, как и к вам.
   - Вы всегда были моей  любимой  родственницей,  -  с  пафосом  сказал
Хьюго, - и, представьте, самой прекрасной!
   Графиня усмехнулась.
   - Лесть не доведет вас до добра! - пожурила она племянника. - Кстати,
я до сих пор помню марку вашего любимого шампанского и  хочу  предложить
вам бутылку.
   - Вы великолепны, как всегда, - на той же ноте продолжал гость,  -  и
уверяю вас, я очень рад снова быть здесь и чувствовать себя, как дома.
   Он открыл графине дверь. Покидая комнату, она нежно похлопала его  по
плечу.
   Хьюго Форд вернулся к Паоле и сел на софу рядом с ней.
   - А теперь расскажи мне о себе.
   - Лучше ты расскажи о себе, - предложила девушка. - Пока со  мной  не
произошло ничего волнующего. Правда,  я  думаю,  для  меня  еще  не  все
потеряно.
   - Чего же такого волнующего тебе хочется?
   - Точно не знаю, - задумчиво сказала Паола, -  но  я  хочу  от  жизни
большего, чем балы дебютанток да предложения руки и сердца, что является
пределом мечтаний для моих школьных подруг.
   - Ты получишь все и даже намного больше - в зависимости от того,  как
себя поведешь! - Хьюго пристально посмотрел на нее.
   Паола была очень восприимчивой девушкой и поэтому сразу спросила:
   - О чем это ты думаешь? Скажи мне. Я хочу знать.
   - Откуда ты знаешь, что я думаю о чем-то? - удивился Хьюго.
   - - Но ведь это так, правда? - настаивала она.
   - Ну хорошо, - сдался он. - Я  раздумываю,  стоит  ли  доверить  тебе
дело, которое может оказаться опасным, а может и не оказаться.
   - Что бы это ни было, ты не разочаруешься во мне, - ответила Паола. -
Но если это нечто трудное, я постараюсь сделать все, что в моих силах.
   Хьюго улыбнулся.
   - Ты стала взрослой, и именно такой я тебя представлял,  -  признался
он. - И позволь, моя прелестная кузина,  сказать,  что  тебе  совсем  не
обязательно обладать таким же совершенным умом, как твоя красота.
   - Мне бы хотелось обладать  и  тем,  и  другим.  Возможно,  я  кажусь
всеядной, но мне так много хочется увидеть, услышать и понять! Я не могу
в бездействии ждать и надеяться, что люди будут  мною  восхищаться.  Это
пустая трата времени.
   - Конечно, - согласился кузен. - Теперь я готов довериться тебе, хотя
понимаю, что как раз этого и не должен делать. Но я не  могу  отказаться
от возможности, представившейся мне так неожиданно и вовремя.
   Паола придвинулась к нему.
   - О чем это ты? Неужели это связано с тем, что произошло с  тобой  на
Востоке?
   Хьюго быстро оглянулся, а потом сказал, понизив голос:
   - Я прибыл в Англию вчера утром и явился к вам в  надежде,  что  буду
более или менее незаметным среди собственных родственников.
   - А почему тебе надо быть незаметным? - тоже тихо спросила Паола.
   - Только на время, - объяснил он. -  За  мной  могут  следить.  Паола
сцепила руки.
   - Но почему? Прошу тебя, скажи, почему?
   Хьюго молчал, и Паола поняла, что  он  снова  раздумывает,  можно  ли
довериться ей.
   Она посмотрена ему в глаза.
   - Пожалуйста, скажи мне. Никто от  меня  ничего  не  узнает,  раз  ты
просишь об этом. А если потребуется моя помощь, можешь  рассчитывать  на
меня.
   - Ты действительно можешь помочь мне, - ответил он. - Я  думаю,  сама
судьба привела меня сюда именно сейчас.
   - Сейчас?
   - Ты едешь в Италию, и, что самое невероятное, не просто в Италию,  а
в Лукку!
   - Почему же это так невероятно? - удивленно спросила девушка.  -  Что
значит для тебя Лукка?
   Хьюго снова огляделся.
   - У меня есть дело, которое может оказаться чрезвычайно опасным. Дело
к маркизу ди Лукка, Паола широко раскрыла глаза. Ей казалось  немыслимым
вновь услышать о человеке, о существовании которого она и не подозревала
до сегодняшнего дня.
   - Это длинная история, и я не хочу тебя утомлять, - заметил Хьюго,  -
поэтому сразу перейду к сути. Маркиз, будучи в Индии, спас жизнь  Низаму
из Хайдарабада, и Низам в знак переполнявшей его  благодарности  подарил
маркизу бриллиант.
   - Он очень дорогой, да? - перебила кузена Паола.
   - Он просто уникальный. Его нашли в алмазном  руднике,  принадлежащем
Пи-заму. Это самый значительный камень, когда-либо найденный в нем.
   - Как бы мне хотелось взглянуть на  него?  -  мечтательно  произнесла
Паола.
   - Ты сможешь его увидеть, -  сказал  Хьюго,  -  поскольку  я  намерен
просить тебя, если удастся сохранить это в тайне от всех, взять с  собой
в Лукку перстень маркиза.
   Паола не скрывала изумления.
   - По как он оказался у тебя?
   - Перстень у маркиза был украден. Он поделился со мной своим горем  и
предложил  весьма  крупную  сумму  денег,  если  я  смогу  вернуть   ему
бриллиант.
   - Но как.., как мог он быть.., столь неосмотрительным и потерять его?
Хьюго улыбнулся.
   - Не знаю, как ворам удалось  его  выкрасть,  но  в  ловкости  им  не
откажешь. Попытки маркиза вернуть его назад не увенчались успехом.
   - Поэтому он уехал из Индии, - предположила Паола, - и попросил  тебя
найти его бриллиант?
   Она увидела, что Хьюго затрудняется с ответом, и продолжала:
   - Я знаю, ты выполнил много тайных  миссий  и  был  связан  с  делом,
которое называлось "Большая игра". Об этом по секрету сказал мне папа.
   - Твой отец не должен говорить о таких вещах! - возмутился Хьюго.
   - Он сказал только мне, - успокоила его Паола. - Я не сомневаюсь, что
даже мама от него ничего не узнала. С "Большой  игрой"  был  связан  его
друг, который в конце концов погиб.
   - Возвращение перстня маркизу, -  смягчился  Хьюго,  -  таит  в  себе
большую опасность, но не имеет ничего общего с "Большой игрой". На самом
деле все выглядит довольно банально: как  обычно,  у  меня  не  было  ни
гроша, а он, если хочешь знать, предложил  мне  за  возвращение  перстня
двадцать тысяч фунтов.
   - Это огромная сумма! - поразилась девушка.
   - Для меня тоже. И уверяю тебя, я  отработал  каждый  пенни  из  этой
суммы.
   - Рискуя жизнью? - тихо спросила Паола.
   - И не один, а тысячи раз, - ответил Хьюго, - но я нашел его.  Сейчас
проблема в том, чтобы передать его маркизу....
   - И это я должна взять на себя, - заключила Паола.
   - Меньше всего мне хочется втягивать в это тебя, - вздохнул Хьюго,  -
но логика  подсказывает:  никто  не  заподозрит,  что  столь  молодая  и
неопытная девушка может быть связана с подобным делом, если же  перстень
привезу в Лукку я, то у меня почти не останется шансов вернуться живым.
   - Тогда тебе, конечно, лучше не браться за это, а я  отвезу  перстень
маркизу.
   - Ты действительно это сделаешь? - обрадовался Хьюго. - По ты  должна
понимать, что не смеешь проронить ни единого слова никому, даже  отцу  и
матери, потому что они, вне всякого сомнения, запретят тебе это.
   - Никто не узнает, никто? - пообещала Паола. - Раз уж я еду в  Лукку,
то смогу без особого труда передать перстень таким образом, что никто не
догадается, кто его привез.
   Пока она говорила, ей вдруг пришло на ум, что именно  маркиз  и  есть
тот единственный человек, от знакомства с которым мать и  графиня  Рауло
хотели уберечь ее.
   "Мне и не нужно будет знакомиться с ним, -  пыталась  успокоить  свою
совесть Паола. - В Лукке у меня появится  сколько,  угодно  возможностей
передать ему перстень, не принимая в этом непосредственного участия".
   - Не знаю, как благодарить тебя, ты просто великолепна! - с  чувством
сказал Хьюго. - Мне стыдно, что я втягиваю тебя в это. Тем более я  даже
не уверен, что ты будешь достаточно благоразумной, дабы  не  подвергнуть
себя опасности.
   -  Ну  что  ты,  -  улыбнулась  Паола,  -  конечно,  я  буду   крайне
благоразумной!

Глава 2

   Маркиз Витторио ди Лукка  одевался  с  той  поспешной  тщательностью,
которая вырабатывается долгими годами самостоятельной жизни.
   Он был уже почти готов, когда принцесса Пеона открыла глаза.
   - Неужели ты уходишь, Витторио? - удивилась она.
   - Уже светает.
   Принцесса села.
   Без  сомнения,  она  была   одной   из   самых   прекрасных   женщин,
выпестованных Флоренцией. Ее красота была сродни  совершенствам  мадонн,
изображенных на картинах, которыми славятся здешние галереи.
   Обожатели приводили ее во дворец Питти  и  в  галерею  Уффици,  чтобы
указать на такие же, как у нее, брови на одном полотне, такие же губы  -
на другом и такой же тонкий прямой нос - на третьем.
   А в этот миг, когда  ее  распущенные  волосы  свободно  ниспадали  на
обнаженные плечи, она была достойна кисти разве что  Леонардо  да  Винчи
или Фра Филиппе Липпи.
   Но маркиз был  поглощен  своим  галстуком,  уставясь  в  зеркало  над
камином.
   - Иди ко мне, Витторио, поцелуй меня, - взмолилась принцесса. - И как
это я заснула?
   - Ничего удивительного, - пожал плечами маркиз.
   Проведенная ими ночь была весьма бурной.  Принцесса  оказалась  самой
темпераментной и ненасытной  женщиной  из  тех,  кого  маркизу  довелось
узнать. И все же сейчас ему хотелось поскорее уйти и очутиться дома.
   - Когда я снова тебя увижу? -  Голос  принцессы  звучал  вкрадчиво  и
призывно - перед такими интонациями мужчины не могут устоять.
   - Я не знаю, что буду делать сегодня вечером или  завтра,  -  ответил
маркиз. - А когда возвращается твой муж?
   - Не раньше четверга. О Витторио, мы должны  быть  вместе  как  можно
больше. Вероятно, у нас какое-то время не будет такой возможности.
   Маркиз хорошо понимал, куда она клонит, но не хотел  связывать  себя.
Хотя и сам не до конца понимал почему.
   Он преследовал принцессу Леону с настойчивостью опытного охотника. Не
то чтобы она сильно сопротивлялась, совсем наоборот. Просто ее  муж  был
ужасно ревнив и редко оставлял ее без присмотра. Сейчас он отправился  в
Рим по приглашению Папы.
   Это была возможность, которую ни принцесса, ни  маркиз  не  имени  ни
малейшего намерения упускать.
   - Я люблю тебя! - произнесла принцесса с оттенком страсти в голосе. -
Я люблю тебя, Витторио, и для меня настоящее мучение наблюдать,  как  ты
уходишь! Побудь со мной еще, скажи, что ты тоже любишь меня!
   У маркиза мелькнула мысль, что она повторяет это с вечера.
   Когда принцесса заснула в его объятиях, маркиз был доволен, но сейчас
он чувствовал, что жаждет комфорта собственной постели и  глубокого  сна
хотя бы несколько часов, оставшихся от ночи.
   - По поводу завтрашнего вечера. Пеона, - сказал он, - я тебе сообщу.
   Принцесса протянула к нему руки.
   В этой позе  она  действительно  выглядела  очень  соблазнительно,  и
маркиз на мгновение остановился.
   Внезапно дверь приоткрылась.
   Служанка, та самая, которая, после того как  привратник  ушел  спать,
провела маркиза сюда вчера вечером, просунула  голову  в  образовавшийся
проем.
   - Его высочество, мадам! Он вернулся! - задыхаясь, выпалила  она.,  -
Он вернулся!
   От неожиданности маркиз окаменел, а принцесса выпрыгнула из постели и
побежала через комнату.
   - Быстрее, Витторио, сюда! - шептала она.
   Пытаясь сообразить, что она делает, маркиз последовал за ней.
   Она подбежала к боковой стене великолепного  платяного  шкафа  работы
искусных мастеров. Серебряные ручки и задвижки выглядели изящно на  фоне
различных   оттенков   голубого   цвета,   который   итальянцы   обожали
использовать для самых выдающихся предметов мебельного искусства.
   Добежав  до  шкафа,  принцесса  открыла  боковую   панель.   За   ней
обнаружилось пространство, где мог поместиться один человек.
   Все было понятно без  снов  -  маркиз  шагнул  в  темноту,  и  панель
закрылась за ним.
   А принцесса, проворная  как  птичка,  юркнула  обратно  в  постель  и
натянула на себя покрывало.
   Едва она успела опустить голову  на  подушку  и  закрыть  глаза,  как
распахнулась дверь и вошел  принц.  Он  остановился  и  некоторое  время
смотрел на кровать так, словно не мог поверить собственным глазам.
   - Где он? Где этот дьявол? - закричал он гневно. - Я убью его прежде,
чем он успеет покинуть мой дом!
   Принцесса  открыла  глаза   и   с   хорошо   разыгранным   удивлением
воскликнула:
   - Густаво?! Ты вернулся! Как прекрасно! Я тебя не ждала так скоро!
   - Это я знаю. - Принц стиснул зубы. - Где ты его прячешь?
   - Прячу? Кого? - округлила глаза принцесса.  -  О  чем  ты  говоришь,
Густаво?
   Она села на кровати.
   - Почему ты голая? - в бешенстве  спросил  муж.  -  Где  твоя  ночная
рубашка?
   Принцесса перебросила свои длинные волосы за одно плечо.
   - Было так жарко, и я.., я никого не ждала.
   - Но он-то был здесь! Мне сказали, что он здесь был! - взревел принц.
   С этими словами он перешел в другой конец комнаты и энергично  открыл
створки платяного шкафа.
   В свете свечей, горевших  возле  кровати,  он  увидел  внутри  только
платья принцессы - калейдоскоп красочных тканей,  качавшихся  от  порыва
воздуха, возникшего, когда принц распахнул дверцу.
   Он нервно захлопнул дверцу  шкафа,  подошел  к  окну  и  заглянул  за
портьеры - там тоже никого не оказалось.
   - Он здесь, я знаю, что здесь! - повторил он раздраженно.
   - Я не понимаю, о чем ты говоришь, Густаво, - тихо сказала принцесса.
   - Ты все прекрасно понимаешь, так же как и я! - неистовствовал принц.
-  Этот  Витторио  ди  Лукка  последнее  время  преследовал  тебя,  и  я
совершенно уверен, что своим визитом в Рим прежде всего обязан ему!
   -  Не  выставляй  себя  на  посмешище,  -  пыталась  образумить   его
принцесса. - Ты же знаешь, я люблю только тебя, Густаво, и мне не  нужен
никакой другой мужчина!
   - По мне сообщили, что этот Лукка был здесь! - стоял на своем принц.
   - И кто поведал тебе эту ложь? Ты, что же, приказал следить за  мной,
Густаво? Это недостойно и вероломно с твоей стороны!
   - Это ты ведешь себя вероломно! - возразил принц, но теперь его голос
звучал уже не так агрессивно.
   Он все еще оглядывался по сторонам,  как  будто  надеялся  обнаружить
маркиза под креслом или под диваном, но теперь уже не был столь  уверен,
что не обманулся.
   - Я до сих пор не сказала тебе: "Добро пожаловать домой",  -  молвила
она мягко. - До чего приятно видеть тебя, мне было  так  одиноко  с  тех
пор, как ты уехал.
   - Я не верю тебе! -  бросил  принц,  но,  глядя  на  жену,  несколько
смягчился.
   - Иди разденься и  ложись  спать,  -  прошептала  принцесса.  -  И  я
расскажу тебе, как рада тебя видеть и как соскучилась.
   Принц все еще сомневался, но  чувствовал,  что  больше  нет  никакого
смысла обвинять ее в том, в чем он уже и сам не уверен.
   Он спрятал револьвер, который держал в руке все это время,  в  карман
плаща.
   - Хорошо, -  сказал  он  несколько  грубовато,  пытаясь  скрыть,  что
стыдится собственной слабости, -  но,  прежде  чем  ты,  как  и  раньше,
совершенно запорошишь мне глаза, я задам тебе много вопросов.
   - Как можно быть таким жестоким и таким.., недоверчивым? -  обиделась
принцесса.
   - Ты слишком красива, и этим все сказано!
   Принц вышел из комнаты и вскоре послышался звук открывшейся  двери  в
другом конце коридора.
   Принцесса подождала еще полминуты, а потом поспешно  выскользнула  из
постели и тихо заперла дверь, которую принц оставил  приоткрытой.  Затем
перебежала на другой конец комнаты и открыла потайную дверь.
   Маркиз вышел.
   Она приложила палец к губам, и  он  последовал  за  ней  на  цыпочках
вокруг кровати. Здесь оказалась еще одна дверь,  которая  вела  в  узкий
коридор, предназначенный для прислуги.
   Маркиз направился туда и увидел в дальнем конце  коридора  доверенную
служанку принцессы, предупредившую их о возвращении принца.
   Как только он присоединился к ней, она, не говоря ни слова, двинулась
вниз по крутым ступенькам, ведущим к боковому крылу дворца. Они дошли до
двери, которая открылась во внутренний двор.
   От его внимания не ускользнуло, что засовы отодвинуты. Ключ  бесшумно
повернулся в хорошо смазанном замке. Маркиз вложил в руку женщины  много
золотых флоринов и вышел.  Па  другой  стороне  внутреннего  двора  была
калитка.
   Маркиз знал, что в одной из узких улочек на  противоположной  стороне
дворца его ждет экипаж. Не слишком  близко,  чтобы  кто-нибудь,  проходя
мимо, смог его заметить.  По  и  не  на  том  пути,  по  которому  принц
возвращался домой.
   Чтобы найти свой экипаж, маркизу не понадобилось много времени. Когда
слуга закрыл за ним дверцу, он ясно осознал, что едва спасся.  Какой  бы
разразился скандал, если бы принц выстрелил в него!
   Все бы только и стали говорить, что именно этого  маркиз  заслуживает
больше всего.
   Когда карета остановилась у его дома, расположенного довольно  далеко
от дворца принца, маркизу пришла в  голову  мысль,  что  многие  мужчины
удирали оттуда тем же самым способом.
   Совершенно очевидно,  что  он  был  не  первым  любовником,  которого
прятали за потайной дверью, а  потом  выпроваживали  вниз  по  лестнице,
которая у французов называется complice d'amour .
   Вспомнив  разговор  принцессы   с   мужем,   он   оценил,   насколько
правдоподобно она убеждала принца в своей  невиновности.  Пожалуй,  даже
слишком ловко! Должно быть, она репетировала эту сцену множество раз!
   Маркиз и раньше не представлял себе принцессу непорочным, как  первый
снег,  созданием  и  понимал,  что,  будучи  самой   красивой   женщиной
Флоренции, она  высоко  ценит  свою  привлекательность.  Но  он  не  мог
отделаться от чувства  брезгливости,  оказавшись  спрятанным  там,  где,
несомненно, прятали до него других.
   Он видел, как ловко принцессе удалось обмануть человека, чье имя  она
носит. И в этот миг понял, что  у  него  пропало  всякое  желание  снова
видеться с нею.
   Он не боялся мести принца. Просто вдруг почувствовал,  что  принцесса
больше его не привлекает.
   Маркиз уже привык, что его  многочисленные  любовные  связи  внезапно
обрываются по той или иной причине. Обычно его  утомляли  однообразие  и
недолговечность подобных приключений. На этот раз его чувство угасло  от
осознания того, что он шел по следам  других  любовников.  Они  избегали
возмездия, используя те же приемы, что и он.
   Не было никаких сомнений в том, что принцесса - красивейшая женщина в
его жизни. По даже ее  самообладание  перед  лицом  опасности  почему-то
вызвало у него отвращение.
   Внезапно он понял,  что  сочувствует  принцу,  который  действительно
любит свою жену. И тем не менее так легко обманут ею.
   "Я больше не хочу ее видеть", - решил маркиз еще до того, как вошел в
дом.
   Это было прекрасное  здание,  возвышавшееся  над  рекой.  Построенный
одним из великих архитекторов Возрождения, дом был наполнен сокровищами,
собранными несколькими  поколениями,  к  которым  маркиз  добавлял  свои
приобретения.
   Конечно, немало женщин стремились разделить с ним  великолепие  этого
дома и других его владений. Однако  справедливости  ради  надо  сказать,
были и такие, что любили его самого.
   По он предпочитал оставаться в одиночестве и часто повторял,  что  не
имеет намерения когда-нибудь обрести семью вновь.
   Его женили в двадцать один год. Церемония бракосочетания,  устроенная
его отцом, считалась одним из самых значительных событий года.
   Отец выбрал для него дочь герцога Тосканского. Для тогдашнего маркиза
ди Лукка возможность породниться с герцогами  Тосканскими  расценивалась
как настоящий триумф.
   Витторио был едва знаком со своей женой до венчания.
   Семнадцатилетняя невеста  не  отличалась  ни  привлекательностью,  ни
изяществом. В ее движениях совершенно отсутствовала грация, свойственная
женщинам, изображенным на картинах великих художников, которые  окружали
его на каждом шагу.
   На церемонию бракосочетания собралась вся Флоренция - ведь их  венчал
Его святейшество сам папа Римский.
   После продолжительного застолья молодая пара отправилась в  свадебное
путешествие.
   К тому времени Витторио уже вовсю пользовался успехом у дам.
   Он был потрясающе красив, к тому же титулован. Это притягивало к нему
толпы флорентийских прелестниц, мечтавших научить его искусству любви.