м,
у вас остались в сумочке, вы не сможете прилично  одеться  для  светских
приемов.
   Это последнее заявление герцога заставило Юделу  замолчать.  Она  еще
раз окинула взглядом великолепную обстановку  комнаты,  где  находилась,
потом ее глаза обратились на собеседника. Она оценила и то,  во  что  он
был одет.
   Герцог же наблюдал за ней с усмешкой. Ему очень нравился  ее  профиль
на фоне позолоченных  книжных  корешков  на  полках  и  фас,  когда  она
обращала свое личико к нему.
   "Как же она хороша! - мысленно восхищался ею герцог. - Пожалуй, ни  у
кого не возникнет сомнения, что я выбрал себе невесту по вкусу".
   Мысль о том, что все-таки это  не  действительность,  а  лишь  ловкая
игра, задуманная им, породила в его душе некое раскаяние.
   Он тут же отмел все сомнения и поспешил продолжить деловую беседу:
   - Чем вам не нравится мое предложение?
   - Разве  я  могу  вам  в  чем-то  возразить?  Просто  я  думаю,  ваша
светлость, что будет не очень прилично, если  вы  оплатите  мои  наряды.
Может быть, мы договоримся так, что.., вы одолжите  мне  немного  денег?
Обещаю вам, что я не буду мотовкой..,  и  когда  я  получу  какую-нибудь
работу, то я верну вам мой долг из своего жалованья.
   На какой-то момент герцог подумал, что она шутит или, что  еще  хуже,
издевается  над  ним.  Он  еще  не  встречал  женщины,   к   какому   бы
общественному слою она  ни  принадлежала,  которая  бы  не  была  готова
истратить целое состояние на тряпки, узнав, насколько богат мужчина, - с
кем она имеет дело.
   Как только та или иная дама чувствовала расположение к себе  герцога,
тут же ему предъявлялись счета за драгоценности, меха и шелка.
   - Я боюсь, что вы не до конца меня поняли, Юдела. Если вы согласитесь
взять на себя обязанность  сыграть  роль  моей  невесты,  то  вам  будет
определено жалованье, соответствующее этой роли. А также к вашим услугам
будет костюмерная, как у любой актрисы в театре.  Вы  же  искали  место,
чтобы заработать себе на жизнь? Вот я и нанимаю вас. Правда, не знаю, на
какой срок. Но в период вашего пребывания  в  этой  роли  вы  не  будете
нуждаться ни в одежде,  ни  в  пище,  ни  в  крыше  над  головой.  А  по
завершении спектакля, когда мы расстанемся,  я  обязуюсь  выплатить  вам
тысячу фунтов. Эта сумма вас устраивает?
   - Тысяча.., фунтов?
   Она даже не могла назвать эту  немыслимую  для  нее  сумму  на  одном
дыхании. Повторив вслед за герцогом эту цифру, Юдела тут же вскрикнула:
   - Конечно, нет! Я никогда не возьму от вас подобные деньги!
   - Вот этот вопрос мы с вами даже не будем  обсуждать.  Я  никогда  не
говорю о деньгах с женщинами. Какую я назвал сумму, такую вы и получите.
Ни фартинга больше и не меньше.
   Он чуть помедлил, потом добавил:
   - Впрочем, я уверен, что  когда  вы  побудете  в  роли  моей  невесты
несколько месяцев или хотя  бы  недель.,  то  вам  эта  сумма  покажется
смехотворно маленькой и вы захотите увеличить ее.
   - Как вы можете даже вообразить хоть на миг, что я могу быть.., такой
неблагодарной? Ну, пожалуйста, ваша светлость, если уж вы  действительно
собираетесь мне в конце вручить такую громадную сумму, то позвольте  мне
самой оплачивать мои платья, а потом вычтите их  стоимость  из  будущего
гонорара.
   - Уж разрешите мне, уважаемая леди, вести дела  так,  как  я  привык.
Кстати, этот пункт я хотел бы внести в наш письменный договор  отдельной
строкой.
   Едва он произнес это, как сразу же обрадовался собственной идее.  Его
так часто в прошлом дурачили, обманывали,  а  потом  шантажировали,  что
герцог хотел в этом случае застраховаться на будущее.
   - Я собираюсь во всех деталях записать все свои требования к  вам,  а
также мои обязательства, чтобы в отношениях  между  нами  царила  полная
ясность. Я хочу быть  уверен,  что  на  большее  вы  никогда  не  будете
претендовать.
   Герцог сделал несколько шагов по комнате.
   -  Когда  мы  завершим  наше  общее   дело   и   вы   отправитесь   в
самостоятельное странствие по жизни, мы станем  вновь  абсолютно  чужими
людьми, финансово независимыми друг от друга. Я не  потерплю,  чтобы  вы
вдруг опять начали выпрашивать у меня деньги.
   - Боже мой! Как вы могли подумать, что я способна на такое?..
   Юдела была слишком изумлена, чтобы обидеться на подобное недоверие  к
ней. Сомнения не покидали ее.
   - Ваше предложение действительно серьезно?
   - Я серьезен, как никогда!
   - Вы не затеяли всю эту историю только для того, чтобы иметь  предлог
помочь мне? Я не согласна на подачку от кого бы то ни было.
   - Уверяю вас, что я очень эгоистичная  личность  и  всегда  в  первую
очередь думаю о себе, а не о ком-либо еще.
   Ее изумленный взгляд, казалось, прожигал его душу насквозь.
   - А если я вас.., подведу? Если у меня ничего не получится?
   - Думаю, что этого не произойдет.
   - Вы же понимаете, что я.., неопытна, ваша светлость. Я  в  жизни  не
встречала  человека,  подобного  вам...  То  есть,  простите..,   вашего
положения, я хотела сказать.
   Герцогу эти ее возражения были уже  не  внове.  Он  уже  собрался  их
опровергнуть, как Юдела вдруг торопливо вновь заговорила:
   - Когда еще покойный лорд и леди Элдридж были живы, меня с родителями
обычно приглашали на чаепития в саду, а иногда даже и  на  ужины.  Кроме
этих уважаемых людей, я в жизни не встречала больше знатных особ. Потому
что папа отказывался от приглашений нового лорда  Элдриджа,  не  одобряя
его поведения.
   Тут Юдела вспомнила, что родной  брат  герцога  принадлежал  к  кругу
знакомых этого самого неодобряемого  ее  покойным  батюшкой  лорда.  Эта
мысль снова привела ее в смущение, щеки ее зарделись.
   Герцог залюбовался девичьим румянцем.
   Стараясь скрыть свое смущение, Юдела быстро проговорила:
   - Я обязательно наделаю множество ошибок, и вам будет за меня стыдно.
   - Уверен, что ошибок будет не так уж много, потому  что  я  постоянно
буду находиться рядом с вами. Ваши опасения напрасны, Юдела. К  тому  же
после объявления о помолвке и нескольких обязательных визитов,  а  также
появлений в свете мы сможем удалиться в загородное поместье.
   Глаза Юделы просияли:
   - Как это было бы чудесно!
   Герцог, однако, подумал, что  отступление  в  сельскую  местность  от
натиска леди Марлен, когда та оправится после первого шока, узнав о  его
помолвке, было бы ошибкой. Врага надо встречать лицом к лицу.  Поспешный
отъезд герцога с невестой в  деревню  мог  бы  вызвать  подозрения  и  у
зловещей леди, и среди светской публики. Он был уверен, что леди  Марлен
так легко не сдастся.  Она  не  пожалеет  усилий,  чтобы  докопаться  до
истины. Поэтому перспектива быстрого  исчезновения  герцога  из  столицы
представлялась весьма сомнительной. Но,  чтобы  не  расстраивать  Юделу,
герцог решил сейчас не говорить об этом.
   Главное, что он выбил почву из-под ног  самого  грозного  противника,
скандального и мстительного братца леди  Марлен.  Граф  Стенвик  уже  не
сможет громогласно кричать об обязательствах герцога по отношению к  его
сестре, если в свете станет известно, что герцог помолвлен.
   Сколько бы грязи и желчи ни излили на  герцога  его  противники,  они
будут посрамлены, ибо все  будут  убеждены,  что  их  поступками  движет
только слепая ревность к хорошенькой невесте. Тем более что в  последние
три месяца герцог не завел  новой  любовницы  и,  по  наблюдению  весьма
надежных и обученных всем хитростям журналистской  профессии  репортеров
бульварной газетенки "Бомонд", не  встречался  наедине  с  леди  Марлен,
великодушно уступив свое место в ее постели недостойному сопернику лорду
Нейсби.
   Естественно, что ребенок, который, по несчастью, вдруг обнаружился  в
очаровательном,  округлом  животике  любвеобильной  леди  Марлен,  будет
приписан  к  неисчислимому  количеству  рожденных  при   участии   этого
проходимца детишек, не ведающих, что их папочка - дурак и подлец, да еще
к тому же не платящий карточные долги.
   Герцог не был до конца убежден,  что  идея,  осенившая  его,  так  уж
гениальна, но  неискушенность  девушки,  сидящей  перед  ним,  позволяла
надеяться на благополучный исход задуманной им интриги.
   Прошлый опыт общения с женским полом доставил ему лишь огорчения. Как
только эти особы приобретают вожделенные наряды, так тотчас же выпускают
коготки, и вырвать добычу из их нежных ручек не сможет даже  легендарный
Самсон, лишившийся пышной, модной в те времена прически по  вине  подлой
Далилы.
   Обычно после двух-трех недель любовного  безумства  наступает  момент
отрезвления, когда ты вдруг видишь,  что  на  твоем  плече  покоится  не
очаровательная   головка   слабого   создания,    а    зубастая    пасть
доисторического  динозавра,  готового  пожрать   немедленно   все   твое
состояние.
   Проведя в объятиях женщины некий положенный срок, герцог, как  и  его
друзья  по  клубу,  старался  вычеркнуть  из  памяти  даже  имена   этих
чудовищных гарпий с лентами на шляпках, с глубокими вырезами на платьях,
выставляющих напоказ свои округлости, и с шепотком, который ласкал  слух
в первую любовную ночь, а потом становился уже невыносимым.
   Такое его открытие, как  провинциальный  "цветок"  -  простодушная  и
бескорыстная девушка, какой показалась ему  Юдела,  конечно,  уподобится
камню, упавшему в бочку со стоячей водой. Круги мгновенно разбегутся  во
все стороны, престиж герцога  как  соблазнителя  невинных  созданий  еще
более укрепится в обществе, а леди Марлен ничего  не  останется  делать,
как только кусать себе локти.
   Он поздравил себя с тем, что нашел выход из  тупика,  в  который  его
загнали злобные недруги, а также способ разрешения всех  проблем  бедной
сиротки, дочки покойного праведного викария.
   "Я действительно  не  так  глуп,  как  думал  о  себе  раньше",  -  с
удовлетворением отметил он и занял место за письменным столом.
   Герцог  достал  из  ящика  лист  дорогой  бумаги,  украшенной  сверху
герцогским   гербом,   и   открыл   кожаный   футляр    с    письменными
принадлежностями, на котором золотыми буквами был выгравирован девиз его
благородного и  древнего  рода.  Массивная  бронзовая  чернильница  была
подготовлена для написания важных документов. Он обмакнул в нее перо.
   Юдела не отрываясь следила за его действиями.  Его  профиль  на  фоне
пламени свечей казался ей удивительно мужественным и  красивым.  Никогда
ни в одном  девичьем  сне  не  могла  она  себе  вообразить,  что  будет
находиться в одной комнате с таким обаятельным благородным мужчиной,  да
еще обладателем герцогского титула.
   Хотя не прошло, наверное, и часа с момента, как  она  попала  в  этот
дом, но уже воспоминания  о  подлом  лорде  Джулиусе,  заманившем  ее  в
Лондон, канули в небытие.  Как  удивительно  сложилась  ее  судьба,  как
милостив к ней был господь, что именно  его  светлость  герцог  Освестри
спас ее от насильников и не позволил ей ступить на путь греха!
   Но теперь Юдела согласилась на предложение, которое ни в каком сне не
могло присниться ей. Разве она могла вообразить себе, что  будет  играть
роль невесты человека,  такого  знатного  и  красивого,  который  сейчас
трудится над составлением договора, склонившись над  письменным  столом.
Еще недавно он был для  нее  лишь  просто  спасителем,  укрывшим  ее  от
преследователей в своей уютной библиотеке. Юдела ни на что не надеялась,
кроме как на минутный приют, а дальше ее вновь  ждала  пустынная  улица,
полная неизвестности и неведомой опасности.
   А что теперь? Теперь ее ждала таинственная, пугающая и в то же  время
заманчивая жизнь и надежная защита, хотя бы на время, от  всех  невзгод.
Конечно, она могла сомневаться в искренности его слов. Но герцог казался
ей  именно  таким  джентльменом,  о  которых  ее  покойный  отец  всегда
отзывался с уважением.
   "Да, папа поверил бы ему", - твердила Юдела самой себе, хотя сомнения
все же одолевали ее. Уж слишком фантастичным было  предложение  герцога.
Тот факт, что он не только готов оплачивать ее  наряды,  но  даже  после
завершения сделки собирается вручить  ей  немыслимую  сумму  денег,  уже
настораживал девушку.
   Может быть, он потребует от нее еще каких-нибудь услуг?  Несмотря  на
то, что всю свою юность Юдела провела в деревне,  среди  бедных  простых
людей, она была абсолютно  невинна.  Конечно,  она  знала,  что  молодые
девушки иногда попадают в трудное положение из-за  того,  что  позволяют
себе вольности с мужчинами и из-за этого на  свет  появляются  дети,  не
имеющие законного отца. Таких несчастных  детишек  благопристойные  люди
клеймят нехорошими словами, а их матери становятся париями в обществе.
   Слово "грех", разумеется, несло в себе пугающий смысл, но конкретно в
чем  проявляется  греховность,  ей  было  неизвестно.  Только   мужчины,
посещающие заведения, подобные тому, куда намеревался  определить  Юделу
лорд  Джулиус,  могли  просветить  ее  на  этот  счет.  Она  знала,  что
джентльмены платят за получаемые ими удовольствия. Уже одно  это,  с  ее
точки зрения, было верхом безнравственности. Как  можно  оплачивать  или
брать деньги за любовь, за чувство, дарованное  нам  всевышним,  которое
должно отдавать только искренне любимому человеку без всякого помысла  о
личной выгоде.
   Самое удивительное было  то,  что,  погрузившись  в  эти  философские
размышления,  она  наблюдала,  как  странный,   властный   и   достойный
всяческого  уважения  мужчина,  склонившись  над  столом,  кусает  губы,
старательно сочиняя документ, который касается их общей судьбы.
   Юдела  вдруг  почувствовала,  как  сильно  она  устала,  и   испытала
неодолимое желание задремать, устроившись в этом уютном кресле.  Прошлую
ночь она лишь сомкнула глаза на пару часов после того,  как  убрала  все
вещи в родительском доме, прежде чем расстаться с ним навсегда.
   На рассвете она уже бежала, неся  свои  немногочисленные  пожитки,  к
перекрестку дорог, где должен был проехать попутный  почтовый  дилижанс,
следующий в Лондон.
   Изо всех сил она боролась со сном и желанием прилечь, но, к  счастью,
герцог закончил свою работу над документом и позвал ее:
   - Подойдите сюда, Юдела.
   Она с трудом приподнялась и приблизилась к столу.
   - Я хочу, чтобы вы внимательно прочитали то, что я здесь  написал,  -
сказал  он  строго.  -  А  когда  ознакомитесь  с  текстом,  пожалуйста,
подпишитесь.
   Он протянул ей лист бумаги, аккуратно исписанный  каллиграфическим  и
удивительно твердым почерком.  Именно  так  должен  был  писать,  по  ее
мнению, знатный господин. Не какие-нибудь там  закорючки  и  завитки,  а
такие ровные, четкие строки, где каждая буква вызывает уважение.
   - Читайте вслух! - распорядился он.
   Юдела подчинилась. Голос ее был тих и слегка охрип от  усталости,  но
все равно оставался нежным и мелодичным. Она прочла:
   - "Я, Юдела Хейворт, согласна выступить в роли невесты его  светлости
герцога  Рэндольфа  Освестри  на  протяжении   того   времени,   которое
потребуется ему для осуществления его планов. Я никому не признаюсь, что
это лишь фиктивное  обручение,  соответствующее  желанию  его  светлости
герцога и моему  собственному,  но  обещаю  вести  себя  сообразно  всем
правилам светских приличий, которые накладывает на меня  это  положение.
Любые приказания  и  советы  его  светлости  я  клянусь  исполнять  ради
успешного завершения нашего общего дела.
   После того как истечет назначенный его светлостью определенный  срок,
я согласна принять в качестве вознаграждения сумму в одну тысячу  фунтов
стерлингов.  Все  платья,   а   также   другие   наряды   и   украшения,
предоставленные его  светлостью  герцогом  Освестри,  останутся  в  моей
полной собственности после истечения срока договора. Я обязана  покинуть
жилище герцога немедленно и без каких-либо претензий Данное соглашение я
подписала в трезвом уме и памяти, по собственному желанию в десятый день
Июня 1820 года, в чем и расписываюсь собственным именем".
   К концу чтения Юделе почти отказал голос. Она  перешла  на  шепот.  И
также шепотом она спросила:
   - Вы уверены, ваша светлость, что обязались мне  впоследствии  отдать
такую невообразимую сумму?
   - Я  хочу,  чтобы  вы  жили  в  достатке  и  благополучии  в  течение
нескольких лет после того, как мы расстанемся, - заявил герцог.
   - Что значит несколько лет? Мне  этих  денег  хватит  на  всю  жизнь.
Представляете, что мой папа получал жалованье в три сотни фунтов в год и
всегда говорил, что это очень щедрая оплата за его труды.
   - Тем более. Я уверен, что та тысяча фунтов,  которую  я  вам  вручу,
обеспечит вас на все то время, пока вы  будете  искать  себе  достойного
супруга и сделаете ваш выбор без всякого внешнего давления и зависимости
от  обстоятельств.  Пусть  на  ваш  выбор  будущего  жениха  не   окажут
воздействия денежные затруднения.
   Тут герцог позволил себе слегка улыбнуться.
   - Но это выглядит таким богатством , которого  я  недостойна,  -  еле
слышно произнесла Юдела.
   - Повторяю, что я не намерен обсуждать с вами принятые мною  решения,
тем более торговаться насчет каких-то жалких цифр, -  резко  оборвал  ее
герцог. - Если у вас нет больше никаких замечаний по сути дела, я  прошу
вас подписать этот документ, который будет храниться в безопасном месте,
известном только нам обоим и больше никому. И я хочу, чтобы никто, кроме
нас, не знал о заключенном нами секретном соглашении.
   Говоря это, он, конечно, думал о  возможных  спорах  и  разногласиях,
которые  могли  возникнуть  между  ним  и  этим  невинным   простодушным
созданием  после  истечения  срока  договора.  Наряды  и  драгоценности,
надетые на эту нежную шейку, вполне могут  резко  изменить  характер  ее
обладательницы. Он,  к  несчастью,  был  свидетелем  многих  подобных  и
печально для него оборачивающихся  метаморфоз,  происходящих  с  особами
женского пола Но  дурные  предчувствия  рассеивались  и  уступали  место
сладостному предвкушению момента, когда  он  представит  Юделу  большому
свету и насладится ошеломительным успехом, который она произведет там. С
особенным  удовольствием  герцог  вообразил  себе  выражение  лица  леди
Марлен,  ее  округлившиеся  в  изумлении  глаза  и   несвойственную   ей
растерянность,   которую   она   испытает   при   виде    ангелоподобной
провинциальной красавицы.
   Ему бы хотелось  надавать  леди  Марлен  пощечин,  но  его  положение
мужчины и джентльмена не позволяло  ему  сделать  этого.  Однако  герцог
понимал, что его появление с юной невестой, трогательно  опирающейся  на
его руку, будет для светской  львицы  самой  унизительной  карой  за  ее
подлые интриги.
   "Как же я умен и находчив'" -  восхищался  собой  герцог,  протягивая
перо Юделе, которая все не решалась взять его в свою изящную ручку.
   Он пододвинул ей стул, чтобы она с удобством  могла  совершить  столь
торжественный акт  подписания  документа.  Наконец  перо  опустилось  на
бумагу, и герцог увидел, что в углу  листа  появилась  ее  подпись.  Его
растрогал  ее  девичий,  такой  округлый  бисерный  почерк,   выражающий
одновременно и нежность души, и твердость характера.  Он  забрал  у  нее
бумагу, спрятал документ в ящик бюро, который тут же тщательно запер  на
ключ.
   Проделав это, герцог сразу же позвонил в колокольчик.
   - Надеюсь, вы отлично выспитесь и хорошо отдохнете  у  меня  в  доме,
Юдела. Завтра вы встретитесь с моей бабушкой, и она  пригласит  портних,
чтобы снять с вас мерку. Вы понимаете, что  я  не  могу  себе  позволить
представить вас на публику до тех пор, пока вы не будете соответствующим
образом экипированы.
   Герцог ласково ей улыбнулся и добавил с целью рассеять  ее  последние
сомнения и страхи:
   - Вы будете главной героиней в спектакле, который  мы  с  вами  скоро
разыграем. Я так же, как и вы, волнуюсь, но, когда пройдет первый трепет
от появления на публике, дальше все пойдет само собой.
   - Я сделаю все.., все-все, чтобы  вы  остались  мно