вором настоящей леди сказала миссис Харкорт. - Надеюсь, что вы хорошо спали.
     - Да.., да, очень хорошо, - ответила Мелинда. - Я.., я только что обнаружила, что дверь заперта.
     - Да, была, - ответила миссис Харкорт. - Я закрыла ее, потому что в доме сейчас довольно много народу, и я не хотела, чтобы кто-нибудь по ошибке ворвался к вам и разбудил вас. Вчера вы были такой уставшей.
     Мелинда уже собиралась сказать о снотворном, но решила, что не стоит. К тому же другой возможности угостить ее им у нее больше не будет, так зачем же поднимать шум?
     - Вы были очень добры, мэм, - сказала она миссис Харкорт. - Я благодарю вас, что вы позволили мне вчера переночевать у вас. Но теперь мне надо идти, и я была бы вам чрезвычайно признательна, если бы вы дали мне адрес "Бюро миссис Брюер".
     - Я уже нашла его для вас, - ответила миссис Харкорт. - Но я только что узнала нечто более интересное.
     - О работе, на которую я могла бы поступить? - спросила Мелинда.
     - Именно, - сказала миссис Харкорт. - Но во-первых, вы должны позавтракать. Ложитесь обратно в постель. Я велела одной из горничных принести вам завтрак. Она будет здесь с минуты на минуту.
     И она вышла, оставив дверь открытой. Поскольку у Мелинды не было халата, то ей пришлось вернуться в кровать, как и советовала миссис Харкорт. Она села, ругая себя за то чувство смущения, которое все еще не покидало ее.
     Через секунду вошла горничная в накрахмаленном чепце и шуршащем фартуке, неся в руках поднос с завтраком, который она поставила перед ней на кровать.
     Мелинда увидела, что горничная немолода, но не поняла выражения ее лица. Про себя она назвала его презрительным и удивилась, почему в доме леди служит такая странная горничная.
     - А теперь поспешите убирать комнаты, Дорис, - сказала миссис Харкорт.
     - Я не могу заняться номером семь, - ответила горничная недовольным голосом. - Они звонили примерно час назад и сказали, что хотят еще бутылку шампанского. Джон отнес им одну.
     - Это все, Дорис, - резко оборвала ее миссис Харкорт и закрыла за ней дверь.
     На подносе Мелинды были вареные яйца, кофейник, и в закрытой крышкой большой тарелке лежали тост, масло и мармелад. Она налила себе кофе, чувствуя себя неловко, потому что миссис Харкорт смотрела на нее.
     - Съешьте, пожалуйста, оба яйца, - сказала миссис Харкорт, словно почувствовав ее настроение. - Иначе вы не почувствуете прилива сил. А вам сегодня предстоит много дел.
     - Да? - спросила Мелинда. - Вы расскажете мне, что это за место?
     Миссис Харкорт теребила кольцо на пальце, глядя вниз, словно подбирала слова.
     - Вы никогда не играли в театре? - спросила она.
     Мелинда отрицательно покачала головой.
     - Нет, конечно нет, я даже никогда не была в настоящем театре. Я видела несколько пьес Шекспира, которые разыгрывали в детском приюте, которому покровительствовал мой отец, но, боюсь, это все. - Она решила, что миссис Харкорт разочарована, и быстро добавила:
     - Конечно, мы играли в шарады дома, когда у нас устраивали юношеские балы, а однажды моя мама организовала показ живых картин в мэрии на Рождество.
     - Тогда вы умеете играть, - сказала миссис Харкорт почти с восторгом. - В любом случае вам не доставит труда сделать то, о чем я вам сейчас расскажу.
     - Что же это? - поинтересовалась Мелинда.
     - Один важный дворянин хотел бы, чтобы молодая девушка сыграла роль его невесты в ложной свадебной церемонии. Это только игра, но ему нужно, чтобы роль была сыграна хорошо. Я думаю, что вы очень подошли бы.
     - Сыграть роль невесты! - воскликнула Мелинда, сначала решив, что это глупая и жестокая шутка. Ей, которая сбежала, только бы не стать невестой, предлагают сыграть роль подставной невесты!
     - Думаю, это не трудно, - произнесла миссис Харкорт.
     - Сомневаюсь, что смогу это сделать, - быстро ответила Мелинда.
     Последовала небольшая пауза.
     - Очень жаль, - начала миссис Харкорт, - потому что этот джентльмен готов заплатить сумму в пятьсот гиней любой девушке, которая согласится сыграть эту роль для него.
     - Заплатить пятьсот гиней! - воскликнула Мелинда. - Он сумасшедший?
     - Нет, конечно нет, - заверила ее миссис Харкорт. - Просто для него очень и очень важно, чтобы церемония состоялась и чтобы человек, который будет присутствовать на ней, поверил, что она настоящая. Конечно, в этом нет ничего дурного. Просто небольшой розыгрыш, но он хотел бы, чтобы это было сыграно хорошо, и я подумала о вас.
     - Но зачем ему это? - спросила Мелинда. - И зачем платить за это такую огромную сумму денег?
     Миссис Харкорт не ответила, и Мелинда сказала:
     - Наверное, это пари.
     - Думаю, что вы угадали, - сказала миссис Харкорт. - Ох уж эти пари! Вы же знаете, каковы эти молодые люди Они идут на все, если дело касается данного слова.
     - Наверное, это очень важное пари, если он готов заплатить такие деньги, - решила Мелинда.
     - Да, конечно, - согласилась миссис Харкорт. - Дело в том, что сумма ставки доходит до тысяч и тысяч фунтов.
     - Как забавно! - сказала Мелинда. - Моя мама всегда говорила, что лучше бы люди тратили деньги на бедных и нуждающихся, а не на азартные игры.
     - Не думаю, что наше дело - обсуждать достоинства и недостатки именно этого случая, - сказала миссис Харкорт. - Вам только нужно принять участие в свадебной церемонии с этим очаровательным и, если я могу так выразиться, очень красивым молодым аристократом. Потом вы получаете свои пятьсот гиней и можете вернуться сюда, и тогда мы обсудим с вами, как найти для вас еще что-нибудь.
     - На словах это легко, - сказала Мелинда.
     Она быстро обдумывала сказанное. Пятьсот гиней для нее - возможность не искать места немедленно, а отправиться к своей старой няне, которая живет в Сассексе со своей сестрой.
     После того как она потеряла отца и мать, она еще больше привязалась к Нанни, как она называла ее, находя утешение в своем горе только в ее объятиях, знакомых с самого детства. Но когда на сцене появился сэр Гектор, то он дал с самого начала понять, что он готов от щедрости своего сердца взять к себе в дом племянницу-сироту, но у него не найдется места для старых слуг.
     Нанну отослали с такой маленькой пенсией, что Мелинде было горько и стыдно не только оттого, что долголетняя преданная служба была оценена столь низко, но и оттого, что ее дядя оказался таким мелочным. Но тогда она ничего не могла поделать и только горько плакала, прощаясь с Нанной.
     Она писала ей теплые письма и всегда в глубине души мечтала, что когда-нибудь, когда у нее будет свой дом, Нанна переедет к ней. А теперь это станет возможным! Они смогут нанять маленький коттедж где-нибудь и жить вместе, по крайней мере пока не закончатся эти пятьсот гиней, а к тому времени она сможет найти еще какой-нибудь способ заработать на жизнь, так что ей и Нанне не придется расставаться.
     И почти со страхом, что это может остаться только в мечтах, Мелинда спросила:
     - Вы говорите, пятьсот фунтов, не так ли?
     - Точнее, пятьсот гиней, - ответила миссис Харкорт. - Ну а теперь, если вы надумали, то нам нужно поторопиться. Потому что церемония должна состояться сегодня днем.
     - Но что мы должны делать? - поинтересовалась Мелинда.
     - Мы должны купить вам красивую одежду, - сказала миссис Харкорт. - Свадебное платье и многое другое, если вам придется остаться в доме на ночь.
     - Зачем мне оставаться? - спросила Мелинда.
     - Это часть плана, - ответила миссис Харкорт, словно ставя точку, давая понять, что расспросы утомили ее. - Я вам потом все объясню. А сейчас вы должны одеться. И побыстрее, потому что через четверть часа здесь будет заказанный мной экипаж.
     Она поднялась и пошла к двери. Не успела она дойти до нее, как раздался стук, и Мелинда услышала голос Дорис, которая спрашивала о чем-то, упоминая происшествие в комнате номер четыре. "Как много людей остановилось у миссис Харкорт в одно и то же время", - подумала Мелинда.
     Она поднялась с кровати и направилась к ванной.
     Но тут дверь отворилась, и в комнату заглянула какая-то девушка. На ней был просвечивающий, почти прозрачный халатик из шифона и кружев, а волосы падали на плечи. Мелинду поразило ее нарумяненное и напудренное лицо, подкрашенные ресницы.
     - Привет! - сказало привидение. - Когда ты приехала?
     - Вчера.., вечером, - ответила Мелинда, все еще почти в упор разглядывая голубые тени на веках, неестественный румянец на щеках и ярко-красные губы.
     - Где она тебя подцепила? - спросила незнакомка. - На вокзале? Это ее любимое местечко. Она уже рассказала тебе душещипательную историю о потерянной дочери?
     - Я.., я не понимаю, о чем вы говорите, - растерянно проговорила Мелинда.
     - Скоро узнаешь, - сказала девушка. - Если еще не поздно, то я бы посоветовала тебе слинять. Но с тем же успехом я могу дать тебе другой совет, если уже ничего не поправишь: соглашайся на все. Она может быть по-настоящему опасной: если ты будешь сопротивляться, они могут накачивать тебя наркотиками, пока тебе не станет все равно, лишь бы получить их еще.
     - О чем вы говорите? Что все это значит? - резко оборвала ее Мелинда вопросами.
     Раздались голоса, и ее гостья уже была в коридоре.
     - Подождите! - крикнула Мелинда. - Подождите! Скажите мне...
     Но она опоздала. Уже послышался голос миссис Харкорт, на этот раз прозвучавший сурово и непреклонно:
     - Что ты делаешь, Эйприл? Кто тебе велел заходить в ту комнату?
     - Я искала вас, мэм.
     - Сейчас у меня нет времени, - сказала миссис Харкорт. - Что бы там у тебя ни было, это может подождать.
     - Хорошо, мэм. Это правда не очень важно.
     Эйприл, если ее так звали, оставила дверь приоткрытой. Мелинда слышала все, что говорилось, и теперь ей стало страшно. Она не понимала, что именно происходит. Но испугалась и захотела убежать.
     - Забудь об этих пятистах гинеях, - сказала она себе. - Я скажу миссис Харкорт, что хочу сейчас же уйти. - Но потом она вспомнила слова Эйприл: "Соглашайся на все. Она может быть по-настоящему опасной, если ты будешь сопротивляться..."
     Но с пятьюстами гинеями она может ни от кого не зависеть. Что бы ни случилось, она должна сначала получить их, и только потом убегать, хотя почему и от чего, она не знала...
     Через три часа Мелинда стояла в магазине на Бонд-стрит, чувствуя, что ноги больше не держат ее. Она перестала задавать вопросы, перестала интересоваться, зачем ей столько одежды, и даже больше не беспокоилась о том, кто за все это будет платить.
     Миссис Харкорт привезла ее в этот магазин, и мадам Мерсье, его владелица, как показалось Мелинде, сразу оценила ситуацию.
     - Мадемуазель нуждается во многом, сразу видно, - со значением сказала она миссис Харкорт.
     - Но свадебное платье должно быть очень строгим, - настаивала миссис Харкорт. - Чтобы его могла надеть любая модная леди, понятно?
     - Вполне! - поддакивала ей мадам Мерсье.
     - Нам нужны также платья на следующие несколько дней. Как для настоящей леди, но конечно же соблазнительные, иначе они будут потом совершенно бесполезны, но все же как у леди.
     - Предоставьте это мне, миссис Харкорт, - сказала мадам Мерсье.
     - Я приехала к вам, мадам, - продолжала миссис Харкорт, - потому что вы одеваете многих из элиты.
     Мне говорили, что герцогиня Мильчестерская заказывает здесь все свои платья.
     - Именно так, - ответила мадам Мерсье. - И леди Каррингтон, и леди Элис Сент-Хилиер. Только здесь вы найдете настоящую красоту.
     - Конечно, я понимаю, что в отличие от всех ваших обычных клиентов мы слишком спешим, - сказала миссис Харкорт. - Но свадебное платье и другая одежда нужны в течение последующих двух суток, поэтому они должны быть готовы немедленно.
     - Это невозможно! - воскликнула мадам Мерсье, с ужасом всплеснув руками.
     - Я знаю, но именно поэтому цена не имеет значения, - сказала миссис Харкорт.
     Глаза женщин встретились.
     - В таком случае, - уступила мадам Мерсье, - у меня есть свадебное платье, заказанное для дочери графини Лэнсдаун, милейшей девушки, которая выходит замуж через три недели. Они приедут на последнюю примерку в следующую пятницу. Думаю, что за это время мы сможем сшить ей другое платье.
     - Тогда давайте примерим его, - предложила миссис Харкорт.
     Мадам хлопнула в ладоши, и через несколько минут Мелинда уже смотрела на себя в зеркало и не верила своим глазам. Она никогда не думала, что одежда может так менять внешность и что она может выглядеть так элегантно и в то же время воздушно. Пышная юбка из одних кружев, отделанная лентами и букетиками флердоранжа, подчеркивала ее изящную талию, кружева и флердоранж обрамляли низкое декольте небольшого обтягивающего лифа и украшали небольшие рукава-буф.
     - Красива, как картинка! - воскликнула мадам Мерсье. - Могу сказать вам, юная леди, что даже невеста, которая заказала его, не так привлекательна, как вы.
     - Спасибо, - поблагодарила Мелинда.
     Она еще не избавилась от чувства неловкости после того, как мадам Мерсье закричала от ужаса, увидев ее спину, когда ей пришлось снять свое платье.
     - Что с вами произошло, мое бедное дитя?.. - начала было она, но потом прикусила губу.
     Она повернулась к миссис Харкорт и сказала что-то четко, но очень тихо, так что Мелинда ничего не смогла расслышать. Миссис Харкорт отрицательно покачала головой.
     - Нет, нет, ничего подобного, - сказала она. - Эта : молодая леди приехала в Лондон только вчера вече-; ром. Я нашла ее потерянную и не знавшую, куда идти, на вокзале, она искала дешевый, но приличный ночлег.
     Я только предложила ей переночевать у меня.
     Мадам Мерсье криво улыбнулась;
     - Да, конечно, мадам, - произнесла она с довольно заметным сарказмом. - Да, нам, вероятно, придется поднять спину повыше, чтобы закрыть эти шрамы.
     - Думаю, что почти все закроет фата, - предположила миссис Харкорт.
     - О да, конечно, я совсем забыла о фате, - согласилась мадам. - Но у вечерних платьев придется поднять.
     - Синяки побледнеют, я думаю, - сказала миссис Харкорт. И потом, повернувшись к Мелинде, спросила:
     - Что вы сделали, дитя, что вас так наказали?
     - Мой дядя рассердился, потому что я не послушалась его, - покраснев, ответила Мелинда.
     Миссис Харкорт не стала развивать эту тему, и у Мелинды отлегло от сердца. Ей не хотелось рассказывать каждому встречному, почему она сбежала из дома. И ей стало ясно, что и миссис Харкорт не очень-то стремится узнать правду.
     Вскоре Мелинда почувствовала, что на нее обращают точно такое же внимание, как на манекены, на которых мадам Мерсье выставляет свои изделия.
     У хозяйки магазина явно была только одна цель - продать как можно больше платьев, так же как у миссис Харкорт - купить их как можно больше. Мелинда не понимала ни одну, ни другую и вскоре перестала волноваться, только настаивала на том, чтобы на платьях не было глубоких декольте.
     - Но, мадемуазель, это немодно, - протестовала мадам Мерсье.
     - Мне все равно, модно это или нет, - говорила Мелинда. - К тому же я не думаю, что мне придется надеть хотя бы половину этих платьев. Но если я все же буду носить их, то я не хочу, чтобы они были с такими вырезами, как здесь. - Она повернулась к платью, о котором говорила, и подтянула лиф на груди повыше.
     - Немного тюля и лент - и мы сможем приподнять его на два или три дюйма, если вы желаете, - сказала мадам Мерсье и взглянула на миссис Харкорт, будто в поисках одобрения.
     - Молодость и невинность всегда очаровательны и очень желательны, - произнесла миссис Харкорт.
     И снова на лице мадам Мерсье появилась кривая усмешка, когда она приказывала поднять вырез лифа по просьбе Мелинды.
     Наконец, к большой радости Мелинды, примерка закончилась.
     - Все это должно быть доставлено на Гросвенор-сквер сегодня днем, - сказала миссис Харкорт.
     - Гросвенор-сквер!
     Не было сомнений, что на этот раз любопытство мадам Мерсье было неподдельным.
     - Я знаю, что могу положиться на вашу порядочность, - сказала миссис Харкорт. - Но никому ни слова.
     - Я обрела доверие моих нынешних клиентов благодаря своему умению держать язык за зубами, - заверила ее мадам Мерсье.
     - Тогда вам ясно, что это абсолютно секретное дело, - сказала миссис Харкорт. - Вместе с одеждой должны быть отправлены и счета, которые нужно передать маркизу Чарду.
     Глаза мадам Мерсье засверкали.
     - Маркизу, неужели! Очень отчаянный молодой человек, судя по тому, что я о нем слышала.
     - Да, очень, - согласилась миссис Харкорт. - И не стоит беспокоиться насчет оплаты всего того, что мы выбрали. Да, и, пожалуйста, мадам, сами подберите нижние юбки и другое белье к каждому платью.
     - А туфли? - спросила мадам Мерсье.
     - И туфли, конечно. А также перчатки, сумочки и, я думаю, все остальное, что должно быть в гардеробе любой молодой модной леди.
     - Все будет готово вовремя, - пообещала мадам Мерсье.
     - Свадебное платье мы берем с собой, - сказала миссис Харкорт. - Не могли бы вы быть так любезны упаковать его? А мисс Стэнион наденет тот голубой костюм, который мы выбрали первым. Он очень приличный, хотя и очень дорогой. Я думаю, маркиз не станет скаредничать.
     - А мы разве не спросим у него сначала? - поинтересовалась Мелинда.
     Обе женщины с удивлением обернулись на нее, словно они забыли о ее присутствии, потому что она долго молчала.
     - Может быть, он не захочет покупать такие дорогие вещи, - сказала Мелинда.
     - Уверяю вас, что он будет в восторге от них, - сказала довольная миссис Харкорт.
     Но Мелинду все еще не покидали сомнения, когда она надевала голубой костюм и шляпку, отделанную небольшими страусовыми перьями, и садилась в экипаж.
     - Вы устали? - спросила миссис Харкорт.
     - Никогда не думала, что выбирать одежду так утомительно, - ответила Мелинда. - Но мне кажется, это потому, что я голодна.
     - Да, конечно, я и не сомневаюсь в этом, - сказала миссис Харкорт. - Но боюсь, что вам придется попросить лорда Чарда дать вам что-нибудь поесть, когда мы приедем. Я не хочу, чтобы вы возвращались ко мне домой сейчас, так как меня там ждут несколько гостей, поэтому я, наверное, лучше отвезу вас прямо на Гросвенор-сквер. Вы приедете немного раньше, но смею предположить, что никто не будет против этого.
     - А мы не помешаем? - спросила Мелинда. - На какое время они пригласили меня?
     - Не беспокойтесь, - успокоила ее миссис Харкорт, похлопав по руке. - Все пройдет прекрасно. Все, что от вас нужно, - это носить всю эту красивую одежду и попросить горничную помочь вам переодеться в свадебное платье, когда вы приедете. Затем лорд Чард или капитан Вестей, его друг, объяснят вам, когда вы сможете вернуться ко мне.
     - Вы были так любезны... - начала Мелинда.
     - И еще одно, о чем я хотела бы вам сказать, - перебила ее миссис Харкорт. - Когда они дадут вам пятьсот гиней, предложите капитану Вестею, - я думаю, что это он занимается финансовой стороной дела, - чтобы он передал их мне на хранение, хорошо? Неразумно молодой девушке, не знающей ни Лондона, ни его опасностей, расхаживать с такой суммой денег в сумочке. Просто скажите капитану Вестею, что вознаграждение за ваши услуги должны быть переданы миссис Элле Харкорт. Запомните? Мне бы не хотелось, чтобы вышла какая-нибудь путаница.
     - Да, я запомню, - сказала Мелинда.
     - Ну а теперь будьте умницей, - продолжала миссис Харкорт, - и делайте все, что от вас требуется.
     Помните, что ваша игра должна быть достаточно убедительной для людей, которые будут за вами наблюдать, в противном случае лорд Чард проиграет пари, а вы - пятьсот гиней, а это было бы очень жалко, не правда ли?
     - Я постараюсь быть убедительной, насколько это возможно, - пообещала Мелинда.
     - У вас будет настоящая свадебная церемония, но помните, что это всего лишь спектакль. Священник будет не настоящий, хотя он будет выглядеть довольно правдоподобно.
     Мели