а обо мне!
   Это  было  очевидно,  и  лорд  Харлестон  понял,  что   был   излишне
агрессивен.
   - Я лишь хочу спросить у вас, - продолжил Уальдо, - как я могу  снова
встретиться с Нельдой. Как долго вы намерены пробыть в Нью-Йорке?
   - Я еще не решил. Как вы знаете, в первую очередь надо  будет  купить
ей соответствующий гардероб, и я чрезвычайно благодарен вашей сестре  за
то, что она предоставила Нельде кое-какую одежду.
   - На это в любом случае уйдет время, - подсчитал Уальдо. - А  если  я
присоединюсь к вам, позволите ли вы мне видеться с ней как можно чаще?
   Это был тот вопрос, на который лорду Харлестону не хотелось отвечать,
поэтому, оттягивая время, он сказал:
   - Я думаю, что, прежде чем я смогу давать какие-то обещания от  имени
Нельды, мне следует обсудить это с ней. Именно она решит, желает ли  она
еще видеться с вами, и на правах  ее  опекуна  я  хочу  четко  прояснить
следующее: я никогда не буду силой заставлять ее выйти замуж, если  сама
она этого не пожелает.
   - Я добьюсь того, что  она  полюбит  меня!  -  воскликнул  Уальдо.  -
Конечно, сейчас она под вашей опекой, но она всегда жила в Америке, и  я
не верю, что она действительно хочет поехать в Англию.
   - Но она англичанка.
   - Да, конечно, но я уверен: она чувствует, что ее место здесь.
   Уальдо говорил так решительно, что лорду Харлестону показалось, будто
он пытается убедить себя  в  справедливости  собственных  слов.  Видимо,
молодой человек не слишком уверен в том, что Нельда будет  готова  выйти
за него замуж, и в глубине души подозревает, что девушка не любит его.
   Лорд Харлестон направился к двери, собираясь спуститься  к  завтраку,
но Уальдо продолжал говорить, глядя в окно:
   - Я встречался  со  многими  девушками,  но  никогда  ни  к  кому  не
испытывал того, что чувствую сейчас.
   - Вы еще очень молоды, - сказал лорд Харлестон,  -  было  бы  ошибкой
жениться так скоро.
   - Это не ошибка, когда уверен, что встретил свою любовь,  -  возразил
Уальдо. - Все, что меня интересует, ваша светлость,  будете  ли  вы  мне
помогать?
   - Я уже сказал, все зависит от Нельды, - ответил лорд Харлестон.
   Уальдо беспомощно развел руками.
   - Полагаю, это лучшее, что  вы  можете  сделать.  Мне  лишь  остается
надеяться,  что,  когда  я  приеду  в  Нью-Йорк,  Нельда   будет   более
благосклонна, чем сейчас.
   Лорд Харлестон уже сказал все, что считал нужным, а потому он отворил
дверь со словами:
   - Насколько я понял вашего отца, он посылает с нами большой эскорт.
   -  Двадцать  ковбоев,  считающихся  лучшими   стрелками   прерий,   -
подтвердил Уальдо.
   Лорд Харлестон невольно потянулся к карману, проверяя,  на  месте  ли
пистолет.  Итак,  двадцать  один  -  в  Англии  он  считался  выдающимся
стрелком.
   Теперь, после того как Уальдо рассказал ему о своих чувствах к Нельде
и о  реакции  его  родителей,  лорду  Харлестону  чудилась  в  поведении
Альтманов некая сдержанность, которой прежде он не замечал. Видимо,  они
были рады его отъезду.
   Нельда в дорожном костюме выглядела восхитительно, и лорд  Харлестон,
глядя на нее, мог лишь посочувствовать Уальдо.
   Молодой человек казался очень несчастным, и хотя его отец сказал, что
для него есть работа на ранчо, Уальдо настоял на том, чтобы сопровождать
лорда Харлестона с Нельдой в Денвер.
   - Не вижу никакого смысла ехать туда на одну ночь, -  резко  заметила
его мать.
   - А, не волнуйся, ма! -  ответил  Уальдо.  -  Со  мной  все  будет  в
порядке.
   Миссис Альтман поджала губы, будто боялась, что сейчас скажет что-то,
о чем впоследствии будет жалеть.
   Лорд Харлестон подумал, что она не  только  расстроена  из-за  чувств
Уальдо к Нельде, но и, как  любая  мать,  беспокоится  о  сыне,  который
подвергает себя опасности.
   Несмотря  на  эскорт,  всегда  существовала  опасность   еще   одного
нападения индейцев.
   Однако это путешествие закончилось гораздо быстрее, потому что на сей
раз их не задерживали фургоны, и прошло без всяких приключений.
   Индейцы не появлялись, прерии выглядели восхитительно при свете  дня,
а горы  с  белоснежными  вершинами  показались  лорду  Харлестону  самым
прекрасным зрелищем, которое он когда-либо видел.
   Они въехали в Денвер  и  по  пути  к  железнодорожной  станции  снова
увидели  громадные  особняки  с  безумным  смешением  стилей  и   улицы,
заполненные прохожими и колясками.
   Они стояли на  станции,  ожидая,  пока  подойдет  бесконечно  длинный
поезд. На землю опускались сумерки, солнце клонилось к закату.
   К удивлению лорда Харлестона, частный вагон животноводческой компании
"Прери" ничем не  уступал  частным  поездам  и  вагонам,  в  которых  он
путешествовал 6 Англии.
   Там были одна большая спальня и две маленькие и гостиная  с  удобными
креслами. Вышколенный слуга подавал путникам еду.
   Еще в вагоне имелся, как гордо  указал  Уальдо,  маленький  бар,  где
можно было найти любой напиток.
   Зная  о  чувствах  Уальдо,  лорд   Харлестон   подумал,   что   нужно
предоставить ему возможность попрощаться с Нельдой наедине.
   Он намеренно оставил молодых людей в гостиной, а сам прошел  к  двери
вагона и стоял, наблюдая за суматохой вокзала.
   Он  видел  пассажиров,  дерущихся  за  места,  перепуганных  собак  в
намордниках и на поводках, огромное количество багажа, почтовых  мешков,
загруженных в дополнительный вагон.
   Не прошло и минуты, как к нему присоединилась Нельда.
   -  Люди  на  железнодорожных  станциях   всегда   кажутся   такими..,
возбужденными, - сказала она каким-то странным, тихим  голосом.  -  Папа
всегда говорил, что это из-за того, что они.., боятся.., поездов.
   Даже не глядя на нее, лорд Харлестон  понял,  что  она  напугана,  и,
отвернувшись от двери, прошел в гостиную.
   Уальдо стоял посреди комнаты, на его лице застыло сердитое  и  хмурое
выражение, и лорд Харлестон подумал, что, какие бы слова  он  ни  сказал
Нельде, она, без сомнений, не ответила на них так, как он надеялся.
   - Прощайте, Уальдо, - сказал он, - и спасибо за то,  что  так  хорошо
развлекли меня. Когда увидите Дженни Роджерс, передайте ей мой поклон.
   Уальдо усмехнулся:
   - Передам, будьте уверены! Готов поспорить, она будет  сожалеть,  что
больше не увидит вас.
   - Скажите ей, что я буду с  нетерпением  ожидать  продолжения  нашего
знакомства во время моего следующего приезда в Денвер.
   Лорд Харлестон говорил самые обычные слова, но  по  лицу  Уальдо,  он
понял, что тот подумал, будто лорд Харлестон хочет сказать,  что  Нельда
когда-нибудь выйдет за него замуж. Тогда лорд Харлестон будет  приезжать
в Денвер навещать ее.
   Уальдо протянул руку к Нельде.
   - До свидания. Нельда, - сказал он. - Помните, что я сказал вам.
   Она тихо прошептала, не глядя на него:
   - Я.., буду.., помнить.
   - Ну что же, берегите себя.
   Уальдо  посмотрел  на  девушку  долгим  взглядом,  затем  импульсивно
протянул руки, обнял ее за плечи и поцеловал сначала в одну щеку,  потом
в другую.
   - Я люблю вас! - воскликнул он. - Не забывайте об этом!
   Тут раздался сигнал к отходу поезда, и юноша спрыгнул на платформу.
   Поезд  тронулся,  Уальдо  побежал  рядом  с  вагоном.  Наверное,   он
надеялся, что Нельда подойдет к окну и помашет ему ручкой.
   Он и сам махал рукой, пока облака дыма не закрыли станцию, а с ней  и
Уальдо.
   Поезд сильно трясло, и лорд Харлестон опустился в кресло.
   - Советую вам снять  шляпку  и  устроиться  поудобнее,  -  сказал  он
Нельде. - У нас впереди долгий путь.
   - Да.., конечно, - согласилась она.
   Нельда прошла в другую половину вагона, и лорд Харлестон слышал,  как
она говорит со слугой, вносившим в спальни багаж, который понадобится им
во время путешествия.
   Позже он обнаружил, что девушка заняла маленькую спальню, предоставив
ему большую.
   Но сейчас он думал о том,  что,  глядя,  как  Уальдо  целует  Нельду,
испытал некое странное чувство, отличное  от  всего,  что  он  испытывал
ранее.
   Это  было  настолько  неожиданно,  что  лорд  Харлестон  на  какое-то
мгновение убедил себя, что ему показалось, И все же он знал: его  первым
побуждением было желание оттолкнуть молодого человека  за  то,  что  тот
прикоснулся к Нельде. Второе же, что он ощутил, было для него уже совсем
ново и непривычно. Да-да, это была ревность!
   Сидя в одиночестве,  пока  поезд  набирал  ход,  лорд  Харлестон  был
вынужден признаться себе: то чувство, что он испытывал  к  Нельде,  было
новым и в то же время чем-то знакомым.
   Это казалось невероятным, но, когда она стояла  у  окна,  глядя,  как
удаляется  из  виду  станция,   сердце   лорда   Харлестона   непривычно
колотилось, а в висках пульсировала кровь.
   В тот момент ему хотелось обнять Нельду, прижать к себе, сказать, что
ей нечего бояться, что он защитит ее от Уальдо  и  всех  других  мужчин,
которые посмеют приблизиться к ней.; у Он даже  не  позволит  им  к  ней
подойти!
   Сначала лорду Харлестону казалось, что он беспокоится только  о  ней,
но потом он понял, что на самом деле думает о себе.
   - Это не может быть правдой! - сказал он.
   Как могла эта девочка, которую он выкупил за  деньги,  одна  мысль  о
которой вызывала в нем неприятие, внезапно стать для него самой желанной
на  свете,  отогнав  все  размышления  о  том,  сколько  с  ней  связано
неприятностей и хлопот?
   А ведь об этом - о новых заботах и неприятностях - он постоянно думал
до того момента, пока Нельда не зарыдала у него на плече, когда  смолкли
воинственные вопли индейцев.
   И в этот миг ему сразу захотелось утешить ее, защитить, сразиться  за
нее.
   Он помнил шелк ее волос, помнил ее отвагу, которой восхищался больше,
чем мог выразить словами, помнил, как она вытерла слезы и отправилась  с
ним, рука об руку, в поисках безопасного ночлега.
   А потом - с решимостью, которая вновь поразила его, -  Нельда  спасла
ему жизнь.
   Даже тогда, оценив весь ужас ситуации, она не заплакала и не впала  в
истерику, и только позже, когда страх стал слишком велик, чтобы бороться
с ним в одиночку, пришла к нему за помощью.
   Когда он лежал подле нее в темноте, то еще не осознавал,  что,  когда
она положила руку ему на ладонь, он впервые испытал истинную любовь.
   Нет, он не распознал, что стремление уберечь ее от всех бед и чувство
восторга, заставлявшее его бодрствовать, пока она безмятежно спала рядом
с ним, словно дитя, было любовью  в  совершенно  ином  смысле.  И  этого
чувства он прежде не знал.
   "Как я мог догадаться, как мог хотя бы предположить,  что  я  полюблю
женщину, настолько неискушенную в той жизни, которую я всегда  вел,  что
мне придется объяснять ей все,  будто  я  учитель,  разъясняющий  малому
дитяти, как писать и читать?" - спросил он себя.
   Из соседней комнаты раздался нежный голос Нельды,  и  Лорд  Харлестон
вдруг подумал, что будет очень увлекательно рассказывать ей  о  жизни  в
Харлестон-парке и Лондоне, но  -  и  это  самое  главное  -  он  не  мог
представить себе ничего более захватывающего и возбуждающего, чем  учить
ее любви.
   Он вспомнил, что Уальдо говорил то же самое.
   "Я научу ее любить меня", - сказал молодой человек.
   Физической болью отозвался у него в сердце вопрос,  не  получится  ли
так, что вместо того, чтобы полюбить его, Нельда  испугается,  когда  из
защитника и хранителя, занявшего в ее жизни место отца, он превратится в
мужчину, стремящегося стать ее возлюбленным.
   Он знал очень многих женщин и ни на миг не мог представить себе,  что
та, к которой он проявит истинные чувства,  может  не  ответить  на  его
ухаживания.
   На самом деле все  всегда  бывало  наоборот,  именно  женщина  первой
показывала, что она его желает, а он чаще всего не отвечал на чувства  и
отворачивался от очевидного недвусмысленного приглашения.
   "А что, если Нельда отвернется?" - спросил себя лорд Харлестон.
   Никогда еще он не чувствовал себя таким беспомощным и неуверенным.
   Лорд Харлестон был опытным в отношениях с женщинами,  а  в  случае  с
Нельдой, можно сказать, даже обладал какой-то мистической интуицией.
   Когда девушка вернулась в гостиную, он почувствовал, что она все  еще
расстроена и взволнована из-за Уальдо.
   Нельда села напротив него за маленький столик, и слуга тут  же  начал
подавать ужин.
   Ужин был великолепен, но лорд Харлестон не чувствовал голода.
   Каждый раз, когда он смотрел на Нельду, сердце подпрыгивало у него  в
груди, и лишь усилием  воли  он  удержал  себя,  чтобы  не  напугать  ее
словами,  которые  сказал   бы   любой   другой   женщине   в   подобных
обстоятельствах.
   Ни слова не говоря, он сидел и смотрел на нее.
   Наконец  он  заметил,  что  Нельда  постепенно  расслабляется.  Страх
уступил место удовольствию от того, что она осталась  с  ним  наедине  и
может слушать все, что он ей расскажет.
   Постепенно завязалась беседа. Они говорили об Альтманах, о  том,  как
эти люди милы и добры, и лишь после того, как со стола убрали все блюда,
Нельда сказала:
   - Какое счастье ехать с вами в Нью-Йорк! У меня такое чувство,  будто
это начало.., приключения.
   - Я и сам так подумал, - ответил лорд Харлестон. - И если это счастье
для вас. Нельда, то в такой же степени это счастье и для меня.
   Она недоуменно посмотрела на него и переспросила:
   - Вы.., уверены? Я думала, что, может быть.., если бы меня не было  с
вами.., вы бы предпочли остаться и посмотреть горы и рудники.
   - Я лучше буду с вами, - спокойно сказал лорд Харлестон и увидел, как
заблестели ее глаза.
   Помолчав немного. Нельда задала вопрос, который, как догадался по  ее
голосу лорд Харлестон, очень ее беспокоил:
   - Как долго мы.., будем в Нью-Йорке?
   - Достаточно долго, - ответил он. - Не забывайте, я должен купить вам
целый гардероб.
   Она облегченно выдохнула, и он  понял,  что  это  именно  тот  ответ,
которого она ждала. Наверное, Нельда боялась, что он немедленно отправит
ее в Англию.
   - Пока вы не закончите с покупками, - продолжил он, - не  думаю,  что
стоит встречаться с друзьями, которые у меня есть в городе.
   Именно это объяснение он подготовил для Нельды.
   На самом же деле лорд Харлестон боялся, что тот факт, что он живет  с
ней в одном доме, дурно отразится на ее репутации.
   Сначала, после того что рассказал Уальдо, лорд Харлестон  решил,  что
ему  придется  положиться  на  гостеприимство  Вандербильтов.   Но   при
расставании г-н Альтман разрешил эту трудность.
   - Я думаю, ваше сиятельство, - сказал он, - что вы не захотите  ехать
с  Нельдой  в  гостиницу,  поэтому  я  распорядился,  чтобы   вам   была
предоставлена  квартира,  которую   держат   для   меня   и   директоров
животноводческой компании "Прери".
   - Чрезвычайно любезно с вашей стороны! - воскликнул лорд Харлестон.
   - Вам там будет удобно. Там есть слуги, которые присмотрят за вами, -
продолжил г-н Альтман. - Можете оставаться там, сколько пожелаете.
   Лорд Харлестон снова поблагодарил г-на Альтмана.
   Для него это был воистину божественный подарок: ведь  лорд  Харлестон
не хотел, чтобы он или Нельда стали предметом очередной сплетни.
   Теперь же он  радовался  этому  совсем  по  другой  причине:  девушка
полностью принадлежала ему.
   Он прекрасно понимал, что если бы они поехали к Вандербильтам, миссис
Альва немедленно принялась бы устраивать один светский вечер за  другим.
Ужины, танцы и балы давались бы в их честь, и у него не было бы  никакой
возможности побыть с Нельдой.
   "Я хочу, чтобы она была только со мной", - поду" мал он.
   Глядя на нее через стол, он внезапно  с  удивлением  осознал,  что  в
самый неожиданный момент нашел ту  женщину,  которую  хотел  бы  назвать
своей женой.
   Когда Нельда ушла спать, лорд Харлестон остался в гостиной, размышляя
о ней.
   А еще он думал о том, что никто, кроме, возможно, Роберта, не поймет,
что Нельда воплощает собой  то,  что  он  хотел  видеть  в  своей  жене.
Впрочем, сначала он и сам этого не понял.
   То, что его жена, должна быть красавицей, было несомненно, но в своей
разгульной, беспутной  жизни  он  никогда  не  задумывался  о  том,  что
женщина, на которой он женится, будет чиста и невинна.
   Он настолько привык к страстным любовным связям с женщинами,  которые
всегда вздыхали, говоря:
   "Если бы мы могли пожениться, Селби, это был бы идеальный брак,  и  я
никогда не позволила бы вам взглянуть на другую женщину".
   Слушая  эти  слова,  лорд  Харлестон   всегда   думал,   что   весьма
сомнительно, чтобы какая-то одна женщина смогла бы удовлетворить его,  и
что вскоре после свадьбы он все  равно  начнет  осматриваться  в  поиске
новых развлечений и, безусловно, новых женщин.
   Но - словно это подсказал какой-то внутренний голос -  он  знал,  что
его брак с Нельдой будет не похож на те браки,  которые  он  наблюдал  в
окружении Мальборо-Хауса.
   Не будет никаких романов, никаких тайных свиданий.
   Не будет надушенных записок, не будет соседних  спален  в  загородных
особняках, ни в коем случае - он не станет приглашать в свой  дом  таких
мужчин, каким  он  был  сам,  мужчин,  которые,  без  сомнения,  захотят
соблазнить столь очаровательную женщину, как Нельда.
   "Я люблю ее! Она - моя!" - наконец-то признался  он  себе  яростно  и
решительно.
   Лорд Харлестон ушел  в  спальню,  но  и  там  долго  лежал  без  сна,
прислушиваясь к мерному  перестуку  колес,  которые,  казалось,  вторили
стуку его сердца:
   - Я люблю ее! Я люблю ее!
   Утром, одевшись, лорд Харлестон вошел в  гостиную  и  обнаружил,  что
завтракать он будет в одиночестве.
   - Я заглянул к молодой леди, ваша светлость, - объяснил слуга,  -  но
она спала так сладко, что я не решился ее будить.
   - Вы правильно поступили, - похвалил его лорд Харлестон.
   Он понимал, что, если  Нельда  выспится,  это  только  пойдет  ей  на
пользу.
   Хотя она и была такой храброй, хотя и нашла в себе  силы  вести  себя
как ни в чем не бывало, но горе, которое  она  испытывала  из-за  гибели
родителей, и те беды, с которыми она столкнулась, любого  бы  выбили  из
колеи, не говоря уже о молоденькой девушке.
   "Сон - лучший целитель", - вспомнил он слова матери.
   Лорд Харлестон подумал, что Нельде как раз необходимо  лечение,  -  и
сон принесет гораздо больше  пользы,  чем  любые  слова  сочувствия  или
лекарство врача.
   Она проснулась только ближе к вечеру.
   Когда Нельда вышла в гостиную с нежным румянцем на щеках, с  глазами,
все еще полусомкнутыми дремотой, она выглядела такой  милой,  что  лорду
Харлестону пришлось собрать в кулак всю свою волю, чтобы не обнять ее.
   - Я прошу прощения, - сказала она.
   - Вам не за что извиняться, - улыбнулся он.
   - В жизни еще не спала так долго. Мне казалось, что я плыву в небе на
облачке, а сейчас у меня такое чувство, будто  за  это  время  пролетели
столетия, и я их пропустила.
   - Вы ничего не пропустили, - заверил он, - разве что тоскливый пейзаж
за окном.
   Нельда тихо засмеялась и села напротив него.
   - Когда я раньше ехала этой дорогой, - молвила она, - я  все  думала,
какая же она огромная, эта Америка. Очень, очень огромная.
   - А Англия вам покажется очень-очень  маленькой,  -  проговорил  лорд
Харлестон.
   Он увидел, как сверкнули из-под ресниц ее глаза, словно  ее  напугала
мысль о поездке в Англию, и поспешно добавил:
   - Но мы туда поедем еще не скоро, и у нас будет предостаточно времени
вместе повосхищаться американскими масштабами.
   Он увидел, как изменилось ее лицо при слове "мы".
   Они немного помолчали, а потом Нельда сказала:
   - А не могли бы мы быть вдвоем... Вы и я?
   - Именно этого мне бы хотелось, - ответил лорд Харлестон, - но, как я
понимаю, у Уальдо есть другие соображения на этот счет.
   - Я.., не хочу.., видеть его.
   Казалось, слова сами соскользнули у нее с  языка,  а  она  не  смогла
сдержать их.
   - Почему вы так говорите? - спокойно спросил лорд Харлестон.
   Нельда опустила глаза, уставившись на свои руки, сцепленны