, бранью
дяди и несчетными обязанностями, за нерасторопность при  выполнении  которых
ее строго наказывали, Ула решила бежать.
   И тогда отец, наверное,  отвечая  на  ее  молитвы,  послал  ей  навстречу
спасителя в лице маркиза Равенторпа.
   По приезде в Лондон Ула каждый вечер перед  отходом  ко  сну  на  коленях
благодарила его за это.
   - Как могла я усомниться  в  том,  что  папа  придет  мне  на  помощь?  -
спрашивала она себя каждое утро.
   Надевая купленное герцогиней платье,  Ула  была  убеждена,  что  ее  мать
одобрительно взирает на нее из другого мира, где они когда-нибудь соединятся
вновь.
   - Я так счастлива,  так  безгранично  счастлива!  Мне  кажется,  все  это
происходит не со мной! - твердила себе Ула в пятницу утром.
   Когда торжественный зал  убрали  гирляндами  цветов  и  в  многочисленных
люстрах и канделябрах зажгли  не  белые,  как  обычно,  а  розовые  свечи  -
назавтра об этом будет говорить весь Лондон, - Ула  снова  начала  повторять
эти слова.
   Разве может не быть счастлива девушка, у которой нарядов больше, чем  она
смела мечтать даже в самых дерзких грезах?
   Тут маркизу пришел в голову новый замысел, осуществление  которого  также
должно было породить почву для пересудов.
   В комнате, примыкающей к торжественному залу,  по  его  распоряжению  был
установлен небольшой фонтан, из которого били струйки  не  воды,  а  розовых
благовоний.
   - Как ты это здорово придумал, Дрого! - воскликнула герцогиня.
   - Сказать по правде, я видел нечто очень похожее в Париже, когда был  там
в составе оккупационной армии, - признался маркиз. - Но я внес в идею что-то
свое. Из фонтана в Париже струилось шампанское.
   - По-моему, благовония больше подходят для бала  в  честь  дебютантки,  -
согласилась герцогиня.
   Уле же казалось, что это самое очаровательное зрелище, какое  только  она
когда-либо видела.
   Девушка  понимала,  что  маркиз  употребил  всю  свою  изобретательность,
стараясь сделать этот бал, даваемый в ее честь, не похожим  на  все  прочие,
устроенные в Лондоне в последнее время.
   В тон розовым свечам были подобраны и белые с розовыми  цветы,  и  повара
получили распоряжение учитывать это при оформлении подаваемых на стол блюд.
   Вдоль лестницы, поднимающейся к парадному залу, были расставлены огромные
корзины с белыми и розовыми цветами.
   Маркиз отдал распоряжение запустить с  крыши  дома  в  полночь  множество
розовых и белых воздушных шаров. Они должны были полететь в сад,  освещенный
волшебным сиянием развешанных на деревьях и скрытых  среди  цветов  бумажных
фонариков.
   Все вокруг было настолько прекрасно, что Улу охватила уверенность: на нее
саму никто и не посмотрит.
   Но платье, заказанное для нее  герцогиней,  было  таким  же  необычным  и
смелым, как и все вокруг.
   Поскольку дебютантке полагалось быть одетой в белое, платье  было  белым,
но сколько оттенков имел этот цвет!
   Лиф из серебристой ткани, напоминающей первый снег, плотно облегал тело.
   Кружевная оборка, отделанная мелкими жемчужинами и бриллиантами, украшала
низ  юбки  и  вырез  декольте,  открывавшего  прелестные  формы  девушки   и
подчеркивающего прозрачную белизну кожи Улы.
   При каждом ее движении платье искрилось и  переливалось,  подобно  струям
фонтана, и к этому добавлялся блеск бриллиантов, прикрепленных  к  тончайшей
сетке, покрывающей светлые волосы Улы. Так  же  сияли  и  носки  видневшихся
из-под края платья туфелек.
   Девушка походила на нимфу,  только  что  вышедшую  из  озера  и  покрытую
мерцающей серебристой водой.
   - Вы выглядите прелестно, дитя мое, - сказала герцогиня, встречая  Улу  в
гостиной, где им предстояло ждать прибывающих на бал гостей.
   Девушка повернулась к маркизу, желая узнать его мнение,  и  увидела,  как
сверкнули его глаза, когда их взгляд упал на нее.
   Сам маркиз Равенторп выглядел  так,  как  не  стыдно  было  бы  выглядеть
венценосной особе. Его фрак украшали многочисленные награды,  полученные  не
только по праву высокого положения при дворе, но и заслуженные доблестью  на
полях сражений. Сверкающий бриллиантами орден Подвязки и вычурно  завязанный
белоснежный платок очень шли к  его  статной  внешности,  темным  волосам  и
широким плечам.
   - Вы выглядите восхитительно! - порывисто воскликнула Ула.
   - Вы должны были сначала дождаться комплиментов от меня, - тоном строгого
наставника сказал маркиз, глядя на нее с осуждением. - Именно  так  подобает
вести  себя  светской  даме,  к  тому  же  собирающейся   оспаривать   титул
"несравненной".
   Ула, сначала решив, что  он  говорит  совершенно  серьезно,  смутилась  и
покраснела. Затем, догадавшись, что маркиз шутит, сказала:
   - Не знаю, светская ли я дама, но я  говорю  правду.  И  я  уверена,  что
большинство гостей, особенно женщины, предпочтут смотреть на вас,  а  не  на
меня.
   Маркиз ободряюще улыбнулся ей.
   - Сегодня вечером все наши помыслы устремлены к вам. Это вы должны  сиять
на балу так, чтобы все обратили на вас внимание.
   - Вы пугаете меня, - сказала Ула. - Вдруг я подведу вас: тогда вы на меня
рассердитесь.
   - В таком случае я утоплю вас в  этом  фонтанчике!  -  шутливо  пригрозил
маркиз.
   Девушка снова рассмеялась.
   -  Это  была  бы  прекрасная  смерть  и,  вне  всякого  сомнения,   очень
оригинальная.
   - Не смейте говорить о смерти! -  резко  оборвала  ее  герцогиня.  -  Это
приносит несчастье. Сегодня мы живы и радуемся этому. И не  забывайте,  Ула,
Что надо выражать удовольствие, выслушивая комплименты,  которые  будут  вам
говорить. Пусть они вас нисколько не смущают.
   - Постараюсь не смущаться, - пообещала Ула, - только подозреваю, что  они
будут неискренни.
   - Они будут ваши по праву, - решительно заявила герцогиня. - Можете  быть
уверены в этом!

***

   Начали съезжаться гости, и сразу же прозвучали первые комплименты в адрес
юной дебютантки.
   Похвалы сыпались со всех  сторон,  но  девушка  также  заметила,  что  ее
разглядывают с нескрываемым любопытством.
   Помимо всего прочего, гости были крайне удивлены тем, что маркиз  нарушил
свое правило никогда не устраивать балов у себя дома. Считалось, он  никогда
не пойдет на это, так как ему очень не  нравилось,  когда  посторонние  люди
трогают его вещи, топчут его ковры, вторгаясь в  то,  что  он  считал  своей
личной жизнью.
   Но, когда ужин закончился и начался бал, Ула могла думать только  о  том,
насколько захватывающе быть частицей всего происходящего.
   Она встречала гостей, стоя рядом с маркизом и герцогиней, таким  образом,
ни у кого не осталось сомнений, что бал дается в  ее  честь  -  естественно,
только это и будут обсуждать завсегдатаи клубов с Сент-Джеймс-стрит.
   Когда начали съезжаться гости,  приглашенные  на  бал,  Ула,  стоящая  на
лестнице рядом с герцогиней и маркизом, вдруг  поняла,  кто  приближается  к
ним.
   Никакой ошибки: девушка  узнала  недовольное  лицо  своего  дяди,  хмурые
складки на котором свидетельствовали о крайнем раздражении.
   Не могла она не заметить и злости в глазах своей тетки; увидев  же  Сару,
Ула поняла, что та просто взбешена.
   Первой приветствовала гостей герцогиня.
   - Я очень рада видеть вас,  -  учтиво  произнесла  она,  протягивая  руку
сначала графине, затем графу.
   - Давно мы не имели счастья видеть вас, - проворчал граф.
   - Нам надо  будет  непременно  поговорить  о  минувших  днях,  -  любезно
продолжала герцогиня.
   Граф подошел к маркизу, а графиня задержалась, разговаривая с герцогиней.
   - Рад встрече с вами, Чессингтон-Крю! -  радушно  поздоровался  с  гостем
маркиз.
   - Вы куда-то пропали в тот день, когда приехали к нам в гости, -  ответил
граф. - Что случилось?
   - О, сущий пустяк,  -  небрежно  заметил  маркиз.  -  Поговорим  об  этом
как-нибудь в другой раз.
   Наконец граф повернулся к Уле.
   Некоторое время он пристально смотрел на  нее,  и  во  взгляде  его  было
столько  бешенства,  что  девушка  непроизвольно  отпрянула  назад,   словно
опасаясь, как бы дядя не ударил ее.
   Затем, не сказав ни слова, граф проследовал в зал.
   Графиня, поздоровавшись с маркизом, также повернулась к Уле.
   Она едва не раскрыла от изумления рот, изучая то, как  девушка  выглядит:
дорогое платье необычного фасона, надетое на ней, изысканность ее  прически.
И от ее взгляда не ускользнуло  ожерелье  из  редкого  по  красоте  жемчуга,
одолженное Уле герцогиней.
   Графиня оглядела девушку с ног до головы, словно перед ней было в  высшей
степени неприятное создание, затем, как и ее  муж,  не  проронив  ни  слова,
пошла дальше.
   Леди Сара остановилась перед маркизом.
   - Я скучала по вас, - тихо проговорила она.
   Ее лицо, обращенное к нему, было настолько прекрасно, что  Ула  не  могла
понять, как можно устоять перед такой красотой.
   - Я очень рад, что вы смогли прийти сегодня ко  мне  в  гости,  -  ровным
голосом ответил маркиз.
   Он уже готов был повернуться к следующему гостю, но леди Сара  взяла  его
за руку.
   - Когда мы сможем поговорить? - спросила она.
   - Надеюсь, сегодня вечером, - небрежно бросил хозяин дома.
   Не такого ответа  ждала  Сара,  но  маркиз  решительно  высвободил  руку,
готовясь поздороваться со следующим гостем, уже  обменявшимся  приветствиями
со старой герцогиней.
   Леди Саре не  оставалось  ничего  другого,  как  подняться  еще  на  одну
ступеньку, очутившись таким образом прямо перед Улой.
   Ее лицо до  неузнаваемости  изменилось,  красивая  маска  уступила  место
отвратительной злой гримасе.
   - Я убью тебя за это! - прошипела леди Сара так, что только Ула  услышала
ее слова.
   После этого она прошла в зал.

Глава 4

   Наполненный негромкой мелодичной музыкой, парадный зал в  сиянии  розовых
свечей казался волшебно-чарующим.
   Ула, окруженная со всех сторон кавалерами, жаждущими быть представленными
ей и пригласить ее на танец, думала, что все складывается  именно  так,  как
она мечтала, и даже еще прекраснее.
   Однако хотя девушка старалась не обращать  на  это  внимание,  она  остро
ощущала исходившую от дяди, тетки и кузины Сары  ненависть,  словно  волнами
накатывающуюся на нее через весь зал.
   Ула старалась не смотреть в их сторону, но,  когда  взгляд  ее  падал  на
Сару, она радовалась,  что  та  окружена  поклонниками  и  не  имеет  причин
жаловаться на невнимание со стороны мужчин.
   Все же это несколько портило ей настроение. Но Ула стремилась насладиться
каждым танцем, хотя и была  немного  разочарована  тем,  что  маркиз  ее  не
приглашает.
   Правда, еще до бала он дал понять, что никогда не  танцует,  если  только
его не вынуждают к этому.
   - Иногда случается так, что я бываю просто обязан потанцевать с кем-то, -
сказал маркиз, - но я предпочитаю карты, и если удастся, весь вечер  проведу
за карточным столом.
   И все же Ула обратила внимание, каким заботливым и любезным  хозяином  он
был, а уж после приезда на бал принца-регента у маркиза просто не осталось и
свободной минуты.
   Когда Ула, представленная принцу, присела в почтительном  реверансе,  она
пожалела лишь о  том,  что  ее  мать  не  видит  осуществления  своих  самых
несбыточных мечтаний.
   - Мне сказали, что вы восходящая звезда среди наших красавиц, -  произнес
принц-регент довольно неприятным голосом, но улыбка его была неотразима.
   - Боюсь, ваше высочество, вас  ввели  в  заблуждение.  Ваши  осведомители
проявили излишний оптимизм, - ответила Ула. Ее слова понравились  принцу,  и
он рассмеялся.
   - Вы и вправду такая скромница? - спросил он. - Вы не должны  мне  лгать,
ибо вы похожи на  очаровательного  ангела,  который  всегда  говорит  только
правду.
   - Я сам думаю в точности так же, - заметил маркиз, стоящий рядом.
   - Дрого, если вы снова опередите меня, - сказал принц-регент,  -  я  буду
крайне рассержен.
   Решив, что он говорит абсолютно серьезно, Ула поспешно сказала:
   - Уверена, сир, никому не в силах сделать это, ибо всей  стране  известно
ваше первенство во всем, имеющем отношение к миру прекрасного.
   Так как принцу с трудом приходилось убеждать даже своих друзей в ценности
приобретаемых им полотен голландских мастеров, еще не вошедших  в  моду,  он
остался чрезвычайно доволен.
   - Похоже, мисс Форд, - сказал принц, - вам непременно придется посетить в
ближайшее время Карлтон-хауз,  чтобы  вы  смогли  лично  оценить  мои  новые
приобретения. Смею надеяться, вы найдете, что  они  если  не  лучше,  то  по
крайней мере не похожи на то, чем Равенторп набил свой "Дворец сокровищ".
   Ула улыбнулась, понимая, что принц, тепло расположенный к маркизу, тем не
менее немного завидует ему.
   - Надеюсь, ваше высочество, - сказала она,  -  вы  не  забудете  об  этом
обещании.
   - Торжественно заверяю вас в этом, - галантно ответил принц-регент.
   Он повернулся к кому-то из гостей, а Ула, взглянув на маркиза, поняла  по
выражению его лица, что он доволен ею.
   Ее захлестнула волна восторга от сознания того, что она выдержала трудный
экзамен.
   Но тут Ула заметила злобную ярость в глазах своего дяди, наблюдающего  за
ней из противоположного конца  зала,  и  радостное  чувство,  владевшее  ею,
словно смыло ледяным душем.
   Девушка поспешила найти герцогиню.
   - Вот вы где, дитя мое, - сказала  та,  когда  Ула  приблизилась  к  ней,
словно ища защиты. - Я  как  раз  собиралась  искать  вас,  потому  что  его
высочество принц Кумара Хасин горит нетерпением познакомиться с вами.
   Ула сразу поняла, о ком говорит герцогиня,  так  как  маркиз  был  крайне
недоволен просьбой турецкого посла привести с собой на бал принца Хасина.
   - Народу и так будет предостаточно, - сказал маркиз, прочтя письмо посла,
- но, похоже, отказать нельзя.
   - Боюсь, в этом случае  ты  попадешь  в  очень  неприятное  положение,  -
согласилась герцогиня. - Кажется, принц остановился в турецком посольстве, и
послу, очень милому человеку, ничего не остается, как доставать  для  своего
гостя приглашения на все развлечения, которые только может предложить сейчас
Лондон.
   Поэтому маркиз скрепя  сердце  вынужден  был  отправить  турецкому  послу
записку, извещающую, что принц Хасин будет желанным гостем на балу.
   Так как отец  Улы  очень  интересовался  Востоком,  девушке  было  хорошо
известно, где находится государство Кумар.
   Это   было   крошечное,   так   называемое   "независимое"   государство,
приютившееся у восточных окраин Оттоманской империи, рядом  с  Афганистаном.
Ула вспомнила, что горы его полны россыпей самых разнообразных самоцветов.
   Правящий принц, рассказывал ей отец, живет среди роскоши, в то время  как
большинство его подданных влачат нищенское существование.
   Поэтому Ула с интересом взглянула на принца Хасина, которому  представила
ее герцогиня.
   Она увидела мужчину лет сорока с небольшим, излишне полного и рыхлого  от
изнеженной жизни. Лицо принца, скорее  всего  привлекательное  в  молодости,
теперь несло на себе следы распутства и излишеств.
   У  девушки  возникло  подозрение,  что  принц,  помимо   всего   прочего,
пристрастен к наркотикам, очень распространенным, как говорил ее отец, в той
части света.
   Встретившись взглядом с принцем Хасином, Ула  почувствовала,  что  он  не
только неприятен, но и от него веет необъяснимой опасностью.
   Она убедилась в этом, когда принц взял ее руку, и она, присев в  глубоком
реверансе,  ощутила  от  этого  прикосновения  какую-то  неприятную   дрожь,
холодком пробежавшую по ее телу.
   Девушка захотела тотчас же отойти подальше от принца, но сделать это,  не
проявив грубости, было невозможно, так как он, обхватив Улу рукой за  талию,
увлек ее на танец.
   Оркестр играл вальс, лишь  недавно  введенный  в  Лондоне  в  моду  женой
русского посла, остроумной баронессой Ливен. Однако многие пожилые и строгие
дамы все еще считали этот танец слишком легкомысленным и непристойным,  ведь
кавалеры обнимали своих дам за талию и держались к своим партнершам  слишком
близко.
   Уле ничего не оставалось, как позволить принцу вести ее по  залу  в  такт
романтической музыке.
   Она чувствовала себя неуютно, понимая, что принц  Хасин  прижимает  ее  к
себе гораздо ближе, чем это делали другие партнеры, а голос его был наполнен
каким-то  страстным  чувством,  которому  девушка  никак  не   могла   найти
определение.
   - Вы прекрасны, мисс Форд! Ула молчала, и принц продолжал:
   -  Вы  действительно  холодная  и  сдержанная,  какими   стараются   быть
большинство  английских  женщин,  или  же  за  этими   искрящимися   глазами
скрывается огонь, способный опалить мою душу?
   Ула заставила себя сказать:
   - Мне... очень трудно следить за словами вашего высочества... так  как  я
боюсь... сбиться с такта. До этого  мне  лишь  несколько  раз...  доводилось
танцевать вальс.
   - Если я первый, с кем вам суждено танцевать  вальс,  -  снова  заговорил
принц вкрадчивым голосом, - то мне хотелось бы стать и первым, кто  поцелует
вас, первым мужчиной, который приобщит вас к прелестям любви.
   Ула, не зная, что ответить на эти слова принца, внутренне напряглась.
   Через какое-то время принц заметил:
   - Мне сказали, граф Чессингтон-Крю ваш дядя. Я как-то встречался с ним на
скачках в Эскоте.
   Ула, решив, что это безопасная тема для разговора, поспешно сказала:
   - У вашего высочества есть скаковые лошади?
   - Не в Англии. Но в Кумаре я владею конным заводом.
   - Как интересно! - воскликнула Ула.
   - Я хочу показать вам своих лошадей, - ответил принц, - и еще много  чего
интересного.
   И снова в его голосе прозвучало что-то двусмысленное, но, к радости  Улы,
танец закончился, и принц был вынужден проводить ее к патронессе.
   Девушка заторопилась к герцогине,  беседовавшей  с  несколькими  пожилыми
господами, испытывая невероятное облегчение.
   Сделав реверанс, Ула сказала:
   - Благодарю ваше высочество за танец.
   - Вы должны еще потанцевать со мной.
   Его слова звучали как приказ.
   - Боюсь, это невозможно, - поспешно заметила Ула.  -  Вы  должны  понять,
ваше высочество, что бал устроен в мою честь, и поэтому все  мои  танцы  уже
расписаны.
   В полуприкрытых глазах принца появилось  такое  странное  выражение,  что
девушка смутилась, проникаясь еще большей неприязнью к нему.
   - Я вас не забуду, мисс Форд, - сказал принц и, взяв руку Улы, поднес  ее
к губам.
   Тончайшее кружево красивых перчаток  не  спасло  девушку  от  неприятного
чувства, когда она  ощутила  прикосновение  к  своей  коже  толстых  горячих
влажных губ принца. Она вздрогнула  от  отвращения,  словно  дотронулась  до
скользкого пресмыкающегося.
   Уле показалось,  поцелуй  продолжался  бесконечно  долго.  Наконец  принц
выпустил ее руку, и девушка с облегчением  увидела  рядом  с  собой  маркиза
Равенторпа.
   - Зачем вы танцевали с принцем Хасином?
   - Я... я ничего не могла... сделать, - ответила Ула. - Но...  пожалуйста,
сделайте так... чтобы он  больше  не...  приближался  ко  мне.  В  нем  есть
что-то... отталкивающее... пугающее.
   Она подняла взгляд на маркиза и увидела в его глазах гнев.
   - Эта тварь не имела никакого права приходить сюда, - сказал  он.  -  Вне
всякого сомнения, это не тот человек, с которым вам следует встречаться.
   Прежде  чем  он  успел  сказать  что-либо  еще,  к  Уле  подошел   офицер
гвардейской кавалерии, ее партнер на следующий танец.
   Во время кадрили девушка думала, какое это счастье, когда ее не прижимает
к себе человек, не понравившийся ей с первого взгляда.
   До конца вечера Ула не переставала ощущать  на  себе  пристальный  взгляд
принца. Она чувствовала себя очень неуютно,  не  в  силах  скрыться  от  его
пристального бесстыдного взгляда, а также  от  наполненных  злобной  яростью
взглядов дяди, тетки и Сары.
   - Бал такой восхитительный, как можно прекращать веселье? - обратилась  к
маркизу одна очаровательная дама, темные волосы которой украшала  сверкающая
диадема из рубинов.
   - Возможно, вам, Джо