- Нет, Фредди! Она подлатала то, что осталось от ее любовника, и они укатили жить в Ирландию.
     - Препошлейшая история, - заявил капитан Вестей. - Ради бога, Дрого, не шути с Ротхемом. Он известный пройдоха. Я ему не доверяю.
     - Если он повернется раньше времени, выведите его на чистую воду, - сказал маркиз.
     - А какая будет от этого польза, если ты будешь уже мертв? - спросил мужчина, которого называли Фредди. - Энтони Мервилл сказал мне, что он был секундантом у Джона Крумби, вы помните, что с ним случилось?! Но Крумби умер, и Энтони не стал поднимать шума. Кроме того, у него был только один голос против голоса лорда Ротхема и двух его секундантов.
     Кто бы ему поверил?
     - Не думаю, что ему и на этот раз удастся выйти сухим из воды, - безапелляционно заявил капитан Вестей, и Мелинда поняла, что его нервы напряжены до предела.
     - Мервилл рассказывал мне, что Ротхем приводит с собой доктора, который с ним в доле, - сказал Фредди. - Знахарь готов присягнуть, что жертва умерла от сердечного приступа. Они быстро хоронят ее, и кто потом будет задавать вопросы?
     - Ой, замолчи, Фредди! - сказал капитан Вестей. - Ты заставляешь Дрого нервничать.
     - Ты сам завел этот разговор, - возмутился Фредди.
     - Сам знаю, - ответил капитан Вестей. - Я только хотел, чтобы Дрого не зевал.
     - Если ты думаешь, что я смогу выстрелить до условленного момента, - сказал маркиз, - то ты сильно ошибаешься. Я буду драться честно, и если Ротхем будет жульничать, то я превращусь в привидение и буду пугать его по ночам!
     Мелинда почувствовала, как в глазах появляются слезы. Каким-то образом мужество маркиза заставило ее заплакать. И в то же время она испугалась, потому что стало слишком очевидно то, что оба спутника маркиза допускают несчастливый исход дуэли.
     Затем, не успели первые лучи солнца прогнать последние тени ночи, на поляну вышел лорд Ротхем, выглядевший еще более развязным и развратным, чем всегда, как отметила про себя Мелинда. Он был одет в черное с головы до ног, его галстук, тоже черный, намеренно закрывал тонкую полоску белого воротничка. Он оделся так, чтобы не выделяться на фоне предрассветных сумерек, и Мелинда почувствовала, хотя и не могла видеть этого, что он взглянул на маркиза с циничным удивлением и удовольствием в глазах.
     - Доброе утро, Чард! - сказал он. - Доброе утро, Жервез! А, Фредди, не ожидал тебя увидеть.
     - Я тоже не имел намерения видеть вас, - ответил Фредди.
     Лорд Ротхем пропустил его резкость мимо ушей.
     - Я думаю, вы знаете моих секундантов, - сказал он, и маркиз холодно кивнул обоим мужчинам, словно он их знал, но не имел желания продолжать знакомство с ними.
     Лорд Ротхем оглянулся в ту сторону, откуда пришел.
     - Ну и где же доктор Чемберс? - спросил он.
     - Он скоро будет, - ответил ему один из секундантов, и тут на поляну, спеша, вышел человек с небольшим черным врачебным саквояжем.
     Одного взгляда на доктора было достаточно, чтобы Мелинда поняла, почему лорд Ротхем с такой легкостью нанял его и почему доктор был готов участвовать в любой его затее, даже самой гнусной. Доктор Чемберс был грязен, потрепан и выглядел так, будто провел всю ночь за бутылкой. У него было красное, распухшее лицо и неустойчивая походка пьяницы.
     - Простите, милорд! Простите! - произнес он. - Я опоздал, потому что меня вызвали по важному делу.
     - Знаю я ваши дела, - презрительно сказал лорд Ротхем. - Ладно, уйдите с глаз долой и не подходите ко мне близко, от вас несет спиртом.
     - Простите, милорд! Простите! - повторил доктор и послушно пошел к дальнему концу поляны.
     - Не соблаговолите ли вы выбрать ваше оружие? - спросил лорд Ротхем у маркиза, и один из его секундантов открыл ящичек, в котором лежали два дуэльных пистолета, не отличающиеся от тех, которые Мелинда держала в руке.
     - Думаю, десять шагов устроят вас? - снова спросил лорд Ротхем.
     - Да, десять шагов, - повторил маркиз, с ударением на числительном.
     - Мы будем считать вслух, - сказал лорд Ротхем, - и повернемся на счет "десять".
     - А нет ли какого другого способа? - спросил капитан Вестей. - Думаю, лорд Чард примет его.
     - Я принимаю десять шагов и счет вслух, - сказал маркиз, - и мы оба должны повернуться на счет "десять".
     - Что ж, очень хорошо, - ответил лорд Ротхем. - Сожалею, Чард, что дошло до этого, но девушка моя, как вам известно, и, когда Кейт изобретала отговорку за отговоркой - то девушка больна, то еще какую-то чепуху, я стал подозревать, что здесь что-то не так.
     - Не желаю обсуждать эту тему, - ледяным тоном сказал маркиз. - Если вы готовы, Ротхем, то я к вашим услугам.
     Они оба встали в центре поляны. Мелинда затаила дыхание. Маркиз стоял слева от нее. Лорд Ротхем - справа. Она подалась вперед и просунула пистолет сквозь ветки. На нее никто не смотрел, она хорошо видела это. Она попыталась вспомнить все, что говорил ей отец, когда учил ее стрелять из пистолета.
     - У него есть отдача, - говорил он. - Ты должна либо опустить его вниз на предмет, в который стреляешь или целиться ниже. Лучше всего опустить его вниз.
     Очень медленно, так что ни один листок не пошевелился, Мелинда подняла руку. Противники уже пошли друг от друга, считая шаги вслух.
     - Один.., два.., три.., четыре.., пять.., шесть... семь.., восемь.., девять... - считали они в унисон.
     И теперь, когда они было собирались уже произнести "десять", Мелинда, не сводившая глаз с лорда Ротхема, увидела, что он быстро повернулся кругом и наставил пистолет на маркиза, который все еще стоял к нему спиной.
     Почти неосознанно, почти механически Мелинда выстрелила и почти в тот же миг услышала ответный выстрел пистолета лорда Ротхема. Она попала в него, он упал, но она увидела, что, пока он падал, маркиз покачнулся и медленно начал падать на землю на другом конце поляны.
     Она пробилась сквозь кустарник, отбросила пистолет и, приподняв юбки, побежала через поляну к маркизу почти так же быстро, как капитан Вестей.
     - Проклятая свинья! - услышала она голос Фредди. - Он выстрелил на счет "девять". Я видел это, Жервез!
     Капитан опустился на колени и помог Мелинде поднять маркиза. Кровь залила Чарду лицо, и он тихо вскрикнул.
     - Он.., умер? О, скажите, он умер? - спрашивала она и не узнавала собственного голоса, столько боли было в нем. Но потом услышала, как ей ответил капитан Вестей:
     - Слава богу! Это только царапина! Посмотрите, пуля прошла по голове по касательной. И даже не задела черепа. Это ударная волна свалила его.
     - Но посмотрите на Ротхема! - недоумевающе проговорил Фредди. - В него стреляли, но Дрого не поворачивался к нему!
     Мелинда носовым платком промокала кровь на лице маркиза.
     - Ротхем умер? - спрашивала она. - Надеюсь, что умер.
     - Но что произошло? - продолжал недоумевать Фредди. - Я смотрел на Дрого.
     - Вероятно, Мелинда застрелила его, - ответил капитан Вестей. - Мелинда, вы стреляли, не так ли?
     - Да, я выстрелила в него, когда он повернулся, - призналась Мелинда. - Но не беспокойтесь о нем. Вы абсолютно уверены, что с маркизом все в порядке?
     - Мне кажется, он контужен, - сказал капитан Вестей, - но не более. Сами посмотрите: пуля прошла по волосам, но не задела черепа, слава богу!
     - Мне следовало выстрелить раньше, - сказала Мелинда. - Я слишком долго ждала.
     - Идите и посмотрите, жив ли Ротхем, Фредди, - попросил капитан Вестей. - А лучше пошлите за каретой. Дрого приехал в фаэтоне, но мы не сможем везти его на нем.
     - Карета, в которой приехала я, стоит за углом, - сказала Мелинда, - покричите Трэверсу. Он обещал быть неподалеку.
     - Поспешите, дорогой друг! - поторопил капитан Вестей. - Потом возвращайтесь и помогите мне отнести Дрого, он не из легких.
     Мелинда отбросила залитый кровью платок на траву и взяла чистый из белого льна у капитана Вестея.
     - Вы.., совершенно уверены.., что с ним все в порядке? - спросила она. Ее пугала бледность маркиза, кровь, заливавшая ему лицо, и застывшая поза, в которой он лежал на земле. Ей показалось, что он не дышит.
     - Он жив, - сказал капитан Вестей. - Клянусь вам, Мелинда, с ним все в порядке. Я видел много смертей на поле боя и могу отличить мертвого от живого. Подержите его недолго, а я пойду потороплю Фредди. Я вижу, он разговаривает с секундантами лорда Ротхема. Чем быстрее мы отвезем Дрого к доктору, тем лучше. Я не позволю прикасаться к нему этому спившемуся костоправу, которого Ротхем таскает за собой.
     - Да, да, конечно, - согласилась Мелинда. - Позвольте мне обхватить его.
     С помощью капитана Вестея она приподняла маркиза, положив его голову себе на грудь. Он был очень тяжел, но почему-то никогда в жизни она еще не чувствовала себя такой счастливой. Она могла прикасаться к нему, и в это мгновение он весь принадлежал ей.
     Они были одни на поляне, их окружал аромат цветов и утренние трели птиц.
     Она не смотрела на мужчин, окруживших тело лорда Ротхема. Ее занимал только маркиз. Ее не заботило даже то, что, возможно, она убила человека и что ее ждет за это наказание. Она только знала, что маркиз у нее на руках, не сердитый или циничный, как обычно, а неожиданно очень юный, почти ребенок, нуждающийся в ее помощи и защите.
     Тем не менее, у нее затекли руки, когда, наконец, вернулся капитан Вестей, а с ним подошел и лакей Джим, сопровождавший ее от самого Чарда. Неподалеку стоял Фредди.
     - Карета подъехала, - сказал капитан Вестей Мелинде. - Как хорошо, что вы взяли Трэверса с собой.
     Отличный парень этот Трэверс. Он уже все сделал, чтобы можно было уложить Дрого на два сиденья.
     Еще немного - и мы привезем его и уложим в постель.
     Трое мужчин очень осторожно подняли маркиза. Он оставил кровавый след на груди Мелинды, но она, ничего не замечая, медленно поднялась на ноги.
     Они направились к карете, и тут капитан Вестей сказал:
     - Между прочим, вы не убили лорда Ротхема.
     - Нет? - воскликнула Мелинда.
     - К сожалению, если вас интересует мое мнение, - сказал Фредди, поддерживавший маркиза с другой стороны. - Но вы прострелили ему правую руку. Этот его доктор сказал, что он будет жить, но ему кажется, что руку придется ампутировать. Так что в любом случае этому ловкачу не придется больше участвовать в дуэлях.
     - Я рада этому, - почти с яростью отозвалась Мелинда. - Получил по заслугам.
     - Именно так! - сказал капитан Вестей. - В то же время, Мелинда, я вижу, ваш пистолет лежит на земле. Возьмите его с собой, потому что, как мне кажется, на нем есть герб Чарда. Лучше не оставлять его здесь, чтобы его не смогли использовать в качестве улики.
     - А что сможет эта свинья Ротхем сделать, если выживет? - спросил Фредди.
     - Ничего, я полагаю, - ответил капитан Вестей. - Но всегда лучше проявить осмотрительность" когда имеешь дело с таким противником.
     Они прошли мимо лорда Ротхема, лежавшего на земле. Его доктор пытался остановить льющуюся кровь, рядом беспомощно стояли его секунданты. Мелинда даже не взглянула на них. Она была рада, когда через несколько минут их вообще не стало видно, и карета медленно, чтобы не трясти маркиза, направилась к Гросвенор-сквер.
     Мелинда хотела верить капитану Вестею, который сказал, что рана маркиза - всего лишь царапина, но все равно ее страхи о том, что все может оказаться намного хуже, ушли только после того, как хирург, человек, внушающий доверие всем своим видом, подтвердил, что все на самом деле хорошо.
     - Его светлость сильно контужен, - сказал он. - Это неизбежно, когда ударная волна попадает в голову под таким углом. В то же время ему очень повезло.
     Если бы пуля прошла всего на одну десятую дюйма ближе, то она могла задеть череп. И тогда мы ничего не смогли бы сделать.
     - Сколько он пробудет без сознания? - спросила Мелинда.
     - Он может прийти в себя в любую минуту, - ответил хирург. - Но сомневаюсь, что он вспомнит, что с ним случилось, до завтра. Хотите, я пришлю вам сиделку?
     - Нет, спасибо, - ответила Мелинда. - Я посижу с ним сама.
     - Нет лучшей сиделки для мужчины, чем его собственная жена, а? - сказал хирург.
     Мелинда вспыхнула, когда поняла, что слуги называли ее "ее светлость".
     - Вы хотите, чтобы я сменила бинты? - спросила она быстро.
     - Нет, только когда я приду завтра, - сказал ей врач, - просто постарайтесь успокоить вашего мужа и дайте ему бульона, если он проголодается. Ничего спиртного, конечно, и поменьше людей вокруг с глупыми вопросами. Позвольте ему вспомнить или забыть обо всем самому - смотря по обстоятельствам.
     - Я поняла, - сказала Мелинда, - и спасибо вам.
     - Было очень приятно познакомиться с вами, леди Чард, - сказал хирург. - Я знал отца вашего мужа очень хорошо. Он был хороший человек и большой спортсмен.
     Мелинда дошла с ним до лестницы.
     - И еще об одном я хотела бы вас попросить, - сказала она. - Не говорите, пожалуйста, никому, что я здесь.
     Хирург удивленно поднял брови.
     - Наша.., свадьба держится в секрете, - объяснила Мелинда. - Вы, вероятно, помните, что вдова маркиза умерла только несколько дней назад.
     - О да, конечно, теперь я вспомнил, - сказал хирург. - Я не нарушу вашего секрета, леди Чард. Но когда о вашей свадьбе будет объявлено, то, надеюсь, вы позволите мне прислать вам обоим мои самые сердечные поздравления.
     - Спасибо! Большое вам спасибо! - поблагодарила Мелинда и, предоставив хирургу самому спуститься вниз, вернулась в спальню маркиза.
     Шторы в комнате были опущены, там царила полутьма и тишина. Маркиз с перевязанной головой неподвижно лежал на подушках, положив руки поверх одеяла. Мелинда остановилась и посмотрела на него, потом придвинула к кровати кресло и начала свое ночное бдение. Спустя несколько минут в дверь тихо постучали. Она открыла.
     - С вами хотел бы поговорить капитан Вестей, миледи, - сообщил лакей.
     - Попросите его подняться сюда, пожалуйста, - ответила она, - я не хочу оставлять его светлость.
     - Очень хорошо, миледи.
     Она подождала, когда капитан поднимется наверх, и, оставив дверь приоткрытой, встретила его в коридоре.
     - Разве вы не наняли сиделку? - спросил капитан Вестей.
     Мелинда покачала головой:
     - Я хочу сама ухаживать за ним, и хирург согласился, что так будет лучше.
     - Вы уверены, что справитесь? - спросил капитан Вестей.
     - Совершенно уверена, - заявила Мелинда.
     Он посмотрел на нее и заметил пятно крови на ее платье и растрепанные волосы. Она была бледна, но глаза ярко сияли.
     - Тем не менее, вам предстоит долгая ночь, - сказал он. - Идите переоденьтесь, я посижу с Дрого, раз уж вы не доверяете никому больше.
     Она улыбнулась ему и поняла, что на этот раз он думал только о ней.
     - Спасибо, - сказала она. - Я быстро.
     - Вам нужно что-нибудь поесть, - настаивал капитан Вестей. - Вы знаете, где гостиная, относящаяся к этой спальне?
     - Нет, не знаю, - сказала Мелинда.
     - Да и откуда вам знать, - с улыбкой сказал капитан Вестей. - Я собираюсь заказать вам небольшой завтрак, да и себе тоже. Я оставлю дверь приоткрытой.
     А вам будет легче справиться с обязанностями сиделки, если вы основательно подкрепитесь.
     - Вы обо всем подумали, не так ли? - сказала Мелинда.
     - Я скажу, о чем еще я подумал, позже, - сказал капитан Вестей. - А подумал я о ваших вещах. Бьюсь об заклад, что вы забыли их взять!
     - Да, забыла, - почти виновато призналась Мелинда. - Мне кажется, что я оставила одно платье здесь, но остальные остались в Чарде.
     - Я послал за ними, - сказал капитан Вестей. - Я подумал, что вы захотите ухаживать за Дрого, да и кто стал бы оспаривать ваше право на это?
     Мелинда покраснела.
     - Вы его любите, правда? - спросил капитан Вестей тихо.
     Мелинда подняла голову, и он увидел, что у нее в глазах стоят слезы.
     - Как вы.., догадались?
     - Вы забыли, что я видел, как вы бежали к нему, когда он упал, - объяснил капитан Вестей. - И я видел ваше лицо, когда вы решили, что он мертв. Вы плохая актриса, Мелинда.
     - А я думала, что хорошая, - сказала она, пытаясь шутить.
     - О боже мой - проговорил капитан Вестей. - Есть ли у вас разум? Разве вы не понимаете, какое разочарование предстоит вам испытать? Не любите его слишком сильно. Помните, эта свадьба - всего лишь притворство, крайнее средство, которым воспользовался Дрого. Все закончится, и тогда - прощайте!
     Мелинда отошла от него и схватилась за перила, ограждавшие верхнюю площадку. Отсюда был виден пустой холл внизу. Она представила, как она будет спускаться вниз, дойдет до входной двери и выйдет на улицу, и все останется позади, только сердце разобьется на куски!
     - Я знаю.., знаю, - прошептала она. - Но что же мне делать?
     - Я не хочу видеть вашу боль, - сказал капитан Вестей.
     Он подошел к ней и встал рядом, глядя на ее профиль: прямой аристократический нос, небольшие скулы, нежно очерченные губы - Вы слишком хороши, чтобы заниматься такими вещами, - сказал он, и казалось, что слова исходят из его сердца.
     Мелинда вздохнула.
     - Спасибо, что подумали обо мне, - сказала она. - Но разве вы не понимаете? Я счастлива. Счастливее, чем когда бы то ни было в моей жизни. Это счастье после целого года горя, унижения, а иногда и отчаяния.
     - Что вы будете делать, когда станете ему больше не нужной? - спросил капитан Вестей.
     - Не знаю, - ответила Мелинда. - Давайте не будем об этом говорить.
     - Я надеялся, что это будет совершенно не важно для вас, - сказал капитан Вестей. - Но с самого начала, как только я увидел вас, я знал, что вы чувствительный человек, человек, который, даже ведя такой образ жизни, какой ведете вы, обладает чувствами совершенно не похожими на те, что есть у женщин, с которыми вас связала судьба.
     Мелинда не совсем поняла, о чем он говорит, да и не очень внимательно прислушивалась к его словам.
     Она думала о маркизе, о том, что сейчас он совсем не высокомерный, властный и могущественный, каким был раньше, а раненый и больной, оторванный от мира, в котором жил.
     - Мне нужно вернуться к нему, - сказала она. Она не заметила, что капитан Вестей взял ее за руку, и не стал говорить того, что собирался. - Идите к нему! - велела она ему. - Я буду через несколько минут, и, вероятно, вы правы насчет завтрака.
     Она слегка улыбнулась ему и быстро пошла по коридору в комнату, которую она занимала, когда останавливалась на Гросвенор-сквер в прошлый раз. В ней было что-то свежее и воздушное, что-то, что заставило капитана покачать головой, когда он шел к комнате больного.
     - Черт побери, Дрого! Она слишком хороша для тебя! - сказал он, вздохнув, и послушно занял ее место у кровати.

Глава 12

     Лакей перешел дорогу и открыл ворота частного сада особым ключом. Мелинда поблагодарила его и протянула руку, чтобы взять ключ.
     - Я подожду вас, миледи, - сказал он.
     Она улыбнулась и вошла в сад.
     Послеполуденное солнце, уже спустившееся до крыш, играло лучами в струях небольшого каменного фонтана. Здесь было так много цветов, что воздух был густо наполнен их ароматом. Цвели лиловые и белые лилии, розовели вишни, золотом отливал ракитник, а пунцовые тюльпаны, словно стражи, охраняли аккуратные клумбы с незабудками.
     В саду больше никого не было, хотя он служил местом отдыха для всей Гросвенор-сквер. Мелинда медленно прошлась по аккуратно подстриженной лужайке. Цветы и покой напомнили ей Чард, и ей очень захотелось вернуться туда. Возможно, когда маркизу станет лучше, они поедут туда, и тогда - сердце у нее екнуло при этой мысли - они снова останутся одни.
     После дуэли она полностью владела им и, только подчиняясь предписанию доктора, оставила маркиза, чтобы подышать свежим воздухом и, как выразился врач, "вернуть розы на свои щечки".
     Уход за маркизом требовал многих часов терпеливого и утомительного труда, но в то же время она чувствовала какой-то тайный восторг: маркиз доверялся ей. Он больше не