деть   уж   очень
взволнованной и не раздражать этим герцога, она  поспешно  сменила  тему
разговора:
   - Мне не удалось сегодня повидаться  с  вашей  бабушкой,  но,  как  я
поняла, она не желает принимать никаких посетителей.
   - Бабушка достойно вела себя все эти  дни  и  отлично  справилась  со
всеми переживаниями, - сказал герцог. - Но, увы,  в  ее  возрасте  такие
потрясения очень опасны для здоровья.
   - Да, конечно, - согласилась Юдела.
   Удар гонга призвал их в столовую.
   Герцог предложил ей руку, и, хотя  она  лишь  слегка  коснулась  его,
дрожь пробежала по ее телу. Юдела испугалась, что  он  догадается  о  ее
чувствах. Теперь, когда его перстень с печаткой  пропал,  она  заметила,
что на руках его нет никаких драгоценностей. Вероятно, он  очень  жалеет
об этой пропаже.  Но  Юдела  не  решилась  спросить,  предпринял  ли  он
какие-нибудь попытки, чтобы  отыскать  фамильный  перстень.  Разумеется,
нетрудно было бы пере-" ворошить вверх дном  подозрительные  лавчонки  и
притоны, где воры сбывают краденое. Для этого  даже  необязательно  было
устраивать охоту за убийцами лорда Джулиуса. Но ей  почему-то  казалось,
что герцог не станет этим заниматься.
   "Все, что случилось, должно быть забыто", - грустно подумала Юдела.
   А когда она  навсегда  покинет  этот  дом,  то  уже  ничто  не  будет
напоминать герцогу о жутком событии, в котором был замешан и так жестоко
поплатился за свое участие его единокровный брат.
   Однако, как бы ни печальны были последние дни в поместье,  за  столом
герцог, к удивлению Юделы, был оживлен и явно предпринимал  все  усилия,
чтобы развлечь и ободрить ее. Он рассказывал ей о своих путешествиях  за
границу, вспоминал забавные истории из жизни своих  предков  и  семейные
предания, описывал сокровища,  хранящиеся  здесь,  во  дворце,  а  также
описывал другие свои владения,  разбросанные  в  разных  концах  Англии.
Юдела слушала его со всем вниманием, и не только потому,  что  это  было
действительно интересно, но и из желания как можно  больше  сохранить  в
памяти деталей ее короткого общения с таким удивительным  и  обаятельным
человеком.
   Как же он был красив, элегантен! Как привлекателен!  Сама  обстановка
обеденного зала создавала вокруг него некий торжественный ореол.
   Но вдруг ей подумалось, что они оба  вновь  разыгрывают  спектакль  с
очень  маленьким  количеством  действующих  лиц.  И  с  такой  же  малой
аудиторией - лишь он и она.
   Спектакль только для них самих и больше ни для кого!
   "Завтра этому спектаклю придет конец", - вспомнила она, и  настроение
ее резко упало.
   Тем более было обидно, что в своем  изысканном  платье  с  цветами  в
волосах, с матово-бледным личиком, таинственно  освещенным  колеблющимся
пламенем свечей, она сейчас так подходила для разыгрываемой ею роли.
   А герцог! Он в данную минуту выглядел истинным героем пьесы,  главным
персонажем, - правда, эта роль всегда принадлежала ему - в любой пьесе и
с любой партнершей, которая могла бы быть на месте Юделы.
   Ужин  близился  к  концу,  а  Юделе   хотелось,   чтобы   он   длился
бесконечно... Чтобы не так скоро  наступил  момент,  когда  ей  придется
встать из-за стола и проследовать вместе с герцогом обратно в  салон.  И
все же этот нежеланный момент наступил. Медленными нерешительными шагами
она шла по мягкому ковру, и казалось, что из-за каждой драпировки шепчет
ей чей-то печальный голос:
   "Все это в последний раз.., в последний раз..."
   Она ожидала,  что  герцог  отведет  ее  в  салон,  но  он  неожиданно
предложил:
   - Я думаю, что будет лучше, если мы перейдем в библиотеку. Там у меня
хранится нечто, что я должен вам передать.
   Юдела сразу догадалась, что означает это "нечто".  Это  был  смертный
приговор ее счастью, который не подлежал обжалованию. Конечно, это будет
тысяча фунтов стерлингов, обещанная им при подписании  договора  тоже  в
библиотеке, но только в городском доме.
   Если б она могла отвергнуть его дар, сказать ему, как и  прежде,  что
это слишком большая сумма, но Юдела знала наверняка: это  только  обидит
его.   Ведь   контракт,   заключенный   между   ними,   не    оговаривал
продолжительность его действия. Три дня.., три месяца.., три  года...  -
все это не меняло остальных условий контракта. И спорить с  герцогом  по
этому поводу было бы излишней тратой слов.
   Этим вечером в свете канделябров библиотека выглядела  по-иному,  чем
днем, когда солнце  сияло  за  высокими  окнами.  Сейчас  занавеси  были
задернуты, и лишь одно окно, выходящее на обширную  террасу,  оставалось
открытым.
   Юделе не хотелось отвлекаться на  красоту  пейзажа  в  эти  последние
мгновения, поэтому она, не мешкая, заняла место на стуле спиной к окну в
ожидании того, что ей скажет герцог.
   - Я должен кое-что сказать вам, Юдела.
   Он стоял в привычной позе, слегка опершись о  каминную  полку.  Юдела
уже знала, что он скажет. Выслушивать  вторично  условия  контракта  она
была не в состоянии, поэтому она  решилась  прервать  его  и  произнесла
поспешно:
   - Я знаю, это касается.., леди Марлен.  Ее  светлость  уже  известила
меня, что она вышла замуж.
   - Так вы знаете? - воскликнул он. - Что ж, тем лучше;
   Самое главное, что теперь она перестанет докучать мне  своей  нелепой
ложью.
   - Да, я все знаю, - тихо произнесла Юдела. После ее слов в библиотеке
воцарилось неловкое молчание.
   Юдела взяла на себя инициативу в разговоре.
   -  Я  понимаю,  что..,  отпала  необходимость  в  продолжении   нашей
притворной помолвки. Я хочу.., уехать завтра с утра.
   - И куда вы направитесь? - поинтересовался герцог.  Юдела  беспомощно
развела руками.
   - Я как-нибудь устроюсь.
   - Вы намерены жить совсем одна? Она уже собиралась  сказать,  что  ей
будет так одиноко, если арендует коттедж в родной  деревне,  но  тут  же
вспомнила,  что  там  она  обязательно  столкнется  с   молодым   лордом
Элдриджем, а этого ей хотелось меньше всего  Он,  по  всей  вероятности,
знал, на какую стезю собирался направить ее  покойный  лорд  Джулиус,  и
Юдела со страхом подумала, что отношение к ней  местного  сквайра  будет
соответственным.  Никто  не  убедит  его  в  том,  что   она   благодаря
счастливому стечению обстоятельств избежала коварной ловушки.
   Лорд Элдридж  да  и  остальные  соседи  вполне  могли  заклеймить  ее
позором.
   Герцог терпеливо ждал, что она ему ответит. Юдела же колебалась.
   - Я найду для себя что-нибудь подходящее.
   - Я вижу, что вы не имеете никаких определенных планов. Не стоит  так
беспечно относиться к собственному будущему, - заметил герцог.
   - Но, ваша светлость, вам не надо.., беспокоиться обо мне. Вы  и  так
были столь добры, столь  великодушны,  и  мне  так..,  неловко,  что  вы
истратили на мои наряды такую  огромную  сумму,  и  совершенно  впустую.
Большую часть из них я даже еще и не примеряла.
   - Но вы выглядели весьма привлекательно в тех, что я на вас видел.
   Юдела удивилась этому его комплименту. Хотя почему не позволить  себе
комплимент женщине, с которой  вскоре  должен  расстаться?  Может  быть,
вообще  он  делает  это  автоматически,  как  воспитанный  человек   при
разговоре с любой своей приятельницей.
   - Сомневаюсь, - продолжал он, - что есть на  свете  хоть  одна  живая
душа, с кем вы могли бы серьезно обсудить  свои  планы  на  будущее.  Вы
ведь, надеюсь, не говорили об этом с моей бабушкой?
   Юдела поторопилась ответить:
   - Нет, нет. Разумеется,  нет.  Пожалуйста,  не  считайте  меня  такой
жестокой и бестактной по отношению к ней. Я ни в чем ей не призналась. А
вот вы не могли бы.., как-то помягче сообщить ей о том, что мы не станем
мужем и женой...
   - А вы думаете, это ее очень огорчит?
   - Уверена, что да. Она была так рада.., вашему обручению, что,  когда
новость дойдет до  нее,  это  будет..,  горьким  разочарованием  для  ее
светлости.
   Волнение  охватило   Юделу,   когда   она   говорила   о   герцогине.
Действительно, старая женщина вполне может впасть в отчаяние, узнав, что
ее надежды увидеть при жизни правнука не оправдаются, тем более что лишь
недавно она потеряла и младшего внука.
   А ведь она была так добра к Юделе, так расположена к ней.  Что,  если
она  обвинит  девушку  в  несчастливом  финале  помолвки   ее   любимого
Рэндольфа?
   Юдела успела так полюбить старую герцогиню, что сама мысль о том, что
ее сочтут обманщицей и  разрушительницей  чужих  надежд,  была  для  нее
мучительной.
   - Итак, вы думаете, что  бабушка  будет  расстроена?  -  вновь  задал
вопрос герцог.
   - Да, я уверена в этом. - Юдела печально кивнула. - Именно поэтому  я
умоляю вас очень осторожно довести до ее сведения  о  нашем..,  разрыве.
Надо как-то  объяснить  ей,  подготовить  ее,  иначе  последствия  могут
быть.., ужасные...
   У нее перехватило дыхание. Она сделала паузу, прежде чем продолжить:
   - Может быть, вы скажете ей, что я уехала  навестить  кого-нибудь  из
своих родственников. А когда я не вернусь обратно, может быть, лучше  ей
сказать, что я.., умерла. - На последних словах голос Юделы предательски
дрогнул.
   - Умерла?! - У герцога глаза полезли на лоб.
   - Да, так будет лучше... Лучше для вас.
   - Каким образом?
   Юделе было нелегко подбирать слова:
   - Я думаю.., что ее  светлость  считает,  что  раз  ваши..,  любовные
связи.., в прошлом были всегда так кратковременны, то это происходило..,
по вашей вине, а знакомые вам леди тут ни при чем.
   Герцог погрузился в мрачное молчание. Юдела занервничала и заговорила
поспешно:
   - Пожалуйста, простите меня.., что я коснулась этой темы. Конечно,  я
не имею никакого права вмешиваться в ваши дела, но мне  невыносима  сама
мысль о том, что ваша бабушка будет огорчена.
   - Почему вы так печалитесь  о  человеке,  с  которым  только  недавно
познакомились? - полюбопытствовал герцог.
   - Совершенно необязательно быть знакомым с  человеком  долгое  время,
чтобы полюбить  его..,  или  возненавидеть,  -  ответила  Юдела.  -  Что
касается любви, то она возникает внезапно, как вспышка молнии. Для  того
чтобы влюбиться, не требуется много времени.
   Ее нежный голосок дрожал, потому что, говоря это, она думала  о  том,
что любит герцога так, как будто знает его уже тысячу лет.  За  короткие
дни их знакомства он заполнил собой весь ее мир, все ее мысли, и,  когда
они расстанутся, вокруг нее будет лишь жуткая пустота.
   -  Кажется  весьма  странным,  что  вы  с  таким   знанием   предмета
рассуждаете о природе любви. Когда мы  прошлый  раз  беседовали  на  эту
тему, то вы заявили, будто не имеете никакого представления об этом, как
вам кажется, зябком иллюзорном чувстве.
   - Я не помню, ваша светлость,  что  бы  мы  когда-нибудь  говорили  о
настоящей любви, а только о ее видимости  -  фальшивой  и  обесцененной.
Любви, выставленной на продажу. В какой бы форме это ни происходило.
   - А теперь, я так понимаю, мы говорим о совсем другой любви? О любви,
которая возникает в сердце?
   - Да-да.
   - Что ж! Мне было бы очень интересно познакомиться подробнее с вашими
взглядами на любовь.
   Юделе вовсе не  хотелось  делиться  с  герцогом  своими  сокровенными
мыслями. Это было бы ошибкой с ее стороны. А герцог мог усмотреть  в  ее
исповеди поползновения нарушить условия контракта.
   Как она могла признаться  ему  в  чувстве,  которое  переполняет  ее,
мешает жить и дышать и в то же время так  сладостно!  И  как  она  может
сказать открыто, что это чувство обращено именно к нему.
   Юдела настолько разволновалась, что встала и подошла к окну. Она была
не  в  том  состоянии,  чтобы  любоваться  природой,  но,  как  нарочно,
солнечный закат за деревьями  парка  был  еще  более  прекрасен,  чем  в
прошлый раз. Золотистые и алые блики сверкали на  поверхности  озера,  а
бледная голубизна неба манила к себе.
   "Как мне все это запомнить? - твердила  про  себя  Юдела.  -  Ведь  в
последний раз я вижу подобную красоту".
   - О чем вы задумались? - поинтересовался герцог.
   - Я раньше не могла и  вообразить  себе,  что  на  свете  есть  такая
красота.
   - У меня такое чувство, - произнес герцог очень спокойно, - будто  вы
прощаетесь сейчас со всем этим.
   То, что он вдруг проявил такое понимание  и  что  голос  его  в  этот
момент прозвучал  особенно  нежно,  заставило  Юделу  прослезиться.  Она
по-прежнему стояла спиной к нему, не желая, чтобы он заметил слезы на ее
глазах.
   Да,  конечно,  она  говорила  сейчас  последнее   "прости",   но   не
великолепной природе, не солнечному закату, не  роскошной  библиотеке  и
дворцу, а человеку, который  завладел  ее  душой  и  сердцем,  но  скоро
навсегда уйдет из ее жизни.
   - Мне кажется, - сказал герцог, - что нам следует обсудить  множество
важных проблем, а мы весь вечер уклоняемся от основной темы.
   Юдела замерла.
   - Во-первых, я должен поблагодарить вас за спасение из рук  негодяев.
Вряд ли кто-либо проявил бы столько ума, ловкости и  самообладания,  как
вы, развязывая эти проклятые веревки. Вы  нашли  спасительный  выход  из
положения,  когда  я  сам,   честно   признаюсь,   пребывал   в   полной
растерянности.
   - Я не хочу, чтобы меня благодарили, и не хочу, чтобы вы  чувствовали
себя чем-то обязанным по отношению ко мне, ваша светлость. Я действовала
так лишь только потому, что очень  боялась  за  вас.  Мне  было  страшно
подумать, что вы можете так нелепо и ужасно погибнуть.
   - Итак, я мог погибнуть... Но ведь вы  тоже  были  на  грани  гибели?
Разве вы не подумали о своем спасении?
   - Я не имею никакой ценности в этом мире. Я никому не нужна... Вы же,
наоборот...
   Герцог прервал ее:
   - Не могу поверить, что вы говорите  это  серьезно.  В  голове  Юделы
мелькнула мысль, что для нее, может быть, было бы легче умереть вместе с
герцогом, чем продолжать жить без него. Опасаясь, что у нее вырвется это
признание, она упрямо рассматривала пейзаж за окном, не поворачиваясь  к
герцогу,  хотя  слезы  застилали  ей  глаза  и  все  казалось  зыбким  и
нереальным.
   - Вы проявили потрясающее мужество, - продолжал герцог. - Я  не  могу
представить ни одну женщину  из  моего  окружения,  которая  в  подобных
обстоятельствах вела бы себя так же, как и вы. Ваше умение владеть собой
меня просто восхищает.
   На его губах вдруг заиграла лукавая усмешка.
   - Только на один миг, как  мне  кажется,  ваш  твердый  характер  дал
трещину. Это  произошло,  когда  вы  умоляли  меня  не  подвергать  себя
опасности уже после того, как мы  выбрались  на  свет  божий  и  увидели
лежащего на дороге человека. Интересно, тогда вы тоже думали только  обо
мне?
   - Конечно! - воскликнула, не подумав, Юдела. - Ведь это был  с  вашей
стороны храбрый, но неразумный поступок. Там могла быть новая засада,  и
второй раз вы могли уже не избежать самого худшего.
   - И когда вы обнаружили,  что  ничего  подобного  не  случилось  и  я
благополучно вернулся к вам, вы безумно обрадовались, не так ли?
   - Я очень обрадовалась, - едва слышно произнесла Юдела.
   И тут в памяти ее всплыло, как герцог  поцеловал  ее  тогда  и  какое
блаженство она почувствовала при этом. Слезы ослепили ее. Ей  необходимо
было вытереть глаза, но она боялась этим выдать себя,  ей  не  хотелось,
чтобы герцог узнал, что она плачет.
   - Мне хочется кое о чем спросить вас, но очень трудно  разговаривать,
когда вы стоите спиной ко мне, - произнес герцог.
   Юдела не откликнулась на его просьбу, потому что слезы  текли  по  ее
щекам и она стыдилась собственной слабости.
   Юдела   старалась   оттянуть   момент   решительного   объяснения   и
окончательного прощания. Сейчас он передаст  ей  ее  вознаграждение,  и,
если у нее есть хоть капля гордости и самоуважения, она  должна  сказать
ему "прощайте". Именно этого он и ждет от нее.
   - Подойдите сюда, Юдела, - попросил герцог.
   Так как эта просьба скорее походила на  приказ,  Юдела  не  могла  не
подчиниться.
   Она достала из пышного рукава  платья  крошечный,  обшитый  кружевами
платочек и утерла слезы. Вскинув подбородок, чтобы выглядеть  как  можно
более независимой, Юдела повернулась и медленно направилась к герцогу.
   В эти мгновения герцог,  пока  она  приближалась  к  нему,  казалось,
вырастал на глазах. Его жесты и  осанка  приобрели  властность,  которая
раньше ей не так бросалась в глаза.
   Как мог мужчина быть таким красивым? Таким импозантным? Какое счастье
выпало на ее долю, что она хоть короткое время общалась с ним.
   Он не сделал попытки пойти ей  навстречу,  а  ждал,  когда  она  сама
приблизится к нему.
   Юдела остановилась в шаге от него. Долгое время он  рассматривал  ее,
глядя сверху вниз, потом спросил:
   - Почему вы плачете?
   Она сочла этот вопрос весьма бестактным и поэтому не  стала  отвечать
на него. Вместо этого Юдела тихо сказала:
   - Если б вы соблаговолили устроить так, чтобы я могла уехать пораньше
утром, прежде чем ваша бабушка проснется.
   - Я собирался рано утром отправиться на верховую  прогулку.  Поэтому,
вероятно, нам следует попрощаться сейчас.
   Она почувствовала, что  дыхание  вот-вот  покинет  ее,  и  произнесла
шепотом, который он вряд ли мог разобрать:
   - Прежде чем.., могу я попросить вас.., кое о чем?  Казалось,  герцог
был удивлен ее вопросом. Пожав плечами, он произнес:
   - Конечно. Что вы желаете?
   Собственный голос показался Юделе чужим:
   - Не поцелуете ли вы  меня  один  раз.  Чтобы  это  осталось  мне  на
память...
   Она произнесла это вслух! Казалось, она совершила невозможное, но  ей
хватило сил попросить его о поцелуе!
   Ей хотелось бы увидеть выражение его лица,  но  этого  Юдела  уже  не
смогла сделать. Хотя она подняла голову, глаза ее закрылись от  смущения
за собственную дерзость.
   В какой-то ужасный момент она подумала, что он или расхохочется,  или
откажет ей в просьбе. Но тут она почувствовала, что  его  руки  обвились
вокруг ее талии, а губы коснулись ее губ.
   Если их поцелуй в лесу был вызван радостью от  чудесного  спасения  и
сочувствием герцога к ее женской слабости, то сейчас в нем  была  горечь
неминуемого расставания.
   И все же он был  восхитителен,  как  и  золотой  закат  за  окном,  и
голубизна небес, и серебристая гладь озера в дворцовом парке.
   Если б можно было остановить время  и  забыть  о  том,  что  подобное
мгновение больше никогда не повторится!
   Но поцелуй не мог длиться вечно. Их губы расстались, и герцог,  глядя
ей прямо в глаза, спросил:
   - Вы довольны? По-моему, я выполнил вашу просьбу. Что вы еще хотите?
   "Я хотела бы умереть!" - Разумеется,  она  не  произнесла  эти  слова
вслух.
   Резко отвернувшись, Юдела освободилась  из  его  объятий  и  пошла  к
двери. Теперь самым большим желанием ее было поскорее  исчезнуть,  любым
способом скрыться из этого дома.
   Он любезно выполнил ее просьбу, а она  же  должна  выполнить  условия
договора.
   Путь до двери показался Юделе необычайно долгим. Каждый  шаг  давался
ей с трудом, - и все же она  уже  была  почти  у  выхода  и  взялась  за
бронзовую ручку, когда услышала, что герцог окликнул ее:
   - Вы кое-что забыли, Юдела.
   Она замерла  на  месте,  не  решаясь  оглянуться,  но  он  настойчиво
повторил:
   - Вы кое-что забыли. Вернитесь, пожалуйста, я хочу вручить вам это из
рук в руки.
   Склонив голову, как покорная рабыня,  Юдела  отправилась  в  нелегкий
обратный путь. Может быть, ей бы и не хватило сил,  чтобы  пересечь  все
пространство, отделяющее ее от  камина,  где  стоял  герцог,  но  он,  к
счастью, сам двинулся ей навстречу.
   Почти ослепшая от непролившихся слез, Юдела  внезапно  наткнулась  на
его протянутую руку. Что-то белело в его пальцах. Это был конверт.
   - Вот это я приготовил для вас.
   Ей ничего не оставалось делать, как забрать у него этот дар. Она была
уверена, что это - чек на тысячу фунтов.
   Юдела держала  этот  конверт  за  уголок,  понимая,  что  ведет  себя
невежливо и должна хотя бы произнести слова-б