повозкой бежала ребятня, шлепая босыми ступнями по стремительным потокам смрадных отходов, весело свистя.
     Кучер, охранявший фаэтон маркиза, ждал их на более широкой и тихой улочке, которой они достигли через несколько минут.
     - Что нам делать с этой повозкой? - спросил Фрэдди, когда маркиз открыл дверцу и спрыгнул на землю.
     - Лучше всего попросить кого-нибудь из ребят отвезти ее обратно. Быть обвиненным еще и в краже коней, помимо всего прочего, мне что-то не хочется.
     Фрэдди кивнул:
     - Хорошая мысль! Пожалуй, так мы и поступим.
     Он подозвал наиболее взрослого из преследовавших их мальчишек.
     Тот с готовностью подошел, потому что слышал его разговор с маркизом и уже сообразил, что может подзаработать.
     - Ты внушаешь мне доверие, - сказал ему Фрэдди. - Если я заплачу тебе и попрошу выполнить одну мою просьбу, ты согласишься?
     Глаза паренька оживленно заблестели.
     - Заплатите, сэр?
     - Естественно, - ответил Фрэдди. - Ты только должен пообещать мне, что доставишь повозку туда, куда я скажу. Но коней следует вести. Они едва живы от усталости и уже не в состоянии тянуть коляску.
     - Сделаю все, как будет велено, сэр!
     - Отлично! Отведи коней к дому мистера Сиббера и оставь их во дворе. Но учти: если ты не выполнишь данного мне обещания, то ответишь перед мистером Сиббером.
     По изменившемуся выражению глаз мальчишки Фрэдди понял, что более серьезной угрозы не требуется.
     - И вот еще что, - добавил он, - накорми и напои несчастных животных, когда доставишь их на место. Договорились?
     - Да, сэр! - звонко ответил мальчик.
     Маркиз помог Валете выбраться из повозки и сесть в фаэтон.
     Когда Фрэдди и Гарри слезли с козел, и Фрэдди заплатил пареньку несколько серебряных монет, тот со счастливой улыбкой спрятал их куда-то в складки своей грязной рваной одежды неопределенного размера, фасона и цвета, взял коней за узды и повел их прочь.
     - Предлагаю сначала направиться в Стивингтон-Хаус, - сказал маркиз. - Перекусим там и немного передохнем.
     - Не откажусь, - ответил Фрэдди.
     - А тебе я посоветовал бы как можно быстрее связаться с министром внутренних дел и сообщить ему о гибели Лайонела.
     - Я думаю сейчас именно об этом, - признался Фрэдди. - Нынешний министр внутренних дел долгие годы был другом моего отца. Он меня хорошо знает. Поэтому поверит мне, если я расскажу ему правду.
     - Страшно говорить подобные вещи, - медленно и тихо произнес маркиз, - но полагаю, что скорбеть по моему брату вряд ли кто-нибудь станет. Скорее многие вздохнут с облегчением, узнав о его кончине.
     Они беседовали приглушенными голосами, и Валета ничего не слышала.
     - Ты собираешься оставить его в том мрачном месте? - поинтересовался Фрэдди.
     - Конечно, нет, - ответил маркиз. - Как только приедем в Стивингтон-Хаус, я сразу пошлю за ним людей. Пусть перевезут его тело в Трун. Мы похороним его, соблюдая все правила погребальной церемонии, в фамильном склепе.
     - Для Лайонела слишком уж это почетно! - Фрэдди фыркнул. - Если бы я замешкался хоть на секунду, хоронили бы не его, а тебя.
     - Я еще отблагодарю тебя. При более подходящих для этого обстоятельствах, - сказал маркиз. - А вообще-то мы с тобой теперь квиты.
     Фрэдди улыбнулся. Впервые с того момента, как друзья выехали из Труна.
     - Да, дружище, никогда не забуду, как ты спас мне жизнь во время сражения при Ватерлоо.
     - Я тоже всегда об этом помню. Все ждал, когда ты вернешь мне долг. Наконец дождался.
     Фрэдди рассмеялся.
     - Думаю, мы втроем поместимся на сиденье, - сказал маркиз. - А Гарри посидит на корточках на полу. Конечно, будет тесновато и не очень удобно, но нам не придется мучиться долго.
     Все уселись в фаэтон, а кучер забрался на козлы и дернул за поводья.
     Валета сидела между маркизом и Фрэдди и чувствовала себя очень защищенной.
     Лишь когда фаэтон въехал на широкую чистую и красивую улицу, она осознала вдруг, что сидит без перчаток и шляпы и что ее волосы, которые некоторое время назад были обмотаны покрывалом, должны выглядеть ужасно беспорядочно.
     Покраснев от смущения, она подняла руку с намерением пригладить их.
     Маркиз догадался, что ее беспокоит:
     - Не волнуйтесь. И в таком виде вы очень красивы.
     Этот комплимент явился для нее такой неожиданностью, что она на мгновение замерла.
     - А еще вы потрясающе смелая, - продолжил он. - Любая другая женщина, пройдя сквозь то, что пришлось пережить вам, уже билась бы в истерике.
     - Я с тобой полностью согласен! - поддержал друга Фрэдди. - Одна обстановочка дома Сиббера кого угодно свела бы с ума! Сейнт-Джайлз - кровоточащая рана на теле нашего города. Нельзя спокойно наблюдать за происходящими там кошмарами.
     - Ты абсолютно прав! - с чувством ответил маркиз. - Мы не должны оставаться равнодушными, видя, что там творится. Скажу больше: я намерен принять активное участие в решении проблемы Сейнт-Джайлза.
     Валета в изумлении смотрела то на Фрэдди, то на маркиза:
     - Вы.., говорите об этом.., серьезно?
     - Совершенно серьезно! - ответил маркиз. - Сейнт-Джайлз следует стереть с лица земли, а людей, живущих в нем, расселить по более благополучным районам.
     Валета восторженно хлопнула в ладоши.
     - Если бы мои мама с папой могли слышать ваши слова!
     Они всю жизнь мечтали о том, чтобы кто-нибудь всерьез занялся Сейнт-Джайлзом.
     - Я планирую приступить к этому как можно скорее, - решительно заявил маркиз.
     Валета вновь почувствовала, что готова разрыдаться. Но решила, что и маркиз, и Фрэдди станут презирать ее, если она даст волю эмоциям. Поэтому закусила нижнюю губу и несколько раз моргнула, прогоняя настойчиво подступавшие к глазам слезы.
     Теперь фаэтон с легкостью мчался по самым восхитительным местам Лондона, а вскоре стал замедлять ход и остановился у величественного Стивингтон-Хаус.
     Валета опять смутилась, вспомнив, как она выглядит.
     Маркиз торопливо выскочил из коляски и зашагал по направлению к лестнице, на которой слуги в форменных ливреях поспешно расстилали красные ковровые дорожки.
     Фрэдди помог Валете выйти из фаэтона и пошел с ней вслед за другом. Гарри засеменил за ними.
     - Пожалуйста, приготовьте ленч. Как можно быстрее, - отдавал маркиз распоряжения слугам. - А еще передайте экономке, чтобы позаботилась о мисс Лингфилд.
     Навстречу хозяину из главного входа вышел блистательный дворецкий, Поздоровавшись, маркиз попросил его заняться мальчиком - умыть его и накормить.
     - Он из Труна. Во второй половине дня вместе со мной поедет домой.
     - Я все понял, милорд, - ответил дворецкий.
     По-видимому, получать от хозяина необычные задания было для пего привычным занятием.
     Валету провели на второй этаж. Там ее встретила экономка.
     - Сюда, пожалуйста, - почтительно сказала она и зашагала по длинному коридору, шелестя шелком черного платья.
     Валета последовала за ней.
     - Наверное.., вам кажется странным то, что я так выгляжу, - пробормотала она оправдывающимся тоном.
     Экономка ничего не ответила, но по ее виду было понятно, что ей действительно любопытно узнать, почему молодая девушка путешествует без шляпы и перчаток.
     - Понимаете, я.., покинула дом.., при довольно странных обстоятельствах... - продолжила объяснять Валета. - У меня не было времени переодеться...
     Она не сомневалась в том, что через некоторое время слухи о том, что произошло на самом деле, доползут сюда из Труна. Но в данный момент не испытывала ни малейшего желания делиться с кем бы то ни было впечатлениями о своих злоключениях.
     - Не волнуйтесь, мисс, - ответила экономка. - Если сегодня во второй половине дня вы поедете с его светлостью назад в Трун, то я подберу вам что-нибудь более подходящее для путешествия. К сожалению, не могу предложить ничего модного.
     - Это совсем не обязательно, - ответила Валета с благодарностью в голосе. - Меня устроит любая одежда. Лишь бы она была годна для поездки. В таком виде я буду чувствовать себя ужасно.
     - Я все улажу, мисс. Ни о чем не беспокойтесь.
     Умывшись, приведя в порядок волосы и застирав несколько пятен от сажи на платье, Валета с облегчением вздохнула.
     В этом чудесном огромном доме она опять стала относиться к маркизу как к недосягаемому и строгому попечителю, то есть так, как относилась к нему дома.
     Ей было неловко вспоминать те моменты, когда она бросилась ему на шею, увидев его в доме Сиббера, когда, находясь в коляске, положила голову ему на плечо.
     "Что он подумает обо мне? Решит, что я легкомысленная и ветреная", - размышляла она, бредя по длинному коридору Стивингтон-Хаус.
     Но раскаяния не ощущала.
     Лишь безграничную благодарность, захлестывавшую ее густой, теплой, мощной волной.
     Она вспоминала свое состояние в те критические мгновения, когда любая секунда могла стать для нее роковой, вспоминала, что испытывала, слыша выстрелы в соседней комнате, и ей вновь и вновь хотелось разрыдаться, но она держала себя в руках.
     Маркиз представлялся ей теперь неким собирательным образом, сочетающим в себе героев, которые восхищали ее в детстве: сэра Галахада, святого Георгия и Персея.
     - Скоро он станет не только моим спасителем, но и спасителем многих других людей... - шептала Валета, блаженно улыбаясь. - Если, конечно, сдержит свое слово.
     Ноги вдруг понесли ее так быстро, что ей почудилось, она не идет, а летит по воздуху на прозрачном облаке.
     Ее сердце сжалось от непреодолимого желания срочно увидеть маркиза и услышать от него, что он не шутил, когда говорил о необходимости решить проблему Сейнт-Джайлза.
     Радость за несчастных людей, обреченных на нищету и бесконечные страдания, наполнила ее душу приятным теплом.
     Маркиз сидел в гостиной напротив Фрэдди. Оба держали в руках по бокалу шампанского.
     - Я уже отправил людей за телом Лайонела, - сообщил маркиз. - По пути они заедут в магистрат и полицию и передадут им мою просьбу: зафиксировать, в какой позе лежит покойник, записать, что в руке у него пистолет.
     - Я расскажу все в подробностях, когда приеду в министерство, - ответил Фрэдди.
     - Наверняка придавать это происшествие огласке не захотят, - мрачно усмехаясь, предположил маркиз.
     - Почему ты так решил?
     - Потому что представителям органов правопорядка должно быть стыдно писать о замызганном гнезде преступности и убогости! - с раздражением выпалил маркиз. - Особенно упоминать при этом наши имена!
     Фрэдди изумленно приподнял брови:
     - Ты сказал это таким странным тоном... Именно таким ты бывал, когда сталкивался с очередным зверством французов... Когда задумывал отомстить им.
     - Чувствую, что сейчас я пребываю в таком же состоянии, - признался маркиз, хмурясь.
     - Если ты намерен вступить в борьбу с кошмарами трущоб, запасись терпением, - ухмыльнулся Фрэдди.
     - Зато не придется скучать, - заметил маркиз.
     Фрэдди пристально посмотрел на друга и поставил бокал с шампанским на столик.
     - Знаешь, Серле, ты всегда представлялся мне в роли общественного деятеля. Хорошо, что Дайлис отстала от тебя. Если она осталась бы с тобой, моя мечта никогда не претворилась бы в жизнь.
     - Мне в голову тоже приходили похожие мысли, - ответил маркиз.
     - Звучит странно, но, быть может, именно Дайлис поспособствовала тому, что ты так сильно изменился...
     - Изменился в первый и последний раз! - провозгласил маркиз, поднимая вверх указательный палец.
     Послышался стук в дверь, и в гостиную вошла Валета.

***

     Валета проснулась с непонятным чувством - ощущением того, что произошло нечто странное.
     Она лежала на широкой красивой кровати в просторной комнате, раз в десять больше ее собственной спаленки. Эту ночь они с няней и Николасом провели в Труне.
     Валета открыла глаза и улыбнулась струившемуся сквозь щель между темными занавесками утреннему солнцу. В ее памяти одно за другим начали всплывать события вчерашнего дня.
     Они приехали в Трун вечером.
     Няня, увидев свою девочку живой и невредимой, не поверила глазам, а Николас бросился Валете навстречу с радостным воплем.
     Как выяснилось позднее, он упросил мистера Чемберлена позволить ему ждать мисс Валету и его светлость на первом этаже у окна. Там и простоял всю вторую половину дня.
     - Вернулись! Вернулись! - ликующе кричал он. - Няня сказала мне, мисс Валета, что его светлость непременно вас спасет. Но я все равно очень боялся. Думал, что вы потерялись.
     - Как видишь, солнышко, я не потерялась! - ответила Валета, крепко прижимая к себе ребенка.
     Няня обняла ее с такой силой, что у нее перехватывало дыхание. В глазах старушки блестели слезы.
     - Няня, дорогая моя! Я никогда не видела тебя плачущей!
     Что с тобой произошло?
     - Знать, старею я. Переживать подобные потрясения, не проронив ни слезинки, мне уже не под силу. - Няня рассмеялась тихим невеселым смехом.
     Валета с любопытством наблюдала картину встречи Николаса с маркизом. Мальчик бросился к нему с восторженным криком, а он, как ни странно, широко улыбнулся и поднял ребенка на руки.
     - Вы привезли мисс Валету назад! - провозгласил Николас. - Няня плакала и все время повторяла, что вы можете не успеть. Только я не понимал, что она имеет в виду.
     - Я успел, - ответил маркиз.
     Николас посмотрел через его плечо на Гарри, несколько смущенно стоявшего у двери.
     Маркиз перехватил его взгляд.
     - Наверное, тебе не терпится вернуться домой, Гарри? - спросил он. - Поезжай на фаэтоне и скажи отцу, чтобы примерно через час появился у меня. Я объясню ему, что произошло.
     - Я тоже хочу прокатиться на фаэтоне! - заявил Николас. - Можно и я поеду?
     Маркиз опустил мальчика на пол.
     - Можно. Только пообещайте мне оба, что будете вести себя хорошо. И во всем слушайтесь Джейсона. - Он подал знак стоявшему у двери слуге.
     - Хорошо! - крикнул Николас и со всех ног помчался к Гарри. Через мгновение их уже и след простыл. Джейсон поклонился хозяину и тоже вышел.
     На протяжении всего этого времени Валета с неподдельным интересом смотрела на маркиза. Раньше она ни за что не поверила бы, если бы услышала от кого-нибудь, что его светлость прекрасно ладит с детьми.
     Когда-то он сам непременно должен стать отцом, подумалось ей. И на душе почему-то стало гадко.
     Она представила рядом с маркизом несколько хорошеньких малышей. И конечно, красавицу жену.
     - Думаю, нам пора домой, няня. Еще немного, и начнет темнеть, - пробормотала она несколько сдавленным голосом.
     - А я полагаю, что вам не стоит торопиться, - сказал маркиз, поворачиваясь к лестнице. - Если вы придете в гостиную, куда я сейчас направляюсь, я поясню вам, почему так считаю.
     Не дожидаясь ответа, он зашагал вверх по ступеням, а повстречав дворецкого, поинтересовался на ходу:
     - В оранжерее еще не накрыли стол для чаепития?
     - Нет, ваша светлость. Но через несколько минут все будет готово.
     Валета сняла с головы соломенную шляпку, которую ей одолжила экономка из Стивингтон-Хаус, недорогую, но довольно красивую, и отдала ее няне:
     - Эту вещь я должна кое-кому вернуть. Расскажу тебе обо всем позже.
     Поправив руками волосы, она последовала за маркизом.
     Он, войдя в гостиную, сразу прошел в свой любимый уголок - к камину.
     Валета появилась в комнате буквально через минуту. Маркиз с наслаждением наблюдал, как она направляется к нему, легкая и изящная.
     В отличие от всех остальных женщин, которых ему когда-либо доводилось знавать, эта девушка вела себя так, будто даже не подозревала, что очень красива.
     Подойдя к нему, она взглянула на него несколько испуганно. Словно ожидала, что он скажет нечто такое, с чем ей будет трудно согласиться.
     - Я убежден, Валета, что вам с няней и Николасом следует несколько дней пожить здесь. Мы должны быть уверены в том, что вы в безопасности.
     - Но сейчас.., когда лорд Лайонел умер... - растерянно начала было Валета.
     - Нельзя забывать о Сиббере, - ответил маркиз. - Он жив и наверняка еще гуляет на свободе. До тех пор, пока мы не убедимся, что его арестовали и на несколько лет засадили в тюрьму или выслали, рисковать не следует.
     - Признаться.., об этом я как-то не подумала... - пробормотала Валета, кивая.
     Некоторое время оба молчали.
     - Наверное, нельзя такое говорить, - сказала Валета, - но я обрадовалась, поняв, что Гарри перепутали с Николасом... Повторно попавшись в лапы тех мерзавцев, он умер бы со страха...
     Она содрогнулась.
     - Они опять хотели заставить его быть чистильщиком, а увидев, что схватили вместо него другого мальчика, решили, что нет большой разницы...
     У нее из груди вырвался порывистый вздох.
     - Если бы Николасу пришлось опять столкнуться с теми ужасами, от которых вы помогли ему избавиться, то.., он просто бы не выдержал... Я точно это знаю!
     - Помните, вы попросили меня отдать свой голос в поддержку принятия билля, запрещающего использовать труд мальчиков-чистильщиков? - спросил маркиз чуть погодя. - Хочу вас порадовать: я намереваюсь сделать не только это, но еще и предпринять все возможное для того, чтобы уже сейчас проживающие на моих землях люди отказались от этого страшного способа очистки труб.
     Валета вскрикнула от радости:
     - Для меня это так много значит! Я безгранично признательна вам и не знаю, как вас благодарить...
     - Вот так, - тихо ответил маркиз, шагнул к Валете, обнял ее за талию, привлек к себе и прильнул губами к ее губам.
     В первый момент она не могла понять, что происходит.
     Но через несколько мгновений, почувствовав сладостный вкус поцелуя, ощутила такое блаженство, какого не ведала никогда раньше.
     Это было так странно и так чудесно, что ей показалось, она шагнула в мир волшебства, в светлый мир, где исполняются самые заветные желания.
     Маркиз целовал ее очень нежно, как будто она была для него самой хрупкой, самой большой драгоценностью на свете.
     Ей хотелось продлить эти потрясающие мгновения, хотелось, чтобы он никогда не выпускал ее из своих объятий.
     Когда сегодня днем этот мужчина спас ее от верной гибели, она увидела в нем сэра Галахада, Своего сэра Галахада, своего храброго рыцаря.
     Была в нем и решительность Георгия, и отвага Персея.
     Одним словом, он олицетворял все, что восхищало ее, что на протяжении долгих лет не покидало ее девичьих грез.
     Маркиз покрывал легкими поцелуями нежные щеки, лоб, подбородок Валеты и вновь и вновь возвращался к ее губам.
     От переизбытка новых ощущений она ни о чем уже не думала, не могла ни двигаться, ни разговаривать.
     Ей чудилось, что даже наполнявший комнату воздух стал вдруг каким-то особенным, необыкновенным.
     Наконец маркиз медленно поднял голову и взглянул Валете в глаза.
     - Я люблю вас, - прошептал он. - Люблю и ничего не могу с собой поделать. Я почувствовал, что теряю голову, в первый день нашего знакомства. Тогда, когда вы еще открыто ненавидели меня...
     Валета смотрела на него широко раскрытыми глазами. В них отражались недоумение и полная растерянность.
     Маркиз улыбнулся:
     - Понимаю, что вы чувствуете. Должно быть, мое признание явилось для вас полной неожиданностью. Я сам не вполне понимаю, что происходит, но ничуть не сомневаюсь в своей любви.
     Валета хлопнула ресницами:
     - Вы.., любите меня?
     - Да, дорогая моя. Очень люблю, - ответил он. - Как никого никогда не любил... Признаюсь, я вообще не знал раньше, что такое любовь...
     - Я тоже, - смущенно пробормотала Валета.
     - Милая моя Валета, вы - все, что мне нужно в жизни, все, что может сделать меня счастливым. Когда вы выйдете за меня замуж?
     От удивления глаза Валеты еще больше расширились и стали похожи на два прозрачных озера.
     - Я не знаю.., что и сказать... Вы настолько величественный... Разве вы можете жениться на такой девушке, как я?
     Думаю, мне будет страшно...
     Маркиз умиленно рас