ало  его  лицу  милое  и  озорное
выражение.
   - Разумеется, я был щедр, - сердито ответил лорд Меридан.  -  Неужели  ты
думаешь, что я пожалею для будущей графини Меридан несколько лишних  фунтов?
Но если я покупаю себе жену, то пусть это будет, по  крайней  мере,  дорогая
покупка.
   - Ты это делаешь ради  нее  или  чтобы  заглушить  угрызения  совести?  -
поинтересовался Чарльз Холстед.
   - Прекрати задавать идиотские вопросы, - резко прервал его лорд Меридан.
   - Да, честно говоря, я бы не  хотел  так  жениться,  -  задумчиво  сказал
Чарльз Холстед. - Я далеко не романтик и не собираюсь брать в  жены  светлый
луч. Но мне хотелось бы иметь жену, которая в состоянии по крайней мере меня
поддержать. В конце концов, она же будет жить в одном доме с тобой!
   - Если уж на то пошло, у меня достаточно  большой  дом,  чтобы  вовсе  не
встречаться с ней, - ответил лорд Меридан. - С другой  стороны,  вдруг  мисс
Белвиль умеет говорить достаточно связно? Кто знает?
   Чарльз Холстед расхохотался.
   - Ты слишком избалован, мой милый. Тебе всегда все удавалось, и теперь ты
рассчитываешь, что твоя жена будет верхом совершенства потому лишь, что  она
носит твое имя.
   - А почему бы нет? - высокомерно спросил лорд Меридан.
   - Ну ладно, ладно, пусть будет  по-твоему,  -  поспешил  ответить  Чарльз
Холстед. - Я не собираюсь ссориться с тобой в день твоей свадьбы.
   - Что касается меня, этот день ничем не отличается  от  остальных.  Разве
лишь тем, что мне пришлось встать ни свет ни заря, - ответил лорд Меридан.
   - Да полно тебе! На охоту и на аукционы ты встаешь еще раньше,  -  сказал
Чарльз Холстед. - Просто тебя раздражает мысль о необходимости расстаться  с
холостой жизнью. Что ж, это вполне понятно.
   - Если бы не леди Джерси, чтоб  она  провалилась,  этого  бы  никогда  не
произошло. Ну ничего, я еще сквитаюсь с ней!
   - По крайней мере, я слышал, будто она здорово наскучила его королевскому
высочеству, - заметил Чарльз Холстед.
   - Да она давно надоела ему хуже горькой редьки, - ответил лорд Меридан. -
Но она вцепилась в него мертвой хваткой. Боже! Лишь бы моя жена была  не  из
тех женщин, которые вцепляются в мужчину, как репейник!
   - Может, пора уже поехать и посмотреть самим? - предложил Чарльз Холстед.
   Будто специально оттягивая момент отъезда, лорд Меридан  налил  себе  еще
один бокал вина.
   Наконец они тронулись в путь, и пара гнедых развила такую  скорость,  что
спустя немного времени они уже оказались в маленькой придорожной гостинице в
двух  милях  от  места  назначения.  Лорд  Меридан  пришел  в  еще   большее
раздражение, увидев, что вино в гостинице было совсем плохим, а  комната,  в
которую его проводили, чтобы он мог умыться  и  освежиться  перед  тем,  как
ехать в церковь, поражала своей убогостью.
   - Побойся Бога, Себастьян! - отвечал Чарльз Холстед на все его жалобы.  -
Чего  же  ты  хотел!  Полграфства  буквально  засыпали  тебя   предложениями
остановиться у них на ночь, но ты же не захотел!
   - Ты знаешь, что я должен был быть в Лондоне вчера вечером, - сказал лорд
Меридан.
   - Только потому, что Хуанита категорически настаивала на этом, -  ответил
Чарльз Холстед. - Мне кажется, она вне себя от ревности, что ты женишься.
   - Ревность? А из-за чего это будет она ревновать меня?
   - Надо полагать, из-за того, что она очень привязана к тебе.
   - Привязана? - лорд Меридан неприятно рассмеялся. - Мой  дорогой  Чарльз,
создания, подобные Хуаните, Привязываются к тем, кто за них больше заплатит.
Да и благовоспитанные респектабельные дамы мало чем от них  отличаются.  Все
они стараются продать себя подороже. Я еще не встречал женщин, чье сердце не
забилось бы сильнее при виде  бриллиантов,  нет  такой  мамаши,  которая  не
бросала бы на меня призывные взгляды, если у нее на руках  имеется  дочь  на
выданье.
   - Ты циник, - упрекнул его Чарльз Холстед. -  Скажу  тебе,  что  с  тобой
случится в один прекрасный день, Себастьян. Ты влюбишься без памяти,  поверь
моему слову. Я даже готов держать пари на этот счет!
   - Отлично! - воскликнул лорд Меридан.  -  Какова  будет  ставка?  Пятьсот
фунтов?
   - Ну нет, так дешево ты не отделаешься, -  сказал  Чарльз  Холстед,  став
неожиданно серьезным. - Прежде всего,  мы  установим  срок.  Дай  прикинуть,
сейчас тебе двадцать семь? Я думаю, два года в самый раз.
   - Что же ты предлагаешь? - спросил лорд Меридан.
   - Я ставлю пять  тысяч  фунтов,  -  ответил  Чарльз  Холстед,  -  что  ты
влюбишься до наступления двадцать восьмого апреля  тысяча  восемьсот  пятого
года.
   - Принимаю! - воскликнул лорд Меридан. - Меня только интересует,  где  ты
наскребешь такую сумму, чтобы отдать мне?
   - Я уверен, что мне не  придется  этого  делать,  -  оптимистично  заявил
Чарльз Холстед. - Пять тысяч фунтов будут мне очень кстати, когда я соберусь
обзавестись женой и собственным домом!
   - Ты просто сумасшедший! - сказал ему лорд Меридан. - Кстати, не  забудь,
что ты приглашал меня к себе на послезавтра.
   - Может, лучше отложить решение этого вопроса до того момента,  когда  мы
увидим невесту? - предложил Чарльз Холстед.
   Лорд Меридан встал так резко, что чуть не опрокинул  бокалы,  стоящие  на
столе.
   - Пойдем! - раздраженно заявил  он.  -  Давай  быстрей  покончим  с  этим
фарсом, пока мы полностью не лишились рассудка. Меня  тошнит  от  всех  этих
разговоров о любви и женитьбе.
   Он решительно направился к экипажу, а Чарльз Холстед, беззаботно  смеясь,
последовал за ним.
   В результате этой задержки они,  в  конце  концов,  безнадежно  опоздали.
Когда их экипаж подъехал к воротам церкви, было уже три часа.
   Лорд  Меридан  не  спеша  вышел  из  кареты,  не  обращая   внимания   на
взволнованный шепот, поднявшийся в толпе присутствующих. Леди Белвиль, когда
ей сообщили о его прибытии, схватилась за  флакончик  с  нюхательной  солью,
потому что после такого напряжения она едва не потеряла сознание от радости,
что он наконец-то появился.
   Вдоль дорожки, ведущей к церкви,  собрались  жители  окрестных  деревень.
Лорд Меридан прошел мимо них, не отвечая на их приветствия.
   При входе в церковь он увидел группу  людей,  среди  которых  приковывала
внимание на редкость красивая девушка,  белокурая,  голубоглазая,  один  вид
которой заставил бы любого мужчину замереть от восторга. Не будучи знаком со
свадебным обрядом, он решил, что это и  есть  его  невеста.  Она  присела  в
глубоком реверансе, затем протянула ему руку и сказала:
   - Меня зовут Эстер, я ваша будущая свояченица.
   Полковник Холстед издал сдавленное восклицание, и, решив, что  он  желает
быть представленным, лорд Меридан объявил:
   - Это полковник Холстед, мой шафер.
   - Рада познакомиться, - ответила Эстер и протянула Полковнику руку.
   - Я уже видел вас в прошлом году, - сказал Холстед. - Наверное, это  было
в Олмаке, потому что я редко бываю на балах. Я запомнил вас, хотя и не знал,
кто вы такая.
   Она застенчиво улыбнулась.
   - Я Эстер Белвиль, сестра невесты.
   - Ваша сестра так же красива, как и вы? - поинтересовался Чарльз Холстед.
- Я слышал, что она обворожительна. Надо полагать, вы были в Лондоне вместе?
   - О нет, моя сестра никогда не бывала в Лондоне, - ответила Эстер.
   Она была так бесхитростна, что даже не заметила, как полковник Холстед  с
изумлением уставился на нее, вспоминая, что, едва известие о помолвке  стало
всеобщим достоянием, все только и говорили о том, как  прелестна  дочь  сэра
Эдварда, и как все ожидали, что она непременно составит блестящую партию.
   - Мы идем или нет, наконец? - несколько раздраженно спросил лорд Меридан.
   - О да, да, конечно, - ответила Эстер.
   Она представила им розовощекого молодого  человека,  который  выступал  в
роли распорядителя, и тот проводил их и усадил в первом ряду  на  отведенные
им места.
   Церковь была  битком  набита,  и  лорд  Меридан  неожиданно  почувствовал
бесконечную усталость. Накануне он лишь под утро добрался до своей  кровати,
выпив перед этим слишком много коньяку.
   Обычно в таких случаях он спал как  убитый,  но  на  этот  раз  он  долго
вертелся с боку на бок не в состоянии заснуть.
   Когда утром камердинер вошел в  его  комнату  и  раздвинул  шторы,  яркое
весеннее солнце осветило комнату, и  лорду  Меридану  неожиданно  захотелось
очутиться в деревне, в своем родовом поместье.  Он  с  трудом  удержался  от
желания сесть на лошадь и отправиться туда немедленно, как он  делал  всякий
раз, когда у  него  было  подобное  настроение.  Время  от  времени  веселая
лондонская жизнь вызывала у него  пресыщение,  и  тогда  он  уезжал  в  свое
имение, где с удовольствием проводил время лишь в  обществе  своих  лошадей.
Такое настроение обычно долго не длилось,  и  он  вскоре  вновь  окунался  в
привычный водоворот светской жизни. Просто сейчас ему хотелось уехать  из-за
чувства особого отвращения к тому, что ему предстояло.
   Он не имел ни малейшего желания  обзаводиться  семьей,  вообще  собирался
никогда не жениться, а  теперь  этот  чертов  Дамский  комитет  вынудил  его
сделать такой шаг. Он не сомневался, что именно  леди  Джерси  заставила  их
принять такое решение. Она никогда не могла простить ему, что в  свое  время
он не ответил взаимностью на знаки ее внимания.
   Ну и пусть, решил лорд Меридан, он появится в Олмаке со  своей  женой,  и
они будут вынуждены его принять. И хотя было обидно, что ему надели  на  шею
эту девицу, он надеялся, что необходимость тащиться в Хертфордшир на брачную
церемонию окажется самым большим  неудобством,  которое  он  вынужден  будет
претерпеть в результате всего.
   По крайней мере, решил он, у меня будет хорошенькая жена. Если она ничуть
не хуже своей сестры, то у меня не будет повода для жалоб. К  тому  же,  что
еще не менее  важно,  она  будет  достаточно  молода,  чтобы  во  всем  меня
слушаться, и достаточно респектабельна, чтобы с честью носить мое имя.
   "В конце концов, могло быте и хуже, - философски подумал  он.  -  Мне  не
придется общаться с этими провинциальными  занудами  и  выслушивать  длинные
застольные речи во время свадебного обеда. Мы уедем в Лондон сразу же  после
окончания церемонии".
   Он заметил, как Чарльз вытащил из жилетного кармана часы и  посмотрел  на
них в некотором замешательстве, и с удивлением осознал, что они сидят  здесь
уже четверть часа. Черт побери! Он и  так  приехал  слишком  поздно,  а  еще
приходится ожидать неизвестно чего.
   - Какого дьявола мы здесь торчим? - прошептал он на ухо Чарльзу.  -  Кого
мы ждем?
   - Невесту! - ответил Чарльз, и в его глазах появилось лукавое выражение.
   - А почему она опаздывает?
   - У нее хватило ума  не  дожидаться  тебя  здесь,  -  отвечал  Чарльз.  -
Интересно, кто ее надоумил?
   - Какая наглость, - проворчал лорд Меридан.
   - По крайней мере, вы не начнете свою семейную жизнь со взаимных упреков,
- сказал Чарльз.
   Лорд Меридан бросил на него уничтожающий взгляд, но в этот  момент  среди
присутствующих началось какоето движение, и орган, игравший до этого тихо  и
довольно скверно, заиграл еще хуже и на полную громкость.
   - А вот и она! - радостно сказал Чарльз.
   Лорд Меридан медленно поднялся со  своего  места.  В  который  раз  он  с
недоумением спросил себя, как он вообще здесь оказался? Теперь уже отступать
было поздно, но его не покидало чувство, что ему расставили  ловушку,  а  он
благополучно в нее угодил.
   Священник ждал их возле алтаря. Невеста медленно  двигалась  по  проходу.
Лорд Меридан почувствовал ее приближение  и,  даже  не  поворачивая  головы,
сделал шаг в сторону, чтобы дать ей возможность встать рядом с ним.
   - Бог мой! - услышал он сзади  чье-то  восклицание.  -  Что  это  Люсинда
надела на голову?
   Любопытство одержало верх, и лорд Меридан обернулся. Она оказалась ближе,
чем он думал, и он увидел пару больших темных глаз,  смотревших  на  него  с
нескрываемым любопытством.
   Она оказалась далеко не красавицей и совсем не такой, какой  он  себе  ее
представлял. Ее голову украшал венок из ярких красных роз, что делало ее  не
похожей ни на одну из невест, которых он когда-либо видел в своей жизни.
   Лорд Меридан уселся  в  углу  кареты  с  видом  крайнего  недовольства  и
раздражения. Один из розовых лепестков, которыми осыпали  жениха  и  невесту
при выходе из церкви, прилип к его рукаву, и он брезгливо стряхнул его.
   Из толпы, собравшейся около входа, доносились  возгласы  "Благослови  вас
Бог!"  и  "Счастья  вам!  ",  а  гости,  выходившие  из  церкви,   улыбались
новобрачным, не подозревая, что это их последняя  возможность  поглазеть  на
счастливую чету. Местные жители, одетые  в  свои  выходные  костюмы,  махали
шапками и платками, а дети швыряли в молодых рисом,  который  так  неприятно
колол лицо, что Люсинда поспешила укрыться в карете. В  ризнице,  когда  они
расписывались  в  метрической  книге,  между  ее  отцом  и  мужем  произошла
неприятная сцена.
   - Я получил вчера ваше письмо,  милорд,  в  котором  говорилось,  что  вы
намерены по завершении церемонии сразу же вернуться в Лондон,  -  начал  сэр
Эдвард довольно агрессивно. - Я полагаю, это какая-то ошибка?
   - Здесь нет никакой ошибки, - ответил лорд Меридан.
   - В моем доме вас ждет свадебный обед, - настаивал сэр Эдвард. -  К  тому
же, Люсинде будет необходимо переодеться в дорожный костюм.
   - Если Люсинда желает остаться и ехать в Лондон позже, -  это  ее  личное
дело, - высокомерно заявил лорд Меридан. - Мне  жаль,  что  я  причиняю  вам
неудобство, но в Лондоне меня ждут  важные  дела,  требующие  моего  личного
присутствия.
   - Не могу представить, какое у вас сегодня может быть более важное  дело,
чем женитьба на моей дочери, - вмешалась леди Белвиль.
   Лорд Меридан только слегка поклонился ей, не отвечая  ни  слова  и  давая
понять своим молчанием, что он не разделяет ее мнения.
   - О, пожалуйста, не беспокойтесь обо мне, - сказала  Люсинда,  -  я  могу
поехать и в этом платье.
   Она хотела еще что-то добавить, но мать отозвала ее в сторону.
   - Как смела ты нацепить на голову этот нелепый венок? - спросила она. - У
тебя совершенно немыслимый вид. Ты слышала когда-нибудь, чтобы невеста  была
украшена красными розами?
   - А ты слышала когда-нибудь, чтобы невеста выходила  замуж  за  человека,
которого она ни разу не видела и который готов бросить ее одну  сразу  после
венчания? - ответила Люсинда.
   Леди Белвиль уставилась на нее с изумлением.
   - Ну знаешь, Люсинда! Похоже, твое новое положение  уже  ударило  тебе  в
голову, - кисло сказала она.
   Ситуацию неожиданно разрядила Эстер.
   - Мне кажется, органист уже собирается играть свадебный марш,  -  сказала
она, очевидно,  совершенно  не  замечая,  что  разговор  между  ее  отцом  и
новоиспеченным зятем идет уже на  повышенных  тонах,  а  ее  мать  и  сестра
обмениваются сердитыми взглядами.
   Услышав голос Эстер, лорд Меридан обернулся  и  пристально  посмотрел  на
нее.
   Она  была  прелестна  в  пышном  муслиновом  платье,  украшенном   белыми
кружевами, и с венком из белых камелий в золотистых  волосах.  В  руках  она
держала букет из тех  же  цветов,  и  Люсинда  подумала,  что  она  навсегда
останется в ее памяти такой, как сейчас.
   Она повернулась к своему мужу, увидела, как он сжал губы, и  поняла,  что
он сильно разгневан.
   - Пойдемте, - быстро сказала она. - Я готова.
   Она небрежно чмокнула мать в щеку и на секунду прижалась к отцу.
   Ее отец тоже был крайне сердит. Она почувствовала это по тому,  как  сухо
он ее обнял и при этом что-то недовольно пробурчал себе под нос.
   Она протянула руку лорду Меридану,  и  под  звуки  свадебного  марша  они
медленно двинулись к  выходу,  сопровождаемые  любопытными,  завистливыми  и
насмешливыми взглядами присутствующих.
   Когда карета тронулась, лорд Меридан уставился прямо перед собой, выпятив
нижнюю губу. Он пытался разобраться  в  том,  что  произошло.  У  него  было
неприятное чувство, что его здорово провели.
   Он вспомнил разговор Чарльза Холстеда с его свояченицей и ее слова:  "Моя
сестра никогда не бывала в Лондоне" - и  почувствовал,  что  именно  в  этих
словах крылась разгадка тайны.
   Он вспомнил, как леди Джерси говорила с сэром Эдвардом о  его  прелестной
дочери, как после объявления о помолвке все только и обсуждали,  как  хороша
собой его будущая жена и какое необыкновенное впечатление  она  произвела  в
обществе своей красотой.
   Все постепенно вставало на свои места. Когда  он  делал  предложение,  он
подразумевал, что  его  будущей  женой  будет  Эстер.  А  вместо  этого  ему
подсунули Люсинду! Он не проявил достаточной  бдительности  и  в  результате
угодил в ловушку. Едва он увидел Люсинду у алтаря, ему  следовало  бы  сразу
отказаться жениться на ней.
   И все из-за того, что вчера он слишком много выпил. Он  еле  добрался  до
своей кровати. А чтобы с утра прийти в себя и быть в состоянии отправиться к
невесте, ему пришлось вышибать клин клином. Коньяк оживил его, но, с  другой
стороны, замедлил реакцию. А уж то отвратительное пойло, которое они пили на
постоялом дворе, и вовсе не способствовало прояснению рассудка.
   Какой же он был дурак! Если бы он вовремя сообразил, что к  чему,  он  бы
вышел из этой церкви свободным человеком. Правда, это означало бы,  что  все
хлопоты были впустую и что надо начинать все сначала.
   Он поднес руку ко лбу и, вероятно, застонал вслух, потому что тихий голос
рядом с ним произнес:
   -  У  вас  болит  голова?  Неудивительно.  И   у   меня   голова   просто
раскалывается. Пожалуй, я сниму венок и фату.
   Лорд Меридан кисло посмотрел на свою жену. Да, онато уж точно  не  станет
украшением для фамильных  драгоценностей!  Он  пытался  найти  слова,  чтобы
высказать свои подозрения и недовольство по поводу случившегося. Но пока  он
размышлял, как ему начать, Люсинда его опередила.
   - Надеюсь, вы не возражаете, что я надела венок из красных роз. Мама была
просто в ужасе! Я полагаю, что все собравшиеся в церкви высказали что-нибудь
ядовитое на этот счет, но я так жутко выглядела во всем белом -  совсем  как
привидение, а кому же хочется быть похожим на привидение в день  собственной
свадьбы?
   - Так вы никогда не бывали в Лондоне? - с упреком спросил лорд Меридан.
   Люсинда повернулась к нему и по выражению его лица отлично поняла, что он
имеет в виду.
   - Откуда вы это знаете? - сказала она.
   - Ваша сестра - кажется, ее зовут Эстер - упомянула об этом в разговоре с
Чарльзом Холстедом, моим шафером.
   - Так вы обо всем догадались? - спросила Люсинда.
   Он не стал притворяться, будто не понял ее.
   - Нет, - ответил он. - Я и не подозревал, что происходит, пока не  увидел
вас. Судя  по  тому,  что  мне  рассказывали,  я  представлял  свою  невесту
несколько другой!
   - Вы думали, что женитесь на Эстер? - сказала Люсинда просто.  -  Но  она
уже помолвлена с другим.
   Последовала длительная пауза, а затем Люсинда добавила почти с вызовом:
   - Вы же написали просто: "... руки Вашей дочери". Если вы хотели жениться
именно на Эстер, надо было так и сказать. В этом случае папа,  конечно,  был
бы вынужден отклонить ваше лестное предложение.
   В ее голосе прозвучала нотка сарказма, не ускользнувшая от внимания лорда
Меридана.
   -  Ваш  отец  наверняка  отлично  понимал,  что  я  имел   в   виду.   Он
присутствовал, когда леди Джерси говорила о необычайной красоте его  дочери.
Разумеется, она имела в виду вашу сестру, так как вы даже ни разу не были  в
Лондоне.
   - Папа  был  в  крайне  затруднительном  положении,  -  спокойно  сказала
Люсинда. - Если на то пошло, это была моя идея - спасти семью от разорения и
заодно заполучить себе мужа. Иначе родителям вообще  навряд  ли  удалось  бы
меня пристроить.
   Даже лорд Меридан был ошарашен подобной откровенностью.
   - Что вы имеете в виду? - спросил он. - Что с вами не так?
   - А вы посмотрите на меня! - ответила Люси