ала нервно оправдываться.
     - Мне жаль.., мне очень жаль... - промолвила она, но графиня бесцеремонно перебила ее властным тоном:
     - Вы действительно должны испытывать сожаление. Я не привыкла, госпожа Маккрэгган, разъяснять суть приглашений Ее Величества, особенно тем, кто прибыл во Францию из других стран и живет здесь в качестве гостей короля.
     Шина слегка вздохнула.
     - Приношу свои глубочайшие извинения, - сказала она. - Теперь я понимаю, что это было огромным неуважением с моей стороны, а я не хочу казаться неуважительной и неблагодарной ни к Его Величеству королю, ни к Ее Величеству королеве, которые исключительно добры ко мне.
     - Добры - это слишком мягко сказано, - укоризненно заметила графиня. - Платья, которые вам подарили, стоят не одну тысячу франков. Не припомню, чтобы Ее Величество королева была так щедра, особенно к таким незначительным особам, как вы.
     Шина услышала, как Мэгги возмущенно фыркнула. Но поскольку Шина понимала, что была не права и что спорить дальше ниже се достоинства, она просто поклонилась и спокойно произнесла:
     - Еще раз простите меня за невежество и неблагодарность.
     Тон графини немного смягчился.
     - К счастью, Ее Величеству не сообщили о вашей дерзости. Я скажу ей, что приглашение принято. Собирайтесь быстрее и наденьте платье, которое вам прислали в качестве подарка. Через час вы должны быть у королевы.
     Слова графини напоминали резкие и безжалостные удары кнутом, и Шина вдруг подумала, что в красоте этой дамы было что-то жестокое, неприятное, а в ней самой - нечто невыразимо отталкивающее. Она пользовалась пахучими восточными духами, и, когда вышла из комнаты, Шине показалось, что запах продолжал висеть в воздухе. Шина подбежала к окну и широко распахнула его, впуская в комнату вечерний ветерок и последние лучи солнца.
     - Мегера, какую поискать! - заметила Мэгги за спиной у Шины. - Да и кто она такая, хотела бы я знать, чтобы так важничать? Мне сказали, она была никто, пока не сумела добиться расположения Ее Величества королевы. Все они хитрющие авантюристки со своими колдунами, звездочетами и гадалками и всякими прочими бесовскими проделками.
     Шина ничего не ответила, и Мэгги продолжила:
     - Вам бы послушать, что о ней говорят слуги - они знают, что она никто. Говорят, она заигрывает с этим герцогом - не помню его имя, но вы знаете, о ком я говорю.
     Правда, его камердинер говорит, что она его никогда не получит.
     Шина не могла сдержать внезапное душевное облегчение. Она старалась просто не слушать, потому что знала: никакие ее слова не заставят Мэгги замолчать.
     - Здесь много всего странного происходит, - продолжила Мэгги. - Никак не могу полностью разобраться, потому что слуги королевы не разговаривают с нами, мелкими сошками. Они вроде как объединились против остальных во дворце. Но одна из служанок Ее Величества говорила мне...
     Шина закрыла уши руками. Она не могла этого больше выносить. Она не желала слышать сплетни, разносимые прислугой. Она хотела освободиться от всего этого, и самое главное, она знала, что хочет думать о герцоге.
     Шина старалась не думать о герцоге, но не могла с этим ничего поделать. Одна половина се существа страстно жаждала услышать его голос, думать о нем, смотреть на него; а вторая половина - ее шотландская гордость - заставляла поскорее забыть его. Если он был предназначен судьбой не для графини, то уж точно не для нее. Возможно, в Шотландии ощущение его поцелуя забудется, исчезнет; возможно, дома мысль о нем больше не будет ее преследовать...

***

     Спустя менее часа Шина уже направлялась в покои королевы. В длинных позолоченных зеркалах по обеим сторонам коридора она видела свое отражение. Ей казалось, она выглядит как настоящий призрак.
     Платье, которое прислала королева, было из чистого китайского шелка - легкое, изящно подчеркивающее фигуру и сшитое из такой великолепной ткани, что, казалось, все платье можно продеть через обручальное кольцо. Оно было белоснежное, что невероятно сильно выделялось на фоне ее огненно-рыжих волос, и в нем, как ей казалось, она выглядела очень молодой и привлекательной.
     Шину удивило то, что на нем не было никаких драгоценных камней или декоративных вставок из другой ткани, ведь это считалось модным. Все остальные платья, подаренные королевой, были просто усеяны драгоценностями, какие королева сама с удовольствием носила. Кроме того, они были со вставками из бархата и атласа; с лентами, шлейфами и поясами, украшенными драгоценными камнями.
     Новое платье отличалось девственной белизной. Шина спрашивала себя, намеренно ли королева хотела, чтобы она выглядела такой молодой и наивной.
     На какое-то мгновение, просто в силу своего женского естества, Шина не могла не подумать, что, возможно, герцог увидит ее в этом удивительном платье и найдет очень привлекательной. Но затем она решительно избавилась от этой мысли и сказала себе, что, независимо от ее наряда, в глазах герцога будет лишь гнев и недовольство.
     Роскошно одетые пажи открыли перед Шиной двойную дверь покоев королевы, и она прошла через целую анфиладу комнат, прежде чем попасть в гостиную, где королева обычно принимала гостей.
     Этим вечером она была плохо освещена. В золотых подсвечниках стояло гораздо меньше свечей, чем обычно, и хрустальная люстра, свисающая с потолка, не была зажжена, поэтому трудно было разглядеть, кто пришел на аудиенцию к Ее Величеству.
     В воздухе висел тяжелый аромат пряных трав, который казался Шине похожим на церковный ладан. Но он был более острым, от него сильно кружилась голова и было трудно дышать.
     Когда Шина вошла и мажордом объявил се имя, ей показалось, что каждый из присутствующих обернулся, как будто все ждали именно ее. Шина понимала, что, конечно же, глупо так думать, но не могла не заметить, что в комнате неожиданно воцарилось молчание, когда она подошла к королеве, восседавшей на троне, и сделала низкий поклон.
     Королева протянула руку, и Шина поцеловала ее белые пальцы, заметив при этом, что они были горячими и влажными. Неожиданно Шина почувствовала отвращение. Она задалась вопросом: что могло вызвать такое сильное ощущение?
     Дело было не только в том, что от королевы исходил тошнотворный запах немытого тела, который не могли перебить даже самые изысканные, благоуханные духи. Было что-то еще, подумала Шина, что-то во всей комнате, что сильно раздражало ее.
     Она осмотрелась. Там находились маркиз де Мопре, графиня Рене де Пуге и еще несколько человек, чьи лица она смутно узнавала, но не могла вспомнить имен, - Мы рады, что вы здесь, госпожа Маккрэгган, - начала королева с заметным итальянским акцентом. - Вы уже ужинали?
     - Нет, Ваше Величество, - ответила Шина. - По правде, я весь день не садилась за стол и вспомнила об этом только сейчас.
     Королева улыбнулась. Шине показалось, что ее необыкновенно обрадовала эта новость.
     - Это очень хорошо! Отлично! - с воодушевлением произнесла королева. - Поужинаем позже. А сначала выпьем!
     Она махнула рукой пажам, и те внесли золотые подносы с хрустальными бокалами, наполненными красным вином.
     Они предложили вино королеве и остальным гостям, а затем паж поднес Шине золотое блюдо, на котором стоял один бокал - кубок с великолепным орнаментом, инкрустированный изумрудами и бриллиантами.
     - Для вас особый бокал, госпожа Маккрэгган, - пояснила королева.
     - Простите, Ваше Величество, но я не пью вина.
     Королева неожиданно нахмурилась.
     - Это круговой кубок, - возразила она, - нельзя отказываться.
     - К-конечно, Ваше Величество, - запинаясь, сказала Шина.
     Она протянула руку к бокалу. Почему-то у нее возникло странное нежелание брать его в руки. В глубине души девушка чувствовала, что что-то не так; но она знала - это просто абсурдно. Королева всего лишь демонстрировала свою обычную доброту.
     Вспомнив, что еще не поблагодарила Ее Величество за платье, Шина быстро произнесла:
     - Я должна поблагодарить вас, Ваше Величество, за ваш поистине щедрый подарок. Как видите, платье великолепно сидит на мне.
     - Я так и думала, - ответила королева. - Вы просто очаровательны, моя дорогая.
     Она повернула голову к маркизу:
     - Вы согласны со мной, Ваша светлость?
     Словно давно дожидаясь повода вступить в разговор, маркиз вышел из-за стула королевы и стал рядом с Шиной. Он поднес ее руку к губам и, глядя ей в глаза, сказал:
     - Вы прекрасны, как весталка, или скорее как одна из нимф, которых древние боги когда-то прогнали с Олимпа.
     Шина смутилась, как и всегда, когда ей делали фальшивый комплимент. Она попыталась высвободить руку, но маркиз угадал ее намерение и, слегка ухмыляясь, нагнулся и снова поцеловал ее.
     - Шотландки не умеют принимать комплименты, - язвительно заметил он.
     - Мы любим, когда они абсолютно искренние, - ответила Шина, и все засмеялись, как будто она сказала что-то на редкость остроумное.
     - Выпейте вино, - настаивала королева, - и потом я покажу вам то, что, несомненно, позабавит вас.
     - Что же это? - спросила Шина.
     Глаза королевы, казалось, заблестели.
     - Вы никогда не видели мою башню. Я построила ее возле дворца, чтобы мои предсказатели и звездочеты могли общаться с небесами и разъяснять мне тайную связь звезд и человеческих судеб.
     - Я.., я слышала о ней, Ваше Величество, - ответила Шина, стараясь казаться вежливой.
     - О ней многие говорят, но немногим была оказана честь побывать внутри. Приглашаются только мои самые близкие Друзья.
     С этими словами королева улыбнулась собравшимся.
     Шина сжала кубок в руке и снова не смогла понять, почему ей так неловко, почему у нее такое странное предчувствие, что что-то не так.
     Королева показала на кубок в руке Шины, и маркиз поднял свой бокал.
     - Позвольте предложить тост, - сказал он. - За неизведанное и за будущее, что бы оно нам ни готовило!
     Все собравшиеся подняли бокалы.
     - За неизведанное! - повторили они.
     Шина знала, что королева внимательно наблюдает за ней.
     Она поднесла кубок к губам. Металл оказался холодным, а само вино, наоборот, почти теплым. Как кровь, подумала она, не понимая, почему эти слова пришли ей в голову. - - Пейте! Пейте до дна!
     Королева нагнулась вперед.
     - Это для вас. Знак моего расположения, моей симпатии, мистрисс Маккрэгган. Пейте до дна!
     Шине ничего не оставалось, как выпить немного вина.
     Она чувствовала, как оно устремилось ей в горло, почти как река во время разлива. Это не было неприятно, и поскольку королева смотрела на нее, она выпила содержимое кубка почти полностью.
     Затем она повернулась, чтобы поставить кубок, ища глазами столик или пажа с подносом. И даже в этот момент она чувствовала, что все присутствующие также внимательно наблюдают за ней. В комнате воцарилось молчание, тяжелое зловещее молчание, как будто все перестали дышать. Шина могла только видеть их глаза.
     Глаза! Глаза! Везде глаза! Наблюдающие за ней! Разглядывающие ее! На мгновение девушке показалось, что она оглохла. Они, наверное, говорят, а она их не слышит.
     Но затем, подобно тому, как дым поднимается над огнем, Шина почувствовала волну, поднимающуюся по ее телу к мозгу - темную, страшную и зловещую волну. Она ощущала, как эта волна пробирается по ней, поднимаясь все выше и выше, пока не достигла головы, и поняла, что ею овладевает непреодолимая сонливость и со всех сторон на нее надвигается непроницаемая темнота.
     Она предприняла последнюю отчаянную попытку прийти в себя, повернуться и убежать из комнаты. Но было слишком поздно! Волны тьмы настигли ее и полностью овладели ею. Шина почувствовала, что теряет сознание.

Глава 11

     С Шиной происходило нечто странное. Из темноты, которая казалась абсолютно непроницаемой, пробился тоненький лучик света, не больше кончика булавки. Он то приближался, то снова отдалялся.
     Слышался шум - шум поющих голосов и более низкий, басовитый голос, восхваляющий и пафосный. Этот шум тоже отступил, и снова осталась только темнота; определенно зловещая, не предвещающая ничего доброго темнота.
     До Шины доносились выкрикиваемые незнакомыми голосами странные слова; имена, которые смутно казались знакомыми и в то же время пугающими.
     Медленно, как будто возвращаясь откуда-то издалека, Шина постепенно начала распознавать песнопения. Они были на латыни, но смысл фраз до Шина не доходил.
     - Quotidianeum panem nostrum hodie nobis da...
     Неужели это так? Фраза звучала как Отче Наш, но задом наперед. Однако одурманенный, неподвижный разум Шины не смог с этим справиться. В воздухе висел тяжелый приторный запах ладана. Казалось, он заполнял ноздри и душил ее.
     Прошло много времени, голоса отступили, вернулись и снова отступили, и Шина вдруг стала бояться того, что говорили. Она поняла, что не может больше этого слышать.
     Она должна встать; она должна выбраться отсюда. Шина не могла больше подслушивать, потому что знала, все происходящее - зло. Она попыталась пошевелиться и в ужасе, какой она раньше никогда не испытывала, поняла, что парализована.
     Ее конечности, казалось, были налиты свинцом и совершенно не слушались ее; но тем не менее она их чувствовала.
     Ступни, ноги, руки, грудь - она это знала, все было на месте, но она не могла ими управлять.
     Шина старалась изо всех сил, но не сумела даже пошевелиться. Она боролась с параличом, который был еще более ужасающим потому, что она могла бороться с ним только мысленно. Девушка хотела закричать, но губы ее оставались сомкнутыми, и ее голоса не было слышно.
     И вот теперь Шина подумала, что мертва; но если это смерть, то что это за место? Где же она все-таки находится?
     Голоса стали громче:
     - Malo nos libera sed...
     Теперь она поняла, что голоса окружают ее со всех сторон, Они доносились спереди, сзади, с боков - значит, это тут, а она находится в самом его центре.
     Шина снова приложила все силы, чтобы пошевелиться, и осознала всю свою беспомощность плененной жертвы. Для этого не требовалось никаких цепей; ее тело не подчинялось ее собственным командам.
     "Я должна выбраться! Я должна! Во что бы то ни стало!"
     Шина знала, что не могла этого сделать.
     Голоса не смолкали. Она попыталась открыть глаза, но веки не поднялись. Они давили на глаза, давили так сильно, что, казалось, тащили ее за собой в темноту, из которой она только что выбралась.
     Шина боролась против полнейшего мрака, который угрожал снова ею овладеть. Она задыхалась от запаха ладана, ее тошнило. Она ощущала присутствие также чего-то злобного и страшного, что подстерегало по ту сторону ее сознания, чего-то такого, что было готово схватить ее в свои цепкие объятия.
     - О могучий Владыка Сатана, услышь нас! - пропел мужской голос по-французски.
     - Повелитель тьмы, приди к нам! - послышался ответ.
     Голоса достигли оглушительного крещендо. Сознание Шины немного просветлело, и теперь девушка более отчетливо слышала низкий резонирующий голос мужчины, который, казалось, стоял прямо над ней, в то время как ответы остальных присутствующих доносились со всех сторон.
     Шина поняла, что лежит на спине. Со всех сторон ее окружало лишь зло, одно лишь зло и неизбежные беды. Она чувствовала это так же отчетливо, как зверь чувствует грозящую ему опасность.
     Ей казалось, что, кроме пения, до се слуха доносится зловещее хлопанье крыльев, вероятно, черных и крючковатых, как у летучих мышей. Она снова попыталась крикнуть, но эта попытка приблизила се к той темноте, которая протягивала к ней свои кривые острые когти.
     Шина начала молиться.
     "Спаси меня, Господи! Спаси меня от всего этого. Убереги меня от зла. Спаси меня! О, спаси меня, всемогущий Господь!"
     Слепо и бессознательно, как ребенок тянется к матери, ее напуганный разум искал символ надежды и нашел его в кресте. Девушка отчетливо видела его за веками закрытых глаз - величественный крест из света, золотой и сияющий, который с момента появления, казалось, отогнал часть темноты, вырвал ее из злобных рук, которые хотели снова ее забрать.
     "Отче наш, сущий на небесах..."
     Эту молитву она выучила еще ребенком; ее она повторяла всю жизнь, когда ложилась спать и когда просыпалась. Ее губы не шевелились, но она пылко молилась в душе.
     "...и избавь нас от лукавого..."
     Шине казалось, что она выкрикивала эти слова и теперь, как будто на ее мольбы ответили, и почувствовала, что ее тяжелые, как камень, веки немного приоткрылись.
     "...Аминь. Аминь!.."
     Медленно, на какое-то короткое мгновение, ее глаза открылись и снова закрылись. Шина могла видеть окружающий мир лишь долю секунды, прежде чем тяжесть снова сомкнула ей веки; она поняла, какой сверхчеловеческой задачей будет открыть глаза снова и что ей это вряд ли удастся.
     За это мгновение Шина увидела достаточно, чтобы испытать ужас, непередаваемый словами. Она даже усомнилась, могло ли увиденное быть правдой. Возможно, это всего лишь сон? Но поскольку крест все еще оставался перед ее закрытыми глазами, Шина поняла, что все происходит наяву.
     Она лежала, полностью обнаженная, на алтаре, накрытом черным бархатом. Тело ее белое, как алебастр, резко выделялось на черном фоне. У ее ног горели семь огромных черных свечей, и она догадывалась, хоть и не видела, что еще шесть должны стоять у головы. Над ней висело распятие, но оно было перевернуто!
     Черная Месса! Черная Месса, сопровождающаяся песнопениями на латыни - теперь она поняла! Поклонниками сатаны христианские молитвы всегда читались задом наперед.
     Вокруг нее на коленях стояли королева Екатерина и ее приближенные. Все они хором отвечали на восклицания священника или, точнее, чернокнижника, который находился рядом с ней.
     Теперь Шина могла распознать голос королевы, услышать ее итальянский акцент и ее явное волнение.
     Шина вдруг с ужасом поняла, что происходило. Они находились в башне, в загадочной башне, которую королева построила для своих чародеев и некромантов; в башне, о которой рассказывали много странных вещей.
     Черная магия! Эти слова бросают в дрожь даже самого сильного мужчину; при этих словах приличные женщины закрывают уши и отворачиваются.
     Шина вспомнила о том, как Мэгги рассказывала - правда, чаще всего недомолвками и намеками - о многочисленных тайных обрядах и церемониях, которые проводились в башне с ведома королевы Екатерины. В башню никого не пускали, за исключением самых близких друзей королевы. Тем не менее о происходящем там ходили самые разные слухи. Слуги рассказывали о разломанных восковых куколках, в которые были воткнуты сотни булавок, о лягушках, летучих мышах и тритонах, которых искали для своих тайных целей чернокнижники, О змеях, о кровавых жертвоприношениях и многом другом...
     Шина перестала думать об этом и почувствовала, как будто невидимая рука безжалостно сдавила ей горло. Жертвоприношения! Может, именно жертвой чернокнижников она И стала? Жертвой, принесенной сатане для того, чтобы ее кровь придала дьявольскую силу тем, кто ее выпьет.
     Девушка снова попыталась закричать, но с ее губ не сорвалось ни звука. Жертва, принесенная во имя чего? Весь дворец знал, зачем королева платила своим чернокнижникам и зачем посылала во все концы света за новыми, более могущественными колдунами. Екатерина желала лишь одного - уничтожить герцогиню и разрушить ее чары, при помощи которых она якобы воздействует на короля.
     - Если что и убедит меня в том, что дьявола не существует, - услышала однажды Шина насмешливые слова какого-то придворного, - так это окончательная неспособность королевы повлиять на молодость и красоту герцогини, несмотря на ее бесконечные молитвы, возносимые самому Князю Тьмы!..
     Тогда Шина решила, что это Лишь образное выражение, но теперь ей стало ясно, что это абсолютная правда. Королева вступила в союз с самим сатаной. Она молила его о помощи, взывала к нему с просьбой уничтожить свою соперницу, обещая Князю Мира Сего свою душу и сердце, если е