели  ее  в  смятение,  но  пожилой  носильщик
сжалился над нею и спросил, не может ли он чем-нибудь помочь.
   - У меня  в  вагоне  два  сундука,  -  сказала  Минелла.  -  Моя  фамилия
Клинтон-Вуд.
   - Я их получу, мисс, -  пообещал  носильщик.  -  А  вы  пока  встаньте  в
сторонке, только так, чтобы я вас нашел, и если с вами кто-нибудь заговорит,
не отвечайте.
   Не дожидаясь  ответа,  он  покатил  свою  тележку  к  вагону,  а  Минелла
подумала, что это довольно странный совет.
   Она не могла взять в толк, кому может понадобиться с ней заговаривать.
   Потом она подумала, что, возможно, он имел в виду карманных воришек,  про
которых она столько читала в газетах, и покрепче  прижала  к  себе  сумочку,
которая в свое время тоже принадлежала ее матери.
   Денег в сумочке было  немного.  Минелла  была  достаточно  рассудительна,
чтобы не носить все деньги при  себе,  и  большую  часть  от  сотни  фунтов,
которые мистер Мерсер дал ей, положила в банк.
   Однако Минелла знала, что  текущие  расходы  неизбежны  и  понимала,  что
сейчас для нее важен каждый пенс.
   Вернулся носильщик с ее дорожными сундуками на тележке.
   - Вот и я, мисс, - сказал он. - Что вы теперь хотите делать?
   Минелла достала из сумочки листочек бумаги, на котором был записан  адрес
Конни.
   - Мне нужно добраться туда, - сказала она. - Это далеко?
   Носильщик внимательно изучил адрес.
   - Это будет стоить вам шиллинг, - ответил он. -  И  еще  два  пенса  надо
будет дать извозчику на чай.
   - Спасибо, что предупредили,  -  сказала  Минелла.  -  Я  боюсь  наделать
ошибок, ведь я еще никогда не бывала в Лондоне.
   - Я так и подумал, - кивнул носильщик. - Вид у вас слегка  испуганный.  А
почему вы не остались в деревне? Там вам было бы лучше.
   - Мне нужно найти работу. Носильщик помолчал, занятый прокладыванием себе
дороги через толпу, а потом сказал:
   - А у вас есть здесь кто-нибудь, кто вам поможет?
   - Да. Я надеюсь, что есть.
   - Во всяком случае, будьте осторожны, - посоветовал он.  -  У  меня  дочь
ваша ровесница, я вечно за нее беспокоюсь. Лондон не  подходящее  место  для
юной красивой девушки, это святая правда!
   - Но человек не может жить без еды! - вздохнула Минелла. - Ив моем случае
это означает, что я должна подыскать себе работу.
   -  Хорошо,  только  будьте  осторожны,  -  повторил  носильщик.  -  И  не
принимайте решений, которые ваш отец не одобрил бы.
   - Конечно, не буду, - согласилась Минелла. Он нашел ей кэб, на вид  очень
старый, с лошадью, которая казалась слишком усталой, чтобы  сдвинуть  его  с
места.
   -  Это  будет  дешевле,  чем  какой-нибудь  шикарный  экипаж,  -  пояснил
носильщик, укладывая ее сундуки на козлы рядом с кучером.
   Потом он учтиво открыл Минелле дверцу, и девушка спросила:
   - Пожалуйста, скажите, сколько я вам должна? Я не хотела бы вас обидеть.
   - Ничего страшного, - ответил носильщик. - Если бы вы не спросили меня, я
ждал бы за услугу старый добрый пенс, но раз уж  вы  спрашиваете,  то  лучше
оставьте его себе. Вам он и самой пригодится. Здесь деньги уходят быстро!
   - Вы очень любезны, - сказала Минелла. - Большое спасибо за все,  что  вы
сделали для меня. Она протянула ему руку, и носильщик пожал ее. На  прощание
он сказал:
   - Помните, что я говорил, и будьте хорошей девочкой!
   - Да, конечно, - кивнула Минелла. Она  Помахала  ему  из  кэба,  а  потом
задумалась о том, как выглядит в глазах посторонних.
   Вероятно, решила  она,  вид  у  нее  чересчур  юный  и  деревенский,  раз
носильщик так за нее беспокоился.
   - Надеюсь только, что Конни не будет за меня стыдно, - пробормотала  себе
под нос Минелла.
   Она вспомнила, как шикарно Конни выглядела в свой последний приезд домой,
и подумала, как это странно, что отец не сказал ей, что виделся с ней, когда
был в Лондоне.
   "Такая скрытность не была свойственна папеньке", -  сказала  она  себе  и
задумалась, не существовало ли каких-нибудь особых причин умолчать об этом.
   Кэб медленно пробирался по переполненным улицам.
   Выглянув из окна, Минелла была очарована обилием разнообразных  экипажей,
которые она видела всюду.
   Больше всего ее поразили шикарные кареты, запряженные двумя лошадьми.
   Ими правили по два кучера в цилиндрах и ливреях, украшенных гербами.
   Она увидела и те двухколесные экипажи, о которых так часто рассказывал ей
отец.
   Ее позабавили их наклонные  передки,  кучер,  сидящий  высоко  на  крыше,
огромные колеса и скорость, с которой они двигались.
   Глядя на эти чудесные модные экипажи,  Минелла  подумала,  что  Лондон  и
впрямь такое интересное и необычное место, каким он всегда представлялся  ей
по рассказам отца.
   Ей хотелось прокатиться  в  таком  экипаже,  но  она  была  уверена,  что
настоящей леди не подобает делать  это  в  одиночестве,  а  надо,  чтобы  ее
сопровождал элегантный кавалер в светлом цилиндре, чуть сдвинутом набок.
   Проделав долгий путь по запруженным людьми улицам, кэб наконец  въехал  в
более тихую часть города и остановился перед высоким  и  довольно  уродливым
зданием. К парадному входу вело широкое крыльцо с железными перилами.
   Кэбмен спустился с козел и открыл дверцу.
   - Занести ваши сундуки внутрь, мисс? - спросил он.
   - Вы не будете так добры подождать немного? - спросила Минелла.  -  Может
случиться так, что я не смогу здесь остаться.
   - Ладно, - ответил кэбмен. - Только вы поскорее. Я хочу домой.
   - Я не задержу вас надолго, - пообещала Минелла.
   Она взбежала на крыльцо и позвонила, думая при этом, что  Конни  живет  в
очень большом доме.
   Минуты через две дверь ей открыла довольно неряшливая  девица  в  грязном
переднике и чепце, косо сидящем на засаленных волосах.
   - Да? - осведомилась она непреклонным голосом.
   - Здесь живет мисс Конни Пэнгфорд? - спросила Минелла.
   Девица ткнула большим пальцем вверх.
   - Третий этаж, - бросила она и, не  сказав  больше  ни  слова,  поспешила
обратно по узкой лестнице, которая, очевидно, вела в подвал.
   Слегка удивленная таким нелюбезным приемом, Минелла поднялась по лестнице
и на втором этаже увидела две двери. На каждой была прикреплена  табличка  с
именем жильца.
   Теперь она поняла, что это, вероятно, доходный дом, и именно за  квартиру
в нем Конни благодарила ее отца.
   На третьем этаже тоже было две двери. На одной Минелла увидела табличку с
мужским именем, а на другой прочла: +++
   Мисс Копни Лэнгфорд. +++
   На мгновение ей стало страшно, но, вспомнив,  что  кэбмен  ее  ждет,  она
взялась за маленький медный дверной молоточек, который висел над табличкой.
   Она постучала, но никто не откликнулся, и Минелла, испугавшись, что Конни
нет дома, постучала снова, на сей раз сильнее.
   За дверью послышались шаги и через мгновение Минелла, к  своему  великому
облегчению, увидела на пороге Конни.
   - Что вам угодно?  -  спросила  Конни.  Минелла  уставилась  на  нее,  на
мгновение потеряв дар речи, и Конни воскликнула:
   - Минелла! Не может быть! Как ты здесь очутилась?
   - Я приехала попросить тебя о помощи, Конни.
   - О помощи? Что случилось? А твой отец с тобой?
   - Папенька умер. А ты разве не знаешь? Мгновение Конни смотрела  на  нее,
как будто не могла поверить тому, что услышала. Потом она вскричала:
   - Умер? Я в это не верю!
   - Он умер несколько недель назад от заражения крови.
   - Но он же совсем недавно был в Лондоне, и я  не  знала,  что  он  так..,
так... Конни умолкла на полуслове.
   - Здесь не стоит об этом говорить, - сказала она. - Входи.
   - Я приехала в Лондон, потому что  вынуждена  искать  работу,  -  сказала
Минелла. - Мои вещи внизу.
   Мгновение Конни молчала. Потом сказала:
   - Ты лучше скажи кэбмену, чтобы он занес их в переднюю.
   - Да, конечно.
   Не дожидаясь дальнейших слов Конни, Минелла заторопилась вниз,  чувствуя,
что кэбмен уже, наверное, начинает терять терпение.
   Однако он снял ее сундуки с кэба, занес их в вестибюль и поставил на пол,
покрытый линолеумом, который явно нуждался в чистке.
   Минелла достала из кошелька шиллинг и четыре пенса, подумав,  что  должна
дать ему дополнительный пенни, за то, что он так долго ее ждал.
   Кэбмен подозрительно посмотрел на монеты и недоверчиво спросил:
   - Это все мне?
   - Да, конечно, - сказана Минелла. - Вы были очень любезны.
   Он взял у нее деньги и, окинув лестницу несколько презрительным взглядом,
произнес:
   - Мой вам совет, хоть вы и не  послушаете,  подыщите-ка  вы  себе  другое
место, не оставайтесь здесь!
   Минелла посмотрела на него с удивлением.
   - А что здесь не так?
   Ей показалось, что он хотел что-то сказать, но потом передумал  и  вместо
этого произнес:
   - Вы еще слишком молодая для таких вещей. Возвращайтесь-ка к матушке, там
вам самое место, и забудьте про Лондон. Этот город не для таких, как вы!
   Не дожидаясь ответа, он спустился по ступенькам,  взобрался  на  козлы  и
уехал, даже не оглянувшись на Минеллу.
   Глядя ему вслед, Минелла вздохнула.
   Ей было странно, что каждый  в  Лондоне,  казалось,  считает  ее  слишком
молодой и глупенькой.
   "Это, должно быть, из-за  платья",  -  сказала  она  себе.  Впрочем,  она
понимала, что все равно не может позволить себе купить другое.
   Она решила,  что  после  смерти  отца  должна  носить  траур,  но,  кроме
единственного черного платья, которое принадлежало ее матери и было  слишком
причудливого фасона, чтобы ходить в нем в деревне,  у  нее  не  было  темной
одежды.
   Узнав от мистера Мерсера о своем финансовом положении, она рассудила, что
глупо тратить драгоценные деньги на платье.
   Минелла прекрасно понимала, что может  столкнуться  с  еще  какими-нибудь
неоплаченными долгами отца и чувствовала,  что  покупать  что-то,  без  чего
можно пока обойтись, отчасти сродни обману.
   Возвращаясь на третий этаж, где у открытой двери ее ждала Конни,  Минелла
еще раз напомнила себе, что в крайнем случае  она  всегда  может  поехать  к
тетушке Эстер!
   Глупо расстраиваться из-за слов какого-то кэбмена.
   - Входи, - сказала ей Конни, - и расскажи мне все с самого начала. Вот уж
никак не ожидала увидеть тебя здесь! И  трудно  поверить,  что  твоего  отца
больше нет!
   От Минеллы не укрылась особая интонация, с которой Конни  произнесла  эти
слова, и она сказала:
   - Я знаю, как ты любила его, Конни, когда была еще девочкой, и, наверное,
мне нужно было написать тебе прежде, чем приезжать сюда.
   Конни ничего не ответила, а просто молча прошла в  маленькую,  но  весьма
необычно обставленную гостиную.
   Она была такой вычурной и так пестро украшена, что казалась игрушечной.
   У одной стены стоял диванчик, заваленный подушками  всевозможных  форм  и
размеров. Почти все они были обшиты кружевами или украшены бисером.
   В комнате были два кресла,  тоже  накрытые  подушками,  и  шторы  сочного
розового цвета, перехваченные по обеим сторонам от окна  огромными  розовыми
бантами.
   Ковер был весь заткан розами на бледно-голубом фоне, а на  стенах  вместо
картин висели театральные афиши.
   Впрочем, Минелла успела только мельком все это  рассмотреть,  потому  что
Конни усадила ее в кресло и сказала очень серьезным тоном:
   - Ты действительно приехала в Лондон искать работу?
   - Мне нужно каким-то образом зарабатывать  на  жизнь,  -  прямо  ответила
Минелла. - Иначе мне придется поехать в Бат к тетушке Эстер.
   - Для тебя это было бы лучше всего.
   - О нет, Конни! Ты же знаешь тетушку Эстер! Ты ее видела, когда  мы  были
детьми, и я помню, как  ты  называла  ее  просто  ужасной,  потому  что  она
сказала, что у тебя волосы похожи на крашеные.
   Конни засмеялась.
   - Да, я ее помню. Похоже, эти ее  слова  оказались  пророческими.  Но,  в
конце концов, она же твоя тетушка.
   - Я знаю, - сказала Минелла. - Но от этого она не становится лучше. Конни
улыбнулась.
   - Я тебя понимаю. Но расскажи, что случилось с твоим отцом.
   Не глядя  на  Конни,  так  ей  было  больно  говорить  об  этом,  Минелла
рассказала, как отец, возвращаясь из Лондона, поранил руку, ему  становилось
все  хуже  и  хуже,  и  в  конце  концов  он  умер,  потому   что   инфекция
распространилась по всему телу.
   Закончив говорить, она посмотрена на Конни и увидела в ее глазах слезы.
   - Как же так? - прошептана Конни. - Он всегда был такой  веселый,  всегда
смеялся сам и смешил всех вокруг...
   - Я знаю, - сказала Минелла. - И теперь во всем мире у меня  не  осталось
ничего и никого, кроме тетушки Эстер.
   Конни поднялась и встала у окна, повернувшись к Минелле спиной.
   - Что же ты теперь думаешь делать? - спросила она.
   Минелла беспомощно всплеснула руками.
   - Просто не знаю. Правда, я надеялась, что смогу  устроиться  в  Лондоне,
например, гувернанткой...
   Конни молчала, и после паузы Минелла с легкой тревогой в голосе добавила:
   - Должна же быть хоть какая-то работа для таких, как я! В  конце  концов,
Конни, твой отец хорошо учил меня, и я достаточно образованна, - Ты  слишком
молода и слишком красива.
   - Для чего?
   - Для Лондона прежде всего! - ответила Конни. - В  одиночку  ты  рискуешь
нажить себе неприятности. О тебе всегда кто-нибудь заботился.
   - Мне многое приходилось делать самой, с тех пор как умерла  маменька,  -
сказала Минелла. - Папенька все время пропадал в Лондоне, потому что без нее
ему было одиноко.
   Мгновение Конни молчала. Потом она произнесла:
   - Твоему отцу не понравилось бы, что ты сюда приехала.
   - Почему? - спросила Минелла. - Если бы он знал, что я  с  тобой,  Конни,
или что я хотя бы могу обратиться к тебе в трудную минуту, он был бы рад,  я
просто в этом уверена!
   Снова повисла пауза. Конни по-прежнему стояла к ней спиной, и Минелла  не
могла угадать, о чем она  думает,  Потом,  испытывая  некоторую  неловкость,
Минелла сказала:
   - Послушай, Конни, я не хочу быть для тебя  обузой.  Если  бы  ты  просто
посоветовала мне, где найти приличную и, разумеется, очень дешевую квартиру,
я бы сумела сама о себе позаботиться.
   Конни наконец повернулась к ней.
   - Неужели ты действительно думаешь, что я брошу тебя на произвол  судьбы?
- спросила она. - Разумеется, я о тебе позабочусь, только  вся  сложность  в
том, как это сделать.
   - Я не хочу причинять тебе лишние хлопоты, -  робко  сказала  Минелла.  -
Если бы ты только помогла мне встать  на  ноги.  Должно  же  быть  для  меня
какое-то место.
   - По мне, так их слишком много! - сухо заметила Конни. - Сними-ка шляпку!
   Минелле показалось странной эта  просьба,  но  она  послушно  сняла  свою
старомодную, но удобную для поездок шляпку.
   На Минелле было красивое платье, которое когда-то принадлежало ее матери,
а поверх него - плащ.
   Она торопливо расстегнула его и, сняв,  вместе  со  шляпкой  положила  на
кресло, стоящее у самой двери.
   Потом она повернулась  и,  поправив  свои  пышные  волосы,  вопросительно
посмотрела на Конни.
   - Ты слишком красива - нет, прекрасна! - сказала Конни. - Слишком большая
ответственность.
   - О, Конни, пожалуйста, помоги мне! - взмолилась Минелла. - Я не доставлю
тебе хлопот, обещаю.
   - Ты просто не понимаешь, - ответила Конни. - Что ты знаешь о Лондоне? Ты
о себе можешь позаботиться не  больше,  чем  цыпленок,  который  только  что
вылупился из яйца!
   В  ее  голосе  прозвучало   явное   раздражение,   и   Минелла   внезапно
почувствовала, что приехала сюда напрасно и все  это  безнадежно.  Глаза  ее
наполнились слезами.
   - Прости. Прости меня, Конни.
   Конни подбежала к ней и порывисто обняла.
   - О нет! - воскликнула она. - Бедная маленькая Минелла! Не обвиняй меня в
черствости, я хочу тебе помочь. Но это будет очень, очень нелегко,  и  я  не
знаю, как к этому отнесся бы твой отец, если бы узнал.
   Минелла уткнулась лицом  Конни  в  плечо,  и  в  объятиях  подруги  сразу
успокоилась.
   Потом она сказала:
   - Я приехала из-за того, что ты писала папеньке.
   Минелла почувствовала, как Конни мгновенно напряглась.
   А что я писала твоему отцу? - спросила она.
   - Я нашла твое письмо у него в столе, когда  разбирала  вещи,  и  в  этом
письме ты благодарила его за помощь и писала: "Надеюсь, когда-нибудь я смогу
отплатить "Вам тем же..." - Минелла помолчала и добавила:
   - Я думала, что раз уж тебе ничего не удалось сделать для папеньки, может
быть, ты согласишься помочь его дочери.
   - Я помогу тебе, клянусь, я тебе помогу! - горячо воскликнула Конни. - Но
это будет очень сложно, Минелла.
   Минелла подумала, что она имеет в виду деньги, и сказала:
   - Тебе не придется на меня тратиться, Конни. Мистер Мерсер, который,  как
ты, наверное, помнишь, был поверенным папеньки, отложил для меня сто фунтов.
Если я буду экономить и начну зарабатывать  сама,  я  уверена,  что  м