боюсь  еще
больше...
   - Значит, вы боитесь! - заметил  маркиз.  -  Наверное,  это  ваша  первая
противозаконная выходка?
   -  Конечно,  да!  Неужели  вы  можете  подумать,  что  я  способна..,  на
преступление? - сердито сказала Неома, но сразу замолчала. Затем  уже  более
спокойным тоном добавила:
   - Пожалуйста.., позвольте мне.., все рассказать вам.., а потом уж  судите
меня.., если посчитаете мои действия ужасными.
   Маркиз ничего не сказал. Тогда Неома быстро добавила:
   - Чарльз и Перегрин - друзья с детства.  Будучи  детьми,  они  играли  "в
богачей". В тот злополучный вечер в Уайтсе они играли друг с другом в пикет.
И чтобы никто не смеялся над тем,  что  они  играют  просто  так,  Чарльз  и
Перегрин делали вид, что играют на деньги. Если кто-то проигрывал, то  писал
другому, якобы выигравшему, фиктивные долговые расписки.
   Посмотрев на маркиза, Неома поняла, что он догадывается о  том,  что  она
сейчас скажет.
   - Когда вы выиграли шесть тысяч фунтов у Чарльза, - сказала  она,  -  две
тысячи фунтов из той суммы, что он заплатил вам, были  как  раз  отмечены  в
фиктивной долговой расписке, которую Чарльзу написал Перегрин.
   Неома замолчала, тогда маркиз спросил:
   - Вы хотите сказать, что Стандиш не может выполнить своих обязательств?
   - Конечно, не может! - ответила Неома. - В данный момент у него нет  даже
двадцати фунтов, не то чтобы двух тысяч. Однако он все  время  твердит,  что
это долг чести, и он обязан заплатить вам деньги, и  должен  это  сделать..,
через три дня!
   Голос Неомы задрожал, она готова была заплакать.
   - На что же он рассчитывает, если не выполнит своих обязательств? -  тихо
спросил маркиз.
   - Вы прекрасно знаете, на что он может рассчитывать! - воскликнула Неома.
- Либо он отправится во Флит, либо его исключат..,  из  клуба..,  и  закроют
перед ним все двери.
   Сложив руки вместе, как будто собираясь молиться, она произнесла:
   - Пожалуйста.., пожалуйста, будьте добросердечнее. Что же он тогда  будет
делать?
   - Это так важно для вас? - неожиданно спросил маркиз.
   - Для меня это более чем важно! Если можно так сказать.., это для меня  -
все! - Неома чуть было не добавила: "Потому что он мой брат",  но  вспомнила
предостережение Чарльза: никто не должен  знать,  что  Перегрин  привозил  с
собой в Сит сестру. Поэтому она дала такое объяснение:
   - Перегрин был очень добр ко мне. Я хотела помочь ему и думала, что  если
украду долговую расписку, то, возможно, вы и не заметите ее исчезновения.
   - А я и не заметил бы, потому  что  подобными  вопросами  занимается  мой
человек в Лондоне. Вот они разбирается со всякого рода "долгами чести".
   Изумленно посмотрев на него, Неома сказала:
   - Значит.., здесь нет расписки?
   - Конечно же, нет, -  ответил  маркиз.  -  Когда  я  играю,  мой  ревизор
отслеживает все, в том числе "долги чести", как вы их изволили назвать.
   Этого и следовало ожидать! Как Перегрин с Чарльзом не  подумали  о  такой
возможности, прежде чем затеяли подобный план?
   Маркиз пристально смотрел на девушку. Спустя мгновение Неома спросила:
   - И.., что же вы теперь сделаете?
   - Как раз об этом я себя и спрашиваю, - ответил маркиз.
   - А почему.., почему вы возвратились?
   - Потому что узнал от Стандиша, что вы уезжаете вечером. Вот  и  подумал,
почему бы нам вместе не пообедать.
   Слова маркиза удивили Неому.
   - Я также подумал, что,  очевидно,  для  вас  это  последняя  возможность
посмотреть всех моих лошадей. Ведь вы увидели лишь некоторых.
   - Да, мне очень хотелось бы этого, - пробормотала Неома,  -  однако  этой
возможности у меня более никогда не будет.
   В этот момент ей вспомнились все прекрасные минуты, проведенные  в  Сите,
особенно их  поездки  с  маркизом  на  лошадях  и  то,  как  бережно  маркиз
поддерживал ее, помогая взобраться на лошадь.
   - Можете представить, как я был изумлен, когда по возвращении застал  вас
не за чтением Джона Донна, как ожидал,  а  бесцеремонно  копающейся  в  моем
личном письменном столе.
   -  Я..,  я  уже  пыталась..,  объяснить  вам,  почему..,  это  делала,  -
потерянным голосом ответила Неома.
   Вдруг, не отдавая отчета в своих действиях, Неома встала на колени  перед
маркизом:
   - Пожалуйста.., пожалуйста, не требуйте выплаты Перегрином долга.., в две
тысячи фунтов. Единственное, что у него есть, это дом.., в деревне. Пока  он
не нашел покупателя на него, да и вряд ли дом будет стоить этих денег..,  но
Перегрин даст вам документ на право владения домом. Если он, правда, сделает
это, у него ничего более не останется, кроме одежды.
   Сейчас у маркиза  было  такое  высокомерное  выражение  лица,  что  Неома
полностью согласилась с Аврил,  которая  называла  его  надменным  эгоистом,
неспособным понять переживания других людей.
   -  Пожалуйста..,   имейте   сострадание,   ведь..,   вы   тоже   пережили
разочарование в жизни.
   - Кто вам это сказал? - перебил ее маркиз.
   - Я узнала об этом,  когда  читала  Джона  Донна  и  увидела  там  фразы,
подчеркнутые вами.
   - Если я и подчеркивал их, - хладнокровно сказал маркиз, - это было очень
давно и сейчас ничего не значит.
   - Пусть в молодости, но все-таки вы подчеркнули их. Может быть, вам стоит
задуматься над тем, что Перегрин очень молод. Ему лишь девятнадцать лет.
   - Значит, он так же молод, как я тогда - воскликнул маркиз.
   - Да, это так! А в молодости человек может совершать  ошибки,  о  которых
потом очень сожалеет. После короткого молчания маркиз тихо сказал:
   - Как я понял, на самом деле деньги  мне  должен  не  Стандиш,  а  Чарльз
Уоддездон?
   - Но Чарльз также не в состоянии вам заплатить.
   - Мне кажется, этим двум молодым людям надо было бы  заняться  чем-нибудь
серьезным. Они играют с огнем.
   -  Я  тоже  так  думаю,  -  сказала  Неома,  -  однако...  Неома  вовремя
остановилась. Она чуть было опять не проговорилась, что Перегрин ее  брат  и
что он не смог поехать учиться в Оксфорд из-за недостатка денежных  средств.
Вместо этого она произнесла:
   - Что бы вы ни думали о них.., пожалуйста, будьте снисходительны!
   Маркиз внимательно и как-то странно оглядел ее. Неома  продолжала  стоять
на коленях.
   - У меня есть к вам одно предложение. Я хочу, чтобы вы  серьезно  к  нему
отнеслись.
   - Да, хорошо, - нервно ответила  Неома,  не  представляя,  что  он  может
предложить.
   - Думаю, что вы уже  наслышаны  о  моей  репутации  человека  сурового  и
безжалостного, неспособного делать добрые дела.
   Она с удивлением  посмотрела  на  него.  Неома  не  ожидала,  что  маркиз
прекрасно знает мнение окружающих о себе.
   Словно прочитав ее мысли, маркиз с презрительной усмешкой сказал:
   - Я прекрасно знаю, что говорят обо мне остальные, и  позвольте  заверить
вас, что это истинная правда.
   - Но зачем.., зачем вы так поступаете? - спросила Неома.
   - Сейчас я не хочу говорить о себе. Поговорим лучше о вас.
   - Обо мне?
   - Учитывая ваше желание помочь Стандишу,  я  думаю,  мое  предложение  вы
встретите с одобрением, - сказал маркиз.
   - Что.., это  за  предложение?  -  с  дрожью  в  голосе  спросила  Неома,
предчувствуя что-то страшное.
   - Я ликвидирую долг Стандиша, - произнес  маркиз,  -  или,  если  хотите,
пусть он думает, что вы выкрали у меня долговую расписку, а я,  как  болван,
даже не догадываюсь об этом.
   Он произносил слова угрожающим тоном, который не понравился Неоме.  Затем
он добавил:
   - Взамен вы приедете в Сит  после  того,  как  все  гости  разъедутся,  и
погостите у меня.
   Неома подумала, не ослышалась ли она, и переспросила:
   - Погостить.., погостить у вас.., здесь?
   - А почему бы и нет? - спросил  он.  -  Думаю,  что  если  вам  не  очень
интересен я сам, то, может быть, мои лошади вас заинтересуют?
   - Вы хотите..., чтобы я.., осталась здесь одна?
   - Не думаю, что будет уместно, если кто-то приедет с вами, - сухо пояснил
маркиз.
   - И на какое время?
   Сделав неопределенный жест рукой, маркиз сказал:
   - А это уж от вас зависит.
   Неома сразу же решила, что могла бы поступить так, как просил ее  маркиз,
тем более что Перегрина не будет и он не узнает, что она  отсутствовала.  Он
говорил, что уедет из Лондона  завтра  рано  утром.  Она  могла  бы  тут  же
отправиться в Сит, а  вернуться  в  воскресенье  перед  приездом  Перегрина.
Обдумывая это,  Неома  спрашивала  себя,  зачем  нужно  маркизу,  чтобы  она
приехала в Сит. Наверное, подобное предложение ужаснуло бы Перегрина.
   Но Перегрин может никогда и не узнать об этом.  Однако  внутренний  голос
подсказывал ей взвесить все "за" и "против" подобного предложения. Но  самым
существенным "за" являлось то, что, если  она  примет  предложение  маркиза,
долговая расписка Перегрина будет уничтожена.
   И все же  Неома  не  понимала,  что  побудило  маркиза  сделать  подобное
предложение.
   - А как же быть с долговой распиской Перегрина, если она в Лондоне?
   Маркиз слегка улыбнулся:
   - Думаю, мы могли бы подделать такую расписку.
   - Да, я знаю, как Перегрин расписывается, кроме того, в тот вечер он  был
изрядно пьян и наверняка не помнит отдельных деталей.
   - Вот и хорошо, - произнес маркиз. - Сейчас мы  попытаемся  воспроизвести
этот документ, но прежде я хотел  бы  точно  знать,  принимаете  ли  вы  мое
предложение.
   - Я все никак не могу понять.., зачем вы хотите.., чтобы  я  приехала?  -
недоумевала Неома. - Но одно я знаю точно, что проехаться с вами еще раз  на
лошади.., я бы не отказалась.
   - На это я также очень рассчитываю, - сказал маркиз и направился к своему
столу. Неома встала.
   Было ясно, что маркиз, заглянув в  ящик  стола,  пересчитывает  про  себя
соверены. Тогда Неома быстро сказала:
   - Вы же не думаете, что я способна украсть у вас деньги?
   Сев за стол, он посмотрел на Неому. По его взгляду можно было судить, что
две тысячи фунтов - для него не деньги.
   Внезапно девушка вспомнила о лорде Дадчетте,  и  дрожь  пробежала  по  ее
телу. Маркиз это заметил.
   - Я.., я вспомнила вдруг о лорде Дадчетте. Вы ведь.., не дадите  ему  мой
адрес в Лондоне?
   - Если он и попросит, то я просто не смогу ему  дать  ваш  адрес  по  той
простой причине, что не знаю его, - ответил маркиз,  -  но  даже  если  буду
знать, то никогда не сообщу ему, где вас искать, а тем более о том,  что  вы
приедете сюда.
   - Этот ужасный человек пугает меня, - объяснила Неома. - Именно  по  этой
причине я не вышла вчера к обеду.
   Ничего не ответив, маркиз открыл ящик стола и вынул оттуда листок бумаги.
Он разорвал его на две части. Очевидно, маркизу было известно, какими бывают
подобные расписки. Затем он передал ей одну из половинок.
   - Долговая расписка так велика? - спросила она.
   - Да, она достаточно объемна, а внизу должна стоять подпись.
   Неома  без  труда  смогла  воспроизвести  подпись  Перегрина,   умышленно
расписавшись дрожащей рукой. Она подумала, что именно так Перегрин  тогда  и
расписался, ведь он был изрядно пьян.
   - Я думаю, вам следует сразу  же  порвать  расписку,  как  только  вы  ее
покажете Стандишу.
   - Так я и сделаю, - согласилась девушка, - спасибо, спасибо вам  огромное
за вашу доброту.
   - У нас  еще  будет  возможность  обсудить  мое  доброжелательное  к  вам
отношение, но это будет в другой обстановке, - ответил маркиз. - Надеюсь,  я
теперь развеял ваше чувство беспокойства,  которое  заметил  сразу  же,  как
только вы появились в Сите.
   - Я очень, очень  боялась  того,  что  мы  задумали.  Страшно  было  даже
представить, что кого-нибудь из нас поймают.., так, как вы поймали меня.
   - Значит, я не ошибся,  когда  сказал,  впервые  увидев  вас,  что  вы  -
совершенно непредсказуемы.
   - Теперь я постараюсь не создавать у  вас  подобного  мнения  о  себе,  -
ответила Неома, - но здесь в Сите многое воспринимается не так, как привыкла
воспринимать я.
   - Может быть, - ответил он таким тоном, что заставил ее усомниться в том,
простил ли ее маркиз.
   Когда Неома уже держала расписку в руке, она спросила:
   - Так что мне сейчас делать? Мистер Грейстон обещал мне кое-что  показать
в вашем особняке. Посмотрев в окно, маркиз сказал:
   - Сегодня такой прекрасный теплый день, и мне не хочется сидеть  в  доме.
Может быть, прогуляемся по саду?
   -  Я  бы  не  отказалась,  -  ответила  Неома,  -  еще  раз  примите  мою
благодарность за то, что вы сделали... Я очень, очень вам признательна.
   - Надеюсь, завтра, когда мы останемся одни, вы выразите мне  свое  доброе
отношение, - заметил маркиз.
   Слова маркиза показались Неоме  странными.  Она  недоуменно  смотрела  на
него. Маркиз добавил:
   - Пока я не знаю вашего адреса. Вы также не сказали, в котором часу лучше
заехать за вами.
   - Я живу на Ройял-авеню, дом шесть.
   Маркиз записал адрес, затем, взглянув на Неому, улыбнулся.
   - Странно, мой дом находится по соседству с вами.
   - Ваш дом рядом с нашим? - изумилась Неома.  -  Однако  зачем  вам  такой
маленький домик?
   - Он мне нужен по той же причине, по какой ваш дом,  номер  шесть,  нужен
Козмо Блейку.
   - Дом, где я сейчас живу, действительно был приобретен  неким  господином
для одной актрисы. Но вскоре она поссорилась  с  ним  и  переехала  в  более
респектабельный район Лондона. Именно так мне сказали.
   - Звучит весьма правдоподобно, - заметил с усмешкой маркиз, -  однако,  я
думаю, вы могли бы присмотреться к дому  номер  семь.  Может  быть,  он  вам
больше подошел бы?
   - Сомневаюсь, что в Лондоне нашелся бы дом, который нравился бы  мне  так
же, как мой собственный дом в провинции. Я люблю жить на природе,  вдали  от
городской суеты. Вот почему у вас, в Сите, несмотря на то что некоторые вещи
меня поразили, мне очень понравилось.., особенно то, что я имела возможность
проехаться с вами на лошади.
   - Я думаю, у нас еще будет возможность этим заняться, - сказал маркиз.  -
А сейчас пойдемте в сад. Да, и вот что еще. Вас устроит,  если  я  заеду  за
вами на Ройял-авеню к одиннадцати часам завтра утром?
   - Да, но вы.., не скажете об этом... Перегрину?  -  с  тревогой  спросила
она, подумав, что маркизу, наверное, странно услышать такую просьбу.
   - А вы не собираетесь ему об этом говорить?
   - Нет, конечно же, нет. Если он узнает об этом, то может.., запретить мне
поехать к вам.
   - И вы подчинитесь ему?
   Неома чуть было не сказала, что обязана подчиняться Перегрину, но  сочла,
что подобная фраза показалась бы неуместной.
   - Мне бы не хотелось его.., расстраивать, - тихо произнесла Неома.
   - Нет, конечно же, я не скажу, - ответил маркиз. - Это хорошо, что у  вас
есть выбор.
   Неома не поняла, что он имел в виду, однако не стала ни о чем спрашивать.
   - Могу я отнести расписку к себе в комнату и взять капор? - спросила она,
взглянув на важный клочок бумаги, который сжимала в руке.
   - На вашем месте я бы спрятал расписку в надежное место. А вот на  голову
лучше ничего не  надевайте,  чтобы  я  смог  полюбоваться  вашими  чудесными
волосами, когда они так необыкновенно переливаются на солнце.
   От такого комплимента девушка покраснела и быстро проговорила:
   - Я скоро вернусь. Встретимся в вестибюле.

Глава 6

   Неома была счастлива, по-настоящему счастлива,  от  того,  что  ехала  по
лондонским улицам вместе  с  маркизом.  Никогда  прежде  ей  не  приходилось
пользоваться фаэтонами. Казалось, что сказочные птицы высоко  подняли  ее  и
она  перенеслась  в  какой-то  другой,  волшебный  мир.  Всегда,  когда  она
находилась рядом с маркизом, Неома  испытывала  подобное  чувство.  Украдкой
посмотрев на маркиза,  она  подумала,  что  сейчас  он  выглядит  еще  более
величественным и надменным. Он казался отрешенным от жизненной суеты, и  эта
отстраненность возвышала его над всеми.
   В фаэтон были запряжены четыре превосходные лошади.  Черно-желтый  экипаж
был украшен серебряными лампами, что придавало ему особую изысканность.
   И  хотя  Неома  сделала  все,  чтобы   выглядеть   привлекательной,   она
чувствовала себя нищенкой.
   Неома вспомнила, как была поражена,  когда,  открыв  дверь,  она  увидела
стоявшего на пороге дома маркиза, а за его  спиной  -  фаэтон  с  прекрасной
упряжкой лошадей. Это было как в сказке. Эту карету прислал для  нее  добрый
волшебник, чтобы отвезти на бал.
   Маркиз без приглашения вошел в дом и стал осматривать его. Он заглянул  в
столовую, затем в гостиную. Было заметно, что  владелец  Сита  с  презрением
относится к их жилищу, хотя Неома очень старалась создать в нем уют.
   Затем он спросил:
   - Вы готовы?
   Неома кивнула головой, она была уверена, что голос непременно  выдаст  ее
волнение.
   Маркиз помог ей сесть в фаэтон, в то время как грум укладывал ее нехитрый
багаж. Вскоре экипаж выехал на Кингз-роуд и направился в Сит.
   Вернувшись накануне вечером на Ройял-авеню, Неома с трудом верила  в  то,
что маркиз пригласил ее в Сит, точнее сказать, настоял на этом  в  обмен  на
пресловутую долговую расписку.
   Пока они не приехали  домой,  Неома  не  могла  сообщить  Перегрину,  что
долговая расписка у нее. И лишь после  ухода  Чарльза  и  Аврил  Перегрин  с
нетерпением спросил:
   - Ну как? Ты нашла расписку? Его взгляд был таким беспокойным, что  Неома
не стала более испытывать его терпение и ответила:
   - Да, вот она!
   Неома вытащила расписку из ридикюля, который  носила  на  запястье  руки.
Перегрин несколько  недоверчиво  посмотрел  на  расписку,  но  затем,  обняв
сестру, воскликнул:
   - Какая же ты умница! Красавица ты моя! Как же тебе удалось ее  найти?  О
Неома, не знаю, смогу ли я отблагодарить тебя!
   Сначала Неоме казалось, что она не сможет солгать Перегрину, но,  увидев,
как радуется брат, сказала:
   - Ты был абсолютно прав. Расписка находилась в письменном столе. Главное,
теперь ты вне опасности. Однако обещай мне, что  никогда  больше  не  будешь
играть в карты.
   - Обещаю. Больше я не стану проигрывать  две  тысячи  фунтов,  -  ответил
Перегрин. - Просто не могу  поверить  в  то,  что  мне  больше  не  придется
проводить бессонные ночи,  с  ужасом  думая  о  неизбежности  потери  нашего
поместья.
   - Иди спать и ни о  чем  больше  не  думай,  -  успокоила  его  Неома.  -
Единственное, что мы сейчас сделаем, - сожжем эту долговую расписку, которая
причинила столько вреда.
   Она была уверена, что Перегрин согласится с ней, но вместо этого он  взял
у нее из рук расписку и сказал:
   - Наверное, нам следовало бы поместить ее в рамку и  повесить  на  стену,
чтобы эта проклятая расписка всегда служила  напоминанием  и  предостерегала
меня от глупостей.
   - Я думаю, ты и так будешь всегда помнить  о  своей  ошибке,  и  тебе  не
понадобится этот злосчастный клочок бумаги.
   Перегрин  еще  раз  пробежал  глазами  расписку.  Неома  с  беспокойством
наблюдала за ним. Но он ничего больше не сказал, а только разорвал  долговую
расписку на мелкие кусочки, а затем подбросил их кверху.
   - Я свободен!  Свободен,  Неома!  И  все  -  благодаря  тебе!  -  ликовал
Перегрин.
   Девушка стала подниматься по лестнице.
   - Пойду спать, я  очень  устала,  -  сказала  она.  -  Но  прежде  должна
проверить, есть ли чистый галстук, который ты мог бы  завтра  надеть.  Тогда
тебе не придется распаковывать свой багаж, а потом вновь его собирать.  Ведь
завтра ты уедешь рано утром.
   То же самое касалось и ее, однако свое платье и  ленты  на  капоре  Неома
должна была обязательно погладить.
   - Мне нужны по крайней мере три  галстука,  в  случае  если  я  не  смогу
правильно завязать один из них, - заявил Перегрин.
   - Не стоит думать об этом. Я сама тебе их завяжу.
   Но все же Неома приготовила ему три  галстука  и  отнесла  их  в  комнату
Перегрина.
   Мысли о предстоящей поездке в Сит долго  не  давали  ей  заснуть.  Весьма
странным было то, что маркиз пригласил ее одну погостить в Сите. Может быть,
маркиз хотел что-то узнать  о  своих  лошадях,  воспользовавшись  ее  особым