дам?
   - Я бы хотела видеть мадам Бертен, - ответила Люсинда.
   - Боюсь, что это невозможно - мадам принимает  клиентов  лично  только  в
особых случаях.
   Взгляд, брошенный ею на платье Люсинды, слишком явно давал понять, что ей
никогда не попасть в категорию "особых" клиентов.
   - Я думаю, что если вы доложите обо мне, мадам Бертен не  откажется  меня
принять, - твердо произнесла Люсинда. - Я - графиня  Меридан.  И  хотела  бы
поговорить и мадам с глазу на глаз.
   - Графиня Меридан?
   Продавщица недоверчиво повторила это  имя  и  поспешила  добавить  совсем
другим тоном:
   - Не будете ли вы так добры подождать одну минуту, миледи, пока  я  пойду
доложить мадам?
   Она направилась в дальний конец салона и вошла в дверь, на  которой  было
написано: "Просьба не беспокоить".
   Сделав вид, что она заинтересовалась тканями,  выставленными  неподалеку,
Люсинда подошла  к  двери,  которая  Осталась  слегка  приоткрытой.  Услышав
голоса, она остановилась и без ложной скромности стала прислушиваться.  Было
слышно, как продавщица говорила:
   - Мадам, вас хочет видеть  дама,  которая  утверждает,  что  она  графиня
Меридан. По правде говоря, она почти ребенок и одета в ужасающее платье. Она
требует, чтобы вы ее приняли.
   - Графиня Меридан? Да, я слышать, что он собираться жениться,  -  ответил
глухой старческий голос с сильным французским акцентом.
   - Но мадам, а  как  же  леди  Деверо?  Ведь  только  вчера  она  заказала
полдюжины новых платьев и все из французского материала!
   - Я уверена, что лорд Меридан заплатит по всем  своим  обязательствам,  -
ответил старческий голос.  -  Я  хочу  взглянуть  на  новоявленный  графиня,
пригласите ее.
   Люсинда поспешно отошла от двери. Когда появилась продавщица, она  уже  с
интересом рассматривала парчовый ридикюль, явно  прибывший  контрабандой  из
Франции.
   - Мадам примет вас, миледи, - сказала продавщица.
   Люсинда положила ридикюль на место и слегка наклонила голову.
   - Благодарю вас, - сказала она.
   Ей предложили пройти в служебную дверь. Комната, в которую ее ввели, была
небольшой и довольно тесной. Всюду лежали рулоны шелка, атласа и  парчи.  По
углам были свалены в кучу отрезы из узорчатого муслина, французского батиста
и габардина, образуя яркую красочную палитру.
   В самом центре  комнаты,  в  низком  кресле,  стоящем  рядом  со  столом,
заваленным лентами и образцами материй,  сидела  мадам  Бертен,  похожая  на
древнего морщинистого Будду. Ей перевалило за семьдесят  лет,  пятьдесят  из
них она одевала весь высший свет Лондона.
   Совсем молоденькой девушкой она приехала из Франции в Англию  в  качестве
горничной. Муж ее хозяйки сделал ее своей любовницей и поселил  в  небольшом
собственном доме. От скуки и безделья она начала подрабатывать как модистка,
предлагая сначала свои услуги таким же, как  она,  содержанкам,  живущим  по
соседству, а затем женам богатых лавочников.
   Но ее талант был слишком  очевиден,  чтобы  остаться  незамеченным.  Одна
известная красавица появилась  в  Сент-Джеймсе  в  шляпке,  о  которой  стал
говорить весь город, и малютка Бертен вошла в моду. Ей одолжили денег, чтобы
она  могла  открыть  свой  собственный  магазинчик.   По   мере   того   как
увеличивалось число ее  клиентов,  ее  заведение  переезжало  во  все  более
престижные районы Лондона, и очутившись наконец на Бонд-стрит, она  достигла
предела своих мечтаний.
   К ней стекались толпы народа  -  хозяйки  модных  салонов  и  их  дочери,
знаменитые актрисы, известные куртизанки.  Никто  не  обходил  ее  заведение
стороной, кроме тех, кому это было не по карману.
   Мадам Бертен постарела, и все это ей смертельно наскучило.
   Она давно пришла к выводу, что существует очень мало женщин, ради которых
стоило  бы  создавать  что-либо  новое  и  сенсационное.  Стало  само  собой
разумеющимся, что все, кто что-нибудь собой представлял, одевались у нее,  и
в отсутствие конкуренции у нее пропал всякий энтузиазм придумывать  новые  и
оригинальные фасоны.
   Она редко стала принимать клиентов лично, их болтовня утомляла ее. И лишь
из  чисто  женского  любопытства  ей  захотелось  взглянуть  на  жену  графа
Меридана, который к тому же  за  последние  десять  лет  оплатил  немало  ее
счетов.
   Когда отворилась дверь, она подняла голову, не пытаясь встать  с  кресла,
ибо с годами это стало стоить ей немалого труда, так как  она  располнела  и
отяжелела. Она увидела  перед  собой  молоденькую  девушку,  почти  ребенка,
одетую в неуклюже сшитое платье отвратительного грязно-бежевого  цвета  и  в
уродливую шляпку, украшенную дешевыми лентами. В первую минуту мадам  Бертен
подумала, что у нее странное и  очень  трогательное  личико.  Затем  девушка
взглянула на нее огромными глазами,  неожиданно  мягкий,  музыкальный  голос
произнес:
   - Я пришла к вам, мадам, потому что только вы можете мне помочь. Не могли
бы вы сделать меня элегантной а, если удастся, красивой?
   На улицах Лондона царило оживление, не мешающее, однако,  лорду  Меридану
перемещаться со скоростью, которую можно было бы счесть опасной, если бы  не
его мастерство управлять лошадьми. Весь его вид говорил О том,  что  он  был
доволен собой. Он прекрасно  провел  время  в  гостях  у  Чарльза  Холстеда,
выиграл  порядочно  денег  на  скачках  и  петушиных  боях  и  даже   сделал
неожиданное приобретение в лице подающего надежды борца,  которого  он  взял
под свое покровительство.
   Погода стояла отменная, и с того момента, как он прибыл в загородный  дом
Чарльза, и до сегодняшнего утра, когда они наконец разъехались после  ночной
прощальной пирушки в соседнем поместье, все шло как нельзя лучше.
   Вместо двух дней визит  растянулся  почти  на  две  недели.  Но  кто  мог
предположить, что принц Уэльский надумает приехать в Ньюмаркет и что в числе
сопровождавших его лиц  окажется  леди  Деверо!  В  результате,  погостив  у
Чарльза, лорд Меридан Затем присоединился к принцу и провел несколько дней в
его обществе, а оттуда попал еще на одну холостяцкую  вечеринку,  куда  были
приглашены такие хорошенькие девочки,  что  даже  Чарльз  признал,  что  они
превзошли все его ожидания.
   - А ты неплохо набил карман, Себастьян! - заметил Чарльз.
   Они резко свернули за угол и чуть не столкнулись с груженой подводой.
   - Да, неплохо, - согласился лорд Меридан. - Мне очень понравилось у тебя.
Надеюсь, ты опять пригласишь меня как-нибудь.
   - Боюсь, что это будет нескоро, - слегка  помрачнев,  ответил  Чарльз.  -
Если только я не отыграю у Брукса то, что просадил на скачках.
   - Нужно было слушаться моих советов, мой милый, - равнодушно ответил лорд
Меридан.
   Он был настолько богат, что  даже  не  представлял,  как  проигрыш  может
расстроить финансовые  дела  или  заставить  отказывать  себе  в  каких-либо
удовольствиях.
   - В следующий раз я обязательно послушаюсь тебя, - сказал Чарльз. - Если,
конечно, он будет, этот следующий раз.
   - Что ты имеешь в виду? - быстро спросил лорд  Меридан.  -  Неужели  твои
дела так плохи?
   - Да я совсем не об этом, - ответил Чарльз. - Я просто имел в  виду,  что
за эти две недели ты кое о чем забыл.
   - Да? - спросил лорд Меридан. - О чем же?
   - О Люсинде, - ответил Чарльз.
   - О Господи! С чего это ты вдруг о ней вспомнил? - с искренним удивлением
спросил лорд Меридан. - Конечно, я не забыл о ней и не сомневаюсь, что с ней
все в порядке. В конце концов, в это время года в Лондоне довольно весело.
   - По правде сказать, я совершенно  забыл  про  нее,  -  честно  признался
Чарльз. - Было столько развлечений и столько  других  женщин!  Но  сейчас  я
вдруг вспомнил, как мы везли ее в Лондон. Мне кажется, что было  бессердечно
с твоей стороны бросить ее одну в  незнакомом  городе,  где  у  нее  нет  ни
друзей, ни родных.
   - Ничего с ней не случится, - безразлично сказал лорд Меридан,  и,  когда
Чарльз не ответил, он сердито воскликнул: -  Черт  побери,  Чарльз!  Что  я,
по-твоему, должен был делать? Ходить за ней как нянька?  Пусть  учится  жить
самостоятельно, или мне придется подыскать ей достойного учителя!
   - Кого же, например? Леди Деверо? - лукаво спросил Чарльз.
   Лорд Меридан нахмурился. Он  терпеть  не  мог,  когда  его  поддразнивали
насчет его любовных похождений.
   - Серьезно, Себастьян, - продолжал Чарльз, не давая  ему  ответить.  -  Я
думаю, тебе надо что-то делать с Люсиндой. Неужели у тебя  нет  какой-нибудь
тетки или сестры, которая помогла бы ей освоиться в ее новом положении?
   - К счастью, большинство моих родственников уже в могиле, - ответил  лорд
Меридан. - Даже если бы они были живы, от Них все равно было бы мало  толку.
Все они были зануды, а обо мне говорили не иначе,  как  "бедный  Себастьян",
будто я был калекой или слабоумным.
   Чарльз запрокинул голову и расхохотался.
   - Хотелось бы мне их услышать! - воскликнул он, - немного найдется людей,
способных о тебе сказать "бедный Себастьян"!
   - Это-то меня и злило больше всего, - мрачно заявил лорд Меридан.
   - Поэтому ты с самого начала решил доказать, как они заблуждаются на твой
счет, - сказал Чарльз с неожиданной проницательностью.
   - Черт подери! - воскликнул лорд Меридан. - Перестань меня критиковать, я
не собираюсь этого терпеть! И перестань суетиться по поводу Люсинды.  Ничего
с ней не случится, я об этом позабочусь.
   - Интересно, чем она занималась эти  две  недели?  -  задумчиво  произнес
Чарльз. - Знаешь, Себастьян, если ее приодеть, она может оказаться  довольно
симпатичной.
   - Я не собираюсь обсуждать мою жену, -  сказал  лорд  Меридан  холодно  и
высокомерно.
   Чарльз добродушно хмыкнул.
   - Пытаешься поставить меня на место? Ничего  у  тебя  не  выйдет.  Я  сам
отвезу Люсинду в магазин и куплю ей новую шляпку!
   - Если ты это сделаешь, я вызову тебя на дуэль! - резко оборвал его  лорд
Меридан.
   - Дуэль? Ну знаешь, Себастьян, ты решительно  отстал  от  жизни!  В  наше
время светские дамы принимают подарки от своих поклонников, и кому это знать
лучше, чем тебе!
   Лорд Меридан хлестнул лошадей, и они рванули.
   - Да провались ты! - воскликнул он,  на  этот  раз  рассердившись  не  на
шутку. - Если ты сейчас же не заткнешься, я высажу тебя и предоставлю топать
домой пешком!
   Они миновали Букингемский дворец и направились в сторону Гайд-парка.
   - Давай заглянем на Роттен-роу, посмотрим,  кто  там  сегодня,  -  сказал
Чарльз. - Может, пока нас не было, там появились новые лица!
   - Черта с два! - ответил лорд  Меридан.  -  Наверняка  все  та  же  самая
публика, и, как всегда, жеманничают, сплетничают да плетут интриги. Кажется,
Красавчик Браммель сказал, что  высший  свет  напоминает  петушиные  бои,  в
которых участниками являются куры?
   - Да, это в его духе, - ответил Чарльз. - Всегда  терпеть  не  мог  этого
типа, хоть он и вошел в моду.
   Они завернули за угол и въехали в Гайд-парк  со  стороны  статуи  Ахилла.
Здесь уже стояло множество экипажей и колясок, и сидящие в них сплетничали и
разглядывали прохожих.
   Чарльз и лорд Меридан поехали вперед, раскланиваясь налево  и  направо  и
провожая глазами элегантные фигуры женщин, сопровождаемых щегольски  одетыми
мужчинами в высоких цилиндрах и с отделанными золотом тросточками.
   - Ну я же тебе говорил - все  та  же  самая  публика,  -  пробурчал  лорд
Меридан и вдруг неожиданно почувствовал, как Чарльз  толкает  его  локтем  в
бок.
   - Смотри скорее! - воскликнул он. - Кто это?
   Впереди них ехала легкая коляска, в которую  была  впряжена  изумительная
пара лошадей, вызвавшая у лорда Меридана возглас удивления.
   - Вот это пара! - вскричал он. - Откуда, черт  возьми,  она  взялась?  На
прошлой неделе в Таттерсалле я не видел ничего подобного. Ах нет, проклятие,
я же там был не на Прошлой, а на позапрошлой неделе! Черт, как я прозевал!
   Лошади были черные как смоль, с длинными хвостами и шелковистыми гривами.
Их упряжь, так же, как  и  сама  коляска,  была  черного  цвета  и  украшена
серебром.
   - Надо признать, смотрится неплохо, - нехотя пробормотал лорд  Меридан  и
почувствовал, как Чарльз снова толкнул его в бок.
   - А ты взгляни, кто сидит на облучке, - сказал он. - Это же Кингсклер!  Я
бы узнал его из тысячи!
   - Этого не может быть, - возразил  лорд  Меридан.  -  Два  года  назад  я
предложил ему любую плату, если он перейдет служить ко мне,  а  он  ответил,
что и так доволен Своим местом.
   - Это Кингсклер, - упрямо повторил Чарльз. - Во всей  стране  лучше  него
никто не умеет править лошадьми. Только сейчас почему-то поводья не у  него.
Слушай, Себастьян, да кто она такая?
   Впервые лорд Меридан посмотрел, кто правит лошадьми.  Это  была  женщина,
одетая необычайно  элегантно  и  с  очень  тонкой  талией.  Она  производила
настолько ошеломляющее впечатление, что не было ни одного человека,  который
не оборачивался бы ей вслед. Лорд Меридан не был исключением. В то время как
ее  лошади  и  коляска  были  черного  цвета,  сама   она   была   одета   в
ярко-коралловый костюм для  прогулок,  сшитый  из  тонкой  ткани  и  выгодно
подчеркивающий достоинства ее фигуры. Ее черные волосы были зачесаны  высоко
наверх,  обнажая  длинную  изящную   шею.   Завершала   ансамбль   крохотная
причудливая шляпка, украшенная петушиными  перьями  того  же  цвета,  что  и
костюм, и державшаяся у нее на голове под немыслимым  углом.  Она  выглядела
эксцентрично и в то же время исключительно элегантно.
   - Да кто же она такая? - снова спросил Чарльз  и  лорд  Меридан  хлестнул
лошадей, пытаясь поравняться с коляской.
   Как будто разгадав его намерения, она также подхлестнула своих лошадей, и
они рванули вперед, оставив позади лорда Меридана,  который  кусал  губы  от
досады.  К  несчастью,  его  великолепная  гнедая  пара  уже  устала   после
длительной поездки и не могла соперничать со свежими, отдохнувшими лошадьми.
   - Она ускользает от нас! - с отчаянием вскричал Чарльз.  -  Черт  возьми,
Себастьян, я должен узнать, кто она такая!
   - А я хочу знать, где она раздобыла эту пару! - воскликнул лорд Меридан.
   - Не только пару, она умудрилась еще  заполучить  Кингсклера,  -  жалобно
пробубнил Чарльз.
   - Я лишь тогда поверю, что это Кингсклер, когда лично поговорю с  ним,  -
заявил лорд Меридан.
   - У тебя мало шансов с ним побеседовать, если ты не заставишь своих  кляч
двигаться поживее.
   - Если ты еще раз обзовешь моих лошадей клячами, клянусь, я отхлещу тебя,
- вспылил лорд Меридан.
   - Пусть докажут, что они не клячи, - с вызовом ответил Чарльз.
   Может быть, дама, которую они преследовали, не очень хотела уйти от  них,
так как недалеко от Найтсбриджских казарм им  наконец  удалось  нагнать  ее.
Увидев, что они поравнялись с коляской, дама придержала лошадей и обернула к
ним смеющееся лицо.
   - Себастьян, Бога ради, остановись, - взмолился Чарльз. - Она  собирается
заговорить с нами!
   И, приподняв шляпу, Чарльз с готовностью повернулся к ней.
   Лорд Меридан резко натянул поводья и  с  изумлением  обнаружил,  что  его
приятель сидит, раскрыв рот, не в силах вымолвить ни слова.
   Дама в ярком костюме и необычайной шляпке вежливо поклонилась им.
   - Добрый день, полковник Холстед. Как поживаете... милорд?
   Она  слегка  замялась,  собираясь,  видно,  сказать  "Себастьян",  но   в
последнюю минуту решимость покинула ее.
   - Люсинда! - с трудом выдавил из себя лорд Меридан.
   - Я не имела ни малейшего представления, что вы уже вернулись, -  сказала
она. - Рада вас видеть. Как вам нравится моя новая пара?
   - Как она мне нравится? -  проговорил  лорд  Меридая,  с  трудом  обретая
голос. Затем, будто не зная, что сказать,  он  замолчал,  перевел  взгляд  с
лошадей на Люсинду и обратно.
   - Их выбирали не вы,  -  наконец  сказал  он  почти  укоризненно.  -  Это
Кингсклер помогал вам?
   - Ну разумеется, - улыбнулась Люсинда, - я наняла его, чтобы  он  занялся
моей конюшней. Я надеюсь, вы не возражаете?
   - Возражаю? - переспросил лорд Меридан, злясь на себя за то, что не может
найти достойного ответа.
   - Не может быть, чтобы Кингсклер оставил герцога, - патетически  произнес
Чарльз  Холстед,  давая  понять,  что  такой  поворот   событий   совершенно
невозможен.
   - Но он все-таки ушел от него, - невозмутимо произнесла Люсинда.
   - Чем вы соблазнили его? - спросил Чарльз. - В течение многих лет все  мы
тщетно пытались переманить его, разве не так, Кингсклер?
   - Совершенно верно, - ответил Кингсклер с непроницаемым видом.
   Это был худой, жилистый мужчина лет пятидесяти, с  седеющими  волосами  и
умными, лукавыми голубыми глазами.  Там,  где  дело  касалось  лошадей,  его
репутация  была  настолько  высока,  что,  по  слухам,  сам  принц  Уэльский
потребовал,  чтобы  герцог  Мелчестер  отдал  ему  Кингсклера   в   качестве
рождественского подарка. На это герцог, как  говорили,  ответил,  что  принц
может забрать его жену, его дом и любого из его непутевых отпрысков,  но  он
ни за что не расстанется с Кингсклером, даже если  для  этого  ему  придется
пересечь Ла-Манш и поступить на службу к Бонапарту.
   - Но почему же, ради всего святого, вы приняли предложение ее  светлости?
- спросил Чарльз, отличавшийся редкой прямолинейностью.
   - Ее светлость знает ответ на  этот  вопрос,  -  с  достоинством  ответил
Кингсклер.
   - Нат попросил его помочь мне, - сказала Люсинда. - Вы помните, милорд, я
вам рассказывала про Ната?
   - Конечно. Это ваш грум, - ответил лорд Меридан,  -  тот  самый,  который
сообщил вам, что супружеская жизнь - это битва.
   - Ну так вот, Кингсклер - двоюродный брат Ната, -  сказала  Люсинда,  как
будто этим все объяснялось. - И когда я пожаловалась ему, какой  беспомощной
я себя чувствую во всем, что касается покупки лошадей и создания собственной
конюшни, он предложил мне свою помощь.
   - Это было очень любезно с его стороны, - кисло заметил лорд Меридан.
   - Похоже,  мы  загородили  проезд,  -  оглядываясь,  сказала  Люсинда.  -
Поедемте, если не возражаете.
   - Послушайте, Люсинда... - протестующе начал было Чарльз,  но  обнаружил,
что Люсинда с ее бесподобной парой была уже далеко.
   - Скорей догони ее, Себастьян! - настойчиво стал упрашивать Чарльз.  -  Я
еще столько не спросил у нее.
   - Не сомневаюсь, что вы еще встретитесь, - холодно ответил лорд Меридан.
   Он развернул  лошадей  и  поехал  в  направлении,  противоположном  тому,
которое избрала Люсинда. Губы его  были  плотно  сжаты  и,  проезжая  сквозь
толпу, он не смотрел ни  влево,  ни  вправо  и  не  отвечал  на  приветствия
знакомых.
   - Черт возьми, Себастьян, вот это дела! Я никак не могу прийти в  себя  -
эти лошади, Кингсклер... А сама Люсинда? Бог мой, да она  просто  красавица!
Ее как будто подменили!
   Именно об  этом  думал  и  лорд  Меридан,  но  он  не  собирался  в  этом
признаваться. А Чарльз продолжал рассуждать вслух.
   - Во-первых, она сделала что-то со своей кожей, которая стала удивительно
белой! А ее глаза! Затем она изменила  прическу.  И  вообще  она  совершенно
неузнаваема! И, черт подери, заполучить Кингсклера!..
   Только сейчас Чарльз обнаружил, что он говорит сам с собой. Лорд Меридан,
с мрачной решимостью направляясь в сторону Беркли-сквер, ничего не  отвечал.
Когда они подъехали к дому, он сказал:
   - Полагаю, ты не захочешь зайти ко мне. Грум отвезет тебя домой.
   Чарльз Холстед, которому больше всего на свете хотелось  войти  в  дом  и
узнать еще что-нибудь,  тем  не  менее  понял,  что  его  присутствие  будет
нежелательно. Поэтому из чувства такта, а вовсе не  потому,  что  он  боялся
разозлить своего друга, он неохотно отправился к себе на Керзон-стрит.
   Лорд Меридан вошел в дом с  хмурым  видом,  который  был  слишком  хорошо
знаком его слугам. Мажордом поклонился ему, но не сделал попытки заговорить,
пока к нему не обратились.
   - Бренди! - коротко приказал лорд  Меридан  и,  пройдя  через  вестибюль,
вошел в библиотеку и бросился в стоящее у