Она подняла голову, услышав шаги по покрытому плитками полу.
     Увидев, кто пришел, она вскрикнула от изумления.
     - Господин Дэрол! Почему вы вошли через заднюю дверь?
     Граф переступил порог кухни.
     - Мне нужна ваша помощь, няня, - сказал он. - Я в беде.
     - Опять что-то натворил! - воскликнула няня.
     Но тут же, перехватив его взгляд, спохватилась:
     - Ох, конечно, мне не следует говорить так, ваша светлость!
     Граф рассмеялся.
     - Вы можете говорить мне все что угодно, няня, и вы отлично это знаете. Но я действительно отчаянно нуждаюсь в вашей помощи. Но прежде чем я расскажу вам все, пожалуйста, называйте меня "господин Дэрол", а не "ваша светлость" и запомните, что пока мое имя - "Фримэн".
     Няня смотрела на него расширенными глазами.
     - Что происходит - вот что я хотела бы знать! - сказала она.
     Граф уселся за кухонный стол.
     - Именно это я и собираюсь рассказать, - сказал он. - Вы - единственный человек, нянюшка, кому я могу сказать правду.
     - Надеюсь! - спокойно сказала няня. - Сколько раз я вам говорила, дюжину раз говорила: ложь исходит от самого Дьявола!
     Граф рассмеялся. Потом он сказал:
     - Я скрываюсь, няня, потому что меня чуть не женили силком на леди Имоджен Бассет!
     - На этой женщине! - фыркнула няня. - Я бы не позволила вам жениться на таких, как она, если вас интересует мое мнение!
     - Полностью согласен, - сказал граф. - Ситуация была довольно опасная, но мне удалось бежать. Потом по пути сюда со мной произошел несчастный случай.
     - Первое, что я заметила, когда увидела вас, - это шрам на голове! Ну почему вы такой неосторожный и беспечный?
     Так няня выговаривала ему, когда он был маленьким мальчиком, и граф сказал:
     - Мне повезло, что не случилось худшего и что меня нашли и привезли на ближайшую ферму. Там я встретил молодую леди, которая тоже скрывается!
     Няня с неодобрением поджала губы.
     Однако она ничего не сказала, и граф продолжал:
     - Ее отчим пытается выдать ее за старика, который мужает и своих жен, и лошадей, и она, естественно, в ужасе от самой мысли, что ей придется выйти за него.
     - Я могу представить! - заметила няня.
     - Это она обнаружила меня, когда я был без сознания, и попросила сыновей фермера положить меня в повозку и привезти в их дом, - продолжал граф. - Жена фермера приняла нас за супружескую пару, а поскольку молодая леди боялась остаться одна, она не стала ее разуверять.
     Ему показалось, что няня смотрит на него несколько скептически, и он быстро добавил!
     - Харита - так ее зовут - очень молодая, очень простодушная девушка, и в то же время она оказалась весьма храброй, когда на нас напали грабители.
     - Грабители? Час от часу не легче! - воскликнула няня.
     - - Мне удалось справиться с ними, - сказал граф, - и теперь я привел Хариту сюда, где мы оба будем в безопасности, по крайней мере до тех пор, пока я не решу, как избавиться от леди Имоджен. Несколько минут назад я видел, как она приехала в приорат.
     - Без вашего приглашения? - спросила няня.
     - Конечно, без моего приглашения, - сказал граф, - и поскольку знаю, зачем она здесь, то даже не совсем представляю, как теперь быть.
     - Ну, одно-то уж ясно, господин Дэрол: она не годится в жены ни вам, ни кому другому, тут и обсуждать нечего.
     - Откуда подобная уверенность? - полюбопытствовал граф.
     Но тут же все понял, не дожидаясь няниного ответа.
     Слуги судачат обо всем, и няне известно все, что он делает в Лондоне.
     Ведь есть слуги, которые сопровождают его туда и обратно.
     А еще в приорате служат их сестры и братья.
     - Вы совершенно правы, няня, - сказал он. - Я совершил ошибку, связавшись с ней, и теперь вы должны помочь мне выпутаться из западни. Но никто, абсолютно никто не должен знать, что я здесь, и я не хочу, чтобы кто-нибудь расспрашивал о мисс Харите, поскольку боюсь, как бы ее отчим не напал на ее след.
     - Она будет в безопасности со мной, - уверенно объявила няня. - Удачно получилось, что я отпустила своих помощниц на два дня повидаться с братом, который вернулся с моря.
     - Это хорошо, - сказал граф, - если только вы уверены, что справитесь без них.
     Это явно задело няню и она сказала, вскинув голову:
     - Не такая уж я и дряхлая! Я знаю, что вы любите кушать за ужином, этим я и попотчую вас!
     Граф поднялся.
     - Спасибо, нянюшка, и не забывайте - если мисс Харита спросит обо мне, то я - "господин Дэрол" и ни в коем случае не "его светлость" и уж тем более - не "граф Келвиндэйл".
     - Вот уж не думала, что настанет день, когда вы будете стыдиться собственного имени! - ответила няня, любившая, чтобы последнее слово оставалось за ней.
     Граф рассмеялся.
     - Я поставлю лошадей в конюшню. Альберт, наверное, придет навестить вас, так что скажите ему, чтобы присмотрел за ними и чтобы держал рот на замке.
     Альберт был одним из слуг, работавших в саду.
     Граф знал также, что он обхаживает няню уже более десяти лет.
     Это был человек крайне немногословный.
     Он с равным умением обращался как с лошадьми, так и с цветами.
     Человека надежнее не было во всем поместье.
     Граф оставил няню и вышел в сад.
     Харита все еще любовалась голубями.
     Когда она увидела графа, во взоре ее вспыхнула радость.
     - Все хорошо, - сказал ей граф.
     Харита въехала в ворота на Меркурии, и граф показал ей, где поставить его рядом с Юпитером.
     Когда он начал расседлывать лошадей, Харита помогала ему.
     Она насыпала корм лошадям в ясли.
     Граф наполнил для них ведра свежей водой, и когда он закрывал двери конюшни, она спросила:
     - Кто хозяин этого милого маленького дома?
     - Я, - ответил граф - А в доме вы увидите мою няню, которая заботилась обо мне с тех пор, как я родился.
     - Я могла бы догадаться об этом.
     - Почему? - полюбопытствовал он.
     - Потому что все вокруг вас полно магии. Я не верю, что вы - простой человек.
     Граф рассмеялся, но она продолжала:
     - Только волшебник мог бы справиться одновременно с двумя грабителями, и только кто-то особенный - и уж, конечно, не обычный человек может владеть таким чудесным домом, как этот!
     Когда граф вел Хариту через парадный вход, она сказала:
     - Вы не думаете, что если я прикоснусь к чему-нибудь здесь, то все исчезнет, подобно золоту фей?
     - Искренне надеюсь, что этого не случится, - ответил граф, - потому что я очень устал и очень голоден, и вы, я уверен, тоже.
     - Немного, - призналась Харита.
     В этот момент отворилась дверь, и они увидели няню, стоявшую на пороге.
     - Входите, мисс, - сказала она Харите. - Господин Дэрол рассказал мне о вас, и я обещаю, что вы будете здесь в полной безопасности.
     - Благодарю вас, - сказала Харита, протягивая ей руку. - Я только что говорила, что это - волшебное место, где, я уверена, никто.., не сможет.., причинить нам вреда.
     - По крайней мере пока я здесь! - твердо сказала няня. - Думаю, вы не отказались бы от чашечки чая; но сначала я покажу вам вашу спальню. Вижу, у вас с собой седельная сумка.
     Харита отстегнула ее от седла Меркурия, и теперь няня взяла ее, чтобы отнести наверх.
     Они поднялись по лестнице.
     В Голубином Коттедже были две довольно большие спальни и еще две поменьше.
     Лучшую из них няня по привычке отвела графу.
     Следующая комната, по соседству с первой, была совершенно прелестной, окна ее выходили в цветущий сад.
     Солнечный свет рисовал золотые узоры на розовом ковре.
     - Это мне снится! - сказала Харита. - Я знаю, что это во сне! Никакая комната не может быть такой прекрасной, как эта!
     - А теперь вымойте руки, - сказала няня, - а я пока пойду вниз и приготовлю чай.
     Когда она ушла, Харита, утомленная жарой и дорожной пылью, решила переодеться в муслиновое платье.
     Она аккуратно повесила жакет для верховой езды, за подкладку которого были вшиты броши ее матушки.
     Она с содроганием подумала, что если бы грабители догадались о спрятанных ею украшениях, они могли бы обыскать ее.
     Она не могла представить себе ничего более отвратительного, чем прикосновение их рук.
     Но она успокоила себя тем, что ничего подобного не произошло.
     Дэрол совершил настоящее чудо, избавив их от беды, и теперь они оба находятся в безопасности в этом зачарованном домике.
     У нее не было никаких причин для опасений.
     Но тут она вспомнила, что отчим продолжает искать ее.
     - Он.., никогда.., никогда не сможет найти.., меня здесь!
     Это же.., невозможно! - сказала она вслух.
     И все же в ее голосе слышалась легкая дрожь.
     Как будто в ответ на эти слова за окном нежно заворковали белые голуби.
     Переодеваясь, она глядела на них.
     Она вспомнила, что они - особые птицы, принадлежащие богам.
     "Я уверена, что они позаботятся обо мне, - думала она, - так же как Бог до сих пор заботился обо мне и послал Дэрола, чтобы меня защитить".
     Внезапно ей захотелось очутиться с ним рядом, поговорить с ним.
     Убедиться, что он здесь, что он не исчез, как она боялась.
     Переодевшись в свое тонкое муслиновое платье, она сбежала вниз по лестнице, чтобы найти его.
     Как она и ожидала, он был в комнате, ведущей в холл.
     Это была самая очаровательная комната, с окнами с каждой стороны.
     Но ее глаза были устремлены лишь на графа, стоявшего у окна и смотревшего в сад.
     Обрадованная, что увидела его, Харита подбежала к нему.
     Оказавшись с ним рядом, она промолвила восхищенным тихим голосом, который, казалось, был частью магии, окутывавшей все вокруг нее:
     - Вы.., здесь! Вы.., действительно здесь! О.., спасибо вам... спасибо.., вам за такую.., доброту.., ко мне!

Глава 6

     Няня угостила их превосходным чаем, хотя и не ожидала приезда графа и Хариты.
     Она быстро приготовила ячменные лепешки, которые граф так любил в детстве.
     Тут были и горячие тосты, и масло, и мед.
     И еще были остатки одного из фруктовых кексов, так хорошо удававшихся няне.
     Граф говорил, что обожал их всю жизнь.
     Харита думала: какая радость сидеть с ним за чаем, когда им обоим так спокойно и хорошо.
     - Я знаю, почему вы так счастливы, - сказала она ему. - Это потому, что вы вернулись домой.
     Граф обвел взглядом маленькую комнату.
     - А вы были бы счастливы в таком маленьком доме? - спросил он.
     - Я думаю, любой был бы счастлив здесь, - сказала Харита, - но мама всегда говорила, что дом - это не кирпичи и глина, из которых он сделан, а любовь, которая живет в нем.
     Граф подумал, что это как раз то, о чем он всегда мечтал.
     Однако он поднялся на ноги, так и не сказав этого.
     - Я оставлю вас пока, - сказал он, - но я знаю, что вы будете в безопасности здесь с няней. Я вернусь, как только смогу. Не беспокойтесь, если я задержусь на час или больше.
     Харита с беспокойством смотрела на него.
     - Вы.., вы не.., подвергнетесь никакой опасности? - спросила она.
     - Надеюсь, что нет, - ответил граф, - и когда я вернусь, я думаю, что у меня будет что рассказать вам.
     Он смотрел на нее и думал, как она прелестна.
     Она же подняла на него глаза, полные тревоги.
     Он знал, что - как бы поразительно это ни было - она тревожилась не за себя, а за него.
     Он улыбнулся ей и вышел в кухню.
     - Спасибо за очень вкусный чай, няня, - сказал он. - Я отправляюсь в приорат и могу задержаться там.
     Няня взглянула на него с удивлением.
     - - Я думала, вы собираетесь избегать леди Имоджен!
     - Я не хочу видеть ее, - ответил граф, - я только хочу Узнать, что там происходит.
     - Если вы и вправду скрываетесь, - сказала няня, - то будьте осторожны. Вы же знаете, любопытные глаза есть повсюду.
     Граф рассмеялся.
     - Я буду осторожен, - пообещал он.
     Он вышел через заднюю дверь и заколебался на мгновение, решая, не взять ли Юпитера.
     Затем он сказал себе, что всадника будет легче заметить.
     Вместо этого он прошел в парк и направился в обход к приорату.
     Сначала он шел по лесу, затем по аллее, обсаженной кустарником, избегая открытых участков.
     Наконец он приблизился к задней стороне дома.
     Он осторожно пробрался к окну, которое и было ему нужно.
     Он был почти уверен, что в это время дня застанет здесь своего секретаря, майора Уорда, работающего у себя за столом.
     Он не только управлял приоратом и поместьем, но и всеми другими домами графа.
     Майор Уорд отличился во время войны, будучи заместителем командующего полком.
     Однако после ранения в ногу во время службы в Африке он, к своему великому огорчению, был отправлен в отставку.
     Он с удовольствием принял место секретаря графа Келвиндэйла.
     С самого появления в приорате он оказался совершенно незаменимым.
     Окно было открыто, и, осторожно заглянув в комнату, граф увидел майора за столом, заваленным бумагами.
     К его облегчению, майор был один.
     Тихим голосом граф произнес:
     - Я здесь, Уорд!
     Майор вздрогнул и в удивлении поднял голову.
     Сначала он даже не мог понять, что за окном стоит граф.
     Лишь когда граф влез на подоконник, он воскликнул:
     - Я и понятия не имел, что ваша светлость уже прибыли!
     - Заприте дверь! - велел граф.
     Майор поспешил подчиниться.
     Как только ключ повернулся в замке, граф сказал;
     - Теперь скажите мне, что происходит. Я знаю, что леди Имоджен здесь. Я видел, как мой дорожный экипаж провез ее к дому.
     Майор Уорд казался обеспокоенным.
     - Ваша светлость не ожидали ее в качестве гостя?
     - Я не приглашал ее, - коротко сказал граф, - и не имею ни малейшего желания видеть ее когда-либо вновь.
     Майор встревожился еще больше, - Ее милость сказала... - начал он.
     - Именно это я и хочу знать, - прервал его граф. - Расскажите мне подробно, что произошло.
     С этими словами он уселся на единственный удобный стул в комнате, и майор, стоя перед ним, заговорил:
     - Полтора часа тому назад мне доложили, что леди Имоджен Бассет прибыла из Лондона с обоими своими братьями.
     Граф ожидал этого, но ничего не сказал, и майор продолжил:
     - Она спросила, в приорате ли вы сейчас, и когда ей сказали, что вас здесь нет и неизвестно, когда вы прибудете, она сказала, что будет ожидать вас столько, сколько придется.
     И это не удивило графа.
     - Она потребовала, - продолжал майор, - лучшие гостевые комнаты для себя и для братьев и сказала мне, когда я вышел поприветствовать ее, что надо немедленно послать за викарием.
     - За викарием? - вырвалось у графа.
     - Я выполнил это, не задавая вопросов, - сказал майор. - Предполагая, что ваша светлость договорились с нею обо всем.
     - И она виделась с викарием? - спросил граф.
     - Мистер Андерсен беседует с нею сейчас, - ответил майор, - и...
     Он замялся, но граф ждал, когда он закончит.
     - ..ее милость приказала садовникам украсить часовню.
     Граф молчал, и майор произнес:
     - Я могу лишь извиниться, милорд, если это произошло вопреки вашим желаниям, но ее милость говорила столь уверенно, и я подумал, конечно, что она передавала ваши собственные инструкции.
     Граф все еще не говорил ни слова.
     Майор Уорд, крайне встревоженный, стоял, выжидательно глядя на него.
     Он был предан графу так же, как ранее был предан его отцу.
     Он часто беспокоился о своем нынешнем господине так, как беспокоился бы о собственном сыне.
     Граф рос у него на глазах, и он знал молодого Дэрола с наилучшей стороны.
     Несмотря на свои огромные владения, на свое положение и влияние в обществе, граф всегда проявлял сочувствие и понимание ко всем, кто служил ему.
     Майор Уорд не знал случая, чтобы граф был с кем-нибудь черств или жесток.
     Он часто думал, что, хотя женщины и преследовали его господина еще с тех пор, как он окончил школу, он всегда оставался истинным джентльменом.
     И теперь он пытался понять, что же стряслось.
     Почему граф вернулся домой, пробравшись в комнату через окно?
     И что же затеяла леди Имоджен, отдававшая распоряжения направо и налево?
     Она никогда не нравилась ему, да и все слуги в доме разделяли его мнение.
     Граф поразился бы, если б узнал, что майор, регулярно посещавший церковь, каждое воскресенье молился о том, чтобы он не женился на леди Имоджен.
     После продолжительного молчания граф сказал:
     - Я хочу поговорить с викарием. Можете вы устроить так, чтобы он пришел сюда незаметно для леди Имоджен?
     - Конечно, могу, - ответил майор Уорд. - Я скажу слугам, чтобы, как только он выйдет из малой гостиной, где в настоящий момент беседует с ее милостью, они пригласили его сюда обсудить со мной церковные дела.
     Граф кивнул.
     Майор пересек комнату, отпер дверь и вышел.
     Когда он ушел, граф запер дверь снова.
     Прохаживаясь по комнате, он разглядывал карты его поместья, висевшие на стенах.
     Он думал при этом, какое это счастье - владеть тем, что составляло часть его фамильной истории.
     Сам приорат стал собственностью их семьи со времен упразднения монастырей.
     По мере того как земли поместья переходили от поколения к поколению, каждый следующий граф добавлял к ним новые участки.
     Несомненно, теперь это было самое большое поместье во всей округе.
     Он предполагал, что в будущем он вручит все это своему сыну.
     Но он знал, что ни при каких обстоятельствах его сын не будет рожден женщиной, подобной леди Имоджен.
     Вновь и вновь звучал в его памяти восторженный тихий голос Хариты, говорившей о любви.
     Он понимал, что для нее любовь была даром, ниспосланным самим Богом.
     Имоджен же руководили совсем иные чувства.
     Внезапно он устыдился той огненной страсти, которую она пробуждала в нем, страсти чисто физической.
     Это не имело ничего общего с тем, что Харита считала любовью.
     Он надеялся, что никогда в своей жизни она не встретится с женщинами, подобными Имоджен.
     Что она не узнает, как они ведут себя.
     Послышался легкий стук в дверь.
     Граф подумал, что это - майор Уорд, ожидавший, что дверь окажется заперта.
     Он отпер ее и увидел викария, изумленно взирающего на него.
     - Милорд! - воскликнул он. - Я и понятия не имел, что вы здесь!
     - Входите, викарий, - сказал граф.
     Викарий повиновался, и майор Уорд закрыл за ним дверь.
     Графу даже не пришлось отдавать распоряжений, чтобы он остался стоять на страже снаружи.
     Викарий, пожилой человек, капеллан домашней часовни графа, сказал, проходя в комнату:
     - Я ничего не могу понять, милорд! Леди Имоджен, с которой я только что разговаривал, сказала мне, что вы еще не прибыли. Насколько я могу судить, она сама не имеет представления о вашем возвращении!
     - Никто не знает об этом, кроме майора Уорда - ответил граф. - Сядьте, викарий, и перескажите мне все, что говорила вам леди Имоджен.
     Викарий озадаченно смотрел на графа.
     Затем, поняв, что тот ждет ответа, он сказал:
     - Ее милость объявили мне, что вы обвенчаетесь с нею сразу, как только прибудете домой, даже если это будет уже поздней ночью.
     Заметив выражение лица графа, он помедлил, собираясь с духом, прежде чем продолжить:
     - Она сказала, что я должен быть готов по первому требованию явиться в часовню. Мне показалось это странным, милорд, но я думал, что она повторяет ваши распоряжения.
     - Я ожидал этого, - произнес граф, - а теперь, викарий, я скажу вам, что намереваюсь сделать.

***

     Когда граф вышел из Голубиного Коттеджа, Харита помогла няне убрать со стола после чая.
     Она помогла бы ей и с мытьем посуды, но няня сказала:
     - А теперь вы идите и отдохните, пока не придет господин Дэрол. Он может и задержаться, а если вы приляжете и закроете глаза, то сумеете и вздремнуть.
     - Вы уверены, что справитесь без меня? - спросила Харита.
     Няня рассмеялась.
     - Я справлялась сама дольше, чем сама себя помню, а теперь у мен