цога.
   Автоматически протянув руку для поцелуя, она почувствовала  прикосновение
его губ к своей коже, и дрожь пробежала по ее телу.
   - Возможно ли, чтобы вы выглядели еще прекраснее, чем  в  последнюю  нашу
встречу? - спросил герцог своим глубоким голосом. -  Вы  так  очаровательны,
что мне не верится, что я вижу вас наяву, а не  во  сне,  как  всю  минувшую
ночь.
   С усилием Сузи отняла свою руку.
   - Я очень.., благодарна вам зато, что вы  пригласили  меня  пообедать  на
открытом воздухе в... Булонском лесу, -  сказала  она  неуверенным  дрожащим
голосом, - но, боюсь, мне придется.., отказаться от этого приглашения.
   Герцог замер, его взгляд искал ее глаза.
   - Что случилось?
   - Ничего... Я только подумала,..
   - Вас кто-то отговорил, - сказал он  задумчиво.  -  Когда  мы  расстались
вчера вечером, вы радовались этому маленькому путешествию так же, как и я.
   Сузи не ответила. Она упорно смотрела в сторону. Его взгляд обежал все ее
лицо - маленький прямой нос и аккуратный абрис губ, - и он тихо произнес:
   - Вы изменили свое отношение ко мне? Или вы пытаетесь, хотя  уже  слишком
поздно, быть благоразумной?
   Это было именно то слово,  что  повторяла  Лорен,  и  Сузи  с  удивлением
посмотрела на герцога, который тихо рассмеялся, догадавшись, что произошло.
   - Как я и ожидал - Лорен прочитала вам  лекцию  о  хорошем  поведении  и,
конечно, об опасности слишком увлечься мною.
   - Лорен любит меня, - быстро произнесла Сузи, чувствуя,  что  она  должна
защитить подругу.
   - И я тоже.
   У Сузи остановилось дыхание. Трудно было не заметить, что при этих словах
по ее телу прокатилась волна нервной  дрожи,  заставившая  трепетать  каждый
нерв.
   - Да, я люблю вас! Мы оба знаем, что мы почувствовали прошлым вечером. Но
я сказал себе, что еще слишком рано говорить об этом вслух, потому  что  вы,
моя дорогая, очень невинны и не испорчены. Я боялся напугать вас.
   Губы Сузи шевельнулись, но ни одно  слово  не  смогло  сорваться  с  них.
Герцог продолжал:
   - Почему мы должны притворяться и скрывать правду, которую оба  знаем?  Я
полюбил вас с первого взгляда, и я думаю, что не ошибаюсь, веря,  что  и  вы
тоже любите меня.
   Мягкость и чувственность его голоса мешали возразить ему, и все-таки Сузи
удалось вытолкнуть из себя несколько слов:
   - Мы.., не должны.., вы знаете, что мы не должны встречаться!
   - Почему?
   - Потому...
   Она не могла продолжать. Как она могла  говорить  о  браке,  если  он  ни
единым словом не обмолвился об этом?
   - Потому, что мы - слишком разные, - выдавила она из себя. - Я приехала в
Париж  развеяться...  Лорен  сказала,  что  мы  должны  лишь   развлекаться,
флиртовать.
   - И вы полагаете, что у нас именно такие отношения?
   - У меня.., нет опыта в любовных  делах,  но..,  я  полагаю,  что  мы  не
должны.., говорить о каких-то серьезных чувствах.
   Герцог рассмеялся, но, встретившись с удивленным взглядом Сузи, объяснил:
   - Я смеюсь, моя бесценная, потому, что вы сейчас смешны и говорите  такой
абсурд!
   Сузи смутилась, вспыхнула и вновь отвела взгляд.
   - Вы действительно считаете флиртом отношения между мужчиной и  женщиной,
которые встретились на  танцах  и  хотят  наслаждаться  общением  в  течение
нескольких часов, дней, недель?
   - Так.., получается.
   - Потому, что так  говорит  ваша  подруга  Лорен?  -  насмешливо  спросил
герцог. - Моя драгоценнейшая, неужели вы действительно можете контролировать
биение своего сердца, трепет голоса, изменить выражение глаз?
   Она не ответила, и он продолжал:
   - Минувшим вечером мы  беседовали,  хотя  слова  не  имели  ни  малейшего
значения, потому что мое сердце говорило вашему о  любви,  настоящей  любви,
Сузи! Мы оба знаем, что это - что-то совершенно отличное от того, что каждый
из нас испытывал прежде.
   - Может быть, так можно сказать обо мне, но не о.., вас.
   - Кто это может знать, кроме меня? - с иронией спросил герцог.
   Она не ответила, и после долгого молчания он сказал:
   - Посмотрите на меня, Сузи. Я хочу, чтобы вы посмотрели на меня.
   Медленно, как будто боясь подчиниться ему, но не имея сил сопротивляться,
она повернула голову, и он увидел в ее голубых глазах беспокойство и страх.
   Они оба замерли, но через мгновение он бросился к ней, и их губы  слились
в поцелуе.
   Сначала он лишь нежно прикоснулся  к  ней  губами,  становясь  все  более
требовательным и все крепче сжимая ее в объятиях, пока, охваченные страстью,
они не отдались ей полностью.
   Жизнь остановилась, во Вселенной остались только его  объятия  и  упоение
поцелуя. Сузи испугалась своего безрассудства и спрятала свое лицо у него на
груди.
   - Je t'adore, та chene!  Я люблю  тебя!
Я клянусь,  что  ни  один  поцелуй  в  моей  жизни  не  был  столь  сказочно
прекрасным!
   Его голос слегка дрожал.
   - Пожалуйста.., пожалуйста... -  шептала  Сузи,  -  не  заставляйте  меня
чувствовать так...
   Он еще крепче прижал ее к себе и улыбнулся.
   - Как, моя  любимая?  Тебе  нет  необходимости  отвечать,  потому  что  я
чувствую то же.
   - Это.., невозможно, - неуверенно возразила Сузи.
   Но, стоило ей начать говорить, герцог поднял ее подбородок и посмотрел  в
глаза.
   - Ты так прекрасна, как никто другой. Но ты для меня - больше, чем просто
красивая женщина. Я всю жизнь мечтал о тебе  и  встретил,  когда  уже  почти
перестал надеяться.
   Он вновь  стал  ее  целовать,  страстно  и  требовательно,  пока  она  не
почувствовала, что жар его губ вновь разжег в ней огонь любви.
   Казалось - все ее тело освещено пламенем их душ, рожденным в самом сердце
солнца...

***

   Часом позже, когда они уже сидели за столиком под деревьями  в  маленьком
ресторанчике в Булонском лесу, герцог сказал:
   - Теперь мы можем поговорить.
   По дороге, когда они ехали  в  молчании  в  его  карете,  Сузи  не  могла
сдержать охвативший ее внутренний трепет.
   Сейчас они сидели друг напротив друга за столиком,  и  она  ощущала  себя
совершенно беспомощной перед силой его чар.
   "Он так красив, так мужественен", - подумала Сузи и  покраснела  от  этой
мысли.
   Герцог не отрывая взгляда смотрел на нее. Она же не видела выражения  его
лица из-за солнца, которое било ей прямо в глаза. Пытаясь  какого  разрядить
возникшее напряжение, она стала снимать длинные  белые  перчатки,  но  блеск
золотого обручального кольца на обнажившейся руке  заставил  ее  помрачнеть.
Сузи показалось, что это кольцо бросает ей немой упрек.
   Хотя после целого года траура по покойному мужу она и сняла муар и темные
одежды, которые носила последние три месяца, что-то внутри ее сопротивлялось
немедленному облачению в яркие нарядные платья.
   Сузи всегда избегала бросаться в глаза кричащим  цветом  своих  туалетов,
вот и  сегодня  она  надела  шифоновое  белое  платье,  украшенное  тяжелыми
валансьенскими кружевами. Такие же кружева украшали поля ее шляпки  и  белый
зонтик из шифона.
   Пышные волосы на изящной головке,  голубые  глаза  и  молочно-белая  кожа
делали ее очень молодой. И герцог подумал, что она выглядит недотрогой.
   Он инстинктивно чувствовал ее особый внутренний мир и  обращался  с  ней,
как с юной девушкой. В нем проснулась неописуемая радость любви: потрясающее
чувство, которое что-то сильно изменило в его сердце с первого же мгновения,
как он увидел Сузи.
   - Теперь, - сказал он громко, - вы  можете  пересказать  все  те  злые  и
лживые выдумки, которые Лорен говорила обо мне.
   - Они не так уж несправедливы, - быстро сказала Сузи. - Лорен всего  лишь
беспокоилась обо мне, потому что, как вы уже знаете,  в  Париже  я  чувствую
себя не в своей тарелке. Герцог улыбнулся.
   - Если бы вы почаще смотрелись  в  зеркало,  милая  Сузи,  то  у  вас  не
возникало бы подобного ощущения, - сказал он. -  Вы,  наверное,  никогда  не
смотрелись в зеркало!
   Сузи не успела ничего возразить, как герцог добавил:
   - Я готов признать, что вы несколько  выделяетесь  из  галереи  парижских
дам, однако не из-за того, что выглядите несовременной. Вы просто разительно
отличаетесь от всех  тех  женщин,  которых  мы  встретили  на  приеме  вчера
вечером. - Он одарил ее одной из своих неотразимых улыбок. - Кроме того,  вы
не похожи на всех подруг Лорен, которыми она окружила себя для  того,  чтобы
заполнить праздное существование, и которыми она так восхищается.
   - Чем же я отличаюсь от них? - спросила Сузи.
   - Тем, моя дорогая, что вы  -  сказочное  существо,  "спящая"  красавица,
которая во сне ждет поцелуя своего принца, чтобы пробудиться к жизни.
   Герцог увидел, как кровь прилила к ее щекам, когда он говорил о  поцелуе,
и почувствовал, что это ему приятно.
   - Если вы будете так краснеть, - тихо сказал он, - я сейчас же уведу  вас
отсюда под деревья и буду целовать до тех пор, пока хватит дыхания, а вы  не
сможете думать ни о чем другом!
   Какое-то мгновение Сузи не могла оторвать от него взгляда. Потом,  словно
очнувшись, она оглянулась вокруг и ответила едва слышно:
   - Пожалуйста, вы не должны говорить мне такие вещи, когда  столько  людей
вокруг слушают и смотрят на нас.
   - Они заняты исключительно  собой,  -  заметил  герцог.  -  Вы  прекрасно
понимаете, что мы должны поговорить о нас, Сузи.
   - Тогда мы должны рассуждать здраво! - сказала она твердо. -  Думаю,  что
Лорен была бы сильно шокирована, услышав, что после столь непродолжительного
времени, что мы знакомы, мы уже обращаемся друг к другу так фамильярно.
   Де Жирон рассмеялся.
   - А как мы сможем объяснить Лорен или кому-либо  другому,  что  мы  знаем
друг друга с сотворения мира и что все это время мы двигались навстречу друг
другу, а судьба наконец смилостивилась, чтобы позволить нам воссоединиться.
   - Вы на самом деле верите в то, что говорите? Она смотрела на  него  так,
как смотрят дети, с  нетерпением  ожидающие  продолжения  сказки,  и  герцог
сказал:
   - Конечно, верю, потому что это истинная правда. Я  искал  вас  всю  свою
жизнь. Если вы думаете, что теперь, когда я наконец нашел вас, я позволю вам
уйти, то очень сильно ошибаетесь!
   - Но.., мы же должны... - попыталась высказать свои возражения Сузи. -  Я
полагаю...
   Она вновь не смогла выразить словами то, о чем думала,  и  герцог  накрыл
своими ладонями ее руки, лежавшие на столе.  .  Он  почувствовал,  как  Сузи
вздрогнула от этого прикосновения, и сказал:
   - Не сомневайтесь, мы поженимся так скоро, как только это будет возможно!
   Сузи с изумлением посмотрела на него.
   - Поженимся? - прошептала она. Она решительно высвободила  свои  руки  из
его ладоней и сказала изменившимся голосом:
   - Вы должны забыть о том, что только что сказали.
   - Но почему? - Герцог никак не ожидал такой реакции ее на свои слова.
   - Потому что есть нечто, о чем вы должны непременно знать.
   - Я внимательно слушаю.
   Какое-то мгновение казалось, что она ничего не сможет  вымолвить.  Однако
через минуту, глядя куда-то поверх его головы, Сузи сказала:
   - Мой муж.., как я думаю,  был  очень  богатым  человеком,  о  чем  Лорен
наверняка рассказала вам. Я вышла за  него  замуж  совсем  молодой.  Он  был
намного старше меня.
   Ее прерывающийся печальный голос без лишних слов  красноречиво  объяснял,
что означала эта разница в возрасте.
   - Моя семья, которая была не очень богата, - продолжала Сузи, - гордилась
тем, что такой важный  и  богатый  вельможа,  как  лорд  Шерингтон,  выразил
желание жениться на мне. Он всегда был очень добр ко мне, однако,  когда  он
год назад умер, его завещание оказалось совсем не  таким,  как  ожидали  все
родственники.
   Сузи с такой силой сцепила руки, что  они  побелели.  Какое-то  мгновение
казалось, что она больше не сможет говорить.
   Однако она сделала над собой усилие.
   - Мой муж завещал мне довольно  большой  ежегодный  доход,  но  в  случае
нового замужества я буду получать ежегодно только двести фунтов стерлингов!
   Сузи надеялась, что после  этих  слов  он  сразу  поймет  бессмысленность
своего предложения и попытается тактично закрыть эту тему, но герцог молчал.
Она старалась даже не смотреть  на  него,  боясь  увидеть,  как  гаснет  его
восхищенная улыбка, как замирают слова любви, которые он только что  говорил
ей, а вместо них на его красивом  лице  появляются  холодность  и  скучающее
выражение.
   Сузи догадывалась, что в силу своего расположения и симпатии  к  женщинам
герцог по-прежнему будет расточать ей комплименты и флиртовать. Кроме  того,
он постарается сделать все, чтобы не дать ей  почувствовать,  как  ее  слова
расстроили его.
   Но вместе с тем безвозвратно уйдет  то  чувство  восторга  и  восхищения,
которые она до этого никогда не испытывала ни к одному мужчине.
   После небольшой паузы Сузи осмелилась продолжить:
   - Кроме того, вам нужны наследники, которых вы не могли  иметь  с  первой
женой. Герцог улыбнулся.
   - Я тоже об этом думал. Лорен  рассказала  мне,  что  вы  вышли  замуж  в
семнадцать лет и стали матерью в восемнадцать, родив дочь.  Сейчас  ей  тоже
восемнадцать. Значит, вам - тридцать шесть. Мне столько же, дорогая.
   Сузи посмотрела на него с нескрываемым удивлением, когда он заявил:
   - Я высчитал, что вы сможете подарить мне еще двух сыновей, дорогая Сузи.
   - Двух сыновей?..
   У нее перехватило дыхание.
   - У герцогов Жиронских обычно рождаются сыновья. Однако,  если  у  нашего
наследника будет сестра, да еще похожая на вас, я буду любить ее не меньше.
   Сузи рассмеялась, хотя это было больше похоже на стон.
   - Как вы можете говорить подобные вещи? Как вам  могло  в  голову  прийти
такое?
   - Моя дорогая, я же сказал, что люблю вас.
   - Однако Лорен говорила мне, что французы  при  заключении  брака  меньше
всего думают о любви...
   - Забудьте слова Лорен и  слушайте  меня,  -  прервал  ее  герцог.  -  Вы
принадлежите мне. Ничто и никто  не  сможет  помешать  нашему  браку.  Ну  а
поскольку мы столько лет искали друг друга, тянуть со свадьбой не стоит, она
произойдет очень скоро. Я уже написал своей бабушке, что мы  приедем  к  ней
через два или три дня.
   - Как мы можем... Я думаю... Ее и  так  почти  неслышный  голос  внезапно
сорвался.
   Но молчание Сузи было недолгим.
   - Трина! Мы забыли о Трине!
   - Нет, я не забыл, - возразил герцог, - она, конечно же, может поехать  с
нами. Насколько я знаю, одной из причин, по которой  вы  приехали  в  Париж,
было намерение забрать ее из школы.
   - Но что она подумает о вас и обо мне? - смущенно потупилась Сузи.
   - Если она представляет собой такое же ласковое  и  прелестное  существо,
как ее мать, она захочет, чтобы та была счастлива, - возразил де Жирон. -  Я
думаю, моя дорогая, что мы оба прекрасно знаем, что я могу дать вам счастье,
которого вы в своей жизни еще не знали.
   Сузи понимала, что его слова были правдой. Она вдруг  почувствовала,  как
все закружилось у нее перед глазами, лишив ее способности думать.
   То, что герцог все продумал сам и принял решение за нее и ей не надо было
говорить ни "да" ни "нет", все казалось уже предопределенным, вызвало у  нее
безотчетный страх.
   Когда она прибыла в Париж погостить к герцогине Д'Оберг, то действительно
одной из причин своего приезда назвала желание забрать Трину из пансиона.
   В то же время она хотела как-то изменить свою жизнь, внести  разнообразие
в унылое существование. Однако ей и в голову не приходило,  что  она  найдет
себе нового мужа.
   Сузи представляла себе, что всегда будет  жить  в  имении  Шерингтонов  в
Гэмпшире, где портреты предков украшают все стены дома. Сузи должна была там
оставаться на положении приживалки до тех пор, пока Трина не выйдет замуж  и
не уедет в Лондон.
   Из-за того, что у лорда Шерингтона не было  сыновей,  а  следовательно  и
наследника титула, имение и состояние должно  было  перейти  его  дочери.  В
завещании было оговорено, что в том случае, если у мужа Трины не будет более
высокого титула, чем у лорда Шерингтона, он сможет добавить  титул  тестя  к
своему.
   Это был достаточно запутанный  пункт  завещания,  который  мог  придумать
только  закомплексованный  болезнью  человек.  Однако  до   сих   пор   Сузи
неукоснительно исполняла волю покойного.
   Завещание  лорда  Шерингтона  было  весьма  пространным   и   изобиловало
предписаниями, что надо и чего не  надо  делать,  распоряжениями  о  выплате
определенных сумм дальним родственникам, наград ушедшим на покой  слугам,  о
передаче подарков старинным друзьям, достаточно большими  вкладами  в  фонды
благотворительных организаций, в деятельности которых он некогда участвовал.
   Единственным человеком, с которым в завещании лорд поступил жестоко, была
его жена.  Согласно  этому  документу,  зачитанному  душеприказчиком  лорда,
покойный ставил в прямую зависимость благосостояние  Сузи  от  ее  намерения
снова выйти замуж. Если бы она решилась на подобный  шаг,  то  досталась  бы
новому избраннику без единого пенни из состояния Шерингтонов.
   Она прекрасно понимала, что такое условие было сделано не потому, что  ее
покойный муж был недоволен поведением супруги за время их совместной  жизни,
а в связи с ее молодостью.
   На протяжении последних десяти лет  их  брака  лорд  жестоко  страдал  от
артрита. Он был не способен передвигаться иначе как в инвалидной  коляске  и
постепенно возненавидел жену за то, что она могла ходить,  ездить  верхом  и
вволю танцевать.
   Им приходилось посещать балы и другие светские мероприятия, потому что ее
муж был предводителем дворянства в своем  графстве.  И  эти  выезды  в  свет
становились для Сузи настоящей пыткой.
   Когда кто-то из присутствующих мужчин приглашал ее на танец,  потому  что
собственный муж в  силу  болезни  не  мог  этого  делать,  Сузи  каждый  раз
чувствовала, как глаза лорда неустанно следят за каждым  ее  движением.  Его
взгляд выражал в такие моменты отнюдь не восхищение,  в  отличие  от  взоров
некоторых мужчин, которые за ней также наблюдали, а обиду и затаенную злобу.
   После таких выездов, по дороге домой, он изливал  на  нее  потоки  желчи,
упрекая ее по самым невероятным поводам. Это раздраженное состояние  владело
им несколько дней после бала, пока лорд не забывал  обиду  за  то,  что  она
порхала по залу в танце, в то время как он не мог даже подняться на ноги.
   Именно это чувство обиды и  зависти  заставило  его  внести  в  завещание
пункт, который препятствовал Сузи снова выйти замуж до тех пор, пока она  не
станет слишком старой, чтобы привлечь внимание какого-нибудь мужчины.
   Когда Сузи слушала текст завещания, она явственно представляла себе,  как
покойный лорд грозит ей пальцем и напоминает о благах,  которые  она  сможет
сохранить, оставаясь  леди  Шерингтон:  богатство,  комфорт  большого  дома,
прекрасное огромное имение, верховую езду и прочие житейские радости.
   В ее распоряжении будут экипажи и целая армия слуг.  Кроме  того,  щедрая
ежегодная рента, которой она  сможет  распоряжаться  по  своему  усмотрению,
позволит ей ездить развлекаться в Лондон и путешествовать по любым  странам.
Она могла все это иметь до тех пор, пока не решила бы разделить свою жизнь с
другим мужчиной.
   - Я еще молода, -  повторяла  про  себя  Сузи  на  следующую  ночь  после
похорон. - Зачем со мной обошлись так жестоко?
   Она горько плакала от безысходной  тоски,  лежа  в  огромной  двуспальной
кровати, в которой провела в одиночестве долгие последние годы.
   Вспоминая недавнее прошлое, Сузи на мгновение забыла, что рядом находится
герцог, который внимательно смотрит на нее.
   Когда она почувствовала, что пора прервать затянувшееся молчание и что-то
ответить, то с трудом прошептала:
   - Это невозможно именно из-за того, что вы все уже решили.
   - Мне все же кажется, что я принял правильное решение.
   - Нет, я сама должна принять его, - твердо сказала  она,  обретя  наконец
твердость духа.
   - Но почему?
   - Я должна подумать о вас. .  -  Если  вы  будете  дум