Я это делаю с тех пор, как впервые увидел тебя. Такого  никогда  не
случалось со мной, потому  что,  моя  дорогая,  ты  так  отличаешься  от
других. Не  хватит  и  тысячи  лет,  чтобы  рассказать  тебе,  какая  ты
особенная, как сильно я тебя люблю и как много ты для меня значишь.
   Маркиз увидел любовь в ее глазах.
   - Мы можем пожениться немедленно, - заявил он. - Я хочу тебя!  Мы  не
можем тратить попусту драгоценные часы и дни,  вместо  того  чтобы  быть
рядом друг с другом.
   Его слова вернули Паолу на землю.
   - Я люблю тебя, и хотя я знаю очень мало..,  о  любви,  мне  кажется,
люблю тебя именно так, как ты этого хочешь. Но я не  смогу  стать  твоей
женой еще очень долго.
   Маркиз окаменел.
   - Но почему?
   - Я верю, ты действительно любишь меня, потому что  даже  не  спросил
меня, кто я, - продолжала Паола. - Па самом деле причина моего приезда в
Лукку в том, что у меня умерла бабушка и полгода я  должна  пребывать  в
трауре.
   Маркиз с удивлением смотрел на нее, а Паола рассказывала дальше:
   - Я должна была впервые выйти в свет в этом сезоне. По  из-за  смерти
бабушки это, конечно, невозможно, и я поехала в Италию.
   - Благодарение Богу! - прервал ее маркиз. - Иначе я никогда не увидел
бы тебя. Но если ты  выйдешь  замуж  здесь,  в  Италии,  тебе  не  нужно
беспокоиться о трауре.
   - Возможно, нет, но.., я боюсь, что мои родители.., не одобрят наш..,
брак, - едва смогла вымолвить Паола.
   - Не одобрят? - переспросил маркиз недоумевая.
   Этому человеку,  занимающему  столь  высокое  положение  в  обществе,
никогда в голову не приходило, что какая-то женщина может отказаться  от
его предложения или что ее родители не одобрят этот брак.
   - Я не понимаю, - сказал он помолчав, - о чем ты говоришь.
   Паола покраснела и посмотрела в сторону.
   - Пожалуйста, не обижайся на мои слова, но, должна сказать,  когда  я
решила погостить у графини, она сочла.., нежелательным мое знакомство  с
тобой. Поэтому было решено, что я стану представляться как мисс  "Никто"
и ты не сможешь узнать, что.., что мы дальние родственники.
   - Родственники? - изумился маркиз. - По каким образом?
   - Бабушка моей матери была из вашей семьи, - объяснила Паола,  -  она
вышла замуж за англичанина, герцога Ильчестера.
   - Конечно, я знаю об этом, - сказал маркиз.
   - Их дочь, моя бабушка, - продолжала Паола, -  наполовину  итальянка:
именно она настояла, чтобы я выучила этот язык, еще  когда  была  совсем
маленькой.
   - А кто же твой отец? - поинтересовался маркиз.
   - Граф Берисфорд.
   - Я знаю его по имени, - кивнул маркиз,  -  и,  думаю,  встречал  его
несколько раз на ипподроме.
   - Папа собирался дать бал в мою честь в Лондоне и еще один в деревне,
а потом согласился, чтобы я  поехала  в  Италию,  так  как  было  весьма
огорчительно отказываться от всех предложений, пока продолжается траур.
   - Существует только единственное предложение, которое  я  не  позволю
тебе отклонить, - заявил маркиз, - это мое предложение руки и сердца.
   Девушку охватило радостное волнение, но в глазах все еще была заметна
тревога.
   - Я очень боюсь, что папа будет против нашего брака и мне..,  мне  не
позволят выйти за тебя замуж.
   - Могу уверить тебя только в одном: мы с тобой прошли вместе огонь  и
воду, вместе боролись  с  опасностью  и  злом,  такой  случай  не  часто
выпадает. Неужели ты действительно думаешь, что  после  всего  этого  мы
можем позволить кому бы то ни было встать между нами и нашей любовью?
   От его слов Паола затрепетала.
   - Я люблю тебя! Я очень люблю тебя! По чувствую, что папа  и  мама  в
лучшем случае предложат нам подождать.., хотя бы год..,  проверить  наши
чувства. И они сделают все, чтобы  найти  другого  мужчину,  которого  я
смогла бы полюбить так же, как тебя.
   Маркиз притянул ее к себе.
   - Клянусь всем,  что  есть  у  меня  дорогого,  я  не  позволю  этому
свершиться! - воспламенился он. - Ты моя, Паола! И не только потому, что
ты похожа на ангела, но и потому, что святой Франциск свел нас. Я  верю,
как верую в  нашего  Господа,  что  именно  святой  Франциск  помог  нам
выстоять в экстремальной ситуации, которая  могла  бы  сокрушить  любого
человека!
   - Я тоже верю в это.
   - Тогда ты должна набраться смелости и  сделать  то,  о  чем  я  тебя
попрошу.
   - О чем? - испуганно прошептала Паола.
   - Ты должна довериться мне, - убеждал ее маркиз, -  должна  поверить,
что эта любовь к тебе послана мне Богом и не имеет ничего общего с  теми
чувствами, которые я питал к другим женщинам.
   Он нежно посмотрел на нее.
   - Моя дорогая, ты такая чистая и неопытная. Но как ты можешь  думать,
что я позвоню кому-нибудь отобрать у  меня  самую  прекрасную  на  свете
жемчужину?
   Паола только безнадежно произнесла:
   - Так что же нам делать?
   - Я хорошо знаю, что нам надо делать.  Конечно,  это  разозлит  твоих
родителей, но, когда они увидят, как мы  счастливы,  и  поймут,  что  мы
созданы друг для друга Господом, они простят.
   - Что, что они простят? - недоумевала девушка.
   - Наше тайное венчание, - объяснил маркиз.  -  И  поскольку  это  так
важно для нас обоих, мы поженимся завтра, ранним  утром,  до  того,  как
собор откроется для публики, в капелле святого Франциска.
   Паола изумленно вскрикнула.
   - Нас повенчает архиепископ, и я попрошу его сохранить все  в  полной
тайне, дабы твоему отцу не пришлось стыдиться того, что его  дочь  вышла
замуж, когда была в трауре.
   Он немного помолчал, обдумывая свои слова, и продолжал:
   - О нашей свадьбе никто не будет знать в течение шести месяцев. Затем
английские газеты сообщат, что ты вышла замуж в Лукке, и укажут ту дату,
которую мы сочтем наиболее удобной.
   Он улыбнулся и добавил:
   - Мы снова повторим церемонию в капелле как признательность  за  наше
счастье, и мы будем благодарить Господа за то, что уже полгода  являемся
мужем и женой.
   - По как.., как мы сможем все это сделать? - допытывалась Паола.
   - Очень просто.  Мы  все  это  время  будем  путешествовать.  Я  хочу
показать тебе Грецию, пирамиды, ныряльщиков за жемчужинами в  Персидском
заливе и, возможно, Гималаи.  Мы  поедем  под  вымышленными  именами.  Я
использую свой второстепенный титул, просто чтобы нам оказывали  должный
прием, а мы не привлекали к себе никакого внимания.
   - Когда ты успел придумать все это? - удивилась Паола.
   - Я чувствую, святые и ангелы помогли мне, -  ответил  маркиз.  -  Ты
знаешь теперь - все, чего я хочу, это чтобы мы были вместе  и  ничто  не
мешало нашей любви, но не хочу причинять боль людям, которым ты дорога.
   От этих слов у Паолы перехватило дыхание.
   - А ты действительно уверен, что.., никто не  узнает  о  случившемся,
пока мы не возвратимся назад?
   Ей почему-то не удавалось думать ни о чем  другом,  кроме  того,  что
маркиз рядом с нею и она любит его, хоть и честно пыталась разобраться в
сложившейся ситуации. Ей хотелось, чтобы он целовал ее,  хотелось  снова
пережить  то  божественное  чувство,  которое  он  поселил  в  ней  и  о
существовании которого она до сих пор не подозревала.
   - Теперь все сказано, мой дорогой ангел,  и  я  возьму  на  себя  все
хлопоты, включая графиню Рауло. Единственное, что тебе следует  сделать,
это написать письмо своим родителям.
   Он нежно поцеловал ее.
   - Объясни им, как сильно  мы  любим  друг  друга,  что,  несмотря  на
обстоятельства, мы не могли ждать ни минуты,  дабы  соединиться  друг  с
другом как муж и жена. И я, конечно, тоже напишу им.
   - Ты уверен? Ты уверен, что мы поступаем правильно? - спросила Паола.
   - Я уверен в этом и знаю,  мы  не  имеем  права  позволить  кому-либо
помешать нашему счастью, позволить сплетням  циничного  света  разрушить
нашу любовь, которую мы чудом нашли и не должны потерять.
   Он снова привлек ее к себе.
   - Просто доверься мне. Я все устрою. Моя  дорогая,  чудный  маленький
ангел, я желаю только одного: чтобы ты была моею и наши дети родились  в
безопасности и уже полученной  нами  уверенности,  что  нас  защищают  и
заботятся о нас святые.
   - Да, они  действительно  уже  покровительствуют  нам,  -  промолвила
Паола.
   - И так будет всегда, - пообещал маркиз. - Не год или  два,  даже  не
всю жизнь. Так будет вечно.
   И он снова поцеловал ее.

***

   Графиня возвратилась как раз к чаю, и было заметно,  что  она  крайне
огорчена. Ее  не  только  ужасало  происшедшее.  Паола  не  сомневалась,
графиня обвиняет во всем маркиза.
   - Я ездила домой, - холодно заявила графиня. - Мне  удалось  повидать
начальника полиции и взять с него слово, что он будет охранять мою виллу
тщательнейшим образом с этого самого момента.
   Все промолчали, и графиня продолжала:
   - Насколько я поняла, человек, похитивший Паолу прошлой ночью, теперь
мертв?
   - Да, это так, -  ответил  маркиз,  -  поэтому  мы  можем  больше  не
беспокоиться о нем. Но, если вам все еще страшно, вы  совершенно  правы,
решив охранять виллу и таким образом обезопасить себя.
   - Конечно, я боюсь! - огрызнулась графиня. - Представить только,  что
в наши дни в Лукке может произойти что-нибудь подобное!
   Паола была совершенно уверена, вину за случившееся графиня  возлагает
на маркиза, хотя она и не сказала этого  прямо.  Если  б  он  не  вносил
беспокойства,  размеренная,  мирная  жизнь  оставалась   бы   такой   же
привычной, как это было в прошлом.
   Паола хотела  сказать  что-то  б  его  защиту,  но,  подумав,  решила
промолчать.
   - Моя карета ждет,  Паола,  -  повернулась  к  ней  графиня,  -  и  я
настаиваю на немедленном отъезде; дома ты сможешь отдохнуть.
   Паола в отчаянии посмотрела на  маркиза.  Но  в  его  глазах  она  не
заметила никакого волнения, только просьбу довериться ему.
   - Л хотела бы поблагодарить горничную, которая  мне  прислуживала,  -
сказала Паола скромно, - но у меня нет с собой денег. Не  будете  ли  вы
так любезны, графиня, одолжить мне немного.
   - О, конечно. - Графиня достала из своей сумочки две золотые монеты и
подала их Паоле.
   Девушка поднялась наверх. Ее вещи были уложены, но горничная все  еще
оставалась в спальне.
   Паола поблагодарила ее и отдала деньги. Та в ответ сделала реверанс.
   Паола надела шляпку и взяла свою сумочку, в, которой не  было  денег.
Выйдя из спальни, она увидела маркиза.
   Он взял Паолу за руку и увлек  в  пустую  комнату  с  другой  стороны
коридора.
   - Послушай, моя дорогая, - сказал  он,  -  возвращайся  к  графине  и
ничего никому не говори. Я напишу тебе обо  всем,  что  следует  делать;
тебе нужно будет всего лишь в точности выполнить мои указания.
   - Мам не удастся сделать то, что ты предложил, - возразила Паола. - Я
люблю тебя, но..,  все  будут  взбешены,  когда  узнают,  что  мы  тайно
обвенчались. Я боюсь даже представить, что графиня скажет моей маме!
   - В конце концов, нас здесь не  будет,  и  мы  не  услышим  этого,  -
успокоил ее маркиз, - но когда мы станем мужем и женой, никто больше  не
сможет разлучить нас.
   Паола колебалась.
   Он взял ее за подбородок и заставил посмотреть ему в глаза.
   - Послушай, моя прелесть, скажи, что ты меня любишь и ничто другое  в
мире не имеет для нас значения.
   Паола не в силах была сопротивляться ему.
   - Да, я люблю тебя, люблю, - шептала она.
   - И только это имеет значение, - повторил маркиз.  -  Все,  что  тебе
надо сделать, моя дорогая, это отдохнуть, думать о нашей любви и верить,
ничто и никто не сможет встать между нами.
   Он прижал ее к себе и страстно поцеловал.
   Они оба понимали, что их могут застать здесь, и он  подтолкнул  ее  к
двери.
   - Спускайся, а я присоединюсь к вам в нужный момент, - сказал  он.  -
Мы допустим непоправимую ошибку, если вызовем у графини подозрение.
   Паола, перенесенная в другие миры  его  удивительными  поцелуями,  не
могла думать ни о чем другом, кроме огромного счастья, объявшего ее.  Но
все же беспрекословно подчинилась. Она поспешила вниз  по  ступенькам  и
нашла графиню в гостиной одну.
   - Я готова, - сказала Паола входя.
   - Что ж, прекрасно, - ответила графиня, -  но  наш  хозяин,  кажется,
куда-то исчез.
   Паола посмотрела вокруг, как будто  надеялась  обнаружить  маркиза  в
комнате. Пока она оглядывалась, он возник в двери гостиной.
   - - Мне очень жаль, что вы покидаете меня, -  молвил  он,  подходя  к
Паоле, - но я хорошо понимаю, почему графиня после событий прошлой  ночи
решила держать вас при себе.
   - Я обещала ее матери следить, чтобы Паола не попала в  неприятности,
- заявила графиня, глядя на маркиза.
   - Надеюсь, вы не станете волновать ее  рассказами  о  случившемся,  -
настаивал он. - В конце концов, такое случается один раз в миллион лет.
   - Для меня даже это слишком  часто,  -  бросила  графиня.  -  Пойдем,
Паола, чем раньше мы попадем домой, тем лучше.
   Она выплыла из гостиной, а Паола посмотрела  на  маркиза.  Его  глаза
сразу смягчились, как будто отдыхали на ее озабоченном лице.
   Когда она последовала за графиней, он присоединился к ней.
   Па мгновение их руки соприкоснулись, и Паола  почувствовала,  как  он
затрепетал от ее близости.
   Наперекор всему она душой и телом  принадлежит  маркизу,  говорил  ей
внутренний голос, их любовь преодолеет все трудности,  которые  ждут  их
впереди!
   Карета графини ждала у парадной двери. Слуга  помог  Паоле  забраться
внутрь, и она помахала маркизу рукой на прощание.
   Он стоял на пороге, и ей показалось, он глядит так, будто  не  только
прекрасная вилла, но и весь мир принадлежит ему.
   Как только карета покатила по дороге,  Паола  стала  терзаться  одной
мыслью: сейчас, когда она уехала, он возможно, забудет ее!
   Но она вспомнила, как он просил доверять ему, и  поняла,  что  так  и
должна сделать. Они  не  могут  позволить  кому  бы  то  ни  было  убить
возникшую между ними любовь.
   Карета выехала за ворота виллы Лукка, и графиня посетовала:
   - Даже не знаю, что скажет твоя мама, когда узнает, что ты  связалась
с единственным мужчиной во всей Лукке, которого она не одобряет.
   - Я думаю, мама и папа поймут, это не вина маркиза.
   - А чья же? - строго спросила графиня. - Кто  еще  мог  притащить  за
собой с Востока убийц, чтобы они похитили тебя, а он ничего  не  смог  с
ними сделать?
   Она помолчала и добавила презрительно:
   - Ты больше никогда не попадешь на его виллу!
   - Он пригласил нас просто потому, что посчитал, у  него  мы  будем  в
безопасности, - возразила Паола.
   - В безопасности? - пронзительно рассмеялась  графиня.  -  Это  когда
тебя похищают среди  ночи  и  привозят  в  Сторожевую  башню?  Начальник
полиции  сам  сказал  мне,   что   это   вопиющий   случай,   совершенно
оскорбительный для всего города.
   - Я думаю, маркизу хотелось бы, чтобы как можно меньше людей знали об
этом, - робко сказала Паола.
   - В полиции мне сказали то же самое, - подтвердила графиня. - Но я не
могу поверить, что такое экстраординарное событие можно будет удержать в
секрете.
   - Я уверена, маркиз не это имел в виду, - произнесла она  тихо,  -  а
то, что вы не желаете, чтобы кто-то узнал о моей причастности к этому.
   Графиня погрузилась в раздумье, и Паола поняла,  последние  ее  слова
оказались козырной картой.
   До ее виллы оставалось совсем немного.
   Когда они прибыли на место, графиня предложила Паоле пойти в  спальню
и прилечь.
   - Тебе необходимо побыть  в  постели,  -  сказала  она.  -  Не  имеет
значения, спустишься ли ты к ужину,  и,  должна  сказать,  ты  выглядишь
очень бледной - у тебя под глазами круги.
   Паола надеялась, что маркиз ничего не заметил и не думал,  будто  она
выглядит плохо, но, войдя в спальню, тут же бросилась к зеркалу.
   Действительно, лицо ее казалось очень бледным, но теней  под  глазами
она не обнаружила. Сами же глаза сияли,  стоило  ей  только  подумать  о
маркизе.
   Тем не менее она вполне готова была  прилечь  или  даже  забраться  в
постель, чтобы  подумать.  Ей  хотелось  более  детально  разобраться  в
операции маркиза.
   Сейчас, когда она снова перебирала в памяти все, что он говорил,  это
казалось ей совершенно невыполнимым.
   Как она может выйти замуж в Лукке и не дать  знать  своим  родителям?
Что бы ни говорил маркиз, она была уверена - это ненормально.
   В конце концов она сказала себе:
   "Маркиз совершенно прав. Если мы будем ждать шесть месяцев и все  это
время каждый будет говорить мне, что он распутный человек,  повеса  и  в
конце концов бросит меня, как бросил многих других женщин, то  откуда  у
нас возьмется шанс стать по-настоящему счастливыми?"
   Еще до знакомства с ним она услышала, как  все  обсуждают  любой  его
поступок! Всем просто нравится пересказывать его  любовные  истории,  но
никто никогда не задумывался о его собственной точке зрения.
   "Он действительно любит меня", - уговаривала себя Паола.
   Она вспоминала, как он твердил ей,  что  она  совсем  не  такая,  как
прочие знакомые ему женщины.
   Но как можно быть уверенной в том, что думает другой?
   "Я знаю, - размышляла Паола, - я никогда не буду  чувствовать  ничего
подобного к другому мужчине. Я никого не буду любить так же сильно,  как
его. Да и вообще, другого такого удивительного человека невозможно будет
найти. И не только потому, что он красив, но и потому, что у него  такая
сильная натура".
   Он был столь невозмутимым  в  безнадежной  ситуации,  в  которой  они
очутились, что даже она последовала его примеру.
   Кроме того, он говорил ей правду  -  он  действительно  молился.  Она
никак не могла представить себе, чтобы какой-нибудь англичанин говорил с
ней  подобным  образом.  И  она  не  смогла  бы  говорить  ни  с   одним
англичанином так, как с маркизом.
   "Он искренне верует в Господа, - оправдывала его она, - и это  важно,
важнее чем что-либо другое".
   Шло время, и Паола чувствовала себя все более одинокой.
   На его вилле она знала, маркиз рядом, и каждая мелочь там была частью
его самого.
   Но вдруг в ее душе возник слабый голосок сомнения. Что-то нашептывало
ей, будто он бросил ее и, возможно, уже думает о  ком-то  другом.  Может
быть,  он  решил  возвратиться  во  Флоренцию,  чтобы  не  приводить   в
исполнение эти безумные планы, которые он предложил ей?
   "Но я люблю его, я люблю его", - шептала она снова и снова.
   В этот миг она услышала стук в дверь. Горничная внесла пышную корзину
белых цветов.
   Корзина была украшена белой атласной лентой.
   - С благодарностью от синьора маркиза ди Лукка, - сказала горничная и
поставила корзину возле кровати.
   Паола подождала, когда останется одна.
   Она чувствовала, Витторио подсказывает ей,  что  делать,  и  поискала
между цветами - там, как она и надеялась, была спрятана записка.
   В сильном волнении Паола извлекла ее, нетерпеливо открыла и прочла:

   Люблю тебя! Люблю тебя, моя  прекрасная  будущая  жена.  Верь  мне  и
ничего не бойся. С нами Святой Франциск и ангелы Господни, и мы не можем
ошибаться.
   Обожающий тебя Витторио.

   Эти слова пробудили в ней такое  блаженство,  что  из  глаз  невольно
потекли слезы.
   Она поцеловала письмо, ощущая, что и он  поцеловал  его,  прежде  чем
отправить.
   Немного позднее она уснула и спала, пока ей не принесли ужин.
   Потом к ней в комнату пришла графиня.
   - Мне сказали, что ты поспала, Паола, -  сказала  она.  -  Это  самое
лучшее, что могло с тобой произойти.
   - Мне жаль,  что  вам  пришлось  ужинать  в  одиночестве,  -  вежливо
извинилась Паола, но графиня не слушала ее, а  внимательно  смотрела  на
корзину с цветами.
   - Во всяком случае, у него хорошие манеры,  -  произнесла  она.  -  И
конечно, ты заслужила  цветы  после  всех  ужасов,  через  которые  тебе
пришлось пройти.
   - Я бы хотела забыть об этом! - воскликнула Паола. -  Пожалуйста,  не
упоминайте о случившемся, когда будете писать маме. Это лишь растревожит
ее, - Вообще-то, если б  я  следовала  взятым  на  себя  обязательствам,
рассказать