оей стороны  принять  ваш  подарок  в  то
время, когда я не могу дать вам ничего взамен.
   Подумав, что маркиз разозлен, она быстро добавила:
   - Мне.., трудно объяснить это.., может быть, поговорим об этом..,  позже.
А сейчас я лучше пойду и переоденусь к обеду.
   Неома поспешно удалилась, даже не взглянув на  маркиза,  боясь  встретить
его недовольный взгляд.
   Она быстро поднялась по лестнице в свою  комнату.  Там  уже  ждала  Элси.
Неома разделась, все время думая, зачем маркизу понадобилось покупать  такой
дорогой подарок, который она не способна принять. Мама, наверное, пришла  бы
в ужас при мысли, что можно  принять  такую  дорогую  вещь  от  постороннего
человека. Единственным оправданием действий маркиза было его желание  как-то
сгладить неприятный осадок, который  остался  у  Неомы  от  первого  званого
обеда, когда она стала  свидетелем  недостойного  поведения  пьяных  женщин.
Другого объяснения она не находила.
   Внимание маркиза было ей приятно, и все  же  она  не  могла  принять  эту
драгоценную вещь, стоившую сотни фунтов. В конце концов как  бы  она  смогла
объяснить Перегрину появление ожерелья?
   Неома не переставала думать об ожерелье все время, пока одевалась и  пока
Элси укладывала ее волосы.
   "Наверное, маркиз так богат, что покупает  дорогие  подарки  так,  словно
покупает пару перчаток или книгу", - подумала Неома.
   В любом случае принять такой подарок она не могла, однако ей не  хотелось
бы, чтобы ее отказ испортил им вечер.
   Когда Неома спустилась в салон, маркиз уже ждал ее. Но его лицо  не  было
сердито, напротив, он улыбался. Он предложил ей бокал шампанского,  а  когда
она отказалась, то не стал настаивать.
   - Для вас это уже третий обед в Сите. Я хочу,  чтобы  вы  не  чувствовали
себя скованно и делали то, что хотите.
   Сознание того,  что  маркиз  не  держит  на  нее  зла,  принесло  девушке
облегчение.
   Уже смеркалось. Во время чудесного обеда они все время разговаривали.
   Когда со стола была убрана вся посуда,  на  нем  остались  гореть  только
свечи. Маркиз потягивал коньяк.
   -  Не  хотите  ли  сейчас  вспомнить  Каупера,  Донна  или,  может  быть,
Драйдена?
   От легкой улыбки в уголках рта Неомы  образовались  две  ямочки.  Немного
подумав, она ответила:
   - Вы выглядите словно полубог.
   - Может быть, вы процитируете и конец стихотворения?
   Подумав, Неома произнесла:
   - Смелость городу, берет.
   - Вот именно. Без скромности скажу, что  я  всегда  считал  себя  храбрым
человеком, - сказал маркиз.
   Но Неоме сейчас вспомнились подчеркнутые маркизом строки  в  поэме  Джона
Донна:
   "Нигде нет женщины, которая честна, правдива и верна,".
   Неома  была  уверена,  что  когда-то  в   жизни   маркиза   имело   место
разочарование, и, очевидно, из-за женщины.
   Маркиз посмотрел на  Неому,  как  будто  уловил  ход  ее  мыслей.  Затем,
отставив недопитый бокал, он сказал:
   - Пойдемте в салон.
   - Вы отказываетесь от порции любимого вами портвейна?
   - Сегодня я уже не хочу ничего пить, - ответил маркиз, - а более всего  я
не хочу, чтобы вы уходили.
   Они прошли по коридору в салон. В  комнате  портьеры  были  уже  опущены.
Горели свечи.  Французское  окно  было  распахнуто,  очевидно,  по  указанию
маркиза. Можно было выйти на террасу.
   Уже было довольно поздно. Хотелось скорее оказаться  на  свежем  воздухе.
Увидев  на   небе   звезды,   Неома   медленно   направилась   на   террасу.
Присоединившись к  ней,  маркиз  взял  ее  под  руку  и  повел  по  террасе,
тянувшейся вдоль каменной балюстрады. Легким вечерним туманом  были  окутаны
парковые деревья внизу. На небе появилась луна,  освещавшая  озеро.  Закинув
голову, Неома тихо произнесла:
   - Как все красиво!
   - И вы красивы. Свет Луны! -  произнес  маркиз.  Его  слова  так  удивили
Неому, что, повернувшись к  нему,  она  не  заметила,  как  он  обнял  ее  и
поцеловал.
   Совершенно растерянная, она не верила в реальность происходящего, поэтому
не предприняла никаких попыток противостоять маркизу и высвободиться из  его
объятий. Но когда маркиз еще крепче прижал ее к себе, она  ощутила  странное
незнакомое чувство, похожее на томление.  Наверное,  это  чувство  созревало
внутри нее весь вечер. Приятное тепло растекалось по всему телу: от груди  -
к шее, к губам. Во время поцелуя она испытала удивительное чувство,  которое
не было ей прежде знакомо.  Это  было  чувство  соединения  красоты  Сита  и
чудесного неба, усыпанного звездами.
   Ощущение Неомы от поцелуя можно было сравнить с ощущениями,  которые  она
испытывала, слушая прекрасную музыку или глядя на красивую картину. Вместе с
тем это чувство было  похоже  и  на  радость,  которую  обычно  ощущают  при
верховой езде. И наконец, это возвышенное чувство напоминало ее состояние во
время молитв...
   Внезапно она поняла, что это была любовь! Именно такой она всегда себе ее
представляла. Но в действительности это чувство оказалось более  прекрасным,
совершенным, более священным.
   Маркиз прижимал ее все сильнее. Казалось, что она становится  частью  его
существа. Неома ощущала нестерпимый жар, будто внутри у нее полыхало  пламя.
Когда маркиз поднял голову, прервав поцелуй, ей показалось, что прошла целая
вечность.
   Все вокруг было окутано сиянием. Маркиз стоял перед Неомой, озаренный  не
только лунным светом, но и светом ее сердца.
   - Я люблю.., вас! - Неома не  была  уверена,  что  произнесла  эти  слова
вслух, но точно знала, что эти слова только что произнесла  каждая  клеточка
ее тела и ее разума.
   Это была.., любовь, любовь, которую она искала. Она знала, что найдет ее.
Но разве могла она подумать, что полюбит маркиза?
   - Именно это я и хотел услышать, дорогая, - сказал маркиз.  -  Мне  долго
пришлось ждать, прежде чем услышать это от вас.
   Посмотрев ей в лицо, он произнес:
   - Однако более я не в состоянии ждать. Поднимайтесь в комнату и  ложитесь
в постель.
   Облокотившись на балюстраду, он пропустил ее.
   Неоме показались странными его слова, но, не  смея  ослушаться,  она  как
завороженная  прошла  через  салон,  затем  спустилась  сначала  в  парадный
вестибюль, а затем поднялась по лестнице, едва сознавая, что делает. Все еще
находясь под впечатлением от поцелуя, она шла по коридору, ничего не видя на
своем пути. Казалось, что вокруг играет приятная музыка и все происходит  во
сне. Это был прекрасный сон, во время  которого  она  даже  могла  коснуться
звезд. Ей совсем не хотелось возвращаться на землю, в реальную жизнь.
   Дойдя до своей комнаты, она увидела  камердинера  маркиза,  входившего  в
дверь комнаты, находившейся рядом. Открыв дверь своей комнаты, она вошла,  и
ей показалось, что все здесь залито светом. Через дверь, которую она  раньше
не замечала, вошла Элси.
   - О, вы так рано вернулись, мисс! - воскликнула служанка. -  Я  не  ждала
вас так быстро.
   Неома ничего не ответила. Тогда Элси произнесла:
   -  Его  светлость  распорядился  поставить  цветы   в   вашем   будуаре-.
Посмотрите, мисс, какая прелесть!
   Служанка открыла дверь в небольшую комнату, и Неома вошла туда  за  Элси.
Комната была  изысканно  обставлена.  Небольшие  диваны  и  кресла  обтянуты
голубой тканью, на  низких  столиках  стояли  вазы  с  цветами,  наполнявшие
комнату ароматом.
   - Но разве это не прелесть, мисс? - спросила Элси. -  А  здесь  находится
спальня его светлости. Да вы, наверное, уже знаете об этом.
   Служанка пересекла комнату и открыла еще одну дверь, через которую  Неома
увидела огромную кровать с пологом на  четырех  столбиках.  Неома  задержала
свой взгляд на кровати и задумалась над словами Элси.
   Что она имела в виду, говоря: "Да вы,  наверное,  уже  знаете  об  этом".
Почему она должна была знать об этом? Зачем ей надо было вообще думать,  где
находится спальня маркиза?
   И вдруг, словно сбросив вуаль, закрывшую ей глаза, Неома все поняла.  Она
вспомнила, как вели себя подвыпившие женщины и мужчины во время  первого  ее
визита в Сит. Комнаты этих дам и джентльменов находились рядом,  как  сейчас
ее комната и комната маркиза. Только теперь  ей  стало  ясно,  зачем  маркиз
попросил приехать ее одну погостить в Сит..,  зачем  он  хотел  подарить  ей
такую дорогую вещь.., зачем он  поцеловал  ее,  а  затем  отправил  сюда,  в
постель.
   Ужаснувшись открывшейся правде, девушка выбежала из гостиной  и  побежала
по коридору, затем вниз, где, ей казалось,  находилось  единственное  место,
где можно было спастись. Это была церковь.  Только  здесь  она  могла  найти
сейчас успокоение и прийти в себя от этого кошмара.
   Наконец,  едва  переводя  дыхание,  добралась  она  до  церквушки.  Дверь
оказалась открытой. Как и во всем  доме,  здесь  было  светло.  Над  алтарем
горели два шестирожковых канделябра. Упав на  колени,  она  никак  не  могла
начать молиться, не зная, какие подобрать  слова.  Вместо  этого  перед  ней
словно ожили образы тех падших женщин, которые вели  себя  отвратительно  за
обеденным столом. Она вспомнила о Вики Вейл с изумрудным ожерельем, а  также
глаза лорда Дадчетта в тот момент, когда он пытался поцеловать ее.
   Раньше она не понимала ни самих этих людей, ни их  поведения,  но  сейчас
все это стало перед ней в образе отвратительного монстра. Она вспомнила, как
разговаривали распущенные леди и с какой фамильярностью  обращались  с  ними
джентльмены. Единственное, что она в силах была сказать сейчас:
   - Боже, помоги мне! Спаси меня! Как же я.., могла  быть  такой  глупой  и
наивной.., согласившись приехать сюда? Почему  я  не  догадалась,  что  меня
здесь ожидает и зачем меня сюда пригласили?
   Она плакала и вспоминала свою мать, молила ее о помощи:
   - Прости меня, мама.., прости за мою глупость.., но  я  представления  не
имела о том, что.., такие вещи вообще возможны в жизни...
   Неома долго еще плакала, вымаливая прощения у бога и у своей матери,  как
вдруг сзади послышались чьи-то шаги.  Наверное,  это  был  маркиз.  Медленно
повернувшись, она убедилась, что это он. Затем поднялась и подошла к нему.
   Маркиз смотрел на нее удивленно и даже  озадаченно,  видя  ее  испуганный
взгляд и слезы на щеках.
   - Что случилось? Чем вы так расстроены? Сложив руки вместе,  она  сделала
усилие и произнесла:
   - Я ничего не знала.., не  имела  ни  малейшего  представления..,  прошу,
поверьте мне. Я не  поняла,  что  вы  имели  в  виду..,  на  что  надеялись,
пригласив меня сюда.
   - И что же вы не понимали?
   - Например, то, зачем.., те женщины.., их комнаты.., находились  рядом..,
с комнатами мужчин.., я ведь думала.., они просто друзья... Теперь  понятно,
почему Перегрин говорил, что не смог бы заплатить той...которая поехала бы с
ним сюда. Мне тогда показалось  это  странным.  И  только  теперь  я  многое
поняла.
   Слова Неомы были для маркиза громом  среди  ясного  неба.  Он  пристально
смотрел на нее, пытаясь понять, правда это или ложь. Спустя мгновение  Неома
тихо сказала:
   - Я понимаю, что кажусь вам наивной.., однако, поверьте мне, я никогда..,
не была знакома.., с такими женщинами или.., с теми  джентльменами,  которые
были у вас в гостях. Возможно, это покажется вам глупым..,  очень  глупым...
Пожалуйста, простите меня, но я не могу..,  сделать  то,  что  вы  ждете  от
меня.., это низко и дурно.
   - Низко и дурно? - повторил маркиз.  -  Не  хотите  ли  вы  сказать,  что
Стандиш - не любовник вам?
   - Н-нет.., конечно же, нет! Как  вы  можете  так  думать,  -  возмутилась
Неома. Она готова была уже признаться, что Перегрин является ее  братом,  но
поняла, что этим признанием сделает плохо Перегрину. Маркиз был бы разъярен,
узнав, что кто-то осмелился привести на его прием сестру, а не одну  из  тех
распутных женщин, которых он ожидал.
   - Вы говорите правду? - допытывался маркиз. Посмотрев ему  в  глаза,  она
удивилась, что он не верит ей, и добавила:
   - Я никогда бы.., не приехала с Перегрином. А сейчас.., я в этом  уверена
как никогда, однако обстоятельства, о которых вы уже знаете, заставили  меня
это сделать.
   - Ах да! Стандиш рассчитывал на вашу помощь в краже долговой расписки,  -
произнес маркиз.
   Неома замерла, так как страшная мысль  пришла  ей  в  голову.  Тогда  она
спросила:
   - Если.., я не сделаю.., то, что вы  хотите,  вы  заставите...  Перегрина
платить долг?
   Ее голос дрожал, в глазах опять стояли слезы. Посмотрев  на  нее,  маркиз
спокойным голосом ответил:
   - Может быть, поговорим об этом утром? Думаю, вы сейчас очень  устали.  Я
тоже устал. - Маркиз вытащил из кармана носовой платок и вытер глаза Неоме.
   - Идите спать, Неома, - произнес он. - И хорошо закройте дверь. Я обещаю,
что ни я, ни кто-то другой не побеспокоит вас.
   Неома смотрела на маркиза, моргая темными ресницами, влажными от слез.
   - Вы.., не сердитесь на меня?
   - Нет, конечно, нет, - ответил маркиз. -  Все,  что  произошло,  конечно,
крайне озадачило меня. Похоже, что я, так  же  как  и  вы,  оказался  полным
глупцом.
   Странно было слышать такие слова от маркиза.
   Затем он добавил:
   - Не беспокойтесь ни о чем. Спите спокойно!  А  завтра  утром  нас  будут
ждать лошади.
   Сквозь слезы Неома улыбнулась и произнесла:
   - Я такая.., глупая..., такая глупая.
   - Мне кажется, дело все в том, что вы еще очень молоды и неопытны.
   - Но почему, почему.., я ничего не знала о.., таких вещах!
   - Мы же договорились, что пока забудем обо всем, по крайней мере до утра,
- сказал маркиз. - Пойдемте, я проведу  вас  до  лестницы,  а  там  вы  сами
найдете дорогу. Взяв за руку, маркиз повел ее по коридору. Уже у лестницы он
поцеловал ее руку и сказал:
   - Спокойной ночи, Неома. Спите спокойно. А завтра утром мы прокатимся  на
лошадях. Как вы думаете, это лучше сделать перед завтраком или позже?
   - Мне бы хотелось как можно раньше.
   - В половине восьмого вас устроит?
   - Я буду готова к этому часу.
   Посмотрев в глаза маркизу, Неома вновь ощутила внутренний трепет, который
возник у нее впервые во  время  его  поцелуя.  Опасаясь  своих  чувств,  она
побежала по лестнице,  ни  разу  не  обернувшись  и  тяжело  дыша,  пока  не
добралась до своей комнаты.

Глава 7

   На обратном пути в Сит, когда они ехали  через  парк,  Неома  впервые  за
время их поездки осмелилась посмотреть на маркиза. Она  чувствовала  крайнюю
неловкость и теперь, и когда вышла утром вниз, чтобы отправиться на прогулку
на лошадях.
   Накануне вечером, перед тем как лечь спать, Неома не могла  сдержаться  и
расплакалась, но когда вспомнила о  поцелуе  маркиза,  то  ощутила  какое-то
необъяснимое  чувство  восторга.  И  сразу  же  были  забыты  и   слезы,   и
переживания. Единственное, о чем она могла думать, - это о  маркизе,  о  его
сильных обнимавших ее руках, на которых, если бы это было возможно, он понес
ее к звездам. Однако сразу же с грустью признала, что подобные ощущения были
возможны только из-за ее наивности и неопытности.
   Для маркиза она была очередной Вики Вейл или кем-нибудь  из  тех  женщин,
которых Перегрин называл "женщинами высшей пробы". Однако вряд ли она сможет
забыть тот экстаз, который испытала во время поцелуя.
   Ночью она видела неприятные сны: словно бежала по длинным коридорам и  не
могла нигде спрятаться. Когда утром в дверь  постучала  Элси,  Неома  быстро
забыла о своих снах, подумав с восторгом, что сейчас ей предстоит поехать на
лошадях вместе с маркизом.
   Тем не менее, спустившись вниз, она поняла, что ей трудно смотреть ему  в
глаза. Он поздоровался с ней весьма доброжелательно и помог сесть на лошадь.
Она покраснела, когда маркиз молча поправил подол  ее  юбки.  Затем  он  сам
вскочил в седло.
   Они поехали по уже привычному маршруту: сначала под кронами  деревьев,  а
затем, выехав на поле, помчались галопом.
   "Возможно, он зол на меня и, наверное, отправит сегодня в Лондон. В конце
концов, надо насладиться этой последней прогулкой".
   Но подсознательно Неома опасалась, что маркиз заставит Перегрина уплатить
долг, ведь она лишь частично выполнила условия сделки.
   "Как я могла сразу же не понять, чего он хочет?" - недоумевала Неома.
   Вдруг в голову ей пришла дерзкая мысль: наверное, если бы она оказалась в
постели с маркизом, то это было бы так же прекрасно, как и его  поцелуй!  От
подобной мысли Неоме сделалось не по себе и неловко перед маркизом. Лишь  на
обратном пути в Сит маркиз заговорил:
   - Не хотите проехаться днем?
   От подобного предложения сердце Неомы сильно забилось. Он не хотел, чтобы
она тотчас уезжала! Сама же она очень хотела остаться, хотела  поговорить  с
ним, хотя и боялась этого разговора.
   - Это было бы прекрасно! Если вы тоже этого хотите, - ответила она.
   - В южной части поместья есть озеро, которое вы еще не видели. Иногда там
гнездятся такие редкие виды птиц, как канадские гуси.
   - Я хотела бы посмотреть на них, - ответила Неома.
   Подъехав к дому, маркиз сказал:
   - Что-то мы сегодня задержались. Предлагаю  сразу  же  пойти  завтракать,
потом переоденетесь. Думаю, что вы очень проголодались.
   Неома ощущала внутреннюю тяжесть и скованность еще с  вечера,  когда  она
побежала искать убежище в церкви. Поэтому сейчас ей совершенно  не  хотелось
есть, но и сказать об  этом  маркизу  она  не  смела.  Сняв  жакет,  который
надевала из-за утренней  прохлады,  Неома  положила  его  на  стул  рядом  с
лестницей и пошла за маркизом в комнату для завтраков.
   Все уже было заранее подготовлено. Как и обычно, стояло много  посуды  из
серебра с различными блюдами. Неоме показалось, что все, что предназначалось
для них двоих, вполне можно было подать для дюжины персон.
   - Что желаете? - спросил маркиз.
   Неома подумала, что если  сейчас  откажется  от  еды,  то  это  рассердит
маркиза. Поэтому, сев за  стол,  она  попросила  подать  яичницу-болтунью  с
грибами и чашечку кофе, надеясь, что кофе взбодрит ее.
   Маркиз сидел напротив. Неоме хотелось  узнать,  думал  ли  он  вечером  о
поцелуе на террасе и смог бы он еще раз после того, что она наговорила  ему,
поцеловать ее. Возможно, она поступила дурно, что позволила это,  но  в  тот
момент она испытывала истинное блаженство, даже неподдельный восторг.
   - Вы ничего не едите, - заметил маркиз, прервав ее размышления. - Сегодня
я хочу многое показать вам.
   Не могу допустить, чтобы вы упали в голодный обморок у меня на руках.
   Неома поняла, что он подшучивал над ней, но ответила спокойным голосом:
   - Этого не произойдет.
   - Сначала мы отправимся в конюшни. У меня такое чувство, что  те  лошади,
которых вы еще не видели, чувствуют себя обделенными вашим вниманием.
   Неома не успела сказать, что именно этого ей хотелось  бы  больше  всего,
как вдруг дверь в столовую открылась и вошел Перегрин.
   Ошеломленная его  появлением,  она  сначала  уставилась  на  него,  затем
воскликнула:
   - Перегрин? Что ты.., здесь делаешь?
   Однако Перегрин смотрел только на маркиза. У него  было  такое  выражение
лица, которого прежде Неома никогда не видела.
   - Мне бы следовало убить вас! - грубо произнес Перегрин,  и  так  громко,
что голос эхом разнесся по комнате. Неома встала.
   - Что ты такое говоришь? Что случилось?
   - Ты еще спрашиваешь, что случилось,  -  в  ярости  ответил  Перегрин.  -
Почему я застаю тебя здесь с этим дьяволом?
   Неома тщетно пыталась что-то вымолвить, но так и не смогла, что-то словно
застряло у нее в горле. Перегрин продолжал:
   - Как ты думаешь, что оставалось мне думать, когда  Дадчетт  сказал,  что
видел, как ты ехала по направлению в  Сит.  При  этом  он  спросил,  сколько
заплатил мне этот распутник.
   Перегрин вздохнул так глубоко,  как  будто  ему  не  хватало  воздуха,  и
добавил:
   - Он также сказал, что сам бы заплатил мне за тебя вдвое больше!
   - Перегрин, как ты можешь такое говорить! - в ужасе кричала Неома.
   - Признаю, что это моя вина,  -  сказал  Перегрин  все  тем  же  яростным
голосом, - что я вообще привез те