а
галереи, стараясь представить себе план всего здания.
   При  этом  он  не  уставал  восхищаться  великолепными  видами,   которые
открывались из окон.
   Палаццо Гориция поражал своими размерами, и, уже направляясь в  гостиную,
лорд сказал:
   - Не могу отделаться от  впечатления,  ваше  высочество,  что  вы  будете
чувствовать себя здесь одиноко, когда ваш сын женится и переедет отсюда.
   - Переедет от меня? - удивленно переспросил князь. - Этого он  делать  не
станет. В полном распоряжении Винченте все западное крыло здания.  Смею  вас
уверить, там хватит места и для его жены, и для целой дюжины детей!
   Лорд Миер почувствовал глубокое омерзение  при  одной  мысли,  что  такая
восхитительная и невинная девушка, как  Флоренчия,  может  родить  детей  от
распутника Винченте.
   Впрочем, он узнал все, что хотел узнать, а графиня, будто стараясь помочь
ему, сказала:
   - Вы должны показать лорду Миеру прекрасный сад вокруг  западного  крыла,
ваше высочество. Это предмет моей глубокой зависти, особенно фонтан, один из
самых красивых, какие я когда-либо видела!
   - Разумеется, лорд может осмотреть его, - любезно согласился князь.
   Он явно наслаждался, демонстрируя свои владения и хвастаясь.
   Он чуть ли не бросал вызов гостю, как бы желая посмотреть,  осмелится  ли
тот критиковать Гориция, или будет восхищаться ими.
   Они сошли  по  лестнице  в  помещение,  которое,  как  понял  лорд  Миер,
находилось в нижней части западной башни палаццо, а оттуда вышли в сад. Лорд
Миер поспешил согласиться, что он и в самом деле необычайно красив.
   Сад был небольшой. Его окружала стена  из  белого  мрамора,  а  в  центре
помещался фонтан, к которому вели шесть ступеней.
   Лорд внимательно  осмотрел  прелестные  фигуры  купидонов,  высеченные  у
подножия чаши фонтана, и скульптурную группу, которая  располагалась  высоко
над ней.
   Это были две фигуры, изображавшие похищение Прозерпины. На мгновение  все
поплыло у него перед глазами, когда он подумал  о  хозяине  сада.  Потом  он
услышал собственный голос, и он показался ему чужим:
   - Превосходная работа! Неудивительно, что вы гордитесь ею!
   - Очень горжусь, - ответил князь. - Вы не можете  не  признать,  что  это
лучшая из работ Амманати.
   Не в силах смотреть  на  Прозерпину,  отбивающуюся  от  похитителя,  лорд
повернулся спиной к скульптуре  и  принялся  осматривать  небольшие  статуи,
расположенные в другой стороне сада.
   Графиня начала проявлять нетерпение, намеками и красноречивыми  взглядами
давая лорду понять, что пора завершать визит.
   Было очевидно, что ей хотелось поскорее остаться с ним наедине.  Она  как
бы ненароком направлялась в сторону приемной, вынуждая  спутников  следовать
за собой.
   Однако лорд Миер сумел тщательно осмотреть западную башню.
   После этого он решил, что примерно знает расположение основных помещений.
От подножия башни в сад выдавался бастион с зубчатым парапетом, за которым в
старину, вероятно, укрывались защитники палаццо, готовясь дать отпор врагу.
   Крыша палаццо была укреплена таким же зубчатым парапетом, и лорд подумал,
насколько проще было бы, как во  времена  средневековья,  объявить  открытую
войну своим врагам.
   Гнев кипел в его сердце, но  он  был  достаточно  дипломатичен  и  хорошо
владел  собой.  Любезно  попрощавшись  с  князем,  лорд  высказал  ему  свою
признательность  за  гостеприимство   и   заверил,   что   уже   предвкушает
удовольствие от предстоящего вечера.
   - Прием будет не такой большой, как тот, что наша  дорогая  графиня  дала
накануне, - сказал князь. - На обеде нас будет около двадцати  персон,  и  я
уверен, что Винченте пригласит нескольких своих молодых друзей прийти  позже
потанцевать.
   - Звучит очень заманчиво, - ответил лорд, следуя за графиней, которая уже
села в экипаж.
   Когда они отъехали достаточно, чтобы хозяин палаццо не мог  их  услышать,
графиня воскликнула:
   - Вы не могли придумать для меня худшего унижения! Если бы я  знала,  что
вы вынуждены провести сегодняшний вечер в одиночестве, я бы пригласила вас к
себе на обед.
   Она сделала паузу, а потом добавила:
   - Ради вас, милорд, я бы непременно отменила прием.
   - И как только я мог допустить такую оплошность! - воскликнул  с  досадой
лорд Миер. - Я был должен сказать вам, что сэр Юлиус чувствует  недомогание.
Но если я уйду  от  князя  пораньше,  то,  наверное,  ваш  прием  еще  будет
продолжаться?
   Он знал, что графиня ждет от него именно этих слов.
   Она взяла его под руку.
   - Буду надеяться, что милые дамы из Рима не помешают вам навестить меня.
   Она была слишком опытна в искусстве обольщения мужчин, чтобы говорить еще
что-либо.
   Потом графиня чем-то рассмешила его, и по дороге к вилле сэра Юлиуса  они
говорили обо всем, кроме сегодняшнего вечера.
   Только когда лошади остановились перед главным входом виллы  и  лорд  уже
сошел с подножки, поцеловав графине на прощание руку, она произнесла:
   - Мой прием продлится до утра!
   Лорд Миер не ответил. Он только  улыбнулся,  поняв,  что  не  разочаровал
графиню за то время, что они провели вместе.
   На вилле лорд узнал, что сэр Юлиус спит, и, устроившись в одной из  тихих
прохладных комнат, он сел за стол и стал рисовать  по  памяти  план  палаццо
Гориция.
   Благодаря приглашению князя перед лордом уже не стояла крайне рискованная
задача тайком пробираться в хорошо охраняемое здание.
   Ворота палаццо открыли, чтобы впустить гостей, и закрыли тотчас же  после
их отъезда.
   Стену, которая окружала сад, хотя она и была грубой  постройки,  вряд  ли
удалось бы преодолеть так же легко, как стену палаццо Соджино прошлой ночью.
   Не было и балкона, через который можно было  проникнуть  в  личные  покои
князя Винченте.
   Попав  в  палаццо  в  качестве  гостя,  лорд  Миер,   возможно,   получал
существенные преимущества. Однако предугадать, как развернутся события, было
трудно.
   Он мог полагаться только на судьбу и на свою интуицию, которая до сих пор
никогда его не подводила.
   Впрочем, вспомнив "Похищение Прозерпины" работы Амманати и ту участь, что
ожидала Флоренцию, лорд Миер вновь сказал себе, что должен спасти ее,  пусть
даже ценой собственной жизни.
   Мысли о порочных склонностях князя Винченте неотступно  преследовали  его
вплоть до вечера. Он думал о его выходках, до которых никогда не унизился бы
порядочный человек, о грязных пристрастиях и садизме князя.
   И чем больше он об этом думал, тем чудовищнее представлялось ему согласие
Соджино на брак Флоренчии с Винченте ди Гориция.
   Но лорд понимал, что, если бы князь  ди  Соджино  был  обвинен  в  измене
королю, он, возможно, был бы расстрелян, а это навлекло бы  позор  на  всех,
кто носит фамилию Соджино.
   "Я должен спасти ее! Должен спасти!" - твердил себе лорд Миер.
   Его сердце и его ум кричали, что поступить иначе он не  имеет  права.  Но
впервые в жизни лорд не был полностью уверен в успехе.
   Наконец он поднялся из-за стола и вышел в сад.
   Лорд  стоял,  любуясь  панорамой  Флоренции,  этой  мировой  сокровищницы
красоты,  и  думал,  что  здесь,  однако,  нашлось  место  и  жестокости,  и
вероломству.
   Потом он поймал себя на мыслях о красоте Флоренчии, в  которой,  как  ему
представлялось, воплотилась красота всех мадонн Рафаэля.
   Это была божественная красота, и лорд Миер почувствовал, что он  не  один
выступил в крестовый поход ради спасения Флоренчии.
   Он ощутил присутствие  некоей  Силы,  большей,  чем  его  собственная,  и
готовой помочь ему. И молитва, которую он шептал, исходила из самой  глубины
его души.
   Окинув взглядом банкетный зал, где собирались гости, лорд  Миер  подумал,
что отсюда будет трудно удалиться незаметно.
   Серебряные украшения на столе  поражали  своим  великолепием;  в  пламени
свечей мягко поблескивали драгоценности женщин, и даже сам князь,  казалось,
обретал  в  этом  мерцающем  свете  то  достоинство,  которого  его   лишила
безжалостная природа.
   Блюда, которые подавались к столу, были отлично приготовлены, а  вино  из
собственных виноградников князя действительно обладало изысканным букетом.
   За каждым стулом стоял лакей, одетый в  красную  с  золотом  ливрею,  что
наводило на мысль чуть ли не о средневековье.
   Князь Винченте показался лорду Миеру  еще  отвратительнее,  чем  в  вечер
первого знакомства. Красота и роскошь убранства палаццо словно  подчеркивали
неизменность его натуры.
   Пожимая ему руку, лорд чувствовал себя так, будто прикоснулся к  ядовитой
кобре, от которой любой человек мог только отпрянуть в ужасе.
   Князь Винченте тем временем расточал многословные  комплименты  одной  из
своих хорошеньких кузин, Она, однако, оказалась не столь наивна,  как  можно
было ожидать от столь юной особы, и  парировала  его  льстивые  замечания  с
искусством, которое сделало бы честь и женщине постарше.
   По  другую  сторону  от  Винченте  сидела  вторая  кузина,  девушка   лет
пятнадцати, которая явно была  в  восторге  от  того,  что  присутствует  на
большом званом обеде, возможно, первом в ее жизни.
   Она с любопытством осматривалась вокруг и со  своими  длинными  волосами,
падавшими почти до талии, была похожа  на  прелестного  ребенка.  Лорд  Миер
подумал, что она могла бы послужить моделью для девушек с картины Боттичелли
"Весна".
   Рядом с лордом сидели очаровательная флорентийка, долгое время  прожившая
в Париже, и еще одна из римских родственниц хозяина дома.
   Разговор за столом велся остроумный и занимательный, и, если бы лорд Миер
не был сосредоточен на гораздо более важных для него  вещах,  он,  наверное,
получил бы удовольствие от этого вечера.
   Когда обед подошел к концу, все направились в прекрасный  зал  на  первом
этаже, окна которого выходили на террасу, где оркестр уже заиграл  негромкую
мелодию.
   Зал был оформлен так, что напоминал  о  Древнем  Риме:  колонны,  статуи,
искусно написанная фреска на одной из стен.
   Так как у лорда не было желания танцевать, он занялся изучением фрески, а
потом нашел даму из Рима, свою соседку во время обеда, и предложил ей вместе
посмотреть картины.
   - С большим удовольствием, - ответила она,  -  Это  мой  первый  визит  в
палаццо, и у меня еще не было случая увидеть все те прекрасные вещи, которые
здесь хранятся.
   - Тогда позвольте мне быть вашим гидом, - сказал лорд Миер, - правда, я и
сам сегодня днем был здесь впервые!
   Дама засмеялась.
   - Я слышала, вчера вы нанесли визит Соджино.  Вы,  безусловно,  страстный
любитель достопримечательностей!
   - Я бы предпочел слыть любителем красоты! - ответил лорд Миер.
   Он рассчитал  правильно.  Дама  оценила  его  ненавязчивый  комплимент  и
бросила на него слегка смущенный взгляд.
   Они начали подниматься по лестнице на второй этаж, но в этот момент сзади
послышался голос молодого князя:
   - Марселла! Отец говорит, что пора открывать  бал,  а  ты  пообещала  мне
первый танец!
   - Да, конечно! -  откликнулась  Марселла,  -  Извините  меня,  милорд,  и
позвольте присоединиться к вам через некоторое время.
   - Я буду ждать, - пообещал лорд Миер.
   Марселла сбежала вниз, где ее ждал Винченте, и  лорд  понял,  что  судьба
дает ему шанс.
   Винченте вряд ли  заметил,  с  кем  разговаривала  Марселла,  потому  что
композиция из цветочных букетов скрывала лорда.
   Он быстро взбежал по лестнице и без особого труда нашел путь  в  западную
башню.
   Лорд Миер не забыл, что рассказывал  Джованни  о  телохранителе  молодого
князя, поэтому захватил с собой Хикса и приказал ему познакомиться с челядью
палаццо и по возможности отвлечь охрану.
   Хикс, как всегда, оказался на высоте.
   - Думаю, милорд, - сказал он, помогая  лорду  Миеру  одеваться,  -  стоит
захватить с собой ту фляжку, которую ваша светлость изволит брать  с  собой,
когда предстоит серьезное дело.
   - Да, конечно, - согласился лорд Миер.
   - Их вино, - продолжал Хикс, - не бросится вам в голову, а вот  бренди  -
это совсем другое дело!
   - Поступайте, как сочтете нужным, - ответил лорд Миер.
   - Будьте осторожны, милорд, - предостерег  Хикс.  -  Как  я  слышал,  это
скверная публика, и это еще мягко сказано!
   Лорд Миер не сомневался, что Хикс прав.
   Он быстро нашел спальню князя, к которой примыкала большая гостиная.
   Лорд знал, что, раз обед закончился,  камердинер  князя  и  прочие  слуги
будут ужинать в кухне. Значит, едва ли еще будет лучшая возможность поискать
сейф.
   Флоренчия говорила,  что  сейф  находится  в  спальне  Винченте,  и  лорд
подумал, что, по всей вероятности, он будет как-то замаскирован.
   Сначала он  осмотрел  красиво  инкрустированный  шкафчик,  изготовленный,
вероятно, каким-нибудь мастером шестнадцатого века.
   Золотой ключ подходил к  золотому  замку,  но,  когда  лорд  Миер  открыл
дверцу,  он  увидел  отвратительную  коллекцию  хлыстов,  цепей   и   других
принадлежностей извращенного эротизма.
   Плотно сжав губы, лорд поторопился запереть дверцы.
   Подумав, что Флоренчия может оказаться близко от человека, который хранит
такие вещи у себя в спальне, лорд Миер ощутил физическую тошноту.
   Он заставил себя думать не о Флоренчии, а о том, что ему необходимо найти
сейф, причем как можно скорее.
   Через  несколько  минут  он  действительно  обнаружил  его.  Сейф  внешне
выглядел как столик в дальнем углу комнаты.
   Это было хорошо придумано: сверху на сейф  положили  деревянный  круг,  а
потом задрапировали тяжелым бархатным  покрывалом  с  длинной  бахромой.  По
стилю это соответствовало убранству комнаты.
   Сейф был новой конструкции,  однако  лорд  Миер  в  Лондоне  прошел  курс
секретной подготовки, благодаря которой мог открыть сейфы любой  системы  из
тех, что имелись в продаже.
   Этот сейф оказался похожим  на  его  собственный,  и  через  какие-нибудь
две-три минуты лорд разгадал кодовую комбинацию и открыл его.
   В верхнем отделении сейфа стояли обитые бархатом шкатулки, в которых, как
догадался лорд, лежали драгоценности.
   На второй сверху полке лежали документы, и лорду пришло  в  голову,  что,
будь у него время их разобрать, они бы многое порассказали об их владельце.
   То, что ему было нужно, лорд обнаружил на нижней полке сейфа.
   Он почувствовал огромное облегчение, увидев пленку. Стеклянные  пластинки
было бы гораздо сложнее спрятать на себе.
   Потом лорд нашел несколько отпечатанных снимков и понял,  что  нашел  то,
что искал. Были там и другие фотографии. Возможно,  и  их  использовали  для
шантажа.
   Лорд быстро спрятал все в карманы фрака и уже  собирался  закрыть  дверцу
сейфа, когда увидел нечто, показавшееся ему знакомым.
   В прошлом месяце ему случилось побывать в Скотленд-Ярде, где  полицейский
комиссар продемонстрировал ему партию наркотиков, конфискованную у человека,
который нелегально провез их в Англию.
   Такие же наркотики лежали в нижнем отделении сейфа князя Винченте, и  это
была, вероятно, еще  одна  причина,  по  которой  он  постоянно  нуждался  в
деньгах.
   Еще раз взглянув на пакетики, лорд быстро закрыл  сейф,  поставил  ту  же
кодовую комбинацию и задернул бархатную драпировку.
   Бесшумно пройдя через комнату, лорд остановился перед дверью.
   Его не должны были видеть покидающим апартаменты князя, но снаружи никого
не было, и лорд Миер вздохнул с облегчением.
   Закрыв за собой дверь спальни князя, он быстро пошел по коридору.
   И тут ему послышался какой-то шум.
   Остановившись, он прислушался. Кричала женщина.
   Лорд напомнил себе, что должен немедленно покинуть западную  башню.  Крик
возобновился.
   Осторожно выглянув в окно, лорд увидел прямо перед собой бастион, который
раньше видел со стороны сада.
   Уже почти стемнело, но он различал белое платье женщины, которая отчаянно
отбивалась от мужчины.
   "Это меня не касается!" - быстро сказал себе лорд Миер.
   Уже было направившись к лестнице, он заметил светлые растрепавшиеся пряди
волос и понял, что это та пятнадцатилетняя девушка, которая за обедом сидела
рядом с князем Винченте.
   Узнав ее, он в тот же миг понял, что мужчина, от которого она отбивается,
и есть молодой князь.
   Он тащил ее к кушетке, которая была составлена из нескольких  стульев  на
бастионе.
   В открытое окно доносился крик девушки:
   - Нет.., нет! Оставь меня.., в покое!
   Князь не отвечал, но по тому, что он пытался повалить ее на кушетку, лорд
Миер с ужасом догадался о его намерениях.
   Воспламененный наркотиками или побуждаемый похотью, князь  Винченте  явно
собирался воплотить в жизнь  то,  что  изображала  скульптурная  группа  над
фонтаном.
   Лорд Миер понял, что не может допустить насилия над этой  девушкой.  Хотя
за обедом у него не было случая поговорить с ней,  он  видел,  что  она  еще
совсем юная и невинная.
   На мгновение он представил себе на ее месте Флоренчию.
   Лорд сбежал по ступеням и вместо того, чтобы  пройти  тем  же  коридором,
которым пришел, свернул в сторону и нашел дверь,  которая  из  цоколя  башни
вела на бастион.
   Дверь была не заперта.  Когда  лорд  распахнул  ее,  князь  Винченте  уже
повалил девушку, а сам кинулся на нее сверху.
   Она кричала, но была совершенно беспомощна. Лорд Миер услышал ее жалобные
мольбы:
   - Нет, нет! Пожалуйста.., не делай этого! О Боже.., спасите.., меня!
   Князь разорвал платье у нее на груди. Она  закричала  от  ужаса.  В  этот
момент лорд Миер схватил его сзади за одежду, стащил  с  кушетки  и  вынудил
встать на ноги.
   - Прекрати, свинья! - крикнул лорд.
   - Какого черта?! - заорал князь. - Это не ваше дело!
   - Ошибаетесь! Если вы сейчас же не отпустите  эту  девушку,  я,  ручаюсь,
заставлю вас пожалеть, что вы родились.
   Он и не представлял, что может прийти в такую ярость, но мысль о том, что
князь мог бы сейчас насиловать Флоренчию, привела его в неистовство.
   Пока  мужчины  стояли,  злобно  пожирая  глазами  друг  друга,   девушка,
почувствовав, что спасена, вскочила на ноги и, истерически рыдая, побежала в
палаццо.
   Лорд Миер почти сверхчеловеческим усилием заставил себя проговорить:
   - Прошу извинить мое  вмешательство,  ваше  высочество,  но  эта  девушка
слишком молода для таких взрослых игр!
   - Ах ты, англичанин! Как ты смеешь совать нос в  чужие  дела!  -  зарычал
князь. - Я убью тебя!
   Его рука скользнула  во  внутренний  карман,  и  князь  выхватил  что-то,
сверкнувшее зловещим блеском. Лорд Миер понял, в какой опасности оказался.
   Зрачки  князя  заметно  расширились.  Он  явно   был   под   воздействием
наркотиков, да к тому же много пил за обедом.
   Лорд Миер понимал, что в таком состоянии Винченте действительно мог убить
его и даже не испытать ни малейших угрызений совести. Увидев, что  его  враг
отвел руку со стилетом, готовясь нанести удар, лорд Миер почувствовал, что к
нему вернулись хладнокровие и спокойствие, как это всегда  бывало  в  минуты
острой опасности. Он ощутил, что Сила, к которой он  взывал,  где-то  рядом,
она оберегает его и руководит им.
   Он рванулся вперед и, прежде чем князь успел взмахнуть  стилетом,  ударил
его в подбородок, вложив всю свою силу  в  этот  удар,  нанесенный  по  всем
правилам английского бокса.
   Князь пошатнулся, и стилет, выпав из его руки,  звякнул  о  камень.  Лорд
Миер ударил снова. На этот раз  Винченте  отлетел  назад,  в  просвет  между
зубцами парапета, по инерции стремительно перевалился через него и исчез  из
виду.
   На мгновение лорд Миер опешил.
   Подойдя к парапету, он глянул вниз и увидел, что тело князя с раскинутыми
руками и ногами лежит в саду около фонтана Амманати.
   Падая с высоты примерно  сорока  футов,  князь,  несомненно,  должен  был
сломать себе шею.
   Лорд  Миер  немного  постоял,  глядя  на  распростертое   тело,   которое
выделялось темным пятном на белом камне, потом повернулся и  быстро  зашагал
прочь.
   Поднявшись на несколько ступеней,  он  вошел  в  главный  коридор,  потом
спустился по той же лестнице, по которой раньш