вое, и тогда пришлось бы нанимать два  фаэтона,  что  было
недешево. Тем более что Аврил сразу же заявила Чарльзу,  что  не  хотела  бы
ехать в  открытом  экипаже,  чтобы  не  появиться  в  Сите  с  растрепанными
волосами, а возможно, и промокшей  от  дождя.  Поэтому  было  решено  нанять
закрытый экипаж - карету, которая  использовалась  для  перевозки  людей  на
дальние расстояния. В таком экипаже девушки могли сесть  на  заднем  сиденье
рядом с Перегрином, а Чарльз - лицом к ним.
   - Единственный недостаток этого экипажа, - пожаловался Перегрин, - что  я
не смогу смотреть на дорогу, по которой мы поедем.
   - У тебя есть возможность сесть рядом с  кучером  на  место  лакея,  -  с
издевкой заметил Чарльз, - тогда ты все хорошо увидишь, а когда мы  прибудем
в Сит, ты нам откроешь дверцу.
   Эта злая шутка не понравилась Перегрину, и он швырнул в Чарльза подушкой;
понадобилось некоторое время, чтобы примирить их.
   Неома очень нервничала, чувствуя крайнюю  неловкость  и  неуверенность  в
том, что она все сделает правильно, так, как на то рассчитывали  Перегрин  и
Чарльз. Можно было не сомневаться, что ее мама  просто  бы  пришла  в  ужас,
узнав, что Неома будет находиться в каком-то загородном особняке в числе тех
женщин, которых в дом Стандишей никогда бы не пригласили.
   Миссис Стандиш всегда отзывалась об артистках  как  о  представительницах
низших слоев общества, которые ни за что не удостоились бы внимания  ни  ее,
ни кого-либо  из  ее  друзей.  Неома  понятия  не  имела,  что  подразумевал
Перегрин, когда сказал, что в Сите будут женщины определенного рода, но  она
чувствовала, что это - весьма сомнительные особы, отчего все больше и больше
беспокоилась. Она не представляла, сумеет  ли  справиться  с  отведенной  ей
ролью.
   Конечно, ей очень хотелось  поехать  в  Сит,  хотя  бы  для  того,  чтобы
скрасить  свое   безрадостное   существование   в   доме   на   Ройял-авеню.
Единственное, о чем она сожалела, что ей приходится ехать  туда  под  весьма
неблаговидным предлогом.
   Прошлой ночью она долго не могла заснуть. Ее мучил вопрос: смогут ли  они
найти расписку с подписью Перегрина в большом особняке, даже если им было бы
известно, где маркиз хранит подобные бумаги.  Когда  наутро  она  поделилась
своими сомнениями с Перегрином, он лишь сказал:
   - Не беспокойся. Разберемся на месте. Многие мужчины обычно держат  такие
вещи в письменном столе, а иногда - в ящике комода в спальне.
   - Как ты мог  подумать,  что  я  способна  войти  в  спальню  маркиза?  -
недоумевала Неома.
   - А тебе и не придется туда идти, - успокаивал ее Перегрин. - Это сделаем
мы:  либо  Чарльз,  либо  я.  Просто  надо  хорошо  пошевелить   мозгами   и
представить,  что  мы  "сыщики  полицейского  суда"   .
   Неома, вздохнув, подумала, что для ее брата все это становится похожим на
очередную детскую игру. Она была совершенно уверена,  что  они  вернутся  из
Сита ни с чем. Но говорить об этом было бесполезно, и, что бы ни  случилось,
она обязана помочь Перегрину.
   Поместив сундучок Неомы в специальное отделение кареты,  Перегрин  открыл
дверцу и помог сестре подняться по ступенькам. Внутри  уже  сидела  Аврил  в
высоком капоре, украшенном ярко-зелеными страусовыми перьями. Она  протянула
Неоме руку и обратилась к девушке:
   - Приветик! Я уже заждалась, думала, вы не  поедете!  Тон,  которым  были
сказаны эти  слова,  показался  Неоме  совсем  не  дружественным,  а  скорее
фамильярным.
   - Извините, что заставила вас ждать, - ответила Неома, присаживаясь рядом
с Аврил.
   Аврил была довольно хорошенькой, однако что-то в ней было показным и даже
вульгарным. У нее были темные  волосы  и  блестящие  темные  глаза,  которые
окаймляли густые длинные накрашенные ресницы. Губы слишком резко  выделялись
на ее лице из-за темно-красной помады.  Шелковое  платье  изумрудно-зеленого
цвета  тесно  облегало  фигуру  Аврил,   а   глубокое   декольте   позволяло
демонстрировать бриллиантовое колье, прекрасно сочетавшееся с бриллиантовыми
сережками.
   - Как это забавно! - воскликнула она. - Я не поверила своим  ушам,  когда
Чарльз сказал, что нас пригласили в Сит.
   Хихикнув, она добавила:
   - Никогда бы не подумала,  что  надменный  маркиз  удосужится  пригласить
малышку Аврил.
   - Надменный маркиз? - повторил Перегрин. - Какое точное  определение  для
него.
   - Именно так  его  называют  девочки  из  театра,  потому  что  он  очень
высокомерен, - ответила Аврил. - Когда он иногда заходит к мадам Вестрис, на
всех смотрит как на грязь под ногами!
   - Так он обращается и со всеми, - криво усмехнулся Чарльз.
   - Если  бы  мне  пришлось  выбирать,  то  я  предпочла  бы  развлечься  с
каким-нибудь старичком с севера, который по крайней мере будет  веселеньким,
выпив немного шампанского, и очень щедрым.., когда получит то, что хотел. Но
только не с маркизом! - сказала Аврил.
   Внезапно она вскрикнула:
   - Что ты меня толкаешь, мне больно!
   - Извини, - ответил  Чарльз,  многозначительно  посмотрев  на  Перегрина,
пытавшегося в это время отвлечь внимание Неомы:
   - Надеюсь, ты взяла с собой зонтик? Завтра, когда мы отправимся на Дерби,
будет жарко.
   - Я подумала об этом, - улыбнулась Неома. - Мы ведь поедем на ипподром  в
открытых экипажах.
   - Нет, в карете, - ответил Перегрин. - Правда, это смешно ехать на  Дерби
в карете, однако менее опасно. Дороги будут запружены экипажами.
   - Помню, в прошлом году, когда я ездил на  скачки,  -  сказал  Чарльз,  -
произошло много несчастных случаев на дорогах.
   - Надеюсь, с нами этого не случится? - испугалась Аврил. - Одна  артистка
кордебалета вывалилась из фаэтона, когда лошади внезапно понесли.  Так  вот,
эта артистка сломала себе ногу.
   - Какой ужас! - произнесла Неома. - И что же с ней потом было?
   - Она лишилась работы, - небрежно ответила Аврил. - Не думаю, чтоб у  нее
было много накоплений.
   - И чем же она занялась? - спросила Неома.
   - К счастью, ее дружок выложил денежки за лечение, хотя он был  не  столь
щедрым, как прежде, потому что пользы от нее уже не было.
   Неома  подумала,  что  друг  несчастной  артистки   должен   был   как-то
ходатайствовать за нее в театре, но высказать эту мысль вслух она не успела,
потому что Чарльз перевел разговор на другую тему.
   Всю дорогу Перегрин и  Чарльз  были  в  хорошем  настроении  и  старались
перещеголять друг друга в заигрывании с Аврил. Неома же все пыталась понять,
почему они оба так не хотели, чтобы Аврил разговаривала с ней.
   Время в пути пробежало так быстро, что все были  удивлены,  когда  Чарльз
произнес:
   - Ну вот мы и приехали! Мы - у ворот знаменитого особняка.
   - О боже! Почему ты мне раньше не сказал? - воскликнула Аврил, вытащив из
ридикюля маленькое зеркальце. Поправив  волосы,  она  еще  сильнее  намазала
губы, сделав их кроваво-красными,  отчего  стала,  по  мнению  Неомы,  более
вульгарной.
   Однако сейчас Неому больше всего интересовал Сит. Въезжая  на  территорию
владений маркиза, они миновали огромные кованые железные ворота,  отделанные
позолотой и украшенные венцом, с  обеих  сторон  которых  расположились  два
милых  домика,  очевидно  служившие  сторожками.  Проследовав  по  старинной
дубовой аллее, они спустились в долину. Высунув  голову  из  окошка  кареты,
Неома с удивлением рассматривала окрестности. Впереди показалось  озеро,  на
противоположном  берегу  которого  на  фоне  леса  возвышался   великолепный
особняк, равного которому она никогда еще не видела.
   Возможно, сейчас был и не совсем  подходящий  момент,  но  Неома  все  же
попросила Чарльза немного рассказать ей о Сите. Он знал об  этом  загородном
поместье намного больше Перегрина, хотя никогда не бывал  здесь  прежде.  Он
сообщил, что особняк был построен по проекту Джона Ванберга, который работал
вместе со своим помощником Николасом Хоксмуром. Благодаря беседам с  матерью
Неома немного разбиралась в  архитектуре  и  помнила,  что  оба  архитектора
отвечали не только за строительство  Бленхеймского  дворца,  построенного  в
честь герцога Мальборо в память о его славной победе  при  Бленхейме,  но  и
принимали  участие  в  сооружении  собора  Святого  Павла    и здания Гринвичской больницы.
   Впечатления Неомы о Сите  превзошли  все  ее  ожидания.  Она  никогда  не
думала, что частный дом может отличаться таким великолепием  и  представлять
собой  подобное  грандиозное  архитектурное  сооружение.  Центральная  часть
особняка венчалась куполом,  крылья  здания  были  настолько  длинными,  что
простирались далеко в разные стороны. Казалось,  этот  архитектурный  шедевр
так ошеломил Неому, что у нее перехватило дыхание. Она подумала, что все это
сон и наяву подобное увидеть невозможно.
   Приближаясь к  зданию,  они  проехали  по  мосту  через  озеро  и  вскоре
оказались на огромном внутреннем дворе особняка у парадного въезда,  который
мог бы украсить и королевский дворец.
   Аврил была так ошеломлена, что воскликнула:
   - Ну и ну! Подумать только, что можно жить в таком доме! Теперь  Понятно,
почему маркиз такой надменный! Ему есть из-за чего быть таким высокомерным!
   - Думай, что ты говоришь, Аврил, - предостерег ее  Чарльз.  -  Ты  же  не
хочешь, чтобы нас вышвырнули отсюда еще до начала Дерби.
   - Не волнуйся, я буду с ним очень мила, - пообещала Аврил. - Но  если  ты
станешь ревновать, то не вини меня.
   Она посмотрела на Чарльза как-то слишком вызывающе. В ответ он  улыбнулся
ей как  очень  близкому,  слишком  близкому  человеку,  отчего  Неома  вдруг
смутилась.
   Перегрина волновали более важные вопросы, и он спросил Чарльза:
   - У тебя хватит денег расплатиться за экипаж?
   - Не беспокойся, - заверил его Чарльз. - Мне удалось получить  деньги  по
просроченному чеку. Думаю,  нам  хватит  этой  суммы  на  все  время  нашего
пребывания здесь, если, конечно, мы не проиграем на скачках.
   - Проиграем на скачках? - недоуменно повторила Неома. - Ни один из вас не
смеет делать ставки!
   Как только она произнесла эти слова, то  поняла,  что  отступила  от  той
роли, которую  должна  была  играть.  Аврил,  странно  посмотрев  на  Неому,
сказала:
   - Знаешь что, милочка, ты следи за деньгами Перегрина, а  деньги  Чарльза
оставь мне! Я знаю, что у него их не так много, но все, что у него есть, это
мое, а почему, я скажу тебе наедине.
   - Надеюсь, ты не станешь ничего подобного говорить Неоме. Ей  неинтересны
подробности твоей жизни, - быстро вмешался Чарльз.
   В этот момент экипаж остановился рядом с лестницей, ведущей  к  парадному
входу. Забыв об Аврил и ее словах, Неома удивленно смотрела  на  появившихся
лакеев, их ливреи, расшитые  золотом,  блестели  на  солнце.  Один  из  слуг
подбежал к экипажу и открыл дверцу. Выйдя из кареты, гости ступили на мягкий
красный ковер. Аврил устремилась вперед, шелестя платьем. Перья на ее капоре
плавно покачивались в такт походке. На самом деле  Аврил  оказалась  намного
меньше  ростом,  чем  представляла  Неома.  Эта  вульгарная   особа   скорее
напоминала сейчас маленького разноцветного  попугайчика,  гордящегося  своим
ярким оперением,  несмотря  на  обстановку,  внушающую  если  не  страх,  то
благоговение.
   Парадный вестибюль соответствовал внешнему  облику  особняка.  На  второй
этаж вела широкая лестница с двойными перилами.  По  стенам  были  развешаны
прекрасные картины, а под  лестницей  стояли  изящные  статуи  на  мраморных
постаментах. Но вот появился мажордом и повел гостей по  широкому  коридору,
со вкусом обставленному роскошной мебелью. У Неомы  было  страстное  желание
остановиться и все внимательно  рассмотреть.  За  ней  молча  шли  несколько
растерянные Чарльз и Перегрин.
   Казалось, путь их был  бесконечно  долгим,  но  наконец  мажордом  открыл
какую-то дверь, и молодые люди  очутились  в  огромном,  великолепном  зале.
Неома быстро огляделась. Она была восхищена его изысканным убранством. Вдоль
стен стояли диванчики и кресла из бархата с позолотой. Она обратила внимание
на камин с мраморной отделкой и высокие окна, задрапированные  и  украшенные
золотистыми ламбрекенами.
   Затем ее взгляд задержался  на  мужчине,  разговаривавшем  с  несколькими
элегантно одетыми джентльменами и тремя  женщинами,  выглядевшими  столь  же
ярко и пестро, как Аврил. Неома сразу поняла, что это и есть маркиз  Роузит,
потому что он доминировал, как бы возвышался над всеми. Неома никогда бы  не
подумала, что человек может  выглядеть  столь  незаурядно.  Возможно,  из-за
особой манеры держаться он казался еще более высоким, чем был. Однако  более
всего  в  его  внешности  поражало  выражение  лица.  Оно   было   до   того
презрительным, что казалось  -  все  присутствовавшие  были  недостойны  его
внимания. Теперь было совершенно ясно, почему Аврил назвала  его  "надменным
маркизом".
   Роузит был еще довольно молод, однако из-за морщин на  лице  он  выглядел
старше своих лет. Неома подумала, что темные глаза маркиза похожи на агаты.
   Мажордом спросил имена только у Перегрина и Чарльза, что  крайне  удивило
Неому. И когда мажордом объявил лишь  о  присутствии  Перегрина  и  Чарльза,
Неоме показалось, что ее и Аврил никто здесь за гостей не считает.
   - Сэр Чарльз Уоддездон  и  мистер  Перегрин  Стандиш,  милорд!  -  громко
произнес мажордом.
   От  стыда  Неоме  захотелось  провалиться  сквозь  землю.   Она   мечтала
исчезнуть, раствориться, чтобы ее больше никто не видел.
   Маркиз протянул руку Чарльзу:
   - Рад вас видеть, Уоддездон! И вас, Стандиш!
   - Позвольте представить мисс Аврил Лил, милорд, возможно, вы  ее  помните
по опере "Нищие".
   - Должно быть, я  вас  видел,  -  сказал  маркиз,  скользнув  равнодушным
взглядом по фигуре Аврил.
   - Даже если вы меня не помните, то я вас хорошо помню - откликнулась она.
   - Надеюсь, в следующий раз я вас непременно вспомню, - лениво  проговорил
маркиз.
   Его тон показался Неоме  оскорбительным  по  отношению  к  Аврил.  Маркиз
разговаривал так, будто она была нищей, а он бросал ей милостыню.
   - А вы знаете об истории с  замужеством  вашей  знакомой  мадам  Вестрис,
милорд? - спросила Аврил, пытаясь привлечь к себе внимание.
   - Думаю, что знаю, однако все равно расскажите.
   - Говорят, что перед свадьбой мадам призналась  своему  будущему  мужу  в
том, сколько у нее было любовников.
   С вызовом посмотрев на маркиза, Аврил добавила:
   - Ее  дублерша  тогда  воскликнула:  "Какая  прекрасная  память  у  мадам
Вестрис!"
   Все стоявшие рядом  с  маркизом  громко  засмеялись,  однако  сам  маркиз
отвернулся от Аврил и посмотрел на Неому. Перегрин поспешно сказал:
   - Мисс Кинг, милорд!
   Неома сделала реверанс, и на мгновение ее рука  коснулась  руки  маркиза.
Его пальцы были такими же холодными, каким  казался  он  сам.  Зачем  же  он
пригласил гостей, заранее считая их недостойными его внимания?
   - Вы тоже артистка, мисс Кинг? - спросил он.
   - Нет, милорд;
   Маркиз медленно перевел взгляд на Перегрина. У Неомы возникло  чувство  -
что-то удивило его, но, что именно, она не поняла.
   Затем Перегрин  и  Чарльз  были  представлены  остальным  гостям.  Вскоре
появился слуга с серебряным подносом, на котором стояли  бокалы.  Их  быстро
наполнили шампанским, все стали вести себя более непринужденно  и  оживленно
заговорили.
   Чувствуя, что должна поступить именно  так,  Неома  тоже  взяла  бокал  с
шампанским. Она пробовала его лишь один раз в жизни на Рождество, когда отец
буквально заставил Неому выпить немного за здоровье  мамы.  Боясь  опьянеть,
Неома отпила совсем немного и огляделась. Она очень удивилась,  что  женщины
мгновенно осушили бокалы и тотчас же им налили еще.
   Перегрин увлекся разговором с одним из вновь прибывших  гостей,  обсуждая
достоинства  лошадей,  которые  будут  участвовать  в  предстоящих  скачках.
Воспользовавшись этим, Неома  отошла  в  сторону.  Она  хотела  внимательнее
рассмотреть картины и мебель. Все было таким превосходным,  что  девушка  не
могла оторваться от картин и других ценных вещей, находившихся в этом  зале.
Жаль, что рядом с ней не было  ее  мамы.  Миссис  Стандиш  была  знатоком  и
ценителем подобных произведений искусства.
   "Наверняка в доме есть кто-нибудь, кто сможет рассказать мне о том, что я
хотела бы узнать!" - подумала Неома.
   Любуясь картинами, Неома не сразу заметила,  что  в  зал  вошла  какая-то
женщина. Маркиз объявил:
   - Это моя экономка. Она покажет вам ваши комнаты. Вместе  с  Аврил  Неома
поднялась по красивой, позолоченной лестнице  во  французском  стиле.  Затем
довольно долго они шли по  широким  коридорам.  Экономка,  одетая  в  черное
строгое платье и с серебряной цепочкой для  ключей  на  поясе,  сопровождала
дам, а камердинер показывал их комнаты джентльменам.
   - Ваша комната здесь, мисс, - наконец сказала экономка.
   Неома не ожидала, что окажется в такой великолепной комнате. В жизни  она
не видела ничего подобного. Розовые стены  комнаты  сочетались  с  шелковыми
занавесками  алькова.  Над  кроватью  возвышался   небольшой   резной   свод
куполообразной формы с венцом наверху.
   - О, это прелестно! - воскликнула Неома. - Какая красивая кровать!
   - Эту комнату называют  Комнатой  королевы  Шотландии.  Однажды  королева
Мария провела здесь ночь, - объяснила экономка.
   - Как интересно! -  восторженно  произнесла  Неома.  -  Может  быть,  она
приснится мне.
   - Думаю, вам должны сниться вещи другого рода, мисс, - ответила  экономка
холодным тоном.
   Она подошла к какой-то двери рядом с камином, открыла ее и сказала:
   - В соседней комнате остановился  джентльмен,  который  с  вами  приехал,
мисс, - продолжала она, - это - дверь в его комнату.
   Чуть было не вскрикнув от радости, что Перегрин будет рядом  с  ней,  она
сразу же  вспомнила,  что  не  должна  никому  говорить,  что  он  ее  брат.
Сдержавшись,  она  посмотрела  на   двух   молоденьких   служанок,   которые
распаковывали ее багаж и развешивали одежду в шкафу.
   - Не могли бы вы сказать, когда здесь подают обед? - спросила Неома.
   - Предполагается, что гости соберутся во Французском салоне без  четверти
час, мисс, - ответила экономка. - Должна  заметить,  что  его  светлость  не
любит, когда кто-нибудь опаздывает.
   - Я не опоздаю! - быстро сказала Неома. - Было бы  крайне  неприличным  с
моей стороны опаздывать.
   Неоме вдруг показалось, что ее ответ понравился экономке.
   -  Одна  из  служанок  поможет  вам  переодеться,  мисс.  В  комнате  для
переодевания для вас ванна уже приготовлена.
   - Спасибо!  -  произнесла  Неома.  -  Никогда  еще  я  не  видела  такого
великолепного особняка, в котором столько роскошных вещей.
   Взглянув на экономку, она спросила:
   - Если у вас есть немного времени, не могли бы вы мне рассказать о Сите?
   Удивленно посмотрев на Неому, экономка ответила:
   - Отрадно, что вы интересуетесь этим, мисс. Будет  лучше,  если  вам  обо
всем расскажет мистер Грейстон, наш хранитель музея.
   - Замечательно! - воскликнула Неома. - Где я могу найти его?
   - У  мистера  Грейстона  отдельная  комната  в  восточном  крыле  здания.
Попросите кого-нибудь из лакеев проводить вас туда.
   - Спасибо, огромное спасибо.  Неома  подумала,  что  показалась  экономке
несколько странной,  очевидно,  из-за  слишком  задорного  тона,  каким  она
разговаривала. Вспомнив об  обеде,  Неома  быстро  сняла  капор.  Затем  она
приняла ванну и переоделась. Вдруг у нее  мелькнула  мысль,  сможет  ли  она
самостоятельно  найти  Французский  салон.  В  это  время  в  смежную  дверь
постучали.
   - Войдите! - сказала она.
   В дверях появился Перегрин.
   - Я так и думала, что ты придешь. Мне  совсем  не  хочется  идти  обедать
одной.
   - Нет, конечно же, ты не пойдешь туда одна, мы пойдем вместе,  -  ответил
Перегрин.
   Когда служанка, помогавшая девушке одеваться,  собралась  уходить.  Неома
быстро сказала:
   - Спасибо большое за помощь. Это так любезно