до  может..,  вернуться
сюда?
   - Я абсолютно уверен в том, что он этого  не  сделает.  Он  свободен,  по
крайней мере на определенное  время,  и,  как  любой  другой  зверь,  теперь
заляжет где-нибудь, чтобы зализать раны.
   В голосе герцога прозвучали резкие нотки.
   - Давай рассчитывать на худшее, - сказала Марсия.  -  Я  считаю,  что  он
отправился в... Париж!
   Герцог поцеловал ее.
   - Драгоценная моя, только не беспокойся.
   - Я беспокоюсь только за тебя, - прошептала Марсия.
   - Именно это я хотел сказать тебе. Он вернулся в boudoir и попросил  Жака
пригласить управляющего.
   Человек, прослуживший у герцога десять лет, довольно  неплохо  справлялся
со своими обязанностями.
   - И что же там произошло? - поинтересовался герцог.
   - Боюсь, у меня для вас плохие новости.
   - Какие именно?
   - Все произошло так, как  вы  предполагали,  господин.  Выход  из  пещеры
завалило камнями, и люди, оказавшиеся внутри,  не  смогли  выбраться.  Чтобы
разобрать завал, нам потребовалось некоторое время, и когда мы пробрались  в
пещеру, то, как вы и ожидали, действительно нашли троих  человек;  одним  из
них был граф де Тивер.
   - Они были живы?
   - Нет, господин!
   - Мертвы? Все мертвы? - воскликнул герцог.
   - Граф и мужчина, выглядевший как боец, были застрелены.
   - Застрелены? - изумился герцог.
   - Это выглядело так, словно они по ошибке застрелили друг друга. У  обоих
в руках были револьверы.
   - А третий?
   - Он тоже погиб, господин, но, мне кажется, от страха и холода.
   Герцог молчал.
   Такая развязка была наилучшим выходом из рискованной ситуации.
   Управляющий ждал. Наконец герцог промолвил:
   - Отнесите тело графа де Тивера в часовню и распорядитесь, чтобы похороны
прошли как можно скромнее и не получили никакой огласки в газетах.
   - Конечно, господин, я понимаю, - ответил управляющий.
   - Остальные двое должны быть похоронены  на  кладбище  в  Бержераке.  Мне
кажется, доктор сможет это устроить.
   - Я прослежу за этим, господин, - заверил управляющий.
   - Я вам очень признателен, - ответил герцог. Управляющий слегка  замялся,
а потом сказал:
   - Я желаю вам, господин герцог, и госпоже герцогине счастливого брака. Мы
все очень взволнованы и обрадованы вашей женитьбой.
   - Она прошла очень скромно, - заметил герцог, -  но  вы  можете  сообщить
всем присутствующим, что мы собираемся отметить это событие по-настоящему  -
с праздничным  столом  и  фейерверками  -  через  три-четыре  недели,  когда
вернемся из свадебного путешествия. Я уверен, что могу возложить на вас  все
приготовления.
   - Certa'inement , - ответил управляющий.  -  И  все  с
нетерпением будут ждать этого замечательного празднества.
   Когда герцог вернулся в спальню, Марсия стояла у окна.
   Она бросилась к нему с вопросами:
   - Что.., что там произошло? Все в порядке? Дорогой.., дорогой.., ты..,  в
опасности? Герцог обнял ее.
   - Наши молитвы были услышаны, и теперь мы  можем  жить  без  страха,  ибо
никто не желает нам вреда.
   - Это.., действительно так? Сардо.., мертв?
   - Именно! Этот человек, Альберт, застрелил его!
   - О Армон.., я так боялась.., за тебя!
   Слезы текли по ее щекам.
   Это были слезы счастья, и герцог сам чуть не  заплакал  от  переполнявших
его чувств.
   Теперь он мог счастливо жить со своей молодой женой, не  опасаясь  за  ее
жизнь всякий раз, когда кто-нибудь открывает дверь.
   - Благодарю тебя, Господи, - шептал про себя герцог.
   Эти же слова повторяла  и  Марсия.  А  потом  они  целовались,  неистово,
порывисто и страстно, - так, словно только что вернулись с того света.
   Они верили, в этот миг у них начинается  новая  жизнь  и  дети  их  будут
одарены чистой, совершенной любовью - любовью, исходящей от Бога.



   Барбара КАРТЛЕНД
   ТАИНСТВЕННЫЙ ЖЕНИХ



   ONLINE БИБЛИОТЕКА  http://www.bestlibrary.ru


Анонс

   Юная англичанка, дочь герцога. Веста Крессингтон отправляется в небольшое
европейское государство, чтобы стать женой его правителя.  Несмотря  на  то,
что она никогда не видела своего будущего супруга, девушка надеется полюбить
его и обрести с ним счастье.  Но  что  же  делать  Весте,  если  в  пути  ее
сопровождает молодой граф Миклош, если он полюбил ее,  а  она  отвечает  ему
взаимностью?

Глава 1

1879 год

   Веста  только  что  сошла  на  берег,  и  ей  казалось,  что  земля  чуть
покачивается  у  нее  под  ногами.  Девушка  немного  прошла  по   пирсу   и
остановилась, оглядываясь.
   Она ожидала, что Катония будет красивой, но реальность превзошла  все  ее
ожидания.
   Маленькая  гавань,   окруженная   деревянными   домиками   под   красными
черепичными крышами, сама по себе была весьма живописным местом,  а  за  ней
виднелись оливковые рощи, еще выше - поросшие лесами горы,  снежные  вершины
которых  сверкали  на  фоне  ярко-голубого  неба.   Пейзаж   поражал   своим
великолепием.
   И еще кругом были цветы.
   Цветы на окнах домов, цветы у подножия гор, на  равнине,  под  оливковыми
деревьями - островки чудной красоты, от которой у Весты захватило дух.
   - Вот моя новая страна, - тихо  прошептала  Веста.  Сверкающими  голубыми
глазами она посмотрела на приближавшегося к ней  мужчину  в  форме  морского
офицера.
   Отдав девушке честь, офицер сказал:
   - Я заплатил десяти грузчикам, которые отнесут  в  гостиницу  ваш  багаж,
миледи. Вы позволите мне сопровождать вас?
   - Не стоит, мистер Барнз, - ответила Веста. - Я знаю, как трудно капитану
управляться с судном одному в таком неспокойном море. Он наверняка  захочет,
чтобы вы вернулись как можно скорее.
   - Но, миледи, ведь кто-то должен встретить вас.
   - Наверное, люди принца ждут меня в гостинице. Ведь, в конце концов,  они
не знают не только точного времени, но даже дня нашего прибытия.
   - Разумеется, миледи, и им еще повезло, что мы вообще оказались здесь.
   Офицер улыбнулся, и Веста улыбнулась в ответ.
   - Иногда мне было страшно, - призналась она. - Но вы доставили меня  сюда
в целости и сохранности, и я благодарна вам за  это.  Пожалуйста,  передайте
мою благодарность и всем членам команды.
   - Обязательно, миледи. Это была для нас большая честь.
   - Спасибо, мистер Барнз.
   Веста подала ему руку. Барнз пожал ее и сказал:
   - Мне хотелось бы от своего имени и от имени всей  команды  пожелать  вам
счастья.
   - Еще раз спасибо вам, мистер Барнз.
   Он снова отдал честь и направился к лодке,  которая  доставила  на  берег
леди Весту Крессингтон и ее багаж.
   В лодке сидели на веслах восемь матросов, и Веста  с  трудом  подавила  в
себе желание помахать им на прощание, сочтя этот жест чересчур фамильярным.
   Она повернулась и медленно пошла  за  мужчинами,  несущими  ее  чемоданы.
Некоторые из носильщиков, заметила Веста, были такими старыми, что сгибались
под грузом почти вдвое.
   Странно,  подумала  Веста,  что  составляющие   ее   гардероб   невесомые
элегантные платья весят так много.
   Но сейчас ее не особенно интересовали чемоданы. Гораздо  интереснее  были
люди, стоящие на крылечках и  выглядывавшие  из  окон,  ведь  среди  них  ей
предстоит провести всю свою оставшуюся жизнь. Мужчины были  темноволосыми  и
коренастыми,  с  довольно  грубыми  чертами  лица,  женщины  -  пухленькими,
румяными и миловидными.
   Все они улыбались,  а  кожа  их,  обожженная  горячим  солнцем,  казалась
золотисто-коричневой.
   Темноглазые  дети,  с  любопытством  взиравшие  на  нее,  носили  красные
шапочки, отделанные тесьмой, - часть национального костюма катонийцев.
   "Это прекрасная страна, в которой живут милые, красивые люди", - подумала
Веста.
   Она вспомнила, как удивленно поглядела на отца, когда он впервые упомянул
о Катонии.
   - Ты знаешь, где она расположена? - спросил герцог Сэлфонт.
   Веста на секунду задумалась.
   - Где-то в Средиземном море, - с сомнением произнесла она. - О, какая  же
я дурочка! Я же знаю, знаю, где это. Страна лежит между Албанией и  Грецией.
Она не так давно получила независимость от Оттоманской империи,  управляемой
турками.
   - Да, верно, - кивнул герцог.  -  Я  рад,  что  ты  демонстрируешь  такую
начитанность.
   - Должна признаться, я мало знаю об этой стране. Но, кажется, не ошибусь,
если скажу, что война их не коснулась.
   - Ты права, - ответил дочери герцог. - Наполеон Бонапарт не высаживался в
Катонии, поэтому ее жителей миновало опустошение,  которое  постигло  другие
страны Европы, и им не пришлось жертвовать своими мужчинами.
   От Весты не укрылась горечь, звучавшая в словах отца. Любое упоминание  о
войне заставляло герцога вспомнить, что он  потерял  в  битве  при  Ватерлоо
единственного сына.
   Очнувшись от воспоминаний. Веста увидела, что носильщики с ее багажом как
раз входят во дворик небольшой гостиницы. Девушка последовала вслед за  ними
и подошла к стоящему на крыльце человеку, явно хозяину гостиницы, который  с
улыбкой низко поклонился девушке.
   Настал момент продемонстрировать успехи в  изучении  катонийского  языка,
над которым она билась всю дорогу из Англии.
   - Вы ожидали меня? -  неуверенно  спросила  Веста,  надеясь,  что  хозяин
поймет ее.
   - О, да, да, любезная госпожа!
   - Где люди, которые приехали меня встретить?
   Хозяин покачал головой и пустился в пространные  объяснения,  из  которых
Веста поняла лишь несколько отдельных слов.
   Однако ей стало ясно, что ее никто не встречает!
   Но в то же время Весту явно ждали, и хозяин выразил надежду,  что  многие
захотят поприветствовать ее.
   Продолжая говорить, он  провел  Весту  по  узкому  коридору  в  небольшую
гостиную. Комната показалась ей очень милой.
   Окна с одной стороны выходили на гавань, с другой  -  в  маленький  садик
позади дома. Веста  впервые  в  жизни  увидела  апельсиновое  дерево,  ветви
которого гнулись под тяжестью плодов.
   Затем появилась полная женщина,  очевидно,  жена  хозяина  гостиницы,  и,
присев в реверансе, предложила Весте последовать за ней наверх.
   Веста вошла в просторную спальню, где, насколько она поняла,  можно  было
умыться и переодеться с дороги.
   Но Веста только что сошла с корабля, поэтому она лишь положила на кровать
тяжелый черный плащ, в который куталась, пока плыла  в  лодке,  и  поспешила
спуститься обратно в гостиную.
   Подойдя к окну, она увидела качающуюся на якорях шхуну, доставившую ее из
Англии. Лодку как раз втаскивали на борт, и Веста внезапно  испытала  страх,
глядя на то последнее, что еще связывало ее с Англией.
   На корабле было пятьдесят человек, знавших Весту, говорящих на ее  языке,
- ее соотечественников. И вот они оставляют девушку  одну  в  чужой  стране,
власти которой не потрудились даже прислать кого-нибудь поприветствовать  ее
по прибытии.
   Веста никак не могла понять этого!
   Премьер-министр, его превосходительство Янош Сутез, ясно объяснил  Весте,
чего ей следует ожидать.
   - Его королевское высочество не будет встречать вас  в  порту,  -  сказал
премьер-министр. - Принц будет ожидать  вас  во  дворце  в  Диласе.  Но  вас
встретит барон Милован, знатный дворянин, обладатель потрясающего  замка  на
полпути между Йено, где вы высадитесь, и Диласом, где вас  примут  со  всеми
подобающими церемониями.
   - Кто еще будет c бароном? -  спросила  Веста,  понимая,  что  надо  быть
готовой ко всему.
   Премьер-министр понимал беспокойство девушки. Он  подробно  описал  всех,
кто  будет  присутствовать  при  ее  первом  появлении  в  стране,   которой
предстояло стать для Весты новой родиной.
   Кроме жены  барона,  при  встрече  должны  были  присутствовать  еще  две
женщины, а также множество придворных  дворян  и  государственных  деятелей,
которые должны были сопровождать ее в столицу.
   - В первый день  не  будет  никаких  особых  формальностей,  -  продолжал
премьер-министр. - Все понимают, что вы устанете с дороги.  Вас  доставят  в
замок барона Милована, где вы переночуете. На следующий день, хотя от  замка
до Диласа всего два  часа  пути,  ленч  состоится  за  пределами  города,  в
роскошном поместье, принадлежащем на  сей  раз  члену  правительства.  -  Он
улыбнулся. - Там вы сможете переодеться в одно из  своих  лучших  платьев  -
ведь вам предстоит поразить воображение будущих подданных, которые наверняка
выйдут на улицы поприветствовать вас при въезде в город.
   - А принц? - спросила Веста.
   - Его королевское  высочество  будет  ждать  вас  на  ступеньках  дворца.
Конечно, он будет извещен о точном  часе  вашего  прибытия  и  спустится  по
лестнице, приветствуя свою избранницу. Как мне жаль, что  я  не  смогу  быть
там, чтобы лично иметь честь  представить  вас,  но  в  мое  отсутствие  это
сделает барон Милован.
   Веста глубоко вздохнула, подумав о том, что  это  будет  самый  волнующий
момент во всей ее поездке.
   Сейчас она взволнованно  мерила  шагами  крошечную  гостиную.  Как  могло
получиться, что никто не приехал ее встречать? Премьер-министр ясно  сказал:
всем известно, что она высадится в  Йено.  Дальше  на  побережье  был  более
крупный порт, но Йено находился ближе к столице.
   Отсюда до Диласа было  всего  пять  часов  пути,  но  Весте  хотели  дать
возможность передохнуть в замке барона.
   - Наверное, они перепутали день моего прибытия, - сказала себе девушка.
   Однако премьер-министр нисколько не сомневался, что они доберутся до Йено
между двадцать пятым мая и первым июня.
   Сегодня было только двадцать шестое, так что она  не  опоздала!  Но  даже
если бы она прибыла на день раньше - неужели ей пришлось бы  ждать  одной  в
этой маленькой, гостинице?
   Впрочем, никто ведь не ожидал, что девушка прибудет одна! Но даже если  и
так. Веста представляла себе, как разгневался бы  премьер-министр,  если  бы
действительно сопровождал Весту и с  ними  обошлись  бы  таким  неподобающим
образом.
   В гостиную вошел хозяин, и Веста поняла, что он спрашивает, не  хочет  ли
она поесть.
   - Спасибо, с удовольствием, - ответила девушка.
   Было только около полудня, но она уже успела проголодаться.
   В Неаполе на корабль погрузили  запас  продовольствия,  но  Весте  быстро
надоело то ограниченное количество блюд, которые готовил корабельный кок.  С
каждым днем она ела все меньше и меньше.
   Для нее накрыли стол у окна, выходящего в сад, а через несколько секунд в
комнату вошла девушка с золотистой кожей и тугими  черными  косами,  которая
несла огромное блюдо.
   Пахло кушанье потрясающе, и  вскоре  Веста  уже  наслаждалась  рыбой  под
яично-лимонным  соусом,   который   с   восторгом   описывал   ей   помощник
премьер-министра.
   Он также был ее учителем не только в отношении языка, но и во  всем,  что
касалось обычаев страны, пищи и развлечений ее жителей.
   - Как вы знаете, - говорил помощник, - население нашей страны состоит  из
греков, венгров и албанцев, поэтому мы  впитали  в  себя  обычаи  всех  трех
стран. - Молодой человек улыбнулся. - Что касается пищи, наибольшее  влияние
исходит, пожалуй, от греков. У нас огромное побережье, так  что  никогда  не
бывает недостатка в морепродуктах, и любая женщина, даже если  она  скверная
кухарка, умеет готовить рыбу.
   Рыба, которую ела сейчас Веста, была потрясающе вкусной.
   За рыбой последовало нежное мясо барашка,  тушенного  с  помидорами  и  с
каким-то неизвестным Весте овощем, напоминавшим по вкусу зеленый перец.
   Барашек был обильно сдобрен специями, и Веста сказала  себе,  что,  когда
доберется  наконец  до  столицы,  надо  будет   поинтересоваться   подробнее
растительностью Катонии.
   Ей принесли легкого белого вина, и, хотя Веста попросила также воды, вино
показалось ей удивительно вкусным.
   Ей захотелось спросить, делали ли его из местного винограда,  но  она  не
смогла подобрать подходящих слов.
   Веста обнаружила, что не понимает хозяина гостиницы - он  говорил  совсем
не так, как премьер-министр и его помощник. Было также ясно,  что  и  он  не
понимает ее.
   Закончив ленч. Веста обнаружила, что  уже  около  часа  дня  и  обитатели
портового городка скоро удалятся на сиесту.
   Выглянув в окно, она увидела, что  сидящие  на  крылечках  старики  клюют
носами.
   Что же ей делать, если никто так и не приедет за ней?
   Мысль эта пугала девушку. А что, если о Весте вообще забыли?  Она  так  и
будет сидеть здесь день за днем, месяц за месяцем? А когда кончатся деньги и
она не сможет платить за еду и ночлег?
   Придется работать! А что она умеет? Ухаживать  за  оливковыми  деревьями,
помогать в гостинице?
   Веста заставила себя отвлечься от подобных мыслей. Мать всегда ругала  ее
за буйную фантазию, готовую разыграться в любой момент.
   - Тебе надо научиться быть более практичной, - говорила она дочери. -  Не
витать в облаках, перестать жить в мире фей и эльфов.
   Веста признавала за собой этот недостаток, но трудно было бороться с тем,
от чего бывало иногда так хорошо!
   Она вспомнила, как два или три года назад случайно услышала разговор отца
с матерью.
   - Я беспокоюсь о Весте, - сказала герцогиня.
   - Почему? - поинтересовался герцог.
   - Она очень замкнутая. Совсем не такая, как другие девочки. Живет в своем
воображаемом мире и не всегда понимает, что на самом деле происходит вокруг.
   - Может быть, это и к лучшему, - улыбнулся герцог.
   - Ничего подобного! - сердито бросила в ответ герцогиня. - Веста ждет  от
людей слишком многого. И считает, что они будут жить согласно ее идеалам.
   - Значит, ее ждут разочарования, - предсказал герцог.
   - Она будет несчастлива, потому что тех, кто ждет от  окружающих  слишком
многого, всегда ждет разочарование.
   Герцогиня вздохнула.
   -  Веста  слишком  чувствительна,  замкнута,  и  у  нее  слишком  богатое
воображение.
   - Она перерастет это, - успокоил жену герцог.  Теперь  Веста  знала,  что
отец оказался не прав. С возрастом воображение  ее  становилось  только  еще
богаче.
   Но перед отплытием из  Англии  она  дала  себе  слово,  что  будет  очень
осторожной, внимательной и постарается не удивляться даже самым  странным  и
неприятным вещам.
   "Я не должна ни от кого ждать слишком многого", - повторяла себе Веста, в
глубине  души  прекрасно  понимая,  что  имеет  в  виду  одного  конкретного
человека.
   Она прошлась по комнате, чувствуя нарастающее  беспокойство.  Отправиться
прогуляться по гавани или просто ждать в гостинице, не приедет  ли  все-таки
кто-нибудь?
   Веста заставила себя сесть в кресло и успокоиться.
   В камине, где зимой наверняка пылали  толстые  поленья,  сейчас  не  было
огня, и он казался пустым и печальным. При взгляде  на  камин  настроение  у
Весты испортилось еще больше.
   И тут она услышала снаружи мужской  голос,  явно  принадлежащий  человеку
властному и, насколько могла судить Веста, культурному и образованному.
   Неужели  наконец-то  прибыл  ее  эскорт?  Веста   выпрямилась,   принимая
величавую позу.
   Перед отъездом мать посоветовала ей:
   - Никогда не забывай о своем достоинстве и величии, Веста.  У  тебя  есть
все основания гордиться своей родословной и могуществом твоего отца. К  тому
же помни, что ты англичанка. Держи голову высоко и, что бы  ни  происходило,
не выдавай своих эмоций.
   - Я постараюсь, мама, - покорно пообещала Веста.
   Вот и сейчас она надеялась, что лицо ее не выдает никаких  эмоций.  Дверь
распахнулась, и в комнату вошел молодой мужчина. Несмотря  на  свою  твердую
решимость, Веста не могла сдержать удивления по поводу его наружности.
   Он был черноволос, широкоплеч и строен. Но  прежде  всего  приковывало  к
себе внимание лицо молодого человека.  Черты  его  были  резко  очерчены,  а
огромные  черные  глаза  смотрели  на  Весту  так  испытующе,  что   девушка
почувствовала смущение.
   Удивительная бесцеремонность!
   Она также с изумлением отметила, что одежда  незнакомца  покрыта  толстым
слоем пыли, а ворот рубашки расстегнут, открывая взору загорелую кожу  груди
и шеи.
   - Мне сказали, что вы прибыли одна, - голос его, казало