скольку такой шаг с его стороны был бы явно недостоин джентльмена, каковым лорд себя, очевидно, считал, он вынужден был пригласить ее в бунгало, которое, как девушка подозревала, имело не совсем презентабельный вид.
     Не ожидая дальнейших приглашений, Чандра покинула свое купе и вышла на перрон. Она заметила Механ Лала, который стоял поблизости вместе с двумя носильщиками, которые уже взгромоздили себе на плечи ее багаж. Слуга опасливо посматривал на хозяина.
     - Я пойду первым, - хмуро буркнул лорд Фроум и, не оборачиваясь, шагнул в толпу.
     Индийцы так быстро уступали ему дорогу, что со стороны казалось, будто он сметает их со своего пути. Следуя за ним, Чандра с улыбкой подумала, что она похожа на восточных женщин, которым всю жизнь приходится идти на два шага позади своих мужчин.
     Он злится на меня, подумала она, ч все же пока ничего не может сделать.
     Лорд Фроум, шагавший широкой, размашистой походкой, уже поравнялся с углом здания станции, у которого сидела обычная стайка нищих. Последние тут же с привычным оптимизмом протянули к нему свои ладони, хотя в действительности они не испытывали особой надежды на то, что кто-нибудь обратит на них внимание.
     Затем впереди, неподалеку от вокзала, она увидела постройку, которая, очевидно, и являлась тем самым дак-бунгало или гостиницей для путешественников.
     Вообще-то это здание по своим размерам оказалось больше, чем она ожидала, однако она в точности знала, как выглядят его номера изнутри потому, что англичане понастроили такие дак-бунгало по всей Индии, и все они были похожи друг на друга как две капли воды.
     Внезапно ей пришло в голову, что в такой дыре, как Байрания, придорожная гостиница могла иметь лишь одну спальню и одну гостиную. В таком случае лорду Фроуму будет трудно устроить ее сюда даже всего на одну ночь.
     Однако когда они, шагая по мягкой песочной дорожке, приблизились к зданию, Чандра убедилась, что ее опасения оказались безосновательны. Гостиница была настолько просторной, что в ней могли разместиться три или даже четыре постояльца.
     Вообще-то количество комнат ее совершенно не интересовало. Ей требовалась только одна.
     Лорд Фроум, который по-прежнему шел на пару шагов впереди нес, поднялся по ступенькам невысокого крыльца на веранду, на которой стояло несколько стульев и маленький железный столик.
     Открыв дверь, он вошел в дом. Последовав за ним, Чандра переступила порог и остановилась. Перед ней было обычное помещение с деревянными стенами. В центре стояли стол квадратной формы и несколько стульев.
     Большую часть времени постояльцы проводили на открытой веранде, если только им не требовалось утолить голод.
     Лорд Фроум вытащил стул из-за стола и уселся. Затем, глядя на Чандру, которая продолжала стоять у порога, он произнес своим суровым властным голосом:
     - Итак, мисс Уорделл, может быть, вы объясните мне внятно и четко, зачем вы сюда приехали?

Глава 3

     Чандра села напротив лорда Фроума. Ее самолюбие задело то, что он так и не предложил ее сесть. Интересно, подумала она, неужели он всерьез полагает, что она так и будет стоять перед ним, как слуга.
     - К несчастью, у моего отца случился сердечный приступ за два дня до того, как он должен был выехать к вам, - сказала девушка, изо всех сил стараясь сохранять самообладание.
     - Вы не послали мне телеграмму!
     - Нет, - согласилась Чандра. - И так как я подумала, что вам будто очень трудно найти замену моему отцу, я решила ехать вместо него.
     Наступила непродолжительная пауза, в течение которой лорд Фроум смотрел на нее так, будто отказывался верить собственным ушам. Затем он сказал:
     - Что заставило вас предположить, что вы окажетесь мне полезны?
     Чандра улыбнулась.
     Пока все шло так, как она ожидала.
     "Посмотрим, что будет дальше", - сказала она про себя и продолжила:
     - Последние пять лет я работала вместе с моим отцом над рукописями, написанными на санскрите. Без ложной скромности скажу, что могу переводить их почти так же хорошо, как и профессор Уорделл, а значит, гораздо лучше любого специалиста, которого вы успели бы найти за столь короткий срок.
     - Это уж мне решать, а не вам, - отрывисто и презрительно произнес лорд Фроум.
     - Мы с отцом поставили себя на ваше место и продумали все возможные варианты, чтобы вы понесли лишь минимальный ущерб, - сказала Чандра. - Мы понимали, насколько трудно вам будет после того, как вы окажетесь здесь, найти человека, который отправился бы с вами в эту экспедицию.
     - А вы к этому готовы?
     - В прошлом я очень часто путешествовала вместе с отцом, - ответила Чандра, - и я не думаю, что Непал слишком отличается от других стран, в которых мы с ним бывали.
     - Вы, должно быть, совсем потеряли разум, - грубо произнес лорд Фроум, - если вы всерьез считаете, что я могу отправиться в Непал, сопровождаемый женщиной.
     - Возможно, будет проще, если бы вы думали обо мне не как о женщине, а как о человеке, заменяющем профессора Уорделла и способном определить истинный манускрипт Лотоса так же хорошо, как и он.
     - В это верится с трудом, - язвительно произнес лорд Фроум. - И должен откровенно сказать вам, мисс Уорделл, что вы напрасно пытаетесь ввести меня в заблуждение. Я не верю ни единому вашему слову.
     - Наш разговор становится беспредметным, милорд. Не соблаговолите ли устроить мне экзамен? - предложила Чандра. - Дайте мне какую-нибудь санскритскую рукопись, и я переведу ее. Тогда и будут расставлены все точки над "i".
     Лорд Фроум внезапно ударил кулаком по столу и вскричал:
     - Вся эта ситуация абсурдна, крайне абсурдна! Я хотел, чтобы ваш отец поехал со мной в Непал для определения подлинности манускрипта Лотоса потому, что он лучший в мире ученый в области санскрита. Вряд ли вы можете рассчитывать на то, что я соглашусь принять вместо него молодую девушку, и совершенно неопытную притом, пусть даже она его дочь.
     - Я старше, чем выгляжу, - сказала Чандра, вспомнив,. что на корабле она выдавала себя за двадцатитрехлетнюю.
     - Суть дела не в этом! - упрямо возразил лорд Фроум.
     Было похоже, что его немало раздражало то, что у Чандры были готовы ответы на любые вопросы.
     - Суть дела в том, что я могу сделать то, что вам нужно, - стояла на своем Чандра. - Хотите верьте, хотите нет, но я приобрела очень большой опыт в переводе текстов с санскрита.
     Так же точно, как и мой отец, я умею определять возраст рукописи, а ведь именно по этой причине вы хотели, чтобы он отправился с вами в Непал.
     Против этого возражать было нечего, и лорд Фроум, бросив в ее сторону сердитый и настороженный взгляд, словно он подозревал, что за всем тем, что она сказала, скрывался какой-то иной мотив, внезапно встал на ноги и, сделав по маленькой комнате несколько шагов, оказался у окна.
     Он стоял, глядя на яркий малиновый закат, однако Чандра была уверена, что в действительности он ничего не видел.
     Чандра слишком хорошо помнила, каким уверенным был его голос, когда он разговаривал с ее отцом. Тогда лорд Фроум сказал, что все планирует заранее и что если что-то идет не так, то он обязательно должен знать причину.
     В этом случае было не нужно копать очень глубоко, чтобы отыскать причину. Она лежала на поверхности и была проста, как день. Ее отец был слишком болен, чтобы присоединиться к нему, и поэтому она приехала вместо него.
     Ей хотелось сказать это ему вслух, громко и внятно, так, как читают букварь ребенку, однако она подумала, что это разозлит его еще больше.
     Поэтому она просто сидела безмолвно, положив руки на колени и надеясь, что производит впечатление женщины серьезной, преданной науке, а не игривой вертихвостки, которая могла бы отпугнуть лорда Фроума.
     В комнате повисла гнетущая тишина. Пауза продолжалась очень долго, и все это время лорд Фроум стоял к Чандре спиной. Наконец он заговорил. Однако его слова вовсе не означали, что он пришел к какому-то определенному решению.
     - Даже если я соглашусь на то, чтобы вы сопровождали меня вместо вашего отца, это было бы невозможно. Я не' могу прибыть в Катманду с молодой женщиной, которую не сопровождает дуэнья.
     Едва улыбнувшись, Чандра подумала, что точно такой же аргумент приводила и Эллен.
     - Вот уж не подумала бы, что присутствие дуэньи так важно в этом всеми забытом уголке мира, - заметила она.
     Произнося эти слова, Чандра понимала, что она кривила душой, ибо для сплетен нет преград и расстояний, и поскольку лорд Фроум являлся слишком заметной фигурой, все то, что будет происходить в Катманду, вне всякого сомнения, станет темой пересудов во время чаепитий во всей Симле.
     - И все-таки я считаю, что с вашей стороны было крайне предосудительно не послать мне телеграммы, - внезапно произнес лорд Фроум таким тоном, словно его мысли были заняты уже чем-то другим.
     - Я не сделала этого по одной, очень уважительной причине, - ответила Чандра. - Дело в том, что вы, милорд, не оставили моему отцу вашего адреса. Осмелюсь предположить, что телеграмма все равно нашла бы вас здесь, но если бы вы тогда же предложили, чтобы я приехала вместо отца, прошло бы очень много времени, прежде чем я смогла бы добраться сюда.
     - Я не предложил бы ничего подобного! - возмущенно воскликнул лорд Фроум. - Есть и другие знатоки санскрита, которые, несомненно, были бы только рады принять участие в этой экспедиции.
     Чандра никак не отреагировала на его довод. Она просто продолжала сидеть, не открывая рта. Через некоторое время лорд Фроум повернулся к ней, и по выражению его лица она могла видеть, насколько велико было его раздражение.
     - Я должен буду обдумать все как следует, мисс Уорделл, - сказал он. - Такие решения не принимаются за несколько минут.
     Выдержав паузу, он пытливо посмотрел на нее, как бы ожидая возражения с ее стороны, после чего продолжил:
     - Вполне очевидно, что эту ночь вам придется провести здесь, и поскольку обратный поезд отправится завтра не раньше полудня, я смогу сообщить вам свое решение относительно дальнейшей вашей судьбы завтра утром за завтраком, который я заказал на шесть часов.
     - Благодарю вас, милорд, - тихо произнесла Чандра и встала со стула.
     Делая это, она почувствовала на себе пристальный, оценивающий взгляд лорда Фроума. Казалось, будто тщательным изучением ее внешности он надеялся узнать для себя что-то новое.
     Этот взгляд смутил девушку, однако она решила не показывать виду и надеялась, что он не догадывается об этом.
     Чандра направилась к двери, однако голос лорда Фроума заставил ее остановиться:
     - Полагаю, вы не откажетесь пообедать. Мой слуга в настоящий момент готовит обед.
     - Благодарю вас, милорд, - еще раз сказала Чандра и вышла из комнаты на веранду.
     Там оказалась еще одна дверь, которая, по предположению Чандры, вела в спальню. Открыв ее, девушка обнаружила, что не ошиблась.
     Спальни представляли собой три крохотные комнатки, которые располагались одна за другой. Вещи Чандры уже лежали в первой из них.
     Подобные придорожные гостиницы, или дак-бунгало, как называли в Индии, спроектированные и построенные рациональными британцами, всегда отличались примитивностью.
     В то же время в них всегда поддерживалась безукоризненная чистота. В каждой спальне стояла койка-чарпой - деревянная рама с сеткой на четырех ножках, на которой путешественники расстилали свои собственные постельные принадлежности. Вся остальная меблировка состояла из простенького комода, стула и стола. На столе стояла свечка для освещения комнаты в темное время суток.
     В конце коридора находилась комната для умывания, в которой имелся запас холодной воды в железных баках.
     С некоторой робостью - она опасалась, что сюда невзначай может заглянуть лорд Фроум, - Чандра разделась и, встав в таз, стала зачерпывать кружкой воду из бака и поливать себя.
     Умывание придало ее телу свежесть и бодрость. Затем Чандра вернулась в свою комнату и переоделась в простое платье, которое, как она надеялась, придаст ей строгий, деловой вид.
     В этом платье с маленьким белым воротником Чандра и впрямь выглядела едва ли не пуританкой. Она стянула волосы на затылке в маленький пучок и даже попыталась разгладить вьющиеся локоны по обе стороны пробора.
     - Будь я поумнее, - заявила она своему отражению в зеркале, - я бы запаслась парой очков, несмотря на то что зрение у меня отличное.
     Она понимала, что от того, какое впечатление произведет она на лорда Фроума во время их совместного обеда, будет зависеть очень многое.
     Сейчас Чандра была совершенно не уверена в своем ближайшем будущем. Подчинится ли лорд Фроум логической неизбежности, вытекавшей из сложившейся ситуации и диктовавшей ему необходимость взять ее с собой в Непал, или же пойдет на поводу у своего женоненавистничества? Однако сколько она ни выстраивала цепь логических рассуждений, приспосабливая ее к выгодному для себя варианту, у нее ничего не получалось.
     Чандра чувствовала, что инстинкт подскажет лорду Фроуму самое простое решение - посадить ее завтра на поезд и отправить домой.
     В то же время она надеялась, что он успеет остыть и прислушается к голосу здравого смысла. Ведь в ближайшие месяц-два, а то и больше ему вряд ли удастся найти другого знатока санскрита, а стало быть, у него не останется иного выбора, кроме как принять ее помощь, Если она и была в чем-то уверена, так это в том, что лорд Фроум был человеком, чьи решения отличались непредсказуемостью. Кроме того, от него и сейчас, как и тогда, когда она впервые услышала его голос, исходила какая-то безжалостная и непреклонная решительность.
     Да, очевидно, этот человек становился законченным эгоистом, когда задевались его собственные интересы, подумала Чандра.
     Она постаралась умыться и переодеться как можно быстрее потому, что считала, что любое промедление с ее стороны могло быть истолковано им как проявление ее чисто женской сути.
     Вернувшись в гостиную и не обнаружив там лорда Фроума, Чандра почувствовала облегчение.
     Слуга накрывал на стол, застеленный чистой, но неглаженой белой скатертью.
     Посреди стола стояла плетеная корзинка с чуппати и другими сортами индийского хлеба.
     При появлении Чандры слуга почтительно поклонился ей. Прежде чем она успела с ним заговорить, в комнату вошел лорд Фроум.
     Девушка сразу же заметила, что он переоделся. Теперь на нем был строгий вечерний костюм, делавший его еще более властным и неприступным, чем тогда, когда он предстал перед ней в костюме для верховой езды.
     - Что вы будете пить, мисс Уорделл? - отрывисто спросил лорд Фроум. - Дело в том, что я ожидал вашего отца, и поэтому, к сожалению, вы можете выбирать лишь между виски и индийским пивом.
     - Мне нравится индийское пиво, - ответила Чандра, - и я с удовольствием отведаю его снова. Шесть лет тому назад я побывала в разных частях этой замечательной страны вместе с отцом.
     Ей показалось, что лорд Фроум посмотрел на нее с недоверием. "Наверное, он подумал, что я лгу, потому что в то время я была еще совсем юна", - решила Чандра. Однако он не сказал ничего за исключением того, что приказал принести ей стакан пива, а себе заказал виски.
     В молчании они потягивали свои напитки, пока кушанья не были поданы, а затем сели за стол.
     Обед не удивил Чандру. Именно таких блюд, составлявших обычное меню путешественника, она и ожидала: горячий суп, постная курица, которую зарезали, видимо, всего пару часов назад. Потому ее мясо было очень жестким, однако вполне съедобным, благодаря острым приправам. На третье слуга принес карамельный пудинг.
     Так учили своих слуг готовить все англичане, и, естественно, другие европейцы вскоре приходили в ужас от этого однообразия, повторявшегося с незначительными вариациями изо дня в день долгие годы.
     После обеда они посидели некоторое время в тишине.
     Затем Чандра, желая сделать хозяину приятное и отблагодарить его, сказала:
     - Ваш слуга - хороший повар.
     - Да, он старается, - согласился лорд Фроум. - Кроме того, когда я путешествую, то обычно не обращаю внимания на то, что ем.
     Чандра подумала, что ее собеседник скорее всего говорит правду.
     Озабоченное выражение на его лице говорило о том, что, поедая стоявшую перед ним пищу, лорд Фроум думает о совершенно других вещах.
     В голове у Чандры мелькнула мысль сказать ему, что она умеет очень хорошо готовить, и предложить ему свои услуги в качестве повара, если в этом возникнет необходимость. Ее блюда были бы совершенно непохожи на то, что им только что подавали.
     Затем она поняла, что об этом говорить ни в коем случае не следует, во всяком случае, сейчас. Во-первых, это было бы слишком по-женски, а во-вторых, она показала бы этим, что пытается посягнуть на его холостяцкий образ жизни.
     Поэтому она продолжала молчать, и только после того как был доеден десерт, лорд Фроум сказал:
     - Я хочу поговорить с вами, мисс Уорделл. Давайте выйдем на веранду.
     - С огромным удовольствием, - ответила Чандра и вышла из гостиной.
     Солнце уже опустилось за горизонт, однако в небе еще стояло золотое свечение, какое бывает перед близким наступлением темноты.
     Усевшись в плетеное кресло, Чандра услышала стрекотание сверчков, которое доносилось из зарослей кустарника, окружавших дак-бунгало.
     Слушая их, девушка стала осматривать окрестности и увидела пыльную дорогу, которая вела на станцию. За дорогой находилось небольшое возделанное поле, а за ним виднелись песчаная пустошь и скалы.
     Этот пейзаж был так знаком и дорог ее сердцу, что у Чандры возникло ощущение, будто она вернулась домой.
     Из-за гостиницы доносился чей-то приглушенный говор, плач ребенка и скрип колодезного ворота.
     В воздухе стоял запах теплой пыли и камней, впитавших в себя солнечные лучи.
     Откуда-то потянуло дымом костра. Чандра почувствовала, как внутри у нее поднимается и растет волна любви ко всему этому. В этот момент появился лорд Фроум. Он подошел и сел рядом.
     - Я думал о вашем экстраординарном, если мне позволено так выразиться, поведении. Ведь вы прибыли сюда, не сообщив мне заранее о том, что намеревались сделать, - произнес он с расстановкой. - Я уверен, что вы, мисс Уорделл, понимаете, что поставили меня в исключительно трудное положение.
     В его голосе звучала неприкрытая враждебность, и это раздражало Чандру. Она была на грани отчаяния.
     С усилием она повернула голову и посмотрела на него.
     Всем своим видом ей следовало бы показывать, что внимательно слушает его, хотя в действительности было гораздо приятнее созерцать восхитительный пейзаж и слушать звуки, которые способна издавать лишь индийская природа.
     - Моим первым побуждением, - продолжал лорд Фроум, - было немедленно отправить вас домой с письмом к вашему отцу. В нем я собирался написать, что ему ни в коем случае не следовало отпускать вас сюда. К сожалению, мне приходится принимать во внимание и другие обстоятельства.
     Он сделал паузу, и Чандре показалось, что она увидела в его глазах выражение, близкое к ненависти. Затем лорд Фроум произнес:
     - Я получил разрешение пробыть в Непале очень короткий срок. Этот срок начинается через три дня, когда я планирую добраться до Катманду.
     Его губы сжались. Ему не стоило объяснять своей собеседнице, что получению разрешения на въезд в страну предшествовали долгие сложные переговоры. Если бы ему пришлось начать все сначала, то он потерял бы еще два-три месяца, если не больше.
     Чандре показалось, что забрезжил слабый луч надежды.
     Она забыла, доказывая лорду Фроуму, насколько выгодно взять ее в Непал вместо заболевшего отца, о том, что вопрос о въездной визе в закрытую страну имел очень большое значение.
     - Разумеется, я мог бы отсрочить все путешествие на неопределенный срок, - говорил лорд Фроум, - однако я терпеть не могу, когда мне приходится менять свои планы, и вдобавок я уже давно и твердо решил провести эти следующие несколько месяцев в Непале.
     - Смею заве