!
   В его голосе было столько  отчаяния,  что  в  душе  Тайрона  шевельнулась
жалость к этому влюбленному юноше, вернее, почти мальчику.
   - Я уже сказал тебе, что у меня  есть  другое  предложение,  -  терпеливо
произнес Тайрон. - Может быть, ты его все-таки выслушаешь?
   - Пожалуй, - ответил Дэвид без особого интереса.
   - Вчера я провел день в Париже, - сказал Тайрон Штром. - Когда я  приехал
в "Ритц", я застал там трех  своих  старых  друзей.  Они  в  скором  времени
собираются в Африку на сафари. Они приглашали меня поехать с ними, поскольку
поездка была рассчитана на четверых, но кто-то в последний момент отказался.
   Он заметил, что племянник слушает его внимательно.
   - Они намерены не только охотиться, но и обследовать малоизвестные районы
Центральной Африки.
   После небольшой паузы,  не  дождавшись  от  племянника  никакой  реакции,
Тайрон продолжил:
   -  Я  понимаю,  конечно,  что  подобные  вещи  тебя,  быть  может,   мало
интересуют, но могу  поручиться,  что  мои  друзья  милейшие  люди,  опытные
путешественники и отличные стрелки.
   - Вы предлагаете мне поехать с ними? - унылым тоном осведомился Дэвид.
   - А почему бы нет? Конечно,  ты  можешь  оставаться  здесь  и  продолжать
страдать, ходить тенью за этой женщиной, пытаясь убедить ее, явно не имеющую
к тебе интереса, сменить гнев на милость. Такое твое поведение, как ты сам в
душе прекрасно сознаешь, ничего не изменит в ваших отношениях, только усилит
ее раздражение.
   Случайно услышанная им часть разговора привела его к убеждению,  что  эта
Невада, кто бы она ни была, очень неприятная, самодовольная  молодая  особа,
от которой его племяннику лучше держаться подальше.
   Но Тайрон Штром был  слишком  тактичен,  слишком  внимателен  к  чувствам
других, чтобы отозваться пренебрежительно о предмете страсти Дэвида.
   - Вы думаете, если я поеду с  вашими  друзьями  в  Африку,  Невада  может
соскучиться обо мне? - с надеждой спросил Дэвид после недолгих размышлений.
   - Я думаю, все женщины замечают отсутствие поклонника, - осторожно, боясь
напрасно обнадеживать племянника, заметил Тайрон Штром, - мне кажется также,
Дэвид, что после такого интересного путешествия, полного опасностей и  тайн,
твои взгляды на жизнь существенно изменятся.
   - Вы хотите сказать, что я забуду Неваду? Этому не бывать! - резко сказал
Дэвид.
   - Я не хотел сказать  ничего  подобного,  -  невозмутимо  отвечал  Тайрон
Штром. - Я думаю, что ты сам просто  стал  бы  более  интересным  человеком.
Говорят, что путешествие расширяет кругозор, но все зависит от того, что это
за путешествие. Могу тебя заверить,  что  Африка  -  это  континент,  полный
скрытых возможностей и еще неразгаданных тайн.
   - Я знаю, - пробормотал Дэвид.
   -  А  знаешь  ли  ты,  что   в   Национальном   географическом   обществе
путешественников по Африке считают не только первооткрывателями, но героями!
- продолжал Тайрон Штром.
   - Если бы я поехал в Африку, - сказал Дэвид, говоря скорее с самим собой,
чем с дядей, - Невада поняла бы, что я  способен  на  настоящие  поступки  и
вовсе не такое ничтожество, каким она меня считает.
   После небольшого молчания Тайрон Штром сказал:
   - Есть только одно небольшое затруднение.
   - Какое?
   - Тебе пришлось бы выехать завтра! Я бы мог телеграфировать моим друзьям,
что ты  намерен  присоединиться  к  ним  и  без  промедления  выезжаешь,  но
насколько мне известно, они отплывают завтра ночью из Марселя.
   После продолжительной паузы Дэвид решительно заявил:
   - Я еду! Черт возьми, дядя Тайрон, я еду! Пусть Невада узнает, хотя бы из
этого, что я ей не игрушка.
   - Я уверен, ты совершаешь разумный  поступок,  Дэвид,  -  заметил  Тайрон
Штром. - Если бы я не нуждался в спокойном отдыхе, то обязательно отправился
в Африку сам.
   Его племянник вскочил.
   - Вы можете посоветовать, что мне  понадобится  из  одежды?  Может  быть,
какое-то особое снаряжение.
   - Конечно, и у меня на яхте есть несколько  ружей,  которые  тебе  смогут
пригодиться.
   - Вы  их  мне  одолжите?  -  Сейчас  Дэвид  больше  напоминал  мальчишку,
предвкушающего интересную игру, чем страдающего влюбленного,  еще  несколько
минут назад помышлявшего о самоубийстве. - Очень любезно  с  вашей  стороны,
дядя Тайрон.
   Возбуждение в голосе Дэвида не ускользнуло от его ДЯДИ.
   Но молодой человек тут же добавил изменившимся тоном:
   - А мама? Что она скажет?
   - Предоставь ее мне, - ответил Тайрон Штром. - Не говори ей ничего,  пока
я с ней сам не побеседую. И кстати, мы тут совсем с  тобой  заговорились.  С
моей стороны будет бестактностью, если я сейчас же не поздороваюсь с ней. Мы
можем пойти вместе, если ты позволишь мне взять мой фрак.
   - Я принесу его вам, - предупредительно  сказал  Дэвид.  -  Он  у  вас  в
комнате?
   - На кресле, - кивнул дядя.
   Молодой человек направился было уже к дому, но на полпути остановился.
   - Между прочим, дядя  Тайрон,  здорово  вы  спрыгнули  с  балкона.  Я  бы
подумал, прежде чем на такое решиться.
   - Неужели твой немолодой дядюшка удивил тебя? - насмешливо спросил Тайрон
Штром.
   - Я этого не говорил!
   - Но я уверен, что ты именно это подумал. Ничего. Принеси мне фрак, и  мы
отправимся на поиски твоей матери.

***

   - Но, Тайрон, скажи мне прямо, если  Дэвид  отправится  в  такую  далекую
страну, разве это не опасно?
   - Он должен когда-нибудь повзрослеть, Элен, - ответил ее брат. -  И  судя
по тому, что я слышал, он слишком всерьез принимает  свое  первое  сердечное
увлечение. Боюсь, что мальчик слишком впечатлителен, и под действием  эмоций
может наделать глупостей.
   Элен Меррил вздохнула.
   В сорок пять лет она  была  все  еще  очень  красива.  Несколько  человек
добивались ее руки после того, как она овдовела, но всем им  было  отказано,
потому что,  как  было  известно  ее  брату,  она  была  бесконечно  предана
единственному сыну и решила всю себя посвятить ему.
   -  Невада  ван  Арден  прелестная   девушка,   -   согласилась   она.   -
Неудивительно, что Дэвид, как, впрочем, и  множество  других  молодых  людей
потеряли из-за нее головы.
   - Судя по ее разговору с Дэвидом, который мне случайно довелось услышать,
- это один из самых неприятных  экземпляров  легкомысленной,  бесчувственной
современной породы женщин, каких мне только случалось встречать, -  возразил
Тайрон Штром.
   Элен Меррил посмотрела на него с удивлением.
   - Я полагаю, ты так говоришь, потому что не видел ее, - заметила она.
   - А куда, кстати, делась эта особа, когда я присоединился к твоим гостям?
Что-то я не заметил ничего особенного среди девичьих лиц.
   - Умчалась куда-то на машине с нашими соседями. Я была против, но  она  и
не спрашивала моего разрешения.
   - Несмотря на то, что она гостит у  тебя?  -  удивился  Тайрон  Штром.  -
Возмутительные  манеры,  не  говоря  уже  о  прочем.  Вот  она,  современная
молодежь!
   Леди Меррил снисходительно улыбнулась:
   - Ты очень старомоден, Тайрон. Молодые американки вроде Невады ведут себя
самостоятельно и пользуются независимостью,  которой  лишены  их  английские
сверстницы.
   - Ты забываешь, что мне о ней ничего неизвестно, - Я могу  сказать  тебе,
что Невада ван Арден - одна из богатейших наследниц в Америке,  -  Я  так  и
понял по ее акценту, что она американка, -  кивнул  Тайрон.  -  Она  кичится
всеми этими деньгами, и, разумеется, невероятно капризна и избалованна.
   - Боюсь, что так, - согласилась леди Меррил.  -  Ее  мать,  моя  школьная
подруга, была одной из самых очаровательных, обаятельных  девушек,  каких  я
когда-либо знала. Элизабет была единственной дочерью  графа  Фенбриджа.  Она
вышла за Клинта ван Ардена год спустя после своего выхода  в  большой  свет.
Она была очень счастлива.
   Тайрон слушал сестру с несколько циничной усмешкой.
   - Мы переписывались, хотя нелегко поддерживать дружбу с кем-то, кто живет
по другую сторону Атлантики. Когда Неваде было лет  восемь-девять,  Элизабет
умерла. Я знаю, что Клинт ван Арден был неутешен.
   - Кто сказал тебе об этом?
   - О, многие мои американские друзья. Он целиком посвятил себя бизнесу, за
короткое время увеличил свое и без того огромное состояние, и,  я  думаю,  у
него почти не оставалось времени на воспитание единственного ребенка.
   - Ты пытаешься вызвать у меня к  ней  сочувствие,  -  укоризненно  сказал
Тайрон, - но, откровенно говоря, Элен,  ни  малейшей  жалости  я  к  ней  не
испытываю.
   - Это бы ее только оскорбило, - возразила леди Меррил.  -  Девушка  очень
самоуверенна и абсолютно убеждена, что весь мир лежит у ее ног. Беда  только
в том" что она ступает не по земле, а по разбитым сердцам.
   Она заметила в глазах брата презрительное выражение.
   - Не торопись делать заключение, Тайрон. Подожди,  пока  ты  ее  увидишь.
Тогда ты поймешь, почему у моего бедного Дэвида, да и у  большинства  других
молодых людей нет ни единого шанса.
   Леди Меррил помолчала, а затем сказала дрогнувшим голосом:
   - О, Тайрон, я так за него беспокоюсь.
   - Я понимаю, - ответил брат.
   Не желая огорчать сестру, он ничего не сказал ей  ни  об  угрозах  Дэвида
кончить самоубийством, ни о том, что застал его с  револьвером  в  руке.  Но
леди Меррил  знала,  вероятно,  больше,  чем  он  думал,  потому  что  после
минутного колебания она сказала:
   - Я думаю, ты прав, Тайрон. Если Дэвид уедет,  он,  быть  может,  забудет
Неваду.
   - Я совсем не хочу, чтобы он забывал о ней, - возразил Тайрон. - Я  хочу,
чтобы он понял, насколько эта девица пуста и никчемна. К  тому  же  мальчику
будет полезно посмотреть мир. Дэвид слишком юн и неопытен, поэтому и попался
сразу в когти этой хищнице.
   Я просто вообразить себе не могу, как  человек,  обладающий  хоть  каплей
здравого смысла, может желать жениться на подобном существе, лишенном всякой
женственности.
   Сестра улыбнулась:
   - В твоей жизни было сколько угодно женственных Женщин, Тайрон, но ты так
и не женился.
   - Мне просто так и не встретилась  такая  же  привлекательная  женщина  и
интересная собеседница, как ты, милочка, - признался с улыбкой он.
   Леди Меррил рассмеялась:
   - Ты мне льстишь!
   - Нисколько. Я говорю истинную правду. Женщины очаровывают меня, пока я с
ними не заговорю. Я нахожу их в высшей степени привлекательными, пока они не
начинают вмешиваться в мою жизнь, стараясь полностью подчинить себе.
   - Но, Тайрон, ты же не можешь до конца дней оставаться холостяком?
   - А почему бы, и нет? - удивился он.
   - Было бы так жаль! И потом,  мне  хотелось  бы  видеть  тебя  окруженным
детьми.
   Леди Меррил тяжело вздохнула.
   - Я очень сожалею, что у меня только один ребенок. Я бы  хотела  иметь  и
сыновей и дочек, но ведь ты знаешь, после рождения Дэвида доктор сказал, что
у меня больше не может быть детей.
   Тайрон погладил руку сестры, с сочувствием глядя на нее.
   - Заводить детей тебе, может быть, уже поздновато, Элен, но  я  желал  бы
увидеть тебя снова  замужем  -  счастливой  и  любимой.  Я  уверен,  имеется
множество претендентов.
   Леди Меррил улыбнулась:
   - Кое-кто найдется, но я чувствую, что не могу оставить Дэвида,  пока  он
не определится в жизни. В  нем  есть  какая-то  неуравновешенность,  которая
пугает меня.
   - Это издержки  роста,  Элен,  и  муж  помог  бы  тебе  понять  Дэвида  и
справиться с ним.
   - Мне в голову бы не пришло отправить его в Африку.
   - В этом для него спасение,  хотя  я  понимаю,  что  тебе  больно  с  ним
разлучаться.
   - Честно говоря, я была бы рада, если бы это помогло  ему  забыть  Неваду
ван Арден. Она причинила  ему  столько  страданий,  а  теперь  то  же  самое
происходит с молодым Дандональдом.
   - Сыном Джеральда? - спросил Тайрон.
   - Да. Ты помнишь его? Такой славный мальчик, - со вздохом сказала она.
   Леди Меррил немного помолчала.
   - Конечно, почему бы Неваде ван Арден и не выйти за него: он когда-нибудь
станет маркизом, - заметила  она.  -  Насколько  я  знаю,  американки  любят
титулы.
   - Значит, вот что ей нужно? -  задумчиво  спросил  Тайрон.  -  Но,  Элен,
дорогая, почему бы ей в таком случае не выйти за Дэвида?
   - Не знаю, разве что маркиз выше рангом. Горькая  нотка,  прозвучавшая  в
голосе леди Меррил, заставила ее брата поджать губы. С некоторым усилием она
переменила тему:
   - Кстати о титулах, Тайрон. Мне говорили, что ты вполне бы мог называться
сейчас "сэром". Ходили слухи о  том,  что  тебя  ожидали  награды  -  ордена
Святого Михаила и Святого Георгия, но ты отказался. Почему?
   - Кто это разболтал?
   - Некто, кто тебя хорошо знает и восхищается тобой, - уклончиво  ответила
леди Меррил.
   - Тогда ему бы следовало быть поумнее и не раскрывать лишний раз рот.
   -  Значит,  это  правда?  Тебе  было  такое  предложение?  -  возбужденно
воскликнула она.
   - Может быть, - на этот раз уклонился от прямого ответа Тайрон,  -  но  я
Дал ясно понять, что титулы и награды меня не интересуют.
   - Я бы так гордилась тобой.
   - Неужели для этого мне необходим  титул?  -  с  иронией  спросил  сестру
Тайрон.
   - Нет, разумеется, нет, ты  же  знаешь,  какого  я  всегда  была  о  тебе
высокого мнения. Тебе нет равных, Тайрон, но я хотела  бы,  чтобы  весь  мир
знал, какой ты замечательный.
   Тайрон засмеялся и встал.
   - Тебя портит общество, - сказал он. -  И  в  Лондоне,  и  на  Ривьере  я
ощущаю, как тесно и душно в этом блестящем мирке, в котором мы вращаемся.
   - Пожалуй, это верно, - согласилась сестра. - Но что бы ты делал  или  не
делал, Тайрон, я все равно люблю тебя. Ты всегда  был  самым  добрым,  самым
чудесным братом, какой только может быть.
   - Тогда верь мне, что я делаю все, чтобы помочь Дэвиду, - серьезно сказал
он.
   - Я верю тебе и ни мгновения не сомневаюсь, что ты желаешь моему мальчику
добра.
   Тайрон встал и, подойдя к сестре, поцеловал ее.
   - Ложись спать, милая, - мягко сказал он. - Мы поговорим обо всем  утром,
но не забудь, что Дэвид должен уехать с двухчасовым поездом.
   - Рональдсон проследит за всем, - пообещала леди Меррил. - Перед тем  как
нам подняться наверх, я слышала, как Дэвид велел ему все приготовить.
   - Тогда я совершенно спокоен, Рональдсон не подведет, - улыбнулся Тайрон.
- Такого никогда еще не бывало. Спокойной ночи, дорогая. Постарайся  уснуть.
Нет таких проблем, какие не могло бы разрешить наступление утра.
   Выходя из ее  спальни,  он  улыбнулся  своей,  как  ей  всегда  казалось,
неотразимой улыбкой.
   Тайрон спустился вниз, чтобы пройти к себе. Было  уже  очень  поздно  или
вернее еще слишком рано, и слуги, убрав после ужина,  еще  спали.  На  вилле
царила тишина, но в вестибюле  горел  свет,  отражаясь  в  лепестках  лилий,
огромные букеты которых украшали подзеркальники.
   Эти нежные цветы всегда казались Тайрону эмблемой чистоты и,  возвращаясь
в южную Францию, он всегда с нетерпением ожидал увидеть вновь их  изысканную
красоту.
   Он любовался ими в тот момент, когда открылась парадная  дверь  и  кто-то
вошел.
   Обернувшись, Тайрон увидел девушку. Поверх  белого  платья  на  ней  была
белая  накидка,  и  с  первого  взгляда  она  казалась  такой  же  чистой  и
совершенной, как лилии, на которые он только что смотрел.
   Закрыв за собой дверь, девушка скинула с головы шарф, и Тайрон увидел  ее
пламенеющие огнем рыжие волосы, так любимые художниками венской школы.
   Огромные глаза казались неестественно большими на  ее  изящном  личике  с
идеально правильными чертами. Сначала ему  показалось,  будто  глаза  у  нее
темные, но когда она повернулась, он увидел на свету, что они зеленые.
   Девушка пристально смотрела на него, словно завораживая своим взглядом, и
он не мог отвести от нее глаз. Тайрон почувствовал, что в этом  было  что-то
значительное.
   Наконец она спросила:
   - Кто вы?
   - Я Тайрон Штром, - отвечал он, - брат леди Меррил и - дядя Дэвида.
   Он выделил последние два слова, и на алых губах Невады мелькнула улыбка.
   - Ну конечно! Вас ожидали вчера. Дэвид мне много о вас рассказывал.
   - Я тоже много о вас слышал, мисс ван Арден.
   - И я уверена, что все не в мою пользу, - насмешливо заметила девушка.
   - Вот именно!
   Эти спокойно произнесенные слова прозвучали как оскорбление.
   Она бросила на него взгляд из-под темных очень длинных ресниц;
   - Итак, путешественник, исследователь, любитель приключений,  джентльмен,
чьи подвиги окутаны тайной, настроен критически к еще незнакомой девушке!
   - А вы ожидали чего-нибудь другого?
   - Я  ничего  не  ожидала,  мистер  Штром.  Просто  забавно  видеть  такое
предубеждение, - Только в отношении некоторых людей.
   - И меня в особенности.
   Невада сделала легкий жест рукой, который он не мог  не  признать  весьма
изящным.
   - Вы сама ставите себя в такое  положение,  мисс  ван  Арден,  в  котором
оказываетесь легко уязвимы для критики, - пожал плечами Тайрон.
   -  Я  предпочитаю  подвергаться  критике,  чем  быть  пустым  местом,  не
оставляющим никакого впечатления у окружающих, - небрежно бросила Невада.
   - Я уверен, что это было бы невозможно. Это был комплимент, и, увидя в ее
глазах улыбку, он почувствовал, что  она  нарочно  старается  подстрекать  и
провоцировать его.
   Ее следующие слова укрепили в нем это впечатление.
   - Вы так долго прожили где-то в дебрях, мистер Штром, что совсем  отвыкли
от  цивилизации.  Позвольте  мне  уверить  вас,  что  будет  очень   забавно
разоблачить ваше невежество  и  найти  недостатки  у  такого  прославленного
героя.
   Каждое  мягко  выговоренное  слово  было  похоже   на   выпад   искусного
фехтовальщика.
   Невада ван Арден Направилась к лестнице. Когда она проходила  мимо  него,
он ощутил аромат  туберозой  с  презрением  подумал,  что  это  были  совсем
неподходящие духи для такой молоденькой девушки.
   - Спокойной ночи, мистер Штром, - сказала она, держа руку на перилах. - Я
стану с нетерпением ожидать нашей завтрашней встречи, но вы должны  простить
меня, если я скажу, что на первый взгляд вы меня разочаровали.
   Ее зеленые глаза вызывающе блестели, а губы усмехались.
   Она медленно поднималась по лестнице с поистине королевским  достоинством
и грацией, чувствуя на себе его взгляд.
   Когда он услышал, как захлопнулась дверь ее комнаты, Тайрон засмеялся.
   Мисс ван Арден, жесткая,  неприятная  особа,  воплощение  всего,  что  он
терпеть не мог в современных  женщинах,  по  внешности,  во  всяком  случае,
оказалась совсем не такой, какой он ожидал ее увидеть.
   "Неудивительно, - подумал он, - что наш  бедный  кролик  Дэвид  зачарован
этой экзотической змеей - хотя с ее рыжими волосами ее  лучше  бы  уподобить
лисице, злой и коварной".
   Возвращаясь к себе, Тайрон Штром думал о том, как жестоко говорила она  с
его племянником, насмехаясь над его отчаянием.
   Тайрон понимал, что не появись он вовремя,  не  подслушай  с  балкона  их
разговор, Дэвид мог бы совершить поступок,  который  разбил  бы  сердце  его
матери.
   Это была чистая случайность,  что  ему  удалось  предотвратить  трагедию.
Войдя к себе, Тайрон громко произнес:
   - Черт побери эту хищницу! Ей  нужен  хороший  урок,  и  я  надеюсь,  что
когда-нибудь она его получит!

Глава 2

   Тайрон Штром завтракал на террасе своего уютного шале.
   Встал он  по  обычаю  рано  и  наслаждался  прохладой  и  мягкими  лучами
утреннего солнца.
   Он всегда любил яркие краски средиземноморской природы, и уже  в  который
раз ему пришла мысль, что не могло быть  ничего  привлекательнее,  чем  этот
вид, журчание фонтана внизу и пышные цветы, обвивавшие перила балкона.
   Засыпая, Тайрон думал о проблемах своей сестры, о ее тревоге за сына,  но
спал он глубоко и без сновидений и сейчас утром был бодр и свеж и пребывал в
отличном настроении.
   Отчасти причиной этого было сознание, что с его опасной и важной  миссией
было покончено.
   За последние годы Тайрон Штром начал чувствовать  на  своих  плечах  груз
прожитых лет