был неловок, почти угловат, но его неподдельная искренность не могла не понравиться ей.
     Когда он целовал ей руку, вошел лорд Чард.
     - Так вот где вы спрятались! - с досадой проговорил он. - Прошу прощения, что вечер оказался не в вашем вкусе.
     Мелинда отняла у лорда Хартингтона свою руку, непонятно почему почувствовав себя виноватой.
     - У меня разболелась голова, - сказала она.
     - Я так и понял, - ответил лорд Чард. - Добрый вечер, Хартингтон! Скиттлз ждет вас в зале, по крайней мере я так понял.
     - Ждет меня! - просиял лорд Хартингтон. - Я должен немедленно пойти к ней. - Он повернулся к Мелинде:
     - До свидания, моя дорогая! Не забывайте о нашем договоре.
     - Не забуду, - пообещала Мелинда.
     И он вышел из комнаты. Дверь за ним закрылась с легким хлопком. Мелинда взглянула на лорда Чарда.
     Ей показалось, что он намеренно избегал смотреть ей в глаза. Он отошел к камину и принялся глядеть в огонь.
     - Интересно, почему вы ушли из столовой? - спросил он.
     Сначала она хотела сказать ему правду, потом передумала.
     - Там было жарко и душно, - сказала она.
     - И вам повезло, что вы встретили здесь лорда Хартингтона, - недовольно сказал он. - Или это было условленное свидание?
     - Конечно нет, - ответила Мелинда. - Я никогда не встречала его раньше. Он зашел в эту комнату, чтобы закурить сигару, и обнаружил здесь меня.
     - И тогда вы заключили с ним небольшой договор, - снова с досадой произнес маркиз. - Не будет ли слишком нескромным с моей стороны, если я спрошу о предмете вашего договора или о его содержании?
     Мелинда почувствовала, что ее охватывает гнев.
     Как он смеет разговаривать с ней в таком тоне? И что он думает о ней? Условленное свидание! Да это неслыханно! Он, может, и купил ее услуги, но, уж конечно, ни ее тело, ни ее душа не принадлежат ему!
     - Думаю, милорд, - сказала она, пытаясь говорить так же холодно и неприятно, как и он, - что мой договор, как вы изволили выразиться, с лордом Хартингтоном - это мое дело.
     - Рад слышать об этом, - ответил маркиз, стараясь задеть ее. - Было бы неудачно, мягко выражаясь, если бы вы, закончив выполнять свои обязательства по отношению ко мне, не заключили бы никаких сделок с кем бы то ни было еще.
     - Надеюсь, милорд, что я знаю, как достойно и порядочно вести себя, - сказала Мелинда. - И не в моих правилах нарушать слово, данное кому-либо, кто бы он ни был.
     Теперь, когда она смотрела прямо на маркиза, в ее голосе звучал неподдельный гнев. Их глаза встретились, как у дуэлянтов, стоящих друг против друга, оба были напряжены и готовы к схватке. Несколько секунд они молчали, но потом маркиз неожиданно сдался.
     - Какое это имеет значение? - сказал он. - Завтра этот смешной фарс закончится, и вы будете свободны.
     - Мне остается только надеяться, что это случится именно завтра, - с точно такой же убежденностью в своей правоте проговорила Мелинда, в который раз удивившись, как можно желать чьей-либо смерти.
     - А теперь, пока вожделенная свобода еще не пришла, как мне вас развлечь? - спросил маркиз. - Отвезти вас к Креморну или к Моттсу? Или вы бы предпочли другую компанию? Смею вас заверить, что все без труда будет улажено.
     - Если вы не возражаете, милорд, то я бы предпочла лечь спать, - ответила Мелинда. - Боюсь, что я в не том настроении, чтобы посещать места развлечений и званые обеды.
     - Вы знаете, это самое неожиданное из всего, что я готов был услышать, - сказал он и добавил совсем другим голосом:
     - Когда мы были в столовой и та женщина подбрасывала ноги, мне показалось, что вы были неприятно поражены. Или это еще одно проявление вашего актерского таланта?
     - Вам правда интересно? - спросила Мелинда. - Вы платите мне за назначенную работу, а что я чувствую по отношению к этому или чему-либо другому, не имеет значения.
     - Я просто хотел бы знать, - настаивал маркиз. - Вам было неприятно?
     - Да, - согласилась Мелинда.
     - Но почему... - начал он, но его прервал вошедший капитан Вестей.
     - А, вот вы где, Дрого! - сказал он. - Что с вами такое с обоими? Здесь становится довольно шумно. И мне, честно говоря, кажется, что не надо было появляться в такой компании, особенно сейчас.
     - Дело в том, - ответил маркиз, - что я думал не о себе, а о Мелинде.
     - Да, конечно, - быстро согласился капитан Вестей тоном, который не оставлял сомнений в том, что сам он не думал о Мелинде до самого последнего момента. - Тогда давайте вернемся домой, или вы хотите отправиться куда-нибудь еще? Мне кажется, Дрого...
     - Ладно, ладно! Избавьте меня от проповедей, - сказал маркиз. - Признаю, нам не следовало приезжать сюда сразу после венчания. Вернемся домой и посмотрим, как там дела.
     Обратно они ехали молча. Причем молчание было настолько тягостным, что Мелинда стала думать, не виновата ли она в том, что восторг и интерес, который она испытывала поначалу, так быстро исчез. Но когда они доехали до Гросвенор-сквер, она почувствовала, что все это только начало их будущих несчастий.
     - Доктор посылал за вашей светлостью, - сообщил дворецкий. - Ее светлость почила всего двадцать минут назад. Я вызвал мистера Смитерса, я решил, что именно так вы, ваша светлость, и распорядились бы.
     - Да, конечно, - сказал маркиз.
     Не взглянув ни на капитана Вестея, ни на Мелинду, он медленно и сосредоточенно пошел по лестнице наверх.
     - Я принес напитки и несколько бутербродов в малый салон, миледи, - сказал дворецкий.
     Мелинда была удивлена, услышав такое обращение. И, с трудом произнеся слова благодарности, последовала за дворецким, который открыл ей дверь в комнату.
     В камине горел огонь, и Мелинда механически подошла к нему. Внезапно ей стало холодно и страшно, хотя она не могла объяснить себе почему. Вот он, этот момент! И хотя его ждали, он не стал от этого менее ошеломляющим или менее пугающим. Она подумала, что смерть - это завершение всего, и ей хотелось узнать, так ли рад свершившемуся маркиз, как он об этом говорил раньше.
     - Позвольте предложить вам выпить? - сказал капитан Вестей.
     Мелинда отрицательно покачала головой:
     - Нет, спасибо!
     - Немного шампанского? - настаивал он. - Вы бледны. Бутерброд с паштетом придаст вам сил.
     - Я не хочу есть, спасибо, - сказала Мелинда. - Но с удовольствием выпью стакан лимонада.
     - Боюсь, что сегодня веселье оказалось слишком грубым, - сказал капитан Вестей, наливая лимонад. - Мне никогда не нравилось, когда разбивают вещи, а вам? Наверное, сказывается моя шотландская кровь.
     Моя мать из шотландской семьи, и я ненавижу, когда бьют красивые вещи. А те фарфоровые вазы стоили целое состояние!
     Мелинда поняла, что после ее ухода в зале произошло еще много событий. Не ответив на вопрос, она задала свой:
     - Зачем этот Себастьян, или как там звали нашего хозяина, дает такие вечера?
     - Вы, как я полагаю, с ним не встречались раньше? - сказал капитан Вестей. - Себастьян Хедли в трудном положении. У него жена в сумасшедшем доме.
     Он не может избавиться от нее, у него нет ни наследника, ни возможности когда-либо заиметь его. Поэтому единственное, что его развлекает, - это шумные и грубые вечеринки.
     - Все это довольно грустно, - сказала Мелинда.
     - Думаю, в каком-то смысле да, - согласился капитан Вестей. - Но иногда вечера бывают очень забавными. Вчера дело зашло слишком далеко, во всяком случае мне так кажется.
     Они услышали шаги в холле. Капитан Вестей приоткрыл дверь и выглянул.
     - Приехал старина Смитерс, - сообщил он.
     - Кто это такой? - поинтересовалась Мелинда.
     - Юрист, - ответил капитан Вестей. - Разве вы не заметили его на церемонии?
     - А, да, конечно. Тот человек, который дал маркизе подписать завещание.
     - Именно, - согласился капитан Вестей. - Надеюсь, он не забыл прихватить документ с собой. Как только Дрого убедится, что все в порядке, мы все сможем вздохнуть с облегчением.
     В голову Мелинды неожиданно пришла мысль.
     - Он захочет, чтобы я покинула дом сегодня же ночью?
     Капитан улыбнулся ей:
     - Нет. Конечно же нет! Дрого не так жестокосерден. Вы узнали его не в лучший момент его жизни и в самом раздраженном состоянии духа. Вы знаете, ему все это очень не нравится. То есть я хочу сказать, все это не для порядочного человека. Но ему нужно было любым способом сохранить семейное состояние. Вы не поверите, но эта женщина была настолько безумна, что собиралась оставить деньги на кошачий приют.
     - Я.., я не знала, что бывают приюты для кошек, - сказала Мелинда.
     - Я тоже, - признался капитан Вестей, - но я думаю, что она нашла один из них или что-то в этом роде.
     Черт побери! Да за два или три миллиона фунтов можно купить для них целую колонию.
     - Ну, теперь все будет в порядке? - с облегчением сказала Мелинда.
     - Благодаря вам, - отозвался капитан Вестей. - Вы были совершенно неподражаемы. Не могу представить себе другую женщину, которая так хорошо справилась бы с этой ролью.
     - Спасибо, - сказала Мелинда. - Но это было нетрудно. Я только боялась подвести вас обоих.
     - Не подвели, - сказал капитан Вестей. - И я считаю, что Дрого должен быть вам очень благодарен. Да он и так вам благодарен, даже если и не показывает этого.
     - Мне не нужна его благодарность, - сказала Мелинда. - Я просто хочу уйти отсюда. Я останусь на ночь и уйду рано утром. Нельзя ли это все устроить?
     - Да, конечно, - заверил ее капитан Вестей. - Не волнуйтесь! Вас доставят назад к Кейт, обязательно!
     Мелинда уже собиралась спросить его, кто такая эта Кейт, но открылась дверь, и вошел маркиз. Увидев его лицо, она поднялась. Что-то случилось! Что-то очень дурное!
     Маркиз непривычно тихо закрыл за собой дверь.
     Затем вышел на середину комнаты.
     - Дрого! Что случилось?
     Вопрос капитана Вестея, казалось, эхом отразился от стен. Некоторое время маркиз не отвечал, затем сказал:
     - Она еще не закончила издеваться надо мной!
     Даже из могилы она держит меня за горло, заставляет повиноваться, как делала все эти годы!
     - Как? Что она такого сделала? - спросил капитан Вестей. - Ты получишь деньги или нет?
     - Да, я получу деньги, - ответил маркиз, - но есть одно условие!
     - Условие? Что ты имеешь в виду? - спросил его друг. - Ты же должен был получить их, если женишься?
     - Если я женюсь, - эхом повторил маркиз. - И если моя жена не покинет меня в течение шести месяцев после свадьбы.

Глава 7

     Несколько мгновений все изумленно молчали. Затем капитан Вестей воскликнул:
     - Это несправедливо! Нечестно! Невозможно себе представить, что люди могут такое вытворять.
     - Вопрос в том, что мне со всем этим делать? - горько проговорил маркиз.
     - Что же тут неясного? - сказал капитан Вестей. - Я думаю, что вы должны продолжать играть свои роли, как и начали. К тому же шесть месяцев не такой уж большой срок.
     - И ты думаешь, что мы сможем держать мою женитьбу в тайне все это время? - спросил маркиз.
     - Кто знает о свадьбе сейчас? - спросил капитан Вестей. - Только слуги, а они не станут болтать. Есть еще Смитерс, конечно! Но он поймет, что не в ваших интересах сообщать о том, что вы совершили тайное бракосочетание в день смерти вдовы. Он поймет, или мы убедим его в том, что для сохранения чести семьи будет лучше, если о свадьбе будет объявлено без лишнего шума и после окончания траура.
     - Через шесть месяцев, - добавил маркиз.
     - Именно!
     - Неплохая идея, - согласился маркиз, - хотя, как я понимаю, может возникнуть немало трудностей в ее осуществлении.
     - Я совсем не вижу причин для твоего волнения, - заверил его капитан Вестей. - Никто и не ждет, что ты появишься в обществе раньше чем через шесть месяцев. Ты можешь поехать в Чард. У слуг можно взять клятву молчать, а лучше всего, если Мелинда отправится туда сама по себе. Дама, останавливающаяся у тебя в доме, я думаю, не станет таким уж заметным событием.
     - Вы забыли об одном, - тихо перебила их Мелинда.
     Мужчины удивленно повернулись к ней, потому что до сих пор она ничего не говорила.
     - Забыли? - переспросил маркиз.
     - Да, - ответила Мелинда. - Я не намерена продолжать весь этот фарс.
     - Вы не намерены?! - еле выговорил маркиз, гневно устремив на нее взгляд своих темных глаз. - Понятно! - медленно сказал он, немного помолчав. - Деликатность создавшегося положения не ускользнула от вашего внимания, мисс Стэнион. Вы поняли, что козыри у вас на руках и что я, как выяснилось, не смогу обойтись без вас. Очень хорошо! Какова ваша цена?
     - Моя.., цена? - спросила Мелинда.
     - Да, да. Давайте не будем притворяться, - резко ответил маркиз. - Вам очень повезло, не так ли? Вы держите меня за горло своей рукой и не позволите забыть об этом. Давайте отбросим все притворство, смешки и девичьи ужимки и перейдем к делу. Что вы хотите?
     - Я.., я.., ничего.., не хочу, - запинаясь, произнесла Мелинда. - Только.., уйти.., отсюда.
     - Вы что же, думаете, что я вам поверю? - прищурясь, спросил маркиз.
     - Я старалась выразиться как можно понятнее, - ответила Мелинда. - Я сделала все, что от меня требовалось. Вы обещали мне пятьсот гиней. Если вы не против, я бы хотела получить деньги завтра утром как можно раньше, а затем уехать.
     - И затем уехать! - повторил маркиз. - Может ли человек попасть в худшую ловушку, в какую он попадает не подумав? Я совершенно в вашей власти, да? Ну, так, как я уже говорил, назовите вашу цену. На что вы рассчитываете? На тысячу? Две тысячи? Пять тысяч?
     Какая разница? Вы знаете так же хорошо, как и я, что мне придется заплатить вам.
     Мелинда встала, качнув широкими юбками. Она побледнела и сильно сжала руки.
     - Наверное, я очень.., глупа, - сказала она, - раз вы не поняли меня. Дело не в деньгах. Я просто хотела бы уехать, получить заработанные деньги и уехать.
     - Я вас слышал, - сказал маркиз. - Но какой бы глупой вы ни были, вы должны понять, что именно этого вы и не сможете сделать, потому что по крайней мере в течение шести месяцев я вынужден представлять вас своей женой.
     - Может быть, - предложила Мелинда, - я смогла бы приехать к концу этого срока.
     - Вы что же, думаете, что за это время никто ничего не узнает? - спросил маркиз. Он говорил хриплым голосом, выдававшим то напряжение, которое ему требовалось, чтобы сдерживаться.
     - Простите, - сказала Мелинда, - но я не могу остаться.
     Она с тревогой огляделась. Ей казалось, что стены сдвинулись и стали ее тюрьмой. Внезапно она представила себе вечеринку, на которой они только что были. Если все шесть месяцев ей придется выносить подобное общество, то она не выдержит. Она не знала, что у благородных господ могут быть такие друзья.
     Она все еще не поняла, что именно она видела и что, собственно, там происходило, но была уверена в том, что это дурно и не правильно. А события двух последних дней так измучили ее, что она чувствовала, что больше не вынесет.
     - Простите, - повторила она, - но я должна... уехать.
     - Послушайте, Мелинда, - перебил ее капитан Вестей. - Вы не можете поступить так с бедным Дрого!
     Разве вы не понимаете, что это будет стоить ему два миллиона фунтов? Это звучит невероятно, но это так.
     - Почему вы по-настоящему не женились на какой-нибудь знакомой и милой девушке? - жалобно спросила Мелинда.
     - Хотите правду? - резко ответил маркиз. - Потому что мне отвратительны все женщины. У меня нет желания жениться.
     - В каком-то смысле я могу это понять, - сказала Мелинда, вспомнив о полковнике Джиллингеме. - Но я не могу остаться у вас на шесть месяцев, вы тоже должны это понять.
     - Но почему? - спросил маркиз. - У вас есть другие планы?
     - Я.., я собиралась... - начала Мелинда, думая о Нанне.
     - Это Хартингтон, не так ли? - перебил ее маркиз. - Ну, и что же он предложил вам? Что бы там ни было, я удвою или даже утрою ставку, если хотите.
     Дом? Экипаж? Драгоценности? Лошади? В течение этих шести месяцев вы будете обходиться моими лошадьми, а по окончании этого срока получите самую лучшую пару, которая только есть на свете.
     - Мои планы не имеют никакого отношения к лорду Хартингтону, - запротестовала Мелинда устало. - Он влюблен в даму, которую вы называете Скиттлз. Он посоветовал мне не влюбляться, а я заверила его, что у меня и не было таких намерений.
     - Это только подтверждает, - сказал маркиз, - что у вас нет сердца. Если бы в вас была хоть капля сострадания, вы бы поняли мою просьбу и пожалели меня.
     Мелинда не смогла сдержать улыбку. В том, что она, Мелинда Стэнион, без гроша за душой, без положения в обществе, может пожалеть могущественного лорда Чарда, было нечто совершенно нелепое. Но затем, вспомнив, насколько сильно его могущество, она испугалась.
     - Пожалуйста, пожалуйста, позвольте мне уйти, - взмолилась она.
     - Но так нельзя! - воскликнул капитан Вестей. Вы должны понять это, Мелинда. Дрого сделает все, что вы захотите, даст вам все, что пожелаете. Вы станете богатой женщиной. А это уже кое-что.
     - Я хочу только пятьсот гиней, которые вы мне обещали, - сказала Мелинда. - Этого достаточно.
     Маркиз возмутился.
     - Неужели вы думаете, что я вам поверю? - выпалил он. - Что такое пятьсот гиней для такой женщины, как вы? Да вы потратите их на платья за месяц, если не быстрее! Неужели вы предпочитаете вести жизнь, которую вы ведете теперь, той жизни, которую я предлагаю вам? Вы будете сама себе хозяйка, вы сможете дарить вашу благосклонность кому захотите, никто не сможет приказывать вам. Вы получите достаток, даже роскошь, и станете важной дамой в своем мире. И сможете развлекаться. Разве вас это не устраивает?
     Мелинда покачала головой. Она думала о маленьком коттедже, в котором она планировала жить в деревне вместе с Наиной. У нее перед глазами пробежали лица, увиденные на вечеринке, с которой они только что приехали, они привели ее в ужас, - такие люди никогда не будут развлекаться в ее доме.
     - Боже мой! Что мне делать? - в отчаянии спросил маркиз капитана Вестея. - Будь на ее месте любая другая женщина, она бы ухватилась за эти предложения. И Рози, и Лора, и Иоланта, и даже Скиттлз. Что у нее на уме? Или она находится под чьим-то покровительством?
     - Я ничего об этом не слышал, - сказал капитан Вестей. - Ты должен признать, что мне приходилось действовать в спешке.
     Говоря это, он взглянул на Мелинду и увидел, что, несмотря на драматизм ситуации, у нее слипались глаза и она почти уже спала. Он смотрел на нее некоторое время, потом сказал:
     - Я лучше пойду, Дрого. Проводи меня до дверей.
     Спокойной ночи, Мелинда!
     - Спокойной ночи, - ответила она.
     - Я вернусь утром, - сказал ей капитан Вестей, - чтобы отвезти вас туда, куда вы захотите, если к тому времени вы не передумаете.
     - Я не передумаю, - пообещала ему Мелинда.
     Жервез Вестей пошел к двери и легким кивком позвал маркиза последовать за собой. В холле он тихо сказал:
     - Ты пытался запугать ее, из этого ничего не вышло. Почему бы тебе не попробовать твои чары? В прошлом они тебя никогда не подводили, и ты получал что хотел. Ты привлекательный мужчина, Дрого.
     - Меня так и тянет отшлепать эту маленькую идиотку.
     - Она прехорошенькая, - сказал капитан Вестей. - И мы оба знаем, как ты неотразим для слабого пола.
     - О, замолчи! - возразил маркиз. - Но может, ты и прав. Я попытаюсь обратиться к ее лучшим чувствам. Но я не понимаю ее! Почему одна из "падших ангелочков" Кейт отказалась от целого состояния?
     - Это правда кажется невероятным, - согласился капитан Вестей.
     - Я ничего не понимаю, - снова повторил маркиз. - И дело в том, что мы не можем наводить о ней справки. Если она согласится, то мы не должны сердить ее.
     - Я думаю, что лучше всего уехать в Чард, - сказал капитан Вестей. - В конце концов, там так хорошо летом. Скоро начнется сезон охоты, и время пройдет быстро. Кроме того, ты можешь дават