на мысль поскорее  выдать  принцессу
замуж.
   Это непременно сделало бы жизнь в замке намного спокойнее.
   Королева также понимала, что принцесса не  примет  ни  одного  из  ее
кандидатов.
   Еще не увидев претендента, принцесса принимала решение, что он ей  не
подходит.
   Коронованные особы предлагались ей на выбор один за другим.
   Правда, королева Виктория не сомневалась в  том,  что  все  они  были
озабочены лишь союзом с ее могущественной империей.
   У принцессы Мэриголд был один ответ:
   - Нет! Нет! Нет!
   Принцы приезжали в Англию напыщенные  и  самодовольные,  уверенные  в
том, что этот брак свяжет их с британским троном.
   Однако уезжать им приходилось униженными отказом.
   Затем, довольно неожиданно,  без  всякого  вмешательства  со  стороны
королевы,  принцесса  Мэриголд  познакомилась  с  принцем  Холденом   из
Аленберга.
   Он приехал в Англию погостить у друзей.
   О его визите не было официально объявлено ни в  Букингемском  дворце,
ни в Виндзорском замке.
   Совершенно случайно, только  потому,  что  ей  нечем  было  заняться,
принцесса решила посмотреть игру в поло в Рейнлаге.
   Ее приглашали неоднократно, но она находила это мероприятие  довольно
скучным.
   Тем не менее в этот день у нее ничего не  было  запланировано  и  она
решила поехать.
   Один молодой  герцог,  с  которым  она  танцевала  на  балу  накануне
вечером, рассказал ей, что против них будет играть  команда  германского
посольства.
   - Они о себе очень высокого мнения, - сказал он.  -  Но  я  абсолютно
уверен, ваше королевское высочество, что  мы  победим.  Наша  команда  в
отличной форме и еще ни разу не проигрывала в этом сезоне.
   Подумав, он добавил:
   - Вы могли  бы  оказать  нам  честь,  если  бы  согласились  посетить
завтрашний матч.
   Принцесса Мэриголд прекрасно провела тот вечер.
   Никто не досаждал ей опекой, не говорил, что уже пора домой  или  что
неприлично танцевать три раза подряд с одним и тем же партнером.
   На следующее утро она распорядилась, чтобы ее отвезли в Рейнлаг.
   Это  означало,  что  одна  из  фрейлин  должна   будет   сопровождать
принцессу.
   Та, которой предстояло отправиться с  принцессой,  горько  жаловалась
своим коллегам:
   - У меня так болит голова! И  почему  этой  девчонке  не  сидится?  Я
уверена, что вынуждена буду долгое время пробыть на солнце.
   Она вздохнула:
   - И вдобавок весь обратный путь мне придется выслушивать, как ей  там
было скучно!
   Ее очень удивило то,  что  принцесса  весь  день  была  в  прекрасном
настроении, несмотря на то что домой они добрались довольно поздно.
   - Я обязательно должен  увидеться  с  вами  завтра,  -  сказал  принц
Холден, когда отъезжал экипаж принцессы.
   - Вы не забудете? - мягко поинтересовалась принцесса.
   - Как вы могли подумать, что я забуду что-либо, связанное с  вами?  -
возразил принц.
   Они взглянули в глаза друг другу.
   Нехотя принц позволил кучеру закрыть дверцу  кареты,  и  пока  карета
отъезжала, принц и принцесса не отрываясь смотрели друг на друга.
   На следующий день принц Холден прибыл с визитом в Виндзорский  замок,
чтобы засвидетельствовать почтение королеве Виктории.
   Она приняла его без особого энтузиазма.
   Аленберг был небольшим княжеством на юге Германии  и  не  представлял
особой важности.
   Тем  не  менее  королева  была  озабочена  тем,  чтобы  предотвратить
настойчивые  попытки  русских  распространить  свое   влияние   на   ряд
Балканских государств. Они уже проникли  в  Сербию  и  Северо-Балканские
государства.
   К счастью,  российскому  царю  не  удалось  установить  контроль  над
Болгарией.
   Принц Александр Баттенберг отказался быть  марионеткой  в  их  руках.
Тогда русские похитили  принца  и  под  дулом  пистолета  заставили  его
отречься от престола.
   Королева Виктория была в ярости.
   - Россия ведет себя просто бесчестно! - возмущалась она.
   Однако именно события  в  Болгарии  заставили  королеву  стать  более
лояльной к идее брака принцессы Мэриголд и принца Холдена, хотя Болгария
и была большой страной, а Аленберг лишь маленьким княжеством.
   Ее величество не  уставала  повторять,  как  это  выгодно  будет  для
принцессы выйти замуж за человека, который сможет сделать ее королевой.
   К  удивлению  королевы  Виктории,  впервые  с  тех  пор,   как   умер
принц-консорт, она не могла отстоять свою точку зрения.
   - Я намереваюсь, кузина Виктория,  -  твердо  говорила  принцесса,  -
выйти замуж за принца Холдена даже  в  том  случае,  если  мне  придется
просто сбежать с ним, и пусть мне никогда  не  будет  позволено  ступить
вновь на английскую землю!
   Так как ничто не могло заставить принцессу изменить решение, королева
Виктория дала свое согласие.
   На следующую  неделю  было  запланировано  официальное  объявление  о
помолвке принцессы Мэриголд и принца Холдена.
   К несчастью, за день до того, как объявление должно было появиться  в
газетах, скончался пожилой родственник королевы и принцессы.
   Это означало, что им придется шесть месяцев провести в трауре.
   О том, чтобы провести хотя бы скромную свадебную церемонию, не  могло
быть и речи.
   Тогда королева решила, что пока известие о помолвке останется в тайне
для всех, кроме обитателей Виндзорского замка.
   Официальное заявление будет сделано,  когда  назначат  реальную  дату
свадьбы.
   Теперь же голос принцессы дрожал от негодования:
   - Теперь ты понимаешь, Холден, что королева использует смерть  принца
Эминоса как предлог, чтобы не дать нам пожениться!
   После паузы она продолжила:
   - Она надеется, что мы устанем ждать, и она воспользуется этим, чтобы
выдать меня замуж за какого-нибудь дряхлого, разваливающегося старика.
   Принц Холден слегка сжал руки принцессы:
   - Нам осталось ждать меньше двух месяцев, - сказал он,  -  и,  думаю,
принц Эминос был не столь близким родственником, чтобы траур по нему был
продлен.
   - Но я не хочу оставлять тебя и не хочу ехать в Грецию! - воскликнула
принцесса. - Я точно знаю, что затевает ее величество. Она рассчитывает,
что  раз  мой  отец  был   греком,   я   найду   там   кого-либо   более
могущественного, чем ты!
   Принц знал, что это правда, но так  как  возразить  было  нечего,  он
просто молча поцеловал принцессе руку.
   - И к тому же, - продолжала Мэриголд, -  ты  обещал  увезти  меня  на
своей яхте. Я еще не говорила королеве, но я уже знаю, кого  из  фрейлин
возьму сопровождать нас - старую леди Милни.
   Она улыбнулась и добавила:
   - Если ей предложить достаточно выпить, она проспит весь день и  весь
вечер и совсем не будет нам мешать.
   - Никому не следует так поступать, - твердо ответил принц.
   - Но ведь это именно то, что королева  пытается  сделать  с  нами!  -
раздраженно воскликнула принцесса.
   Принц Холден обратился к полковнику:
   - Должен же быть кто-то, кто мог бы поехать вместо принцессы?
   Полковник Бассет стоял у двери в некоторой  растерянности.  Он  давно
привык к капризам принцессы, но до сих пор не решил для себя, как  лучше
поступать в такие моменты: уйти без разрешения или  остаться.  Последнее
грозило гневом и придирками со стороны принцессы.
   - Даже  если  бы  и  был,  ваше  королевское  высочество,  -  ответил
полковник на вопрос принца, - я сомневаюсь, что  королева  изменит  свое
решение и заменит ее высочество кем-либо другим.
   - Тем не менее поищите кого-нибудь, - резко  возразила  принцесса,  -
потому что я никуда не еду! Я скажу, что больна и не могу отправляться в
путешествие и что мне нужно немного отлежаться.
   - Я хочу, чтобы ты была со мной, - нежно сказал принц. -  Я  не  могу
дождаться того момента, когда смогу повезти тебя через Северное  море  в
Данию или в любое другое место по твоему выбору.
   - И я хочу быть с тобой! - ответила принцесса, глядя ему в глаза.
   На мгновение они забыли, что полковник Бассет все еще в комнате.
   - Я хочу стоять на палубе под ночным небом и любоваться  звездами,  -
сказала принцесса, - и еще считать дни до нашей свадьбы.
   - Я уже их считаю, - ответил принц, слегка сжав руку принцессы.
   -  Тогда  давай  проигнорируем   распоряжение   королевы   и   найдем
кого-нибудь на мое место, - предложила она. - В таком  траурном  платье,
которое я должна буду носить, любая  девушка  будет  похожа  на  меня  и
окружающие не заметят подлога.
   - Я согласен,  -  ответил  принц,  -  но,  думаю,  вряд  ли  кто-либо
осмелится пойти на такое. Любой побоится вызвать гнев ее величества.
   - И все же кто-то должен быть, - настаивала принцесса. -  Я  уверена,
вы кого-нибудь знаете, полковник.
   - Боюсь, что нет, ваше высочество, - быстро ответил полковник Бассет.
   - О, как вы можете так со мной поступать! - воскликнула принцесса.  -
Я думала, вы на моей стороне!
   - Вашему высочеству хорошо известно, - ответил полковник, - что, если
я осмелюсь помогать  вам  в  ваших  интригах  против  королевы,  я  буду
немедленно уволен со службы или,  если  брать  худшее,  меня  посадят  в
лондонский Тауэр за предательство.
   И принц и принцесса знали,  что  в  этих  словах  есть  большая  доля
истины.
   Посчитав излишним  добавлять  что-либо  еще,  полковник  обратился  к
принцессе:
   - Позвольте мне уйти, ваше высочество, у  меня  еще  много  работы  с
письмами.
   - Да, да, конечно, - отозвалась принцесса.
   Полковник быстро вышел из комнаты и плотно закрыл за собой дверь.
   Принц Холден привлек к себе принцессу и сказал:
   - Я люблю тебя. И для меня невыносима сама  мысль  о  разлуке.  Может
быть, сказать королеве, что я тоже  желаю  присутствовать  на  похоронах
принца Эминоса?
   - Королева этому не поверит, - ответила принцесса. -  Когда  в  твоем
присутствии обсуждалась его болезнь, ты ясно дал понять, что никогда  не
был даже знаком с ним.
   Принц вздохнул:
   - Теперь вспоминаю. И почему я просто не промолчал!
   - Такие  вещи  ее  королевское  величество  не  забывает,  -  сказала
принцесса. - В любом случае, я уверена, королева не позволит нам с тобой
путешествовать на одном корабле. Если только нам не  повезет  и  они  не
выберут поезд.
   - Как представительница  ее  королевского  величества  ты  непременно
должна отправиться морем.
   Принц хорошо разбирался в вопросах придворного этикета.
   Принцесса знала, что он был прав.
   - Но, дорогой Холден, я хочу быть с тобой! - воскликнула принцесса. -
Хочу уплыть на  твоей  яхте  подальше  от  всех  этих  противных  старых
ворчунов, которые твердят, что я не должна выходить за тебя замуж!
   - Я сойду с ума, если ты их послушаешь, - ответил принц.
   - Ты же знаешь, что этому никогда  не  бывать!  -  с  жаром  ответила
принцесса. - Я люблю тебя, Холден! Я никогда никого не  любила  в  своей
жизни до того, как встретила тебя.
   Он прижал ее к себе и страстно поцеловал.
   Королева пришла бы в ярость, если бы узнала, что принцу  и  принцессе
удалось остаться наедине, без фрейлин.
   Они оба  понимали,  что  обязаны  этим  полковнику  Бассету,  который
предложил  принцу  навестить  принцессу  именно  утром,  когда  фрейлины
отсутствовали.
   Обычно принцессу сопровождали две престарелые леди.
   Теперь же у них появилась возможность обсудить  свои  планы  наедине.
Правда, пока им не удавалось найти окончательного решения, да к тому  же
так, чтобы о нем не стало тут же известно всему замку.
   Королева чинила им массу препятствий.
   Теперь же принц с легким волнением в голосе говорил принцессе:
   - Я люблю тебя, моя дорогая. Я люблю тебя и точно знаю, что  если  мы
поженимся, то  будем  обязательно  счастливы.  Но  это  ожидание  просто
невыносимо.
   - Для меня тоже, - отозвалась принцесса, - но будет  еще  хуже,  если
мне придется уехать. Это займет не менее трех недель, чтобы добраться до
Греции, присутствовать на церемонии похорон, познакомиться там со  всеми
скучными людьми и вернуться назад.
   Она раздраженно передернула плечами:
   - Я уверена, что эта старая ведьма  прикажет  капитану  двигаться  со
скоростью один узел, чтобы продлить нашу разлуку.
   - Не расстраивай  себя,  дорогая,  -  сказал  принц.  -  Клянусь,  мы
поженимся сразу, как только истекут эти шесть месяцев.
   - Если она только позволит нам! - воскликнула принцесса. -  Я  боюсь,
что в мое отсутствие она что-нибудь придумает: велит похитить  тебя  или
отправит либо в Монголию, либо еще куда-нибудь.
   Принц Холден рассмеялся:
   - Ну и фантазии у тебя! Обещаю вести себя так тихо, как только смогу.
И,  чтобы  не  навлечь  гнев  ее  величества,  по  возможности  не  буду
попадаться ей на глаза, пока ты не вернешься.
   - Я не поеду! Клянусь, не поеду! - Голос принцессы Мэриголд зазвенел.
- Мы должны найти кого-нибудь, кто бы  отправился  вместо  меня!  Думай,
Холден, думай! Кого мы знаем, кто был бы на меня хоть немного похож?
   Раньше им не приходило в голову ничего подобного, и  сейчас  принц  в
замешательстве смотрел на принцессу:
   - Довольно странно, что ты заговорила об этом. На  прошлой  неделе  я
видел девушку, похожую на тебя как две капли воды.
   - Она что, моя родственница? - спросила принцесса.
   - Я гостил у герцога Илчестерского, - продолжал принц, - и по просьбе
герцогини сопровождал ее в церковь на воскресную службу.
   - Так, продолжай, - разволновалась принцесса.
   - Это была довольный милая сельская служба. Но я был  поражен,  когда
увидел в первом ряду приятную даму  с  девушкой,  похожей  на  тебя  как
родная сестра.
   - Не могу в это поверить! - воскликнула принцесса. - Кто она?
   - Я спросил об этом у герцогини.  Оказалось,  что  эта  дама  -  жена
викария, гречанка.
   - Гречанка? - удивилась принцесса. - А девушка, похожая на меня?
   - Ее дочь, Авила, - ответил принц. -  Нас  познакомили,  но  я  забыл
рассказать тебе об этом.
   Он улыбнулся и добавил:
   - Разве я могу думать о ком-либо, кроме тебя?
   - Если она так на меня похожа, - рассуждала принцесса Мэриголд,  -  и
если в ее жилах тоже течет греческая кровь, тогда давай просто  заплатим
ей, чтобы она отправилась вместо меня. Хотя можно представить  все  так,
словно мы делаем ей этим большой подарок.
   - Ты опять выдумываешь! - рассмеялся принц. - Я не верю, что ей могут
позволить поехать. Обман может раскрыться в любой момент.
   - Если она займет мое место непосредственно перед отплытием да к тому
же будет вся закутана в  черное,  кто  ее  узнает  под  густой  креповой
вуалью?
   - Ты серьезно так думаешь? - спросил принц. - Хочу,  чтоб  ты  знала,
что эта идея кажется мне сумасшедшей. Королева будет в  бешенстве,  если
узнает.
   - Если узнает, - подчеркнула принцесса. - Холден,  нам  просто  нужно
все тщательно продумать. Ты прекрасный организатор. Уверена, мы со  всем
прекрасно справимся.
   Она сделала паузу:
   - Я люблю тебя! Люблю! Разлука с  тобой  даже  на  день  -  для  меня
мучение. Разлука на недели просто убьет меня!
   - Дорогая моя, не говори  так.  -  Принц  Холден  обнял  ее  и  хотел
поцеловать, но она прижала пальчики к его губам.
   - Обещай мне, - попросила она, - что сделаешь  все  возможное,  чтобы
увезти меня на своей яхте. Обещай!
   Принц взглянул на нее и нерешительно ответил:
   - Обещаю, но...
   Слова, которые он хотел добавить, утонули в ее страстном поцелуе.

Глава 2

   Принц Холден сам управлял экипажем, в котором они с принцессой  ехали
в Илчестер.
   - Какая удача, что вчера вечером на приеме мне удалось сесть рядом  с
герцогиней Илчестерской, - сказал принц.
   - Думаю, судьба на нашей стороне, - согласилась принцесса.  -  Сейчас
нам нужно будет убедить  эту  даму,  что  мы  можем  сделать  ее  дочери
необыкновенный подарок, предложив ей отправиться в Грецию вместо меня.
   Принц выглядел сосредоточенным.
   Сам он считал маловероятным, что жена викария согласится на  подобную
авантюру.
   Более того, принц был уверен, что их план может выплыть наружу, и это
настроит королеву Викторию против них обоих.
   Однако сейчас он предпочитал не думать о плохом.
   Принцесса Мэриголд рассуждала вслух:
   - Как будет чудесно уплыть отсюда на твоей яхте! Тебе нужно будет все
продумать, чтобы мой отъезд и отъезд этой девушки в Грецию совпали бы.
   Возможность  провести  какое-то  время  вместе  с  принцессой   очень
привлекала самого принца, и сейчас он предпочел просто промолчать.
   Ему удалось сделать так, что фрейлина принцессы следовала за  ними  в
другом экипаже.
   - Мне очень жаль, - объяснил он ей, - но в самом экипаже  только  два
свободных места. Думаю, вам вряд ли будет удобно сидеть на козлах вместе
с кучером.
   Они покинули Виндзорский замок рано утром,  избежав,  таким  образом,
возможности быть замеченными кем-нибудь из официальных лиц.
   Принц  организован  так,  что  леди  Бедстоун,  фрейлина   принцессы,
следовала за ними в другом экипаже.
   Принцесса предпочла взять с собой именно леди Бедстоун потому, что та
была стара, плохо слышала и была необыкновенно рада возможности провести
день с герцогом и его семьей.
   Принц объяснял свой план принцессе:
   - Я сказал герцогине, что ты очень хочешь полюбоваться  ее  садом,  о
котором я тебе много рассказывал. А также я  попросил  организовать  для
тебя встречу с женой викария.
   - Она была удивлена? - спросила принцесса.
   - Сначала да. Но я объяснил, что в замке  нет  никого,  кто  бы  умел
хорошо изъясняться по-гречески.
   - Если все пойдет так, как мы задумали, это будет просто великолепно!
- воскликнула принцесса.
   Она не подозревала, что всю прошлую  ночь  принц  Холден  не  сомкнул
глаз, обдумывая, как бы отговорить принцессу от задуманного.
   В конце концов он решил, что в этом ему поможет жена викария. Он  был
абсолютно уверен, что она откажется принять участие в обмане.
   Принцесса же была необыкновенно взволнована тем, как все пройдет.
   Она положила руку принцу на колено и произнесла:
   - Я люблю тебя, Холден. И клянусь, что никто и ничто не помешает  нам
пожениться на следующий день после окончания траура.
   - Если даже наш план сорвется, то мы просто сбежим, -  весело  сказал
принц. - Давай поженимся во Франции или еще где-нибудь.  Тогда  королева
Виктория, какой бы могущественной она ни  была,  ничего  не  сможет  нам
сделать.
   - Думаю, она найдет нам какое-нибудь наказание, - ответила принцесса.
- Но ей не удастся помешать мне стать твоей женой!
   - И никому не удастся, - добавил принц.
   Он был так же сильно влюблен в принцессу, как и она в него.
   Конечно, он  понимал,  насколько  будет  почетно  для  его  княжества
родство с британским троном.
   В прошлом у него было много женщин, но ни к  одной  он  не  испытывал
того, что испытывал к принцессе.
   Однако принц старался не терять головы.
   Он пытался отговорить принцессу от  поступка,  который  явно  вызовет
гнев ее величества.
   Принц Холден прекрасно понимал, что  все  боятся  королеву  Викторию,
даже принц Уэльский.
   При первой встрече с королевой  принц  Холден  испытал  благоговейный
трепет перед этой могущественной женщиной.
   И теперь он осознавал, что его отец будет крайне расстроен, если  так
случится, что королева прервет все отношения с их княжеством.
   Если их с принцессой перестанут принимать в  Виндзорском  замке,  для
обоих это будет просто катастрофой.
   Но сейчас в этот яркий солнечный день с ним рядом была принцесса!
   И ничто не предвещало неблагоприятного поворота событий.
   Они достигли поместья, которое было лишь в шести милях от замка.
   Герцог был владельцем нескольких  домов,  но  раскинувшийся  на  пяти
тысячах акров земли Честер-Парк был одним из самых великолепных.
   Поместье принадлежало этой семье несколько  веков.  Каждое  поколение
привносило в него что-то свое.
   Экипаж  въехал  в  ворота,  и  принцу  показалось,  что   Честер-Парк
напоминает скорее дворец, чем загородный дом.
   Герцогиня тепло поприветствовала принцессу Мэриголд:
   -  Какой  приятный  сюрприз  видеть  вас  здесь,   ваше   ко