раз  предложить
вам пожить у меня - хотя бы до тех пор, пока вы не свяжетесь  со  своими
родственниками. Вас всюду будет сопровождать моя бабушка,  она  как  раз
сейчас находится у меня, и вы с братом попадете под ее  покровительство,
и будут соблюдены светские традиции.
   Граф улыбался, ожидая, как Люпита отнесется к этому предложению.
   -  Хотя  бабушке  под  восемьдесят,  она  не  пропустила  ни   одного
юбилейного торжества и желает насладиться каждой минутой праздника.
   - Благодарю вас от души! Огромное.., вам спасибо... С  вашей  стороны
это так.., благородно! Если бы папа был жив, он по достоинству оценил бы
ваш поступок.
   Граф больше ничего не сказал, но был  ошеломлен  всем  происшедшим  и
услышанным.

Глава 2

   - Ты уже вернулся, Ингрэм? - удивилась бабушка. - Я не ждала тебя так
рано.
   - А я привел к вам гостей. - Граф склонился над  ней  и  поцеловал  в
щеку. - Это Люпита Ланг, а  это  ее  брат  граф  Джереми  Лангвуд.  Смею
надеяться, вы помните последнего графа Лангвуда.
   - Лангвуд! - воскликнула графиня Дауджерская. -  Ну  конечно,  я  его
помню. Удивительно красивый человек! Так вы его дочь? - обратилась она к
Люпите. - Дорогая, ваша мама была  очень  хороша  собой,  и  вы  на  нее
похожи.
   Люпита сделана реверанс.
   - Как мило с вашей  стороны  столь  одобрительно  отзываться  о  моих
родителях! Вы так добры! - смущенно ответила Люпита.
   -  Леди  Люпита  и  Джерри,  ее  брат,  остаются  со  мной.  Я  пойду
распорядиться насчет комнат.
   Граф вышел из гостиной, а графиня Дауджерская посмотрела на Люпиту.
   - Усаживайтесь, дорогая, поудобней и расскажите мне о вашем отце.
   Так горько было узнать, что он скончался!
   - Я так тоскую.., о нем, так скорблю! - молвила Люпита. - Мы с Джерри
жили за городом, а теперь приехали в Лондон.., совершенно неожиданно.
   - Я очень рада, что вы будете жить здесь, у моего внука, - с чувством
сказала графиня.
   Джерри, игравший здесь же  с  собакой,  обратил  на  графиню  молящий
взгляд.
   - Если здесь есть сад, разрешите мне пойти туда с Брэкли?
   - Конечно, - ласково улыбнулась графиня.
   Она позвонила в маленький серебряный колокольчик, стоявший на столике
возле нее. Дверь тотчас отворилась, и появился дворецкий.
   - Доукинс, мальчик хочет повести свою собачку в сад.  Пошлите  с  ним
кого-нибудь из лакеев.
   - Сейчас, миледи - Дворецкий взял за руку Джерри, который  прыгал  от
радости.
   - Мы так долго находились в почтовом дилижансе. Ему нужно погулять.
   Не думаю, что Брэкли понравилось в Лондоне.
   - Он скоро привыкнет, - успокоил мальчика Доукинс.
   Когда они вышли, графиня обратилась к Люпите:
   - Дорогое дитя, расскажите мне, пожалуйста, о своей  маме.  Помню,  я
видела ее на нескольких балах до того, как она  вышла  замуж  за  вашего
отца.
   Она была такая красавица!
   - Мама умерла три года назад.., и папа так  о  ней  тосковал..,  что,
возможно,  не  хотел  больше  жить.  Накануне  Рождества  он..,   сильно
простудился...
   Я кляну себя, что не очень хорошо... ухаживала за  ним,  а  мама  его
всегда берегла.
   - А теперь вы заботитесь о  маленьком  братишке?  -  поинтересовалась
графиня.
   - Конечно...
   - Я уверена, для него счастье иметь такую сестру.
   Графиня Дауджерская взглянула на часы.
   - Дорогая, извините, мне  пора  полежать  немного,  иначе  я  слишком
устану, когда буду спускаться к обеду.
   Она встала, и Люпита поспешила открыть перед ней дверь. В этот  самый
миг вошел граф.
   - Вы спускаетесь, бабушка?
   - У тебя ведь гости, и я знаю, что ты сегодня идешь на бал. Поэтому я
пойду вздремну, а то нашей прелестной гостье придется обедать одной.
   - Вышло так, бабушка, что я остаюсь дома.
   Графиня была поражена.
   - Ты говорил, что вы обедаете у Мальборо...
   Преодолев минутное смятение, граф сказал:
   - Мои планы изменились, и я буду обедать здесь, бабушка.
   Графиня больше не задала ни одного вопроса и направилась к  лестнице.
Горничная ждала ее, чтобы помочь дойти до ее покоев.
   И тут граф призадумался. Элоиза ни за что не пропустит обед,  который
давали герцог и герцогиня Мальборо.
   Теперь она пойдет туда не с ним, как они договорились, а с  герцогом.
Это еще одна унизительная ситуация, но из-за нее он не намерен страдать.
   К сожалению, он никак не мог сделать выбор -  идти  ему  на  бал  или
лучше остаться дома. Однако несомненно одно: любое решение вызовет массу
сплетен и отнюдь не упрочит его репутацию.
   Между тем саквояж Люпиты все еще находился в карете у боковой дверцы,
а сундук с платьями, который лакей внес в дом, стоял  в  зале.  И  когда
граф вспомнил об этом, его вдруг осенило.
   Он вошел в  комнату,  где  его  ждала  Люпита.  Она  стояла  у  окна,
наблюдая, как ее брат играет в саду с собачкой.
   Сейчас девушка была без шляпки, и  ее  светлые,  с  палевым  оттенком
волосы, озаренные солнцем, казались почти серебристыми.  От  ее  точеной
фигурки исходило очарование юности и веяло домашним уютом.
   Услышав шаги, Люпита обернулась, и граф  внезапно  понял,  что  такой
девушки он еще никогда не видел.
   В ней не было вызывающей ослепительности Элоизы, но в ее синих  тазах
угадывалась такая одухотворенность, какая  редко  встречалась  в  высшем
обществе.
   Красота  юной  гостьи  вызвана  в  разгоряченном  воображении   графа
живописные ассоциации с ангелами и даже самой мадонной.
   - Ну а теперь, когда мы одни,  ничто  не  помешает  нашей  беседе,  -
сказал он, - и вы можете не таясь поделиться со мной вашими  опасениями,
будто кто-то пытается убить вашего брата.
   Люпита в смущении отвернулась от графа, явив  ему  столь  совершенный
профиль, что невольно возникла мысль: этот прямой носик и  лепестки  губ
могли бы послужить моделью для древнегреческого скульптора.
   - Доверьтесь мне, -  продолжая  очарованный  граф,  -  поведайте  всю
правду, и я попытаюсь вам помочь.
   Прежде чем ответить, она бросила на него мгновенный взгляд.
   - Я.., не должна пользоваться. вашей добротой, навязывать себя...
   Мне страшно, и я просто не знаю, что мне делать!..
   - Тогда скажите мне, что вас  пугает,  -  настаивал  граф.  -  Должен
признаться, я умею распутывать жизненные головоломки, какими бы сложными
они ни были.
   - Я уверена, что это так... Но вы можете.., подумать, будто я все это
сочинила.
   - Разрешите мне самому судить об этом.
   Видя, что она все еще колеблется, граф взял ее за  руку  и  подвел  к
дивану.
   Они сели рядом.
   - Начнем с самого начала. Когда ваш отец скончался, что  произошло  с
вами?
   - Это случилось совершенно неожиданно. Естественно..,  я  была  убита
горем. К тому же я была расстроена тем, что из-за ужасной  погоды  очень
немногие наши родственники пришли на похороны. Но все они  написали  мне
письма с выражением соболезнования и скорби.
   -  А  вы  не  думали,  что  могли  бы  чувствовать  себя  в   большей
безопасности, живя с кем-нибудь из родственников? - спросил граф.
   - Я не  хотела  покидать  дом.  Мне  казалось,  я  должна  заниматься
поместьем, которое теперь, естественно, принадлежит Джерри.
   - У вашего отца не было других детей?
   - У меня был брат на два года младше меня, но он умер в восемь лет...
   Граф подумал, каким ударом это было для ее отца и  как  отчаянно  ему
хотелось иметь сына.
   - Когда родился Джерри, - Люпита словно угадала мысли графа,  -  папа
был в восторге. Он обожал его и уделял ему много внимания. Учил его, как
вести  себя  с  самыми  разными  людьми;   знакомил   с   хозяйственными
усовершенствованиями, которые всегда заботили его  самого.  Но  главное,
что он хотел передать Джерри, это свой опыт и умение содержать в порядке
конюшни и породистых лошадей.
   - Это, по-видимому, то, что вы собираетесь делать, - заключил граф. -
Несомненно, вы должны иметь опытного, знающего и преданного помощника  и
покровителя.
   Люпита улыбнулась.
   - С нами  живет  гувернантка  Джерри,  очень  приятная  женщина.  Она
готовила меня в школу. Но она вынуждена была уехать, чтобы ухаживать  за
одной из своих сестер, которая тяжело заболела. Она обещала вернуться  в
конце месяца.
   - Значит, все это время вы были  совсем  одна,  -  озабоченно  сказал
граф, пытаясь представить себе возникшую ситуацию.
   - Мы были одни, пока не.., появился наш кузен, Руфус Ланг...  Он  сын
папиного младшего брата... Он всегда жил в Лондоне.
   - Думаю, я о нем слышал. Вероятно, он член "Белого клуба", -  заметил
граф.
   - Он.., очень красив, вхож в лучшие дома..,  так  он  говорит.  Знает
именитых людей, принят в элитных кругах.
   Она умолкла, и граф сказал:
   - Продолжайте, пожалуйста.
   - Вы, конечно, понимаете, что, если б  не  было  Джерри,  Руфус  Ланг
унаследовал бы титул графа, - молвила Люпита, немного поколебавшись.
   Граф вопросительно поднял брови.
   - Надеюсь, вы не предполагаете, что Руфус Ланг пытался  убить  вашего
брата.
   -  Я  знаю,  вы  мне  не  поверите,  -  пробормотала  Дюпита,  -   но
случились... два или три события... Из-за них я и сбежала.
   -  Расскажите  мне,  -  ободрил  ее  граф.  В  его  голосе  появились
интонации, которые действовали на женщин завораживающе.
   Люпита не подняла глаз.
   О, как необыкновенны были ее  огромные  синие  глаза,  умоляющие  его
поверить и понять!
   - Первое, что меня так испугано и расстроило, случилось неделю назад,
- произнесла она едва слышно.
   - Что же произошло?
   - Папа всегда запрещал нам подниматься на  башню,  возвышающуюся  над
нашим домом.., потому что это  очень..,  опасно;  некоторые  бойницы  от
старости по краям крошатся и осыпаются.., переходы расшатались.
   - Наверное, Джерри не внял запретам отца? - спросил граф.
   - Я обнаружила его отсутствие, когда не застала его в гостиной,  где,
как я думала, он играет со своим псом. Я искала его  везде  и  не  могла
понять, куда он девался.
   Люпита снова взглянула на графа, дабы убедиться, что он ее слушает.
   - Его нигде не было...  Но  вдруг  я  увидела,  что  дверь  на  башню
открыта, и услышала голоса.
   - И вы решили выяснить, что там происходит?
   - Я уже достигла верхушки башни,  когда  услышала,  как  кузен  Руфус
сказал: "Наклонись немного вперед, и ты увидишь  прямо  под  нами  внизу
кролика. Он где-то там прячется".
   - Там действительно было что-то похожее на  зайчика  или  кролика?  -
спросил граф.
   - Нет, конечно, нет... Зайцы никогда не подходят к дому так близко, -
ответила  Люпита.  -  Самое  страшное,  что  Джерри   слушался   Руфуса,
подчинялся ему. Он как раз собирался посмотреть вниз, и в этот миг Руфус
увидел меня. Он уже наклонился над Джерри, и я  почти  уверена,  что  он
протянул руку, как будто собирался столкнуть его?..
   - Неужели вы действительно думаете, что он был способен на это?
   - Я сама не поверила бы этому, но Руфус, увидев меня, был явно смущен
и расстроен.
   - И что же вы сделали?
   - Я приказала Джерри: "Немедленно уходи отсюда! Ты же знаешь, папа не
разрешал нам забираться так высоко".
   - И что же ответил Джерри? - продолжал расспрашивать граф.
   - Он сказал: "Кузен Руфус хотел посмотреть крышу, но  я  предупредил,
что надо быть очень, очень осторожным".
   Люпита тяжело вздохнула.
   - Я сказала: "Ну вот, ты же знаешь,  что  это  очень  опасное  место.
Немедленно спускайся!"
   - Так вы спасли Джерри. А что при этом сказал ваш кузен?
   - В тот же самый день поздно вечером он заявил: "Простите меня за мою
оплошность. Нельзя было забираться с Джерри на крышу, но мне  просто  не
терпелось увидеть окрестности. Ваш отец давно говорил мне, что  с  крыши
открывается замечательный вид".
   - Но вы ведь ему не поверили?
   - Конечно, нет! Папа  всем  говорил,  что  никто  никогда  не  должен
влезать на крышу... После этого я выбросила ключ от чердака.
   - Вы поступили разумно. Но что же еще произошло?
   -  Вы  мне  не  поверите...  Однако  с  самого  детства  я   обладала
способностью читать мысли людей. После этого случая как только я видела,
что кузен смотрит на  Джерри,  я  знала,  о  чем  он  думает:  "Если  бы
мальчишки не существовало, поместье и титул принадлежали бы мне, Руфусу,
графу Лангвуду".
   Последние слова Люпита произнесла дрогнувшим голосом,  казалось,  она
готова зарыдать.
   Боясь потерять контроль над собой, она быстро продолжала:
   - Случилось еще одно происшествие, которое заставило меня убежать  из
дома. Вчера, когда мы с Джерри возвращались  с  прогулки  верхом,  кузен
Руфус исчез.
   - А он не ездил с вами?
   - Пет, нет. Я предложила ему покататься  с  нами,  но  он  отказался,
сославшись на то, что хочет побыть дома.
   - А когда Вы вернулись, он был дома?
   - Нет... Когда я вошла в свою  спальню  переодеться,  я  выглянула  в
окно. Перед нашим домом находится очень глубокое озеро с песчаным дном.
   Глубина непостоянна, потому что песок движется.  Купаться  там  очень
опасно.
   Вот почему ни я, ни Джерри не умеем плавать.
   - Что же вы увидели на озере?
   - У нас есть лодка. С тех  пор  как  нет  папы,  лодкой  очень  редко
пользуются. Папа катался с нами, обычно мы по очереди гребли то вниз  по
течению, то вверх.
   Граф подумал, что это вполне безопасное занятие, но ничего не сказал.
   - К моему удивлению, - продолжала свой рассказ Люпита, -  я  увидела,
что  кузен  Руфус  стоит  в  лодке  и  проделывает  какие-то  непонятные
манипуляции: то что-то связывает, то пригибается. Я не понимала, что все
это значит. Затем он вернулся в дом. За обедом я спросила: "Кузен Руфус,
вы умеете плавать?" Он ответил: "Я исключительно хорошо плаваю".
   Мою гувернантку заинтересовал этот разговор, и кузен  рассказал,  как
он получил приз чемпиона в Швейцарии и  участвовал  в  соревнованиях  по
плаванию в Германии.
   - Вы думаете, он проверял, сможет ли использовать лодку для  плавания
по озеру? - с недоумением спросил граф. -  И  какое  отношение  все  это
имеет к вашему брату?
   - Я очень подозрительна, - ответила Люпита. -  В  то  утро  я  встала
очень рано - еще даже слуги не просыпались - и спустилась к  озеру.  Мне
хотелось взглянуть на лодку. Что-то подсказывало  мне,  будто  я  должна
осмотреть ее. Я была очень взволнована. И вот я обнаружила в  ней  дыру,
которая была чем-то заткну" та.  Помню,  однажды  папа  рассказывал  про
черный сахар, который растворяется в воде, если долго в ней находится...
   Это и был тот самый черный сахар.
   Граф тут же насторожился и замер.
   - Не могу в это поверить!
   - Но это правда! Вы, наверное, знаете, что,  когда  сахар  постепенно
растворяется.., лодка наполняется водой и затем тонет...
   - Так вы  думаете,  ваш  кузен  собирался  заманить  Джерри  в  лодку
покататься по озеру, предложив ему грести, а  потом,  когда  лодка  даст
течь и начнет тонуть, он сам благополучно выплывет, а ваш брат утонет?
   Это все было столь противоестественно и  удивительно!  Граф,  пытаясь
примерить ситуацию на себя, подумал: а смог  бы  он  проделать  что-либо
подобное?
   - Пожалуйста, верьте мне!.. Я знаю... это звучит не правдоподобно, но
каждый нерв во мне.., говорит, что он в опасности.
   Граф положил свою руку на ее.
   - Я абсолютно верю вам. А теперь расскажите, как вы убежали.
   - Я разбудила Джерри, как только вернулась  домой,  и  велела  слугам
заложить лучшую карету, запрячь в нее двух самых быстрых лошадей.
   Люпита перевела дыхание.
   - Я схватила саквояж, быстро уложила в него несколько вещей, и  слуги
отнесли его во двор, в отдаленное  место,  где  Руфус,  проснувшись,  не
увидел бы нас. Все-таки существовала опасность, что он нас застанет, так
как его комната расположена у входной двери.
   - Но он вас не заметил?
   - Он не вышел к завтраку, так как  вечером  выпил  много  вина,  и  я
знала, что, когда его позовут к столу, мы будем уже далеко.
   - Итак, вы отправились в путь... - задумчиво произнес граф.
   - Пам было удобно в собственной карете, но потом лошади устали  и  мы
не смогли ехать дальше. Тогда мы пересели  в  наемный  экипаж,  а  когда
прибыли в Лондон, я наняла  на  постоялом  дворе  почтовый  дилижанс,  с
которым и случилась беда.
   - Это самая невероятная история,  какую  мне  когда-либо  приходилось
слышать! - воскликнул граф. - Но вы поступили совершенно правильно, и  я
лишь могу похвалить вас за практичность, исключительную  находчивость  и
смелость во всех ваших действиях, леди Люпита,  продиктованных  желанием
спасти вашего брата.
   - Так вы действительно верите мне? - с надеждой спросила девушка.
   Он увидел, как засияло ее личико, от чего стало еще прелестней.
   - Так что же вы собираетесь делать? Вряд ли вы навсегда избавились от
своего кузена.
   - С нами все  будет  хорошо,  если  мне  удастся  найти  каких-нибудь
родственников, которые согласятся приехать к нам и жить в нашем доме.
   - Теперь, когда вы рассказали мне о ваших бедах,  я  хочу  поделиться
одной идеей, которая, надеюсь, будет вполне приемлема и для вас,  и  для
меня.
   - О, я была бы счастлива что-нибудь сделать для вас - вы так добры  к
нам!
   - Вот что я предлагаю, - стал объяснять граф. -  Сегодня  вечером  вы
пойдете со мной на бал,  который  дает  герцогиня  Девонширская.  На  ее
личике отразилось полнейшее изумление, - Я  читала  в  газетах  о  бале,
который дает герцогиня в честь бриллиантового юбилея королевы.  Но  я-то
как могла бы на него попасть?
   - Очень даже легко. У меня есть маскарадный  костюм  для  вас,  и  вы
пойдете со мной на бал как моя партнерша.
   - Я не могу... Поверьте мне, не могу! - воскликнула Люпита. - Но я не
понимаю, как это может помочь вам...
   - Это мне поможет, потому что та, с кем я собирался пойти на бал,  не
может в нем участвовать.
   Он тщательно подбирал слова, отнюдь не собираясь открывать правду.
   - Так вы хотите, чтобы я вас сопровождала вместо кого-то? А  вдруг  я
не смогу выглядеть соответствующим образом, и вы будете меня стесняться.
   Граф улыбнулся.
   - Это изначально невозможно. Вы должны выглядеть прелестно в  платье,
которое, несомненно, вам пойдет. Платье из  тонкого  шифона,  украшенное
драгоценными камнями, пойдет любой девушке, а такой красивой - особенно.
   Люпита загорелась этой идеей и захлопала в ладоши.
   - Я.., никогда в жизни.., не была  на  балу!  Когда  мне  исполнилось
восемнадцать, папа собирался привезти меня на бал, но вскоре.., он умер.
Так я и не побывала в Лондоне на балу. - Она глубоко вдохнула.  -  Пойти
на бал в Девоншир-Хаус! Это ведь самый главный бал. Я просто не  могу  в
это поверить!
   - И тем не менее мы с вами на него пойдем, - решительно сказал  граф.
- А сейчас вам следует, соблюдая традиции моей бабушки, отдохнуть  перед
обедом, чтобы не чувствовать усталость во время танцев в бальном зале, -
усмехнулся граф.
   Люпита засмеялась, и смех" ее звучал, как серебряный колокольчик.
   - Какая может быть усталость, если мне предстоит танцевать на балу, -
радовалась она. -  Неужели  это  правда?  Наверное,  когда  я  проснусь,
окажется, что все это мне приснилось...
   - Вы проснетесь и окажетесь в Девоншир-Хаусе и  будете  танцевать  со
мной, - уверял ее граф. - Это костюмированный бал, и вы будете в костюме
Клеопатры. Полагаю, вы знаете, она была изумительно красива.
   - О, я надеюсь, что не разочарую вас... - с чувством сказала Люпита.
   Разве нашелся бы хоть один человек, хоть одна знакомая  ему  женщина,
включая Элоизу, которая  поверила  бы,  увидев  Люпиту,  что  она  может
принести разочарование?
   - Я уверен, вы будете украшением дома Девонширов, - прошептал граф ей
на ушко. - Мы оба будем его украшением.
   Люпита залилась смехом, как будто граф отпустил очень веселую шутку.
   Потом встала с дивана и молвила серьезно:
   - Я действительно пойду прилягу, чтобы не быть сонной и не пропустить
ничего  интересного  и  значительного,  что  может  произойти  на  балу,
посвященном бриллиантовому юбилею королевы.
   - Я вижу, вы внимательно читаете