не было.
   Вспоминая события прошлого вечера, она пришла к заключению, что самым
опасным ее врагом является герцогиня.
   Девушка сознавала, что для нее обнаружение сына лорда Алистера должно
было стать большим потрясением, чем даже для герцога.
   Торквил Мак-Нэирн встретил ее стоя, а герцог продолжал сидеть.
   Дети, как научила их Пепита, подошли к нему.
   Рори поклонился, Жани присела в реверансе, и оба произнесли:
   - Доброе утро, дедушка!
   Ей показалось, на герцога произвели впечатление их хорошие манеры, но
он ответил серди-то: "Доброе утро!" - а затем посмотрел  на  нее  из-под
густых бровей.
   Она тоже сделала реверанс.
   - Доброе утро, ваша светлость.  Я  очень  сожалею,  если  мы  немного
опоздали.
   - По сути дела, это мы пришли рано, - успокоил ее Торквил  Мак-Нэирн,
- так как мы с герцогом идем ловить рыбу.
   Рори тут же закричал:
   - Я умею ловить рыбу!
   Я хочу поймать лосося!
   И прежде чем кто-нибудь хоть что-то успел сказать, он прибавил:
   - Дедушка, пожалуйста, я хочу научиться стрелять! Папа  говорил,  что
научит меня, когда мне исполнится девять лет, а мой  день  рождения  был
три недели назад!
   - Ты еще мал, - охладил его пыл герцог.
   - Папа начал стрелять  в  девять  лет,  и  вы  научили  его.  Он  мне
рассказывал! - упорствовал Рори.
   Стало тихо.
   Потом Торквил рассмеялся.
   - На это нам нечего возразить. По сути  дела,  мой  отец  первый  раз
разрешил мне носить ружье в мой девятый день рождения.
   - Значит, мне можно  стрелять?  -  допытывался  Рори.  -  Пожалуйста,
скажите, что мне можно стрелять!
   Пепита, садясь за стол, подумала: вряд ли кто-нибудь способен устоять
перед такой мольбой в голосе Рори.
   Более того,  когда  он  подошел  к  деду,  она  обнаружила  очевидное
сходство между ними.
   - Я подумаю, - пообещал наконец герцог обнадеживающим тоном.
   С некоторой неохотой, как будто он хотел все  еще  спорить  об  этом,
Рори сел за стол, и дворецкий по имени Фергюс, что стало известно Пепите
от миссис Сазэрленд, поставил перед ним чашку пориджа .
   - Наверняка ты не знаешь, что это такое, заметил герцог.
   - Это - поридж, - ответил Рори. -Папа говорил, все  добрые  шотландцы
едят поридж, и есть его следует стоя.
   Пепита улыбнулась.
   Она вспомнила, как зять рассказывал детям,  что  шотландцы  ели  свой
поридж стоя - на случай внезапного нападения  другого  клана:  если  они
будут сидеть, то рискуют быть застигнутыми врасплох.
   Она не сомневалась, что герцога удивил ответ Рори, поскольку он никак
его не прокомментировал.
   Девушка же тихим голосом ему объяснила:
   - Я думаю, вряд ли кто-нибудь нападет на тебя сейчас, поэтому удобнее
и аккуратнее есть сидя.
   - Но это не правильно - есть сидя поридж в Шотландии,  -  посерьезнел
Рори.
   - Я знаю, - ответила Пепита, - но твой  дедушка  -  вождь  -  ест  за
столом, и я думаю, нам никто не угрожает.
   Удовлетворенный таким веским аргументом, Рори  начал  есть,  но  Жани
оттолкнула свою чашку в сторону.
   - Я не люблю поридж.
   - Если ты говоришь эти слова, значит, ты -  сасенак!  -  упрекнул  ее
Рори. - Дедушка ненавидит сасенаков!
   Пепита быстро взглянула на герцога, боясь, что  он  разгневается,  но
увидела слабую улыбку, дрожавшую в уголках его губ.
   Хоть она ничего не сказала, Фергюс забрал поридж  у  Жани  и  дал  ей
вместо него фрикадельки из лосося.
   Она поглощала их с большим удовольствием.
   "Вот это да, - подумала Пепита, - она никогда не съедала так много за
завтраком!" Не успели они закончить, как Торквил сказал:
   - Гили  будут ждать. Я, пожалуй, пойду пораньше - начну сверху  и  пойду
вниз по течению реки.
   - Я начну снизу, - подхватил герцог, - но прежде  хочу  поговорить  с
мисс Линфорд.
   Сердце у Пепиты тревожно стукнуло, однако Торквил, направляясь вместе
с герцогом к выходу, улыбнулся ей, словно желая сказать, как  и  прошлым
вечером, чтобы она не беспокоилась.
   Она же была не только  обеспокоена,  но  и  напугана,  и  когда  дети
покончили с завтраком, она велела Рори ознакомиться с парком.
   - Я хочу пойти с дедушкой на рыбалку! - заупрямился он. - Спроси его,
тетя Пепита, можно мне пойти с ним? И скажи ему, что я очень хорошо умею
ловить рыбу.
   Отец действительно научил  его  ловить  форель  в  маленьком  потоке,
пробегавшем через поместье в Корноулле.
   Форели, конечно, были довольно маленькие, но Рори умел управляться  с
удочкой и наматывать леску, когда рыба попадалась на крючок.
   - Я попытаюсь, - пообещала Пепита, - но не  огорчайся,  если  дедушка
откажет.
   Фергюс, услышав последние слова, предложил:
   - Оставайтесь со мной, м'лорд, и я покажу вам скан его светлости.
   - Вот здорово! - воскликнул Рори. ,  -  А  еще  я  хотел  бы  увидеть
клаймор!
   Фергюс рассмеялся.
   - Их много в комнате вождя.
   - Тогда, пожалуйста, возьмите меня туда, и можно, я  подержу  один  в
руке?
   Фергюс посулил ему и это.
   Когда они ушли, Пепита отвела Жани в  спальню,  где  надеялась  найти
миссис Сазэрленд, чтобы та присмотрела за девочкой,  пока  она  будет  у
герцога.
   Горничная,  однако,  сказала  ей,  что  миссис  Сазэрленд  в  комнате
домоправительницы - в конце коридора.
   Это было светлое помещение, заполненное  сувенирами,  которые  миссис
Сазэрленд, очевидно, собирала всю жизнь.
   Тут были рисунки, развешанные на стенах и  выполненные  явно  детской
рукой, побуревшие от времени пучки белого вереска, маленькие шотландские
шапочки, по всей видимости, принадлежавшие Алистеру и его  брату,  когда
они были в таком возрасте, как Рори сейчас.
   Здесь были черные перья тетерева и перья белой куропатки.
   Пепита представила, в какой восторг придет Жани от  такого  множества
интересных вещей, и миссис Сазэрленд будет нетрудно ее занять.
   Пепита быстро зашагала одна по коридору,  чувствуя  себя  школьницей,
вызванной для проработки.
   Герцог ждал ее не в  гостиной,  а  в  соседней  комнате,  по  слухам,
являвшейся его особым кабинетом, "святилищем" и известной  как  "Комната
герцога".
   Одна стена была занята книгами, на других стенах между окнами  висели
портреты предыдущих герцогов.
   Девушке показалось, что все они не только властные и непреклонные, но
также грозные и воинственные.
   Хоть она и боялась герцога, стоявшего спиной к камину, она  в  то  же
время не могла не восхищаться им.
   Он выглядел весьма впечатляюще в дневном килте, удачно сочетающемся с
твидовым жакетом, а его спорран, который хотел видеть Рори, был  украшен
головой выдры.
   Герцог молчал, пока она пересекала комнату,  и  когда  она  дошла  до
него, продолжал выдерживать  паузу,  как  будто  желая  нагнать  на  нее
побольше страху.
   - Садитесь, мисс Аинфорд, - произнес он наконец.
   Она мысленно возблагодарила его за  это,  -  не  только  потому,  что
ощущала слабость в ногах, но и потому, что при его росте  ей  все  время
приходилось смотреть на него снизу вверх.
   Пепита села на софу.
   Последовала новая пауза, прежде чем он медленно заговорил.
   - Я хотел бы  начать  с  замечания,  что  нахожу  экстраординарным  и
достойным порицания ваше прибытие сюда без предварительного  уведомления
меня о ваших намерениях.
   - Я привезла детей к вам, - ответила Пепита, - так как они  не  могли
больше оставаться в Корноулле и  им  некуда  было  поехать,  где  бы  их
приняли.
   - Вы должны были знать, что после  того,  как  Алистер  уехал,  я  не
считал его больше моим сыном!
   - Это было вашим личным решением, однако  по  юридическим  законам  и
понятиям морали, а также по кровному родству он  все  равно  принадлежал
вам.
   Она говорила спокойно,  без  агрессивности  в  интонации,  но  герцог
смотрел на нее с яростью, видимо, расценивая ее заявление как дерзость и
непочтительность.
   Тогда она вновь обратилась к аргументам.
   - Что я должна была делать с двумя маленькими детьми, оставшимися без
пенни наследства?
   - Вы говорили это вчера, но мне трудно поверить этому.
   - Я готова поклясться вам, если хотите, на Библии: все, что мы  имеем
на данный момент, это три соверена и пять  шиллингов!  -  взбудоражилась
Пепита. - Более того, адвокаты моего зятя скажут вам, если вы  свяжетесь
с ними, что остались еще  просроченные  долги  на  сумму  свыше  двухсот
фунтов, которые необходимо будет когда-то вернуть.
   - Я не буду возвращать долги моего сына! Он увяз в  них  потому,  что
женился на англичанке! - воскликнул герцог.
   Пепита  оглядела  комфортабельную  комнату,  обставленную   со   всей
возможной роскошью.
   Она подумала, что продажа лишь письменного стола в георгианском стиле
или одной из картин, которые висели на стене  и  являлись  неповторимыми
произведениями великих художников, не только покрыла бы долги  ее  зятя,
но оставила бы еще немалый дополнительный капитал.
   И  тогда,  чувствуя  гнев   от   поведения   герцога,   особенно   от
непростительной  насмешки  над  ее  сестрой,  она  произнесла,  стараясь
придать своему голосу спокойствие:
   - У меня есть решение этой проблемы, ваша светлость, если вы захотите
выслушать меня.
   - Каково же оно? - вопросил он.
   - Если вы дадите мне денег, не много, но достаточно, чтобы снять  дом
для детей, где я смогу ухаживать за  ними,  я  постараюсь  воспитать  их
такими, какими ваш сын хотел бы видеть их.
   Пепита умолкла, ожидая, что герцог как-то отреагирует на ее слова, но
он молчал, и она продолжала:
   - Единственное,  в  чем  мне  понадобится  ваша  помощь,  -  так  это
устройство  Рори  в  хорошую  школу  и  затем  -  по  возможности  -   в
университет. Он очень способный, и если  ему  придется  зарабатывать  на
жизнь,  -  что  наиболее  вероятно,  -  то  ему   понадобится   отличное
образование.
   Когда  она  произносила  свою  речь,  герцог,  пораженный,  неотрывно
смотрел на нее, словно перед ним был некий странный феномен,  с  которым
он встретился впервые.
   Наконец он строго спросил:
   - Неужели вы действительно думаете,  что  девушка  в  вашем  возрасте
может сделать все это? А что случится с детьми, если вы выйдете замуж?
   - Я забочусь не о себе, - отрезала  Пепита,  -  а  о  двух  маленьких
существах, которые до сих пор в своей жизни знали  только  любовь  и  не
смогут вынести наказания нелюбовью за то, что сделал их отец еще  до  их
рождения.
   Герцог, все еще стоявший у камина, сел на стул  напротив  Пепиты,  и,
поглядев на нее в изумлении  несколько  секунд  из-под  грозных  бровей,
вымолвил:
   - Вы удивляете меня, мисс Линфорд!
   - Почему?
   - Потому что, - вновь замечу, я с трудом могу поверить в то,  что  вы
говорите, - потому что вы готовы взять на себя ношу, непосильную, на мой
взгляд, для женщины вашего возраста без мужчины, который заботился бы  о
ней и защищал ее.
   - Я признаю, это будет тяжело, ваша светлость, но уверена, что  смогу
сделать это. Более того, во многих отношениях так будет лучше для детей,
чем оставаться здесь, где их не желают.
   Он не ответил ей, но вдруг раздраженно выпалил:
   - Почему мне не сообщили, что у Алистера есть сын?
   Его голос, казалось, прокатился вместе с эхом по кабинету.
   Пепита бросила на него мгновенный  взгляд,  удивленная  столь  глупым
вопросом.
   И тут врожденная проницательность  подсказала  ей,  что  произошло  в
замке.
   Так как герцог потерял старшего сына, маркиза, и  исключил  из  своей
жизни младшего, Алистера, он отчаянно нуждался в другом сыне.
   Даже если он не смог бы принять его  титул,  он  все-таки  мог  стать
вождем клана.
   Именно для этого он  и  женился  на  женщине  намного  моложе  его  в
надежде, что она принесет ему наследника.
   Пепита предположила, что герцогиня была из того же клана, на женщинах
которого он пытался женить своих сыновей.
   Внезапно Пепита поняла, сколь непредвиденным  образом  прибытие  Рори
нарушило планы герцога.
   Теперь он ждал ответа на свой вопрос, и Пепита тихо сказала:
   - Когда мой зять узнал о гибели своего старшего брата, он  не  принял
его титул, поскольку вы исключили его  из  семьи.  Я  знаю,  как  сильно
переживал он потерю брата и вашего сына, но он опасался, что вы  сочтете
дерзостью с его стороны обращаться к вам.
   Она помолчала немного и затем промолвила:
   - Разве не вы должны были найти его?  Вы  знали,  что  после  вас  он
наследует герцогство, и кажется странным, что только из-за  ненависти  к
моей сестре вы ничего не сделали, дабы  разрушить  барьер  между  ним  и
вами.
   Девушка внезапно подумала, что герцог сейчас в бешенстве  зарычит  на
нее за то, что она сказала ему правду.
   Вместо этого он произнес с прежним упрямством, как будто говорил  сам
с собой:
   - Я никогда не прощу Алистеру неподчинения не только своему отцу,  но
и своему вождю!
   Пепита тихо рассмеялась, и, когда герцог вопросительно  уставился  на
нее, сказала:
   - Вы, ваша светлость, можете обладать всесильной  властью  над  вашим
кланом, однако в жизни есть нечто более важное, чем даже  верность  сына
своему отцу, которому он, кроме того, еще и поклялся в преданности.
   Герцог не задал вопроса, но она знала, он ждет ответа на него.
   - Это нечто называется любовь, ваша светлость, - продолжала Пепита, -
и мой зять  узнал:  на  земле  нет  силы,  превосходящей  ее  или  более
непреодолимой.
   И вновь она заметила удивление в глазах герцога.
   Он даже как будто смутился, но тотчас встал со стула и изрек:
   - Это все - лишь сентиментальная болтовня женщин и не должно заботить
мужчин!
   - Однако на протяжении многих веков мужчины сражались  и  умирали  за
любовь, - парировала Пепита. - Если вы оглянетесь на  своих  собственных
предков, ваша светлость, то увидите, как много  они  совершили  великих,
доблестных дел, а когда не были на поле боя, они  глубоко  и  беззаветно
любили.
   Герцог молчал, видимо, раздумывал над верным ответом.
   Тогда она сказала:
   - Я понимаю, вы не хотите говорить об Алистере, но я  хочу,  чтоб  вы
знали: он не только хранил искренние чувства к вам, но за все время, что
я прожила с ними, я никогда не слышала от него ни единого  слова  против
вас.
   Помолчав немного, она добавила:
   - Но он всегда испытывал страдание, горечь и разочарование  от  того,
что вы.., не признавали его больше членом вашей.., семьи,  хотя  он  сам
никогда не переставал себя таковым считать.
   В ее словах было столько чувства и искреннего переживания, потому что
она очень любила  своего  зятя,  и  ей  трудно  было  сдерживать  слезы,
подступавшие к глазам и мешавшие говорить.
   Ей стоило немалых усилий произнести:
   - Он рассказывал Рори о вас и о замке, и мальчик ничуть не боится вас
или того, как вы можете с ним поступить.
   Герцог пребывал в напряженном молчании, и она продолжала:
   - Он ждет теперь, что вы возьмете его с собой на рыбалку, потому  что
он  инстинктивно  чувствует,  что  вы,  его  родной  дедушка,  можете..,
заменить ему отца, которого он.., потерял.
   Девушка  внутренне  молилась,  чтобы  герцог  понял  ее   откровения;
несколько слезинок брызнули из ее глаз и покатились по щекам.
   Она торопливо смахнула их, но герцог успел это заметить.
   Он подошел к окну и устремил взгляд на море.
   Она созерцала его спину, чувствуя, что сделала все возможное, и  если
она потерпела неудачу, ей не в чем себя винить.
   Наконец он спросил:
   - Готовы ли вы остаться здесь и заботиться  о  детях,  что,  по  всей
видимости, вы делали до сих пор?
   Пепита ощутила, как подскочило от радости сердце, но она еще боялась,
что не правильно поняла его слова.
   И тогда она ответила чуть дрогнувшим голосом:
   - Это -  то,  о  чем  я..,  молилась..,  просила  Бога,  чтобы  вы..,
позволили мне.., делать это!
   - Что ж, на данный момент мы оставим все как есть, - заключил герцог.
- Когда же станет более ясно, что будет лучше для моих внуков, мы  снова
обсудим все это.
   Пепита вздохнула с облегчением.
   - Спасибо.., спасибо.., большое.., ваша светлость.
   - Теперь я пойду ловить рыбу, - сказал герцог. - Рори лучше пойти  со
мной. Это будет полезней для него, чем озорничать одному.
   Он вышел из кабинета.
   Пепита же какое-то время не могла сдвинуться с места.
   Затем она вскочила и поспешила за герцогом, не зная, где найти Рори.
   Ей не пришлось долго беспокоиться: герцог уже спустился вниз,  и  она
слышала его голос в холле.
   - Его светлости нужны какие-нибудь сапоги, - наказывал он Фергюсу.
   - Миссис Сазэрленд, - ответил дворецкий, - поискала в своих  комнатах
то, что носил его отец, когда был в том же возрасте, ваша  светлость,  и
нашла две пары сапог, которые подойдут его светлости.
   - Мне нужна удочка, дедушка, - вмешался Рори.
   - Только больше, чем та, которая была у меня дома, потому что  форель
намного меньше лосося, правда, дедушка?
   Пепита улыбнулась.
   И тут, не в силах смотреть на них из-за слез, наполнивших глаза,  она
повернулась и пошла искать Жани.
   Теперь она была уверена, мужчины обойдутся без нее, и в  этот  момент
осознала, что выиграла битву, которая принесла  ей  не  только  ощущение
победы, но и чувство огромного истощения.

***

   В замке было столько интересного, а  парк  под  сентябрьским  солнцем
являл  собой  такое  радостное  буйство  красок,  что   часы   пролетали
незаметно, и время ленча подобралось совершенно неожиданно для нее.
   К  отчаянию  Пепиты,  за  ленчем  они  с  Жани  оказались  наедине  с
герцогиней,  которая  в  дневном  свете  выглядела   более   бледной   и
недовольной, чем накануне вечером.
   Когда Пепита с малышкой  появились  в  гостиной,  герцогиня  даже  не
пыталась скрыть своей враждебности к ним.
   - Вы все еще здесь, мисс Аинфорд! - заметила она. - Я думала, к этому
времени вы уже упакуетесь и уедете.
   - Его светлость был настолько добр, что разрешил  детям  остаться,  -
вежливо ответила Пепита.
   Герцогиня исторгла визг злости.
   - Я не верю этому! Я сказала ему, что не потерплю их здесь и чтобы он
отослал их.
   Пепита решила попросту не отвечать.
   Она  не  хотела  восстанавливать  герцога  против  себя,  а  инстинкт
подсказывал  ей,  что  любые  слова,  сказанные  герцогине,  могут  лишь
ухудшить положение.
   Вместо этого она болтала с Жани, а та возилась с маленьким спаниелем,
которого не взяли на рыбалку потому, что он был очень стар.
   Девушка успела заметить, что герцога всегда  сопровождали  два  более
молодых спаниеля, и она подумала, это, должно быть, собаки,  которых  он
брал на охоту, и Рори будет в восторге от них.
   - Я думаю, собачка очень старая, так что играй с  ней  осторожнее,  -
велела она Жани.
   - Ей нравится, когда я глажу ее.
   - Конечно, - согласилась Пепита.
   Герцогиня все это время молчала, и когда объявили,  что  ленч  готов,
она медленно прошествовала в столовую  впереди  них,  всем  своим  видом
показывая, что не намерена снизойти до общения с ними.
   Блюда вновь были столь великолепны и подавались в таком изобилии, что
Пепита подумала - так недолго и растолстеть.
   Герцогиня ела, не замечая  их,  лишь  иногда  обращалась  к  Фергюсу,
который распоряжался двумя лакеями, прислуживавшими за столом.
   Теперь, когда спало тревожное напряжение,  Пепита  имела  возможность
разглядеть столовую и оценить ее великолепие.
   Эта просторная  комната  могла  вместить  по  крайней  мере  тридцать
человек.
   Стены  ее  были   украшены   чудесными   полотнами   с   изображением
Мак-Нэирнов, созданными великими художниками разных эпох.
   Картины отличались не только удивительной красотой, но и представляли
собой чрезвычайно ценное собрание.
   Пепите хотелось узнать как можно  больше  о  предках  Мак-Нэирнов,  и
когда герцогиня, закончив ленч, вышла из столовой, не сказав  ни  слова,
девушка осведомилась у Фергюса:
   - Как бы мне узнать побольше о замке? Здесь столько интересного, и  у
меня столько вопросов!
   - Это очень просто, мисс, - ответил Фергюс. - Обратитесь  к  куратору
его светлости в комнате вождя.